Quizás una de las características que más sorprende de la naturaleza es su diversidad. La Tierra alberga miles de especies de bacterias, algas, hongos, plantas y animales que poseen un importante valor para el ser humano. Por ejemplo, muchas de las plantas que se cultivan y los animales que se crían como ganado fueron en el pasado especies salvajes. De la misma manera, muchos de los medicamentos que utilizamos como la penicilina o al aspirina provienen de bacterias y plantas, y gracias a la actividad de las abejas obtenemos mejores cosechas.
Al mismo tiempo que nos beneficiamos directamente de la diversidad de la naturaleza también sabemos que los recursos por los que compiten las especies son limitados, y esa limitación nos hace preguntarnos cómo es posible que se mantenga tanta diversidad de especies.
Investigadores del Instituto de Recursos Naturales y Agrobiología de Sevilla (IRNAS) y la Estación Biológica de Doñana (EBD) están llevando a cabo desde hace dos años un estudio en la Finca Caracoles perteneciente al Espacio Natural Doñana para tratar de entender cuáles son las causas que promueven el mantenimiento de la diversidad de especies. Este terreno antes utilizado como finca agrícola fue integrado dentro Parque Nacional Doñana a mediados de los años 90, albergando actualmente una elevada diversidad de plantas anuales, insectos y caracoles.
El enigma del mantenimiento de diversidad de especies se basa en el principio de exclusión competitiva, que dice que dos especies no pueden coexistir juntas si las dos compiten por exactamente el mismo recurso. Por ejemplo, si dos especies de escarabajos comen de la misma especie de planta, aquel que tenga mayor capacidad de acaparar recursos y tener una población más grande, finalmente excluirá al escarabajo que compite peor. Para que esto no ocurra, tiene que haber ciertas diferencias entre especies que eviten la extinción de las especies que compiten peor. En el ejemplo de los escarabajos estas diferencias pueden venir dadas porque se alimenten de diferentes tipos de plantas, porque vivan en diferentes épocas de año, porque utilicen diferentes sitios para poner sus huevos o por que sean susceptibles a diferentes enfermedades y depredadores.
De manera general, todas estos hechos que diferencian como las especies utilizan los recursos de ambiente y como se relacionan con otras especies competidoras, parásitas y depredadoras son lo que los científicos llaman diferencias de nicho entre especies y estabilizan el mantenimiento de la diversidad por dos razones. La primera razón hace que cuando una especie se vuelva muy abundante tienda a auto limitarse por si misma. Por ejemplo, si la población de un herbívoro es muy abundante le será cada vez más difícil encontrar las plantas de las que se alimenta, provocando una menor reproducción y mortalidad. La segunda razón hace que el crecimiento de la población sea exponencial cuando es muy poco abundante. Si la población del herbívoro es muy poco abundante, los pocos individuos que sobreviven tienen a su disposición una cantidad enorme de recursos para su rápido crecimiento y reproducción.
En el estudio que llevamos en marcha estamos tratando de entender cuáles son estas diferencias de nicho y de capacidad competitiva que promueven la elevada diversidad vegetal que se encuentra en la Finca Caracoles. Tenemos en cuenta la variación que ocurre en el espacio y en el tiempo tanto de factores abióticos, el contenido en humedad y salinidad del suelo, como de factores bióticos dados por los polinizadores de estas plantas, sus patógenos de hojas así como las relaciones mutualistas que establecen entre hongos y raíces.
Los resultados del estudio valdrán sin duda para avanzar en el conocimiento científico de cómo el ambiente y la interacción con distintos tipos de organismos tanto mutualistas como antagonistas promueven el mantenimiento de la diversidad de especies. Pero aún más importante, los conocimientos básicos adquiridos servirán para desarrollar aplicaciones directas que permitan establecer sistemas de aprovechamiento para el ser humano que sean más diversos, aunando esfuerzos de productividad y de conservación de la naturaleza.
Sobre este blog
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