Acaban con la guerra de cifras de una manifestación con una regla de tres

Científicos de la Universidad de Cantabria han ideado un sistema para contar el número de partículas en una imagen fija con una simple regla de tres, un método que permite saber cuántos animales habitan en un territorio o acabar con la guerra de cifras por el número de asistentes a una manifestación.

El método combina una fórmula matemática ya utilizada en el campo de la biomedicina con un programa informático y es el único de los diseñados hasta ahora para contar personas, animales o plantas con un margen de error mínimo y predecible y un resultado objetivo y demostrable, según han explicado a Efe dos de sus autores, el físico Marcos Cruz y su padre, el ingeniero Luis Cruz Orive.

Este sistema de estimación matemática ya ha despertado el interés de la comunidad científica, con la publicación de un artículo en la revista Plos One, y estará a disposición de todo el que lo quiera utilizar la semana que viene, en un programa de descarga gratuita que se alojará en una de las páginas web de la Universidad de Cantabria.

El programa informático superpone sobre la foto una rejilla de ventanas de manera aleatoria.

Después, solo hay que contar manualmente el número de individuos capturados por cada ventana -típicamente entre 100 y 150 al margen de las partículas que contenga la imagen- e introducir el resultado en el ordenador, que realiza una estimación “con sesgo cero” y, además, predice el margen de error, que suele oscilar entre un 5 y un 8 por ciento.

El método no es infalible, porque conlleva un error estadístico, aunque predecible, y porque no cuenta a las personas si no se distinguen en la imagen, pero, según sus autores, es el más preciso y eficiente de los ideados al día de hoy, en el que nadie ha sido capaz de diseñar un método para contar de manera automática.

Como alternativas, explica Cruz, existe el conteo exhaustivo, “un sistema lento, tedioso, difícil de verificar” y cuyos resultados dependen del observador, que obliga a pasar días contando, por ejemplo, cuántas personas están concentradas en la Plaza Tahrir de Egipto o en la Puerta del Sol de Madrid sin saber si uno “se ha equivocado o no”.

También circulan por el mercado sistemas de detección automática, en “computer vision”, que buscan patrones y solo son efectivos cuando la iluminación es la correcta y las caras están enfocadas. El error de estos programas informáticos se sitúa, en el mejor de los casos, en el 20 por ciento y no es predecible.

Da igual cuantas partículas aparezcan en la foto y también su tamaño. El sistema Countem, como lo denominan sus autores, es capaz de realizar una estimación sobre cuantos pingüinos hay en una zona determinada del Polo Sur a partir de los miles de tamaño minúsculo que aparecen en una foto aérea o cuántos peregrinos recibió La Meca en el último Ramadán, contando solo hasta cien.

Por eso, sus autores defienden la multitud de aplicaciones de este sistema, que, en su opinión, puede cambiar la forma de “juzgar” los acontecimientos, no solo para determinar cuántas personas asisten a una manifestación, sino también en campos como el de la biología, para calcular, por ejemplo, el número de animales de una especie que habitan en un territorio.

Marcos Cruz inició esta aventura con su padre, un catedrático de Estadística ya jubilado, pero que mantiene su vinculación con la universidad, que ha ensayado durante años con sus alumnos este método de manera manual, a partir de una regla de conteo insesgado del danés Hans J.G. Gundersen, que se aplica en el campo de la biomedicina para contar, por ejemplo, células.

Padre e hijo han embarcado en este proyecto al matemático Domingo Gómez, que, como Marcos, es profesor del Departamento de Matemáticas, Estadística y Computación de la Universidad de Cantabria, y al ingeniero informático Javier González Villa.