Los circuitos integrados son el corazón de la electrónica moderna: permiten procesar información, amplificar señales o detectar fenómenos físicos extremadamente débiles. A pesar de ello, su diseño suele ser mucho más complejo de lo que podría parecer a primera vista.  De hecho, durante mucho tiempo se ha dicho que su diseño tiene algo de arte, donde la intuición y la experiencia del profesional son fundamentales.

No obstante, a medida que los sistemas electrónicos se vuelven más complejos, también aumenta la necesidad de hacer el proceso de diseño más estructurado y reproducible. En algunas áreas de la electrónica, como el diseño digital (el encargado de crear los procesadores que se incorporan a una computadora), gran parte del proceso está hoy altamente automatizado. Sin embargo, en el caso de los circuitos integrados analógicos (diseñados para captar o emitir señales directamente desde el mundo real, como los presentes en sensores, sistemas de instrumentación o comunicaciones), el proceso es bastante diferente: aunque existen herramientas de diseño muy avanzadas que automatizan parte del proceso, una parte importante del trabajo sigue siendo manual y requiere generalmente múltiples iteraciones de ajuste.

Esto quiere decir que, en la práctica, diseñar un circuito suele implicar proponer una solución inicial, simular su comportamiento, modificar los parámetros necesarios y repetir el proceso varias veces hasta alcanzar un resultado satisfactorio. Este enfoque ha permitido desarrollar muchos de los circuitos más sofisticados de la electrónica moderna. No obstante, tiene una limitación evidente: puede llegar a consumir mucho tiempo y depende en gran medida de la experiencia acumulada de quien diseña.

Diseñar cuando no hay una única solución posible

Una de las razones por las que el diseño de circuitos integrados analógicos (y, más aún, el de los circuitos de radiofrecuencia) resulta tan complejo es que rara vez existe una única solución valida.

Cuando se diseña un circuito integrado hay que cumplir simultáneamente muchos objetivos: reducir el consumo de energía, minimizar el ruido, mantener la estabilidad, alcanzar cierta ganancia o velocidad… y, al mismo tiempo, respetar restricciones tecnológicas y de área. El problema es que estos objetivos suelen entrar en conflicto entre sí, por lo que mejorar una característica suele empeorar otra. Por ejemplo, reducir el consumo puede empeorar el ruido.

Por esta razón, quien diseña no busca una única solución perfecta. En realidad, lo que suele existir es un conjunto de soluciones posibles, cada una con sus ventajas e inconvenientes. Elegir entre ellas forma parte esencial del proceso de diseño.

Ajustar los “ingredientes” de un circuito

Una forma útil de entender este problema es pensar en una receta de cocina.

Imaginemos que queremos preparar un plato con un sabor y una textura determinados. Aunque exista una receta concreta, en realidad es posible llegar a un resultado muy parecido utilizando combinaciones diferentes de ingredientes o ajustando ligeramente sus cantidades. Dos personas pueden seguir caminos distintos y, aun así, obtener platos con un sabor muy similar.

En el diseño de circuitos analógicos ocurre algo parecido. Se pueden modificar parámetros como las características de los transistores, su consumo de energía o los valores de otros componentes. Cada combinación produce un circuito diferente, pero muchas de ellas pueden presentar las mismas características finales, como el consumo de energía total del circuito.

A este conjunto de posibles combinaciones se le suele llamar espacio de diseño. El reto consiste en encontrar, dentro de ese enorme conjunto de posibilidades, aquellas configuraciones que permiten obtener el resultado final deseado. Sin embargo, explorar todas esas combinaciones mediante simulaciones puede requerir mucho tiempo.

Hacia metodologías de diseño más sistemáticas

Durante décadas, los ingenieros han explorado este espacio apoyándose principalmente en su experiencia y en sucesivos ajustes hasta conseguir el diseño deseado. Afortunadamente, en los últimos años han surgido distintas líneas de investigación que intentan mejorar este proceso.

Por ejemplo, en lugar de comenzar cada diseño desde cero, se pueden caracterizar previamente ciertos bloques o configuraciones de circuito y utilizar esa información para construir sistemas más complejos. La idea es desarrollar metodologías que permitan explorar el espacio de diseño de forma más estructurada, organizando la información disponible sobre los circuitos de manera que sea posible identificar con mayor rapidez las regiones más prometedoras.

Este tipo de enfoques ayuda a comprender mejor cómo se relacionan entre sí los distintos parámetros del circuito y reduce el número de iteraciones necesarias durante el proceso de diseño.

El objetivo último es transformar parte del diseño analógico en una exploración guiada del espacio de soluciones, en lugar de depender exclusivamente del ensayo y error.

Un reto con impacto industrial

Este desafío no es solo una cuestión académica. Tiene también una dimensión claramente industrial. La industria de los semiconductores se enfrenta hoy a una creciente complejidad de los sistemas electrónicos, mientras que los ciclos de desarrollo de nuevos productos son cada vez más cortos.

Diseñar un circuito integrado puede requerir semanas o incluso meses de ajustes y simulaciones. Encontrar metodologías que permitan explorar el espacio de diseño de forma más eficiente puede ayudar a reducir tiempos de desarrollo y costes, y a mejorar la productividad de los equipos de ingeniería.

Por esta razón, muchas líneas de investigación actuales buscan hacer más sistemático el proceso de diseño de circuitos integrados. En este contexto empiezan también a aparecer herramientas basadas en inteligencia artificial, que pueden analizar grandes cantidades de resultados de simulación y aprender a reconocer qué combinaciones de parámetros tienen más probabilidades de funcionar bien. Es decir, que actúan como un asistente que ayuda a explorar el espacio de diseño con mayor rapidez y a identificar soluciones prometedoras que de otro modo podrían pasar desapercibidas.

De hecho, parte de la investigación actual, incluyendo la que actualmente realizamos en el IMSE-CNM, intenta precisamente avanzar en esa dirección: comprender mejor cómo transformar el conocimiento acumulado por quienes diseñan en metodologías que permitan diseñar circuitos complejos de forma más eficiente. No se trata de sustituir al ser humano por una herramienta automática, sino de dotarlo de mejores instrumentos para enfrentarse a un problema que, en el fondo, consiste en tomar decisiones entre múltiples soluciones posibles.

Y es que, si bien el diseño analógico siempre tendrá algo de arte, en él la intuición y la experiencia siguen siendo fundamentales en un mundo cada vez más dependiente delos circuitos integrados, aprender a evaluar eficientemente ese espacio de posibilidades puede ser una de las claves para diseñar los circuitos integrados del futuro, haciendo el proceso más estructurado y reproducible.

Coordinación y edición: Adelina Pastor, Delegación del CSIC en Andalucía

Estamos siendo testigos de un momento que, con el paso del tiempo, probablemente se recordará, esperemos, como un punto de inflexión. Cuatro astronautas —entre ellos Christina Koch, la primera mujer en viajar alrededor de la Luna— forman parte de la misión Artemis II, un viaje que no incluye un alunizaje, pero cuyo valor científico y humano es enorme. De pequeño tenía la sensación de haber llegado tarde al primer alunizaje, por apenas unos años. Ahora puedo disfrutar del inicio de esta nueva era, y espero ver a una persona en la Luna dentro de no mucho tiempo.

