Todo listo para la misión que pretende averiguar cómo Marte perdió su atmósfera

La agencia espacial estadounidense tiene todo listo para la ignición, mañana lunes, de un cohete Atlas 5 que lanzará a la cápsula MAVEN, en una misión destinada a descubrir cómo Marte perdió su atmósfera.

Los meteorólogos de la NASA dijeron hoy que hay un 60 por ciento de probabilidades de condiciones propicias para el lanzamiento desde la Estación de la Fuerza Aérea en Cabo Cañaveral (Florida, Estados Unidos), programado para las 18.28 GMT del lunes.

La cápsula MAVEN, nombre que corresponde a las siglas en inglés de Evolución Atmosférica y Volátil de Marte y es la palabra para “quien tiene mucho conocimiento”, cumplirá diez meses de travesía espacial hasta llegar a su órbita del planeta rojo.

El período propicio para el lanzamiento se extiende desde mañana hasta el 7 de diciembre, con una posible extensión del plazo hasta el 15 del mes próximo.

Si no se pudiera llevar a cabo el lanzamiento dentro de este período, MAVEN deberá esperar otros veintiséis meses para que se dé la alineación adecuada de la Tierra y Marte.

Miles de millones de años atrás, según los astrónomos, Marte fue un planeta cálido con una atmósfera densa y grandes volúmenes de agua en la superficie.

El explorador Curiosity de la NASA encontró este año en la superficie marciana un lugar que podría haber sustentado la vida de microbios en ese pasado remoto.

Con los milenios, Marte perdió la mayor parte de su atmósfera y se ha convertido en un planeta donde la atmósfera tiene una densidad equivalente a apenas el 1 por ciento de la que tiene la terrestre.

Los científicos esperan que MAVEN, una misión de 671 millones de dólares, pueda resolver este misterio.

Para ello, en marzo de 2014 MAVEN iniciará una danza orbital elíptica que la colocará a veces a unos 150 kilómetros de la superficie marciana y, en otras ocasiones, a unos 6.000 kilómetros.

Los científicos de la NASA explicaron que, en el curso de un año, MAVEN empleará sus ocho instrumentos para estudiar la atmósfera superior de Marte y el viento solar, el torrente de partículas solares cargadas que ha despojado a este planeta de la mayor parte de su atmósfera.

Asimismo, MAVEN cumplirá una misión adicional sirviendo como estación de relevo para las comunicaciones entre la NASA en Tierra y sus dos robots exploradores en Marte, el Opportunity y el Curiosity.

Hasta ahora estas funciones las han llevado a cabo el satélite Mars Odyssey, lanzado en 2001, y el Mars Reconnaissance Orbiter, en 2005.

Ambos satélites, según la NASA, gozan de buena salud y siguen funcionando bien, por lo cual MAVEN, al menos durante su primer año en órbita, se considerará como un suplente.