Un asteroide gigantesco se aproxima a la Tierra

Un asteroide cinco veces más grande que el transatlántico Queen Elizabeth se aproxima velozmente a la Tierra y mañana, viernes, pasará a apenas 5,8 millones de kilómetros, informó hoy la agencia espacial estadounidense NASA.

El objeto espacial, designado como 1998 QE2 por los científicos, “será un objetivo espectacular para el radar y esperamos obtener una serie de imágenes de alta resolución que podrían revelar mucho sobre las características de su superficie”, dijo el radioastrónomo Lance Benner, investigador principal del radar Goldstone en Pasadena, California (EE.UU.)

El interés público y la avidez de los astrónomos se reactivaron recientemente tras la caída en febrero de un meteorito en Rusia cuyo impacto liberó una energía que la Academia Rusa de Ciencias calculó en unos 500 kilotones.

El programa Lincoln de Investigación de Asteroides Cercanos a la tierra, del Instituto Tecnológico de Masschusets en Socorro, Nuevo México, descubrió el asteroide el 19 de agosto de 1998.

Los científicos calculan que el meteorito de Chelyabinsk medía unos 15 metros de diámetro y pesaba unas 10.000 toneladas.

El 1998 QE2 mide, según los cálculos de los investigadores, casi 2,7 kilómetros de ancho.

En su trayectoria actual el 1998 QE2 pasará a las 20.59 GMT por su punto más próximo a la Tierra -una distancia equivalente a quince viajes entre la Luna y el planeta-, y no volverá a acercarse hasta dentro de unos doscientos años.

Ni siquiera en el momento en el que esté más cerca de la Tierra, el asteroide podrá verse a simple vista o con binoculares. Se espera que su brillo visual máximo sea de magnitud 11, lo que lo pondría en el área de telescopios mayores.

La magnitud es el grado de brillo de una estrella según la vista humana, siendo las más brillantes clasificadas como magnitud 1. A simple vista y bajo condiciones óptimas el ojo humano puede ver estrellas hasta de la magnitud 6.

El tránsito de 1998 QE2 ha entusiasmado a los astrónomos aficionados y hasta la Casa Blanca se ha unido a la espera y ofrecerá una tertulia a las 18.00 GMT -tres horas antes de su paso más cercano- por Google+.

Tanto la Casa Blanca como la NASA tienen intereses que van más allá de lo científico: en tiempos de austeridad fiscal el Gobierno procura convencer al Congreso sobre la necesidad de asignar fondos para la vigilancia de objetos espaciales que se aproximan a la Tierra.

Estados Unidos tiene el programa mejor dotado del planeta para la detección y censo de objetos en las regiones próximas a la Tierra, y hasta ahora ha descubierto alrededor del 98 por ciento de esos cuerpos conocidos.

Entre los participantes de la tertulia cibernética figuran el exastronauta Ed Lu, quien encabeza la fundación B612 que procura construir un telescopio espacial para la observación de asteroides, y Peter Diamandis, cofundador de Recursos Planetarios, una firma que aspira a explotar los minerales de los asteroides.

“Siempre que un asteroide se aproxima tanto (a la Tierra) proporciona una importante oportunidad científica para su estudio en detalle y para comprender su tamaño, forma, rotación, rasgos superficiales y cualquier otra cosa que podamos aprender sobre su origen”, expresó Benner en un mensaje en el portal de su laboratorio.

“También usaremos nuevas mediciones por radar de la distancia y velocidad del asteroide a fin de mejorar nuestros cálculos de su órbita y para registrar su movimiento en el futuro”, añadió.

El asesor de política espacial de la Casa Blanca, Phil Larson, dijo a la cadena NBC News de televisión que “debemos encontrar a los asteroides antes de que ellos nos encuentren”.

“En el proceso aprendemos más sobre los secretos del sistema solar y otras oportunidades que presentan las rocas espaciales”, afirmó.

El programa espacial de Estados Unidos incluye el envío de astronautas que “capturen” un asteroide hacia el año 2020.