Durante décadas, la exploración espacial tripulada quedó congelada en la órbita baja terrestre. La Estación Espacial Internacional, situada a 400 kilómetros de altura, nos enseña muchísimo, pero siempre bajo el abrigo invisible del campo magnético de la Tierra. Artemis II rompe, por fin, ese límite. Es la primera vez en más de cincuenta años que seres humanos abandonan esa burbuja protectora y se adentran en el espacio profundo. La Luna está a 300.000 kilómetros de distancia, lo que convierte la misión en algo más que un vuelo alrededor de la Luna.

Fuera de la magnetosfera, el cuerpo humano vuelve a ser un interrogante abierto: ¿cómo reaccionan los huesos cuando la radiación aumenta? ¿Cómo responde el sistema inmunitario? ¿Qué ocurre con la visión, el equilibrio o el sueño cuando el entorno es radicalmente distinto al terrestre durante varios días?

Cada sensor, cada muestra y cada registro recogido durante Artemis II ayudará a responder estas preguntas. Y en esta ocasión, por primera vez, esos datos incluirán la experiencia directa de una astronauta, algo que nunca ocurrió en las misiones Apolo, integradas exclusivamente por hombres.

La NASA está probando el uso de gemelos digitales, avatares virtuales que representan a los astronautas en tiempo real

Pero Artemis II no se limita a observar el cuerpo humano. También inaugura una nueva forma de presencia en el espacio. La NASA está probando el uso de gemelos digitales, avatares virtuales que representan a los astronautas en tiempo real. Estos modelos se alimentan de datos biométricos recogidos por sensores corporales y permiten simular cómo reaccionaría el organismo ante situaciones extremas sin necesidad de poner en riesgo a la persona. Es, en cierto modo, como disponer de una copia digital del cuerpo que puede someterse a pruebas imposibles en la realidad.

Estos gemelos digitales no solo sirven durante el vuelo, sino también después. Una vez finalizada la misión, los científicos podremos recrear escenarios futuros: estancias más largas, mayor radiación, situaciones de estrés prolongado o aislamiento extremo. En este contexto, Artemis II funciona como una revisión médica y tecnológica a gran escala, un ensayo general de todo lo que vendrá después.

Uno de los momentos más esperados del viaje ha sido el sobrevuelo de la cara oculta de la Luna. Durante aproximadamente una hora, la nave Orión ha permanecido sin contacto directo con la Tierra, una experiencia que no deja de ser simbólica: por primera vez en medio siglo, seres humanos han vuelto a ver un paisaje lunar que ningún telescopio puede observar en tiempo real. Hubo sondas que fotografiaron la cara oculta, sí, pero personas, muy pocas, y hace ya más de 50 años.

(Un inciso: ¿soy el único que piensa que esto de dar tanta importancia al hecho de estar incomunicados durante una hora es un poco exagerado? En un vuelo largo, hasta hace poco tiempo, estábamos sin conexión más tiempo, ¿no?).

En esa región permanentemente invisible desde nuestro planeta, los astronautas han podido estudiar cráteres recientes y observar impactos de pequeños meteoritos que golpean la superficie lunar sin iluminación solar. Estos eventos, difíciles de detectar desde la Tierra, ofrecen información clave sobre la actividad actual del entorno lunar y los riesgos a los que se enfrentarán futuras bases habitadas. Desde el IAA-CSIC observamos estos eventos de impacto en la parte oscura de la Luna y hemos detectado muchos de ellos. 

Conviene no confundir la cara oculta, que es la parte de la luna que nunca vemos desde la Tierra, con la cara oscura, es decir, la que en ese momento no está iluminada por el Sol. La cara oculta también recibe luz solar cada 15 días. Durante la Luna nueva, por ejemplo, se encuentra completamente iluminada.

Artemis II no busca protagonismo histórico inmediato, sino solidez científica. La misión mide, registra, verifica y corrige. Es el paso necesario antes de plantear estancias prolongadas en la Luna

A esto se suma otro experimento fundamental: la transmisión de datos mediante láser. Artemis II ha servido para poner a prueba sistemas de comunicación óptica capaces de enviar grandes volúmenes de información usando haces de luz, en lugar de las tradicionales ondas de radio. Es como pasar de una conexión telefónica antigua a la fibra óptica del espacio. Si esta tecnología se consolida, permitirá comunicaciones mucho más rápidas y eficientes con futuras misiones lunares y marcianas, algo indispensable cuando la distancia hace que cada segundo de retraso sea crítico.

Todo esto confirma que Artemis II no busca protagonismo histórico inmediato, sino solidez científica. La misión mide, registra, verifica y corrige. Es el paso necesario antes de plantear estancias prolongadas en la Luna y, más adelante, viajes tripulados a Marte. Nada de eso sería posible sin entender primero cómo se comportan nuestros cuerpos y nuestras tecnologías lejos de la Tierra.

Además, la ciencia que surge de Artemis II no se quedará en el espacio. Muchos de los avances en monitorización médica, simulación digital y transmisión de datos tendrán aplicaciones directas en la Tierra: desde la telemedicina en regiones remotas hasta tratamientos personalizados para enfermedades crónicas, pasando por mejoras en la detección temprana de problemas de salud. La exploración espacial, una vez más, actúa como catalizador de innovaciones que terminan beneficiando a toda la sociedad.

Mirando al futuro, no resulta descabellado pensar que en menos de una década existan bases científicas permanentes en la Luna. Quizás la Agencia Espacial China instale una base tripulada en menos de cinco años. Artemis II es el terreno donde se ensaya cómo vivir, trabajar y mantenerse sano en un entorno sin protección natural.

Cuando imaginamos el regreso a la Luna, pensamos en cohetes, módulos de descenso y banderas. Pero uno de los mayores desafíos se está desarrollando en silencio: dentro del cuerpo humano y en su adaptación a un nuevo medio ambiente más agresivo, para el cual no estamos preparados… aún.

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**Para seguir explorando estos temas y profundizar en la ciencia detrás de Artemis II y la salud en el espacio, puedes encontrar más artículos en https://todoastronomia.net.

En biología experimental convivimos a diario con términos como “las células envían mensajes”, “los genes se expresan” o “el sistema inmunitario reconoce lo propio y lo ajeno”. Sin embargo, pocas veces nos detenemos a pensar que, detrás de este vocabulario tan establecido, todas estas expresiones comparten una idea de fondo: describen procesos biológicos como actos de comunicación. A pesar de ello, en el laboratorio tratamos las señales como variables fisicoquímicas, en lugar de reconocer que no están regidas por las leyes de la naturaleza, sino que operan según un conjunto de reglas que hacen posible su interpretación en cada contexto ambiental concreto.

Para explorar esta relación entre biología y comunicación, el Instituto de Parasitología y Biomedicina López Neyra celebró las jornadas tituladas “Biological Languages”, un encuentro entre especialistas en filosofía del lenguaje, teoría biológica y biología experimental para estudiar cómo organismos y células se comunican mediante señales y códigos. Unas jornadas organizadas bajo los auspicios del Life-Hub CSIC y que se centraron en desarrollar la idea de que cada organismo interpreta su entorno según sus capacidades sensoriales, su memoria biológica, y su entorno social, lo que hace que la comunicación tenga un fuerte componente subjetivo.

Durante dos días, discutimos sobre códigos biológicos, comunicación en el desarrollo, señalización en la inmunidad y el cáncer, funciones del ARN y ADN repetitivo, redes de ARN no codificante y elementos genéticos móviles, origen de la vida; además de sobre los diferentes niveles de organización molecular, celular y de organismos. Durante los debates se puso de manifiesto el papel central de la comunicación en la coordinación de los sistemas vivos; así como la importancia de integrar los marcos conceptuales semióticos y de la comunicación social en el diseño experimental, con el objetivo de dar lugar a nuevas aproximaciones para interpretar la biología.  

