Evalúan la capacidad de materiales volcánicos para descontaminar agua y aire

La capacidad que tienen materiales de origen volcánico como picón, pumita y arena para descontaminar tanto el aire como el agua es evaluada por investigadores de la Universidad de La Laguna, que utilizan la luz solar o lámparas de luz ultravioleta para activar el proceso.

Los materiales de origen volcánico actúan de fotocatalizadores, y se pueden colocar en contacto con el agua que se quiere descontaminar y utilizar la luz solar para activar y acelerar la reacción.

La luz, ya proceda del Sol o de una lámpara ultravioleta, activa en el material volcánico una reacción química de oxidación del compuesto contaminante, en lo que es un proceso que se denomina fotocatálisis.

En cuanto a la descontaminación del aire, se pretende fijar esos materiales volcánicos en pinturas y que la luz natural active el proceso fotocatalítico que elimine las moléculas orgánicas que producen malos olores, y eliminar también posibles herbicidas.

Emma Borges, profesora titular del departamento de Ingeniería Química de la Universidad de La Laguna, ha explicado a Efe el proceso de esta investigación, en la que también participan los investigadores Juan Carlos Ruiz Morales, Pedro Esparza Ferrera y Pedro Martín Zarza del Departamento de Química, y Jorge Méndez Ramos del departamento de Física.

La Agencia Estatal de Meteorología (Aemet) colabora con esta investigación al facilitar las instalaciones de Izaña y Santa Cruz de Tenerife, así como datos de radiación e información atmosférica complementaria.

Estos procesos que se estudian en la Facultad de Química de la Universidad de La Laguna se van a aplicar a la descontaminación de agua residual que contiene contaminantes derivados de la actividad humana como restos de medicamentos y de jabones, entre otros compuestos.

Los investigadores comentaron a Efe que el análisis del agua de muchos lugares del mundo ha demostrado la existencia de trazas tanto de medicamentos como de otras sustancias que se conocen como “contaminantes emergentes” que actúan como disruptores endocrinos y que provocan reacciones en el cuerpo humano modificando aspectos biológicos tan importantes como la regulación hormonal.

Los resultados que se obtengan al evaluar los materiales de origen volcánico como fotocatalizadores se compararán con los que se pueden llegar a conseguir con fotocatalizadores comerciales estándar (como el TiO2) que presentan ciertas características que impiden su uso en reactores fotocatalíticos para un tratamiento industrial de aguas residuales.

Además, haciendo uso de estos materiales de origen natural se implementarán plantas piloto con funcionamiento en continuo para la descontaminación de efluentes acuosos tanto domésticos como industriales. Rubén Darío García León