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Cómo crear superalimentos a partir de microalgas
“Generar nuevos productos y aumentar la rentabilidad de la tecnología de cultivo de microalgas a escala industrial, así como posicionar a España como líder en la producción de estos bioproductos”. Es el objetivo del proyecto Algae for Healthy World, un consorcio recién creado para la producción de biocompuestos de microalgas con aplicaciones alimentarias. Liderado por Endesa y con la Universidad de Cádiz como coordinadora técnica, el proyecto está formado por siete socios de perfil heterogéneo que aportan una visión complementaria y multidisciplinar.
El mercado de biomasa de microalgas produce alrededor de 10.000 toneladas al año de materia seca, lo que supone una facturación de cerca de 1.500 millones de euros anuales a nivel mundial. Las siete entidades que forman el consorcio para el desarrollo del proyecto, AINIA, Centro de Investigaciones Biológicas (CSIC-CIB), Endesa, Mar Cristal Marilum, Neoalgae Micro Seaweeds Products, Novatec y Universidad de Cádiz, buscan desarrollar las herramientas biotecnológicas necesarias para mejorar y optimizar la producción de biomasa de origen marino.
Los resultados del proyecto se validarán en la planta piloto de microalgas de más de 1.500 m2 que Endesa tiene desde 2006 en la localidad de Carboneras (Almería), en la central térmica para la captura y fijación de CO2. El estudio se centrará sobre todo en diferentes cepas de Spirulina, Nannochloropsis gaditana y Pyrocistis. A pesar de los usos extensivos del primer tipo de alga como alimento, aún no se han desarrollado las herramientas moleculares precisas para su mejora. De ahí que el proyecto sea una oportunidad para que el consorcio se sitúe en la vanguardia científica y tecnológica.
Los primeros usos de microalgas que hizo el ser humano fueron hace 2.000 años en China para alimentarse en épocas de hambruna. También hay indicios de su uso dentro de las culturas fenicia, egipcia, maya y azteca. Sin embargo, la biotecnología microalgar no comenzó realmente a desarrollarse hasta la mitad del pasado siglo. En la actualidad, son escasos los productos de algas comercializados y también son pocas las microalgas cultivadas para tales fines. Aun así, las microalgas acumulan de forma natural compuestos de valor comercial en la industria de la alimentación e incluso de los combustibles, aunque en este último campo los resultados alcanzados en proyectos previos no han sido los esperados.
Algae for Healthy World se propone también avanzar en el conocimiento de la bioluminiscencia. Lo que se ve como luz en el mar es un fenómeno que se produce en casi todos los organismos que habitan los océanos, desde bacterias hasta grandes peces, y que influye en el comportamiento y la dinámica de todo el sistema. El conjunto del proyecto tiene un presupuesto de un millón de euros, cofinanciado por la Unión Europea a través de los fondos FEDER, y un plazo de desarrollo de dos años.