Integrando lo cualitativo en el laboratorio

Mientras la filosofía del lenguaje y la comunicación han desarrollado toda una serie de herramientas teóricas para pensar qué es una señal, cómo surge el significado y qué reglas permiten la comunicación; la biología experimental (es decir, la práctica), ha aprendido a manejar señales sin comprender qué las convierte en información o, qué relación tienen con el significado (es decir, con su función).

El modo habitual de estudiar una señal es tratarla como un objeto físico que interacciona con un emisor y un receptor, y analizar los cambios que provoca en este último, que a su vez se transmiten por otra señal a otro receptor, y así sucesivamente. Cada elemento puede medirse, manipularse, inhibirse o activarse. Este enfoque encaja bien con nuestra intuición experimental: si podemos describir cada paso cuantitativamente (es decir, el mecanismo), podemos explicar el fenómeno. Así que nos hemos acostumbrado a pensar que el papel de la señal se reduce a “estar presente” y desencadenar un efecto cuantificable. De ahí que nuestras preguntas tiendan a ser de tipo cuantitativo: ¿cuánto sube o baja la señal?, ¿qué concentración alcanza?, ¿cuánto dura?, ¿Cuánto activa el receptor? Y, aunque estas preguntas son esenciales, no agotan el problema. De hecho, hay una cuestión más básica que el trabajo cotidiano tiende a dejar en segundo plano: ¿qué significa esa señal para el orgánulo, la célula, el organismo o incluso el ecosistema que la recibe? 

En busca del sentido biológico

Esta pregunta, en realidad, contiene al menos dos preguntas distintas. La primera es en lugar de qué está actuando la señal. Es decir, qué está representando o sustituyendo dentro de un conjunto de procesos vivos. Preguntar, por ejemplo, “¿en lugar de qué otra cosa está la insulina?” no es una cuestión cuantitativa, ni de estructura química ni de cinética, sino una pregunta sobre su origen y su sentido biológico. Esa pregunta nos podría llevar a la situación más fundamental en la que esa señal todavía no existía, o una situación en la que simplemente no es necesaria y por tanto, el proceso biológico deba coordinarse de otra manera.

La segunda pregunta es aún más radical: ¿qué “sociedad” molecular, celular o incluso de organismos ha construido las reglas que, con el tiempo, se han convertido en hábitos para que la señal sea interpretada de forma relativamente consistente y produzca una respuesta eficaz, y no irrelevante ni contradictoria?

Esta segunda cuestión es crucial porque nos obliga a reconocer algo que a menudo olvidamos: en la señalización biológica no existen leyes universales del significado. No tenemos una ley de acción de masas que nos diga qué significa aumentar la concentración de una señal. La química impone límites, pero no fija por sí sola el sentido biológico. El efecto de una señal no está determinado por una regla física del tipo “si aumenta X, entonces ocurre Y”. El mismo incremento de una molécula puede generar respuestas opuestas dependiendo del contexto. Por ejemplo, la insulina puede tener efectos metabólicos distintos, e incluso contrapuestos, en tejidos diferentes como el hígado o el músculo. La señal es la misma, pero el resultado cambia porque cambia el contexto. 

Sintaxis y pragmática de la comunicación biológica

La comunicación biológica requiere una sintaxis: las señales deben combinarse de forma coherente, porque no cualquier combinación produce una respuesta funcional, como entendemos muy bien en lo que se relaciona con los ácidos nucleicos (ADN). Y requiere también una pragmática, entendida en sentido amplio (incluyendo su dimensión “sociológica”), que llamamos biocomunicación: existe un conjunto de “actores” (factores) capaces de interpretar la señal dentro de un marco compartido evolutivamente.

Receptores, reguladores, moduladores y estados celulares; y su historia evolutiva compartida constituyen el contexto que permite que una señal sea interpretada “correctamente” (es decir con eficacia biológica) y genere coordinación biológica en una situación concreta.

Quizá por eso el laboratorio, aun siendo capaz de medir señales con enorme precisión, no siempre captura lo esencial: que el significado no está dentro de la molécula como una propiedad física, ni en la cadena de señalización como si fuese una ruta metabólica, sino en las reglas que hacen posible su interpretación en un contexto ambiental y social concreto. Distinguir entre las interacciones directas, reguladas por las leyes fisco-químicas, y las interacciones mediadas por señal gobernadas por reglas, y tal vez comprender esa diferencia sea el primer paso para aceptar que, a la biología más básica, todavía le queda un amplio espacio por crecer, afortunadamente no sólo por la vía del desarrollo tecnológico, sino por un esfuerzo de plasticidad intelectual: aprender a pensar la vida no solo como mecanismo, sino también como comunicación.

Coordinación y edición: Adelina Pastor, Delegación del CSIC en Andalucía

Glaciares que retroceden año tras año, fauna que modifica su comportamiento en un entorno cambiante, comunidades bentónicas que persisten bajo el hielo en condiciones extremas. La Antártida es un laboratorio natural único, un lugar donde se estudian algunos de los procesos más críticos del planeta, desde la dinámica del clima y el océano, hasta la vida en sus límites. Un continente extremo reservado para la ciencia. Un sueño para muchas científicas y científicos.

Pero toda esa ciencia, tan épica y tan necesaria, se sostiene sobre una estructura que generalmente es mucho menos visible: una enorme logística de bases y buques, una cooperación internacional tan compleja como fundamental y un personal técnico y de apoyo de todo tipo —tripulación, personal médico, guías de montaña, informáticas, cocineros… cerca de un centenar de profesionales que sostienen el trabajo del personal investigador. Eso es lo que rara vez se cuenta.

Mi caso es el de uno de esos técnicos que viajan a la Antártida para apoyar la investigación. En concreto, como técnico de comunicación, con la misión de acercar a la sociedad la importancia de este laboratorio único: este continente de paz y ciencia, tan remoto y extremo como esencial para comprender nuestro planeta.

Recuerdo pocos días más emocionantes que aquel en que me llamaron para confirmarme que me iba a la Antártida. Era Navidad y estaba de viaje con mi familia. Colgué el teléfono en shock, solté la noticia y se formó un revuelo de gritos y abrazos a mi alrededor. Tras la euforia llegan las preguntas: ¿y ahora qué?

La investigación antártica no empieza cuando llegas al hielo. Empieza mucho antes, con reconocimientos médicos y la incertidumbre de no saber si los superarás, aunque estés sano. Empieza con papeleo, permisos y formaciones donde aprendes que en la Antártida nada es individual ya que cualquier error puede tener consecuencias colectivas. Poco a poco entiendes que no vas solo a hacer ciencia, sino a formar parte de un sistema extremadamente delicado. Solo después llega el viaje.

En el caso de España, el acceso habitual a la Antártida se hace desde el extremo sur de Sudamérica, donde se encuentran dos de los cinco principales puertos de entrada al continente: Ushuaia y Punta Arenas, en Argentina y Chile, respectivamente. Hasta aquí llegan nuestros buques oceanográficos después de cerca de un mes de navegación.

Actualmente tres buques participan en la campaña antártica española: el mítico Hespérides, el Sarmiento de Gamboa y el recién estrenado Odón de Buen, el único con certificación polar. Precisamente, mi primer —y hasta ahora único— viaje a la Antártida fue en la primera campaña de esta flamante embarcación: un viaje de pruebas para poner a punto sus capacidades de muestreo y navegación en aguas polares.

El 2 de marzo de 2025 llegamos en avión a Punta Arenas el personal científico y técnico, donde ya nos esperaba el Odón de Buen junto a su tripulación. Esto es lo habitual, aunque en ocasiones algunas personas vuelan directamente hasta la isla Rey Jorge, donde se encuentra el único aeropuerto de la Península Antártica, un enclave logístico clave para varios países.

Punta Arenas es una ciudad donde ya se respira ambiente antártico. Es frecuente, como nos ocurrió a nosotros, que debido al mal tiempo para cruzar el mar de Hoces haya que esperar aquí varios días. Los buques oceanográficos de medio mundo se acumulan en el puerto. Las calles y los bares se llenan de investigadores, reconocibles por sus chaquetas corporativas.

Es fácil ver la ilusión en las caras de la gente. Aunque esa ilusión creo que nunca desaparece, también permite adivinar cuántas campañas lleva cada uno a sus espaldas. Los novatos tenemos una mezcla de felicidad, nervios, algo de miedo a la travesía y mucha impaciencia.

Esta fue mi primera campaña antártica, aunque no mi primera campaña oceanográfica. Como oceanógrafo, una de las cosas que más impacta y que rápido tienes que entender, es que los buques en la Antártida, además de plataformas de investigación, son plataformas logísticas.

Así, partimos de Punta Arenas, además del personal científico y técnico del Odón de Buen, personal poco acostumbrado a los barcos de investigación, para los que el buque es un simple medio de transporte. Durante varios días, convivimos a bordo con químicos, geólogas, o personal de apoyo que se dirigían a trabajar en las bases. Y no solo hacia nuestras bases. También viajaban compañeros búlgaros, vecinos en la isla Livingston, con quienes —por las casualidades de la proximidad en la Antártida— acabas convirtiéndote en estrecho colaborador. Otra de las singularidades de la Antártida: un lugar que reescribe los mapas.

El temido cruce del mar de Hoces no fue para tanto (en esta ocasión). La meteorología ha mejorado enormemente y hoy se planifican ventanas de navegación mucho más seguras que hace décadas. Sigue siendo un paso mítico y temido, donde el océano te recuerda lo pequeños que eres. Pero pudimos hacer vida más o menos normal. Fueron cuatro días de navegación en los que cada uno gestionaba sus mareos mientras intentaba entretenerse durante la travesía.

Y al fin llega otro momento único: cuando alguien avista tierra y todos corremos a cubierta. No hay palabras para describirlo. Los primeros gigantes de hielo flotando frente a nosotros, fauna por todas partes que enseguida se vuelve cotidiana: pingüinos, ballenas, focas… Ahora sí. Aquí estamos y, sin embargo, el trabajo científico aún tendrá que esperar.

La primera parada fue logística. Nos dirigimos a la Base Antártica Española Juan Carlos I, en la isla Livingston, para llevar víveres y desembarcar personal. También dejamos a los dos investigadores búlgaros en su base vecina y trasladamos material al campamento Byers, un pequeño campamento que España mantiene en la misma isla. Allí se quedó un joven químico que pasaría dos meses viviendo en una pequeña tienda de campaña, desde donde realizaría excursiones a distintos lagos y glaciares para estudiar la presencia de contaminación atmosférica transportada desde miles de kilómetros de distancia. Y es que no todos los que venimos a la Antártida lo hacemos con el mismo confort.

España mantiene dos bases en las islas Shetland del Sur: la ya citada Juan Carlos I, de carácter civil y gestionada por la Unidad de Tecnología Marina del CSIC, y la Base Antártica Española Gabriel de Castilla, de gestión militar, situada en la isla Decepción. Diferentes en su estructura, idénticas en su finalidad: sostener la ciencia. Por ambas bases pasan cada año, durante los cuatro meses que dura la campaña antártica, cerca de 200 científicas y científicos que desarrollan una veintena de proyectos financiados por el Ministerio de Ciencia e Innovación. Proyectos muy diversos: desde el estudio de la evolución de los glaciares hasta el comportamiento de los pingüinos, pasando por la presencia de contaminantes o fármacos en el agua.

Otra parte del personal que llega a la Antártida —tanto técnico como investigador— ni siquiera pisa el continente. Una gran parte de la investigación que se realiza aquí tiene que ver con el estudio del océano: su dinámica, sus hábitats o su geología. Para ello, los buques dejan momentáneamente su función logística y se convierten en plataformas científicas: laboratorios flotantes —y hogar—en el océano Austral.

Tras varios días de espera comenzamos por fin el trabajo científico. Había que poner a prueba el Odón de Buen y testar todas sus capacidades en aguas polares. Como todos los buques oceanográficos, estas embarcaciones son instalaciones científicas multipropósito, capaces de estudiar desde la columna de agua hasta el subsuelo marino, pasando por la fauna y la flora que habitan en el fondo. Durante varios días se tomaron muestras de agua, se realizaron pescas experimentales, se pusieron a punto las ecosondas científicas del buque y se probaron sistemas de adquisición de imagen submarina.

El Odón de Buen es el único buque de la flota española con certificación polar CP7, lo que significa que está diseñado para navegar en aguas con presencia de hielo estacional o disperso. Una capacidad que también había que poner a prueba. Así pusimos rumbo al mar de Weddell en busca de banquisa (la capa de hielo flotante que se forma en las regiones polares). Los primeros impactos contra el hielo no dejaron a nadie indiferente. Pero, una vez superada la sorpresa inicial y, sobre todo, gracias a la confianza que transmite la tripulación, navegar sobre un océano de hielo se convirtió en una experiencia inolvidable.

Las pruebas fueron un éxito. Lo que no habíamos previsto es que esas capacidades recién testadas tendrían que ponerse a prueba en una situación real. Desde una pequeña base uruguaya situada en la bahía Esperanza, en el extremo de la península antártica, solicitaron ayuda para evacuar la instalación. Guiado por el espíritu de cooperación que define el trabajo en la Antártida, el Odón de Buen navegó cerca de diez horas hasta ese impresionante enclave.

Tras varios viajes en zodiac subió a bordo todo el personal junto a sus equipos y muestras recogidas durante meses de trabajo. Fue una operación contrarreloj: anochecía, y la bahía —debido al viento— comenzaba a cubrirse de hielo. Los días son muy cortos en esta época del año. Finalmente nos quedamos sin luz y encerrados en un mar de hielo. Salir de allí se convirtió en la verdadera prueba de fuego —o de hielo.

Esa noche sí pasamos verdadero miedo, pese a la pericia de la tripulación y el control que mantuvieron en todo momento, que el resto solo valoramos al día siguiente. Tras navegar durante horas entre banquisas de varios metros de espesor, alcanzamos mar abierto y pusimos rumbo a la isla Rey Jorge para desembarcar a los colegas uruguayos. El Odón de Buen aprobó con nota. Como dice Jordi Sorribas, director de la UTM, “este barco permite sacarte de marrones en los que antes ni siquiera podíamos meternos”.

Tras el contratiempo logístico —que duró varios días, lo que suelen durar los contratiempos en el otro extremo del mundo— retomamos el trabajo científico: rosetas, dragas, redes, ecosondas, vehículos submarinos… todo ello en uno de los lugares más prístinos del planeta.

Un lugar mágico, fascinante, un sueño para cualquier persona interesada en la naturaleza. Pero también un lugar profundamente inhóspito, que te hace sentir pequeño, vulnerable. Y te recuerda que solo una organización enorme —que involucra a personal técnico muy diverso— y una cooperación real y pacífica entre países permiten sostener una ciencia imprescindible para entender el planeta.

Desde 2008, el último día de febrero de cada año, se conmemora el Día Mundial de las Enfermedades Raras para visibilizar estas condiciones que afectan -según la regulación europea- a menos de 1 persona por cada 2000. Y aunque parezca una proporción ínfima, la perspectiva cambia si consideramos que se calcula que existen entre siete y ocho mil enfermedades raras diferentes. Así que, en conjunto, se estima que en España al menos 3 millones de personas están afectadas directa o indirectamente por una patología de este tipo. Pero detrás de estos números fríos que uniformizan, hay personas, familias que conviven con una realidad dura y llena de incertidumbre, a menudo muy desconocida por la sociedad: todo lo que se deriva del hecho de que se trata de enfermedades crónicas y debilitantes, que se manifiestan con frecuencia antes de los dos años de vida, implican un alto grado de dependencia y tienen un pronóstico generalmente grave. Aunque son muchos los retos a los que se enfrentan estas personas, uno de los más acuciantes es la falta de información, lo que se traduce en retrasos en el diagnóstico.

La baja prevalencia de estas enfermedades conlleva un conocimiento más limitado sobre sus causas, pronóstico y manejo clínico de muchas de ellas. La incertidumbre lo llena todo. Por eso, cuando ves tu vida atravesada por una situación como esta, contar con un espacio de empatía es fundamental, lo que hace que el movimiento asociativo sea tan importante en estos contextos. En el seno de las asociaciones, los pacientes y sus familias se sienten comprendidos, encuentran apoyo y generan fuerzas para impulsar el avance del conocimiento sobre estas enfermedades. Si numerosas son este tipo de patologías, también lo son las asociaciones de pacientes afectados, que en España se agrupan en FEDER, la Federación de Enfermedades Raras.  Aunque estas organizaciones están formadas por personas muy implicadas, informadas y en permanente contacto con personal especializado que resuelve sus dudas en la medida de lo posible, a menudo son pequeñas y cuentan con pocos recursos.

Como investigadora en esta ámbito y profesora del área de Biología Celular de la Universidad Pablo de Olavide (UPO), reconozco que el Grado en Biotecnología forma a un alumnado excepcional que adquiere conocimientos y desarrolla destrezas científicas de vanguardia y complejísimas, pero que cuenta con escasas oportunidades de  desempeñar labores fuera del contexto académico y aún menos en el ámbito de lo social. Sin embargo, ha quedado sobradamente demostrado cómo el impacto de la biotecnología es y será importantísimo -no hay más que recordar cómo las vacunas nos permitieron salir del cataclismo de la pandemia de la covid-19-. Aun así, puede que el desarrollo de una vacuna con un impacto de tal calibre resulte una meta muy lejana para un estudiante de grado. ¿Pero puede el aprendizaje en un grado como el de Biotecnología salir del aula, del laboratorio o de las prácticas en empresas biotecnológicas?

El aprendizaje-servicio es una metodología docente mediante la cual el mundo académico se acerca a la sociedad, ofreciendo su formación para desarrollar actividades con impacto positivo en el entorno. Durante el curso pasado, llevamos a cabo un proyecto piloto a través del cual pusimos en contacto alumnado del último curso del Grado en Biotecnología de la UPO con asociaciones de pacientes de enfermedades raras para ofrecerles la elaboración de materiales divulgativos que pudieran utilizar después en sus jornadas de visibilización y sensibilización, o en la acogida a las nuevas familias.

Así, con ayuda de FEDER, hicimos un llamamiento a las asociaciones que pudieran estar interesadas. La propuesta fue muy bien acogida, recibiendo 25 expresiones de interés por parte de distintas entidades. Las alumnas, que se sumaron al proyecto en paralelo al desarrollo de su Trabajo Finde Grado experimental en el CABD (Centro Andaluz de Biología del Desarrollo), se pusieron inicialmente en contacto con dos de las asociaciones, con las que comenzaron a trabajar de inmediato. En sendas reuniones, escucharon las necesidades de las entidades sobre el tema del material que prepararían y el formato preferido. Ambas trabajaron con asociaciones de pacientes con distrofias de retina, por lo que, además, deberían prestar especial atención a la adaptación del material a la baja visión. Ángela elaboró una infografía audiodescrita sobre conceptos básicos de genética y heredabilidad para la asociación EsRetina, mientras que Carolina, tras recibir las preferencias de la asociación AARP (Asociación Andaluza de Retinosis Pigmentaria), preparó un vídeo explicando las bases de los ensayos clínicos y cuáles se están desarrollando en estos momentos para la Retinosis Pigmentaria.

¿Qué ocurre cuando el conocimiento se pone a disposición de la sociedad de forma tangible? No cabe duda de que la participación en un proyecto como este fomenta el despliegue de competencias transversales, pero, sobre todo, permite poner en práctica el compromiso social del alumnado de biotecnología, cuya formación enfatiza, fundamentalmente, el desarrollo de un perfil muy técnico. Las alumnas pudieron comprobar cómo su trabajo tenía el potencial de ayudar a mejorar la vida de la gente, humanizar su formación y dotarla de un sentido y una dimensión que iban más allá de la producción científica o la industria. Por su parte, las asociaciones sintieron el apoyo de otro sector de la sociedad, el alumnado en formación -la generación de biotecnólogos y biotecnólogas que continuará con la investigación que les dará esperanza de cura en un futuro-, y recibieron materiales con información actualizada, fiable, presentados en lenguaje y formatos accesibles para su libre uso.

Hemos comprobado que hay demanda de este tipo de colaboraciones por parte de las asociaciones de enfermos afectados por patologías minoritarias y, como resultado, este curso, dos nuevas estudiantes de biotecnología elaborarán materiales para otras dos entidades.

Las recientes lluvias registradas en la Sierra de Grazalema (Cádiz) y la Serranía de Ronda (Málaga) han supuesto una situación de emergencia en una zona que, aunque acostumbrada a las lluvias, no recordaba un episodio como este. La gran cantidad de precipitación (solo hay que pensar en las imágenes de agua brotando por los enchufes o las paredes de las casas) ha provocado fenómenos hidrológicos y movimientos del terreno que alertaron a vecinos y autoridades. Por todo ello, el pasado viernes 6 de febrero la Junta de Andalucía solicitó la colaboración de los expertos del CSIC para evaluar la situación.

El CSIC, adscrito al Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades, activó de inmediato el Grupo de Asesoramiento en Desastres y Emergencias, que desplazó a las localidades afectadas a más de una veintena de científicos y técnicos del Centro Nacional Instituto Geológico y Minero de España (IGME-CSIC), expertos en hidrogeología y en movimientos del terreno. De hecho, aún están desplazados en la zona, vigilando día a día, en cada pueblo de la sierra, la evolución del problema. Además, cuentan con el apoyo de otra veintena de expertos de diferentes institutos de investigación del CSIC.

La labor de estos expertos consiste básicamente en tomar buena nota de todas y cada una de las nuevas surgencias de agua, registrando dónde y con qué intensidad se producen, de cara a preparar esas nuevas salidas de agua para futuros eventos extremos de precipitación. Los expertos vigilan el nivel piezométrico y elaboran estrategias para evacuar más rápidamente el agua de las calles y poder devolver a la normalidad a los más de 1.600 habitantes evacuados por el riesgo de desprendimientos y posibles colapsos derivados del lavado de recónditos conductos kársticos, ya cerrados por el olvido del tiempo.

Ayuda especializada en situaciones de emergencia

En una situación de emergencia, la población necesita una ayuda especializada, rápida y eficaz. Las autoridades competentes, al decretar un estado de emergencia necesitan un juicio experto (de geólogos en este caso) para tomar las decisiones pertinentes respecto a la seguridad ciudadana. De hecho, en un mundo en el que el cambio climático provoca cada vez un mayor número de fenómenos meteorológicos adversos, es fundamental estar preparados para mitigar el impacto de estos fenómenos y desastres naturales.

El Grupo de Asesoramiento en Desastres y Emergencias (GADE) es un instrumento del CSIC que moviliza a expertos y expertas para ofrecer asesoramiento científico-técnico en la gestión de la emergencia. Sus miembros varían, ya que se moviliza específicamente para cada emergencia, integrando a expertos y expertas de los campos solicitados en cada caso.

Este grupo de asesoramiento es uno de los instrumentos del Protocolo de Asistencia en Desastres y Emergencias (PADE), creado en abril de 2024 como parte del compromiso del CSIC por poner la ciencia al alcance de la sociedad y a disposición de los poderes públicos, ofreciendo evidencia científica para la toma de decisiones y la creación de políticas públicas.

A lo largo de 2025, el CSIC activó el GADE en seis ocasiones para atender a otras tantas emergencias: las graves inundaciones de noviembre en Valencia debidas a la DANA, las inundaciones en la mina de sal de Praid (Rumanía), el apagón eléctrico que se produjo a nivel nacional el 28 de abril, los graves incendios forestales que tuvieron lugar en Las Médulas (Castilla y León) y en el Pico del Lobo (Guadalajara) y el simulacro de erupción volcánica en Garachico (Tenerife). En 2026 se activó un nuevo GADE para responder a una alerta de contaminación marina en Las Palmas de Gran Canaria.

Coordinación y edición: Adelina Pastor, Delegación del CSIC en Andalucía

Esta semana se ha estrenado en la Filmoteca de Andalucía en Córdoba el corto documental 'Tierra de lobos, escuela de pastores', basado en una investigación liderada desde el Instituto de Estudios Sociales Avanzados (IESA-CSIC) y publicada en la revista Ecosystems and People. La película, que puede verse en abierto, recoge las prácticas de la ganadería tradicional respecto a lobo a través de entrevistas a pastores de la montaña leonesa, y explora cómo estas facilitan la convivencia con el lobo. La pieza está dirigida por Carlos Javier Durá (CSIC) y realizada por Alberto Redondo (UCO).

El lobo (Canis lupus) está recolonizando parte de su territorio histórico en Europa y en 2023 su población alcanzó los 21.000 individuos. En España ha registrado una importante expansión desde los años setenta y alcanza en la actualidad los 2.400 ejemplares. Diversos factores han contribuido a este proceso de recuperación, como el despoblamiento del medio rural, la recuperación de ecosistemas, las medidas legales en su favor y el aumento de presas silvestres como el ciervo (Cervus elaphus), el corzo (Capreolus capreolus) y el jabalí (Sus scrofa).

El Tribunal de Justicia de la Unión Europea y la Estrategia de la UE para la conservación de la biodiversidad 2030 establecen que la gestión del lobo ha de basarse en la coexistencia con las actividades del sector primario. Una convivencia basada en la ciencia y en las medidas de tipo preventivo. Sin embargo, allí donde el lobo había desaparecido hace décadas, su recolonización plantea ciertos desafíos, especialmente para los ganaderos de sistemas de pastoreo extensivo que deben adaptarse a su regreso.

Para comprender mejor cómo coexiste el lobo con la ganadería extensiva, desde el Instituto de Estudios Sociales Avanzados entrevistamos a un total de 21 ganaderos y pastores de tres regiones españolas con diferentes densidades de la especie: la primera fue una zona con presencia ininterrumpida del lobo, situada en las montañas de Babia, Omaña y Luna (León). La segunda comprendía un área de recolonización reciente repartida entre La Rioja y el norte de la provincia de Soria, donde se han establecido tres o cuatro manadas en los últimos años. La tercera, con presencia esporádica de lobos abarca el resto de la provincia de Soria, donde no existen poblaciones estables en la actualidad, aunque está previsto que se establezcan en los próximos años.

Prácticas tradicionales de pastoreo que facilitan la coexistencia

Los resultados muestran que en la zona leonesa donde el lobo nunca desapareció, las prácticas ga­naderas tradicionales continúan sin apenas cam­bios desde tiempos inmemoriales. En estas regiones no se ha levantado ninguna frontera social ni cultu­ral con respecto a la presencia del lobo, y el manejo del ganado, basado en los conocimientos tradicio­nales de los pastores, continúa sin apenas cam­bios. Un conocimiento que se caracteriza por el uso de perros mastines, el resguardo del ganado en cercados durante la noche y, especialmente, la presencia constante de un pastor.

Estas prácticas permiten un enfoque proactivo eficaz para mitigar los ataques de lobos, facilitando así la coexistencia. Los ganaderos de estas zonas incluso perciben aspectos positivos en la presencia del lobo y se aprecia un sentimiento de orgullo hacia sus perros mastines, esenciales para proteger al ganado. La mayoría de los ganaderos de esta zona consideran viable la coexisten­cia, ya que ponen en práctica las medidas tradicio­nales adecuadas.

Esta visión mucho más positiva hacia la presencia del lobo queda patente en los re­latos de algunos de los pastores entrevistados: “Si hay un jabalí enfermo o un corzo herido, el lobo se lo comerá y así elimina enfermedades del campo”, “si no fuera por los lobos, los puertos de montaña estarían llenos de corzos, jabalíes, rebecos y cier­vos”, “los lobos son necesarios, igual que lo son los osos, los jabalíes y otros”.

Estos ganaderos también han desarrollado un alto grado de profesionalidad en el manejo del ganado, lo que se refleja en una menor preocupación por la presen­cia de lobos. Esto se debe, en gran parte, al conoci­miento tradicional que guía las prácticas diarias de los pastores. Por ejemplo, cuando afirman: “Te­niendo buenos mastines, no me preocupan los lo­bos”, “por supuesto, siempre he tenido mastines”, “si no tienes mastines cuando estás en la monta­ña, entonces tendrás problemas todos los días. Si tienes buenos mastines, no habrá problemas con los lobos.”

El valor de los mastines y la amenaza de las prácticas especulativas

Aunque los ataques de lobos son poco frecuentes, cuando ocurren, los ganaderos pueden llegar a sentir cierta culpabilidad por llevar a cabo malas prácticas en el manejo del ganado o achacan el ataque a la falta de buenos mastines. Sus percepciones están profundamente enraizadas en el conocimiento tradicional pastoril: “algunos ganaderos pierden una oveja o dos, o cuatro, por un lobo o por cualquier razón. Pero no lo informan porque tienen malos mastines”; o “tener media docena de perros es suficiente para unas setecientas ovejas, pero tener más perros no es mejor. Lo mejor es que sean buenos perros.”

En efecto, los ganaderos reconocen el valor de tener buenos mastines y no conciben su trabajo sin ellos. Este conocimiento tradicional, basado en el uso de perros guardianes, es esencial para el manejo del ganado, como se refleja en las siguientes citas: “el problema con los lobos radica en la gente que no tiene mastines. Aquí, con la cultura de los mastines, se ven ocho o diez mastines por cada rebaño. Como siempre ha habido lobos, simplemente se toman medidas”, “si no hubiera lobos, no habría mastines” o “tengo 58 años y nunca he tenido problemas con los lobos en mi vida.”

Pero los ganaderos no sólo afrontan retos relacionados con la convivencia con la fauna, sino que también señalan problemas estructurales que amenazan su forma de vida: “el problema es la administración, que no nos respeta ni nos quiere, y también los ‘ganaduros’, que nos quitan los pastos comunales en los puertos”. Estas dificultades evidencian que, más allá del manejo del ganado, el contexto administrativo y las prácticas especulativas añaden presión a una actividad ya de por sí exigente.

Nuestros hallazgos tienen implicaciones importantes para la Política Agraria Común (PAC) de la Unión Europea. Destaca, en particular, la necesidad urgente de integrar los conocimientos tradicionales en las estrategias que permitan la coexistencia entre los sistemas de pastoreo extensivo y la existencia de grandes carnívoros como el lobo. Es fundamental que la Administración evite utilizar al lobo como herramienta política. Avivar un conflicto que, en muchos casos, es más mediático que real, únicamente con fines electorales, no contribuye a la solución de los problemas estructurales del sector ganadero. Estas iniciativas no solo promoverían la conservación del lobo, sino también el fortalecimiento de las prácticas tradicionales y la sostenibilidad del pastoreo extensivo, contribuyendo a la armonización entre humanos y grandes carnívoros en los paisajes europeos.

Coordinación y edición: Adelina Pastor, Delegación del CSIC en Andalucía.

El envejecimiento es un proceso natural, gradual e irreversible que termina afectando a todos los seres vivos. Con el paso del tiempo, nuestras células acumulan daño y disminuyen su capacidad de reparación, lo que aumenta el riesgo de enfermedades asociadas a la edad como la diabetes tipo 2, el cáncer, enfermedades cardiovasculares y neurodegenerativas. Por eso, la gran pregunta es si podemos frenarlo.

La respuesta es más complicada de lo que parece y, para responderla, primero tenemos que definir qué es el envejecimiento.

Aunque cuando pensamos en envejecimiento solemos imaginar arrugas, canas o pérdida de energía, pero este proceso va mucho más allá. De hecho, a nivel biológico, el envejecimiento no es un único fenómeno, sino múltiples procesos juntos que progresan con la edad.

La literatura científica ha identificado doce rasgos característicos, o procesos principales, conocidos como “hallmarks del envejecimiento”. Entre estos hallmarks destacan la disfunción mitocondrial, la inflamación crónica, la desregulación de la detección de nutrientes por las células y las alteraciones en la comunicación intercelular. En la actualidad, existen estudios experimentales en los que se están investigando terapias dirigidas a modular rutas biológicas implicadas en los hallmarks con el objetivo de promover un envejecimiento más saludable.

Objetivo: un envejecimiento saludable

En nuestra sociedad actual, más del 50% de las personas mayores sufren discapacidades relacionadas con la edad que dificultan una calidad de vida óptima y reducen la esperanza de vida. Estas discapacidades implican un importante sufrimiento para las personas que envejecen y sus familias. No tiene sentido vivir más años si los últimos años de nuestra vida los pasamos en una cama con enfermedades asociadas al envejecimiento y, en muchos casos, en soledad no deseada.

En este sentido, la Organización Mundial de la Salud define el envejecimiento saludable como el desarrollo y mantenimiento de la capacidad funcional autónoma que permite el bienestar durante la vejez. Actualmente, nos encontramos en plena Década del Envejecimiento Saludable (2021–2030, una iniciativa impulsada por la OMS que proporciona un marco global para promover políticas e intervenciones que ayuden a las personas mayores a vivir no solo más, sino mejor. no solo más. El reto, por tanto, es acercar la esperanza de vida saludable a la esperanza de vida total, para reducir el coste social, económico y mental que conlleva el envejecimiento.

Mejorando la salud durante el envejecimiento

En nuestro laboratorio del Centro Andaluz de Biología Molecular y Medicina Regenerativa (CABIMER), liderado por el investigador del CSIC Alejandro Martín Montalvo, estudiamos cómo mejorar la salud durante el envejecimiento a través del desarrollo de terapias que puedan proteger contra distintos hallmarks, con el objetivo de aumentar la calidad de vida. En nuestro último trabajo, publicado en la revista científica Cell Metabolism, demostramos en modelos animales que es posible alargar la vida y mejorar parámetros de salud, abriendo la puerta a nuevas estrategias terapéuticas.

Esta investigación se ha centrado en tratar ratones con compuestos dialil sulfurados presentes en el ajo (y, en menor medida, en otros vegetales del género Allium como cebolla o puerro). Estos compuestos, que se liberan cuando el ajo se corta o mastica, favorecen la producción endógena de sulfuro de hidrógeno (H₂S), un gasotransmisor conocido por sus funciones protectoras en células y por modular rutas asociadas con el envejecimiento.

¿Por qué es importante el H₂S? Porque puede reducir el daño oxidativo, modular el metabolismo y el sistema inmune y proteger la función mitocondrial, tres ejes clave vinculados estrechamente a los hallmarks del envejecimiento. En nuestros estudios con ratones, la administración controlada de dialil sulfurados en la dieta produjo mejoras en el manejo de glucosa y lípidos, mejor función muscular, y modulación de la llamada meta-inflamación, una inflamación crónica asociada con el envejecimiento.

Además, observamos mejoras en características relacionadas con enfermedades neurodegenerativas, musculoesqueléticas y metabólicas, como el alzhéimer, la sarcopenia y la diabetes tipo 2. Estos resultados sugieren que, al intervenir en rutas como la señalización del H₂S, es posible impactar de manera sistémica en varios hallmarks del envejecimiento a la vez, y no solo aumentar la esperanza de vida sino su calidad.

El estudio de estos compuestos sulfurados se ha llevado a cabo en ratones, por lo que la traslación a humanos exige más estudios para para evaluar dosis, seguridad y efectividad a largo plazo. El hecho de que se trate de compuestos ya presentes en la dieta es desde luego un punto a su favor, así como su uso extendido en la dieta mediterránea, considerada beneficiosa para la salud; por lo que pensamos que la traslación a humanos tiene un potencial prometedor.

Conclusión: sí, se puede vivir más y mejor

Hoy en día, detener el envejecimiento a nivel molecular es extraordinariamente complejo. Sin embargo, los estudios sí muestran que es posible retrasar la aparición de enfermedades asociadas a la edad. Esto se puede conseguir adoptando un estilo de vida saludable, para lo que se recomienda tener una dieta equilibrada, actividad física regular, sueño suficiente y un buen manejo del estrés. Si pensamos en nuestra sociedad, el objetivo realista no es la inmortalidad, pero sí retrasar el declive, reducir la fragilidad y maximizar la capacidad funcional. En otras palabras: ganar años de vida saludable.

Aunque actualmente no podamos detener el envejecimiento por completo, la investigación nos muestra que sí que podemos frenarlo parcialmente y, lo más importante, que podemos mejorar cómo se envejece. En el CABIMER seguimos investigando para conocer si los tratamientos basados en el uso de compuestos presentes en el ajo pueden convertirse en terapias reales, capaces de prevenir o retrasar enfermedades crónicas relacionadas con la edad.

Coordinación y edición: Adelina Pastor, Delegación del CSIC en Andalucía.

El pasado 5 de diciembre celebrábamos el Día Mundial del Suelo recordando la importancia del suelo para atender tres necesidades universales: la seguridad alimentaria, el mantenimiento de ecosistemas saludables y la mitigación y adaptación al cambio climático.

Sin suelos sanos no podemos garantizar la alimentación de la población mundial. Los ecosistemas dependen de suelos en buen estado para regular el ciclo hidrológico, mantener la biodiversidad y sostener procesos naturales esenciales. Además, los suelos son aliados clave frente al cambio climático, ya que pueden capturar gases de efecto invernadero en forma de carbono y aumentar la resiliencia de los ecosistemas ante eventos extremos como sequías o lluvias torrenciales.

Aunque desde antiguo se conoce que la prosperidad de una sociedad depende de unos suelos bien cuidados —como recordaba uno de los padres fundadores de los Estados Unidos en el siglo XVIII al señalar que un suelo fértil es esencial para la prosperidad colectiva—, en el siglo XXI el suelo se entiende como mucho más que el depositario de la fertilidad agrícola. Es la base, junto con el agua, de la salud de todos los ecosistemas.

Por ello, las políticas públicas han comenzado a reorientarse hacia la mejora de la salud de los suelos. La Política Agraria Común de la UE y la Convención de las Naciones Unidas de Lucha contra la Desertificación han incorporado objetivos más claros de protección y mejora del suelo. Además, nuevas iniciativas como la Directiva de la UE sobre Seguimiento y Resiliencia del Suelo (Soil Monitoring Law), que entrará en vigor este mes de diciembre, marcan un hito en la gobernanza europea del suelo.

El papel del IAS-CSIC y el Laboratorio de Erosión de Suelos del IAS-CSIC

El éxito de estas políticas depende en gran medida de los avances científicos y técnicos. En este contexto, el Instituto de Agricultura Sostenible del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (IAS-CSIC) desempeña un papel relevante desde varios de sus laboratorios. Dentro del IAS-CSIC, el Laboratorio de Erosión de Suelos se ha consolidado como un participante muy activo en la investigación básica y aplicada a la conservación de suelos mediterráneos.

El Laboratorio de Erosión del Suelos desarrolla proyectos que abarcan desde la escala de parcela agrícola hasta la cuenca hidrográfica. Sus principales líneas de trabajo incluyen las cubiertas vegetales para el control de la erosión, línea en la que se identifican especies adaptadas a las condiciones mediterráneas que puedan servir como cubierta vegetal en cultivos leñosos (olivar, viñedo, almendro, etc.) y se diseñan protocolos de manejo que optimicen la cobertura del suelo, reduzcan la escorrentía y mejoren la infiltración de agua.

Además, el Laboratorio investiga sobre la restauración de suelos degradados. Se combinan enmiendas orgánicas y vegetación para recuperar suelos afectados por erosión, pérdida de fertilidad o contaminación. El Laboratorio ha desarrollado metodologías que permiten evaluar la eficacia de estas prácticas en diferentes escenarios.

También se estudian las barreras vegetales leñosas, en concreto, cómo setos y franjas arboladas pueden reducir la erosión y la contaminación difusa por nutrientes y agroquímicos. Estas barreras actúan como filtros naturales frente a la escorrentía.

Relacionando con lo anterior, los investigadores del Laboratorio de Erosión de Suelos mantienen una línea de trabajo relacionada con el control de cárcavas en la que se diseñan técnicas asequibles para agricultores que permitan estabilizar cárcavas activas, uno de los problemas más graves de erosión en zonas mediterráneas. Así, se estudian soluciones basadas en bioingeniería y estructuras de bajo coste.

La modelización y algoritmos de captura de carbono es otra de las áreas que aborda el Laboratorio, en la que se desarrollan trabajos experimentales que permiten calibrar algoritmos que cuantifican cuánto carbono atmosférico pueden almacenar los suelos mediante prácticas agrícolas sostenibles. Esto permite evaluar la contribución de la agricultura mediterránea a la mitigación del cambio climático.

Junto a todo lo anterior, el Laboratorio también trabaja en el monitoreo con nuevas tecnologías. En este ámbito, el Laboratorio utiliza trazadores magnéticos, sensores remotos y modelos hidrológicos para evaluar la dinámica de la erosión y la efectividad de las prácticas de conservación.

El impacto del trabajo de todo el equipo humano del Laboratorio de Erosión de Suelos del IAS-CSIC se refleja en la transferencia de conocimiento hacia agricultores, cooperativas y administraciones. Sus investigaciones han permitido demostrar que las cubiertas vegetales en olivar reducen hasta un 70% la pérdida de suelo en episodios de lluvias intensas, además de mejorar la biodiversidad y la calidad del agua en las cuencas.

El Laboratorio también participa o ha participado en grandes proyectos internacionales, como MARVIC, sobre monitorización de secuestro de carbono en Europa en zonas agrícolas o forestales, o SHui y TUdi (ambos liderados desde el Laboratorio) sobre optimización de uso de agua y suelo en Europa y China. También colabora con organismos internacionales, como el Consejo Oleícola Internacional (COI), en asesorar sobre herramientas para una mejor evaluación de la capacidad de secuestro de carbono en olivares. Su enfoque combina la investigación básica con la aplicación práctica, tratando de crear puentes entre la ciencia, la tecnología y su implementación por los usuarios finales.

Cambio climático, buenas prácticas y cooperación

La relación entre suelo y cambio climático es cada vez más evidente. Los suelos sanos no solo almacenan carbono, sino que también aumentan la resiliencia de los sistemas agrícolas frente a sequías y lluvias torrenciales. En este ámbito, el IAS-CSIC trabaja en cooperación con diferentes iniciativas y grupos operativos.

Los Grupos Operativos, como el Olive-Carbon-Balance (OCB), son plataformas de colaboración que integran agricultores, investigadores, cooperativas y administraciones. En concreto, el objetivo último de este grupo es facilitar al sector una herramienta rigurosa para que pueda abordar el desarrollo de proyectos de secuestro de carbono basados en buenas prácticas de manejo, con garantías de éxito para el agricultor, y así contribuir a la mitigación y adaptación al cambio climático.

El laboratorio del Erosión de Suelos ha participado en diferentes grupos operativos de este tipo, como por ejemplo, Biolivar, y en su conjunto han desarrollado conocimiento y herramientas para facilitar la implantación de cubiertas vegetales temporales en olivar, las cuales reducen la erosión, mejoran la infiltración de agua y aumentan la materia orgánica del suelo, además de contribuir a la biodiversidad y al secuestro de carbono. El IAS-CSIC participa activamente en estos grupos, aportando conocimiento científico y desarrollando protocolos de manejo adaptados a diferentes condiciones edafoclimáticas.

En otras ocasiones la colaboración se centra en coordinar la asesoría científica a proyectos a gran escala coordinados por asociaciones agrarias. Un ejemplo de ello es el proyecto Cubiwood, coordinado por UPA y financiado por la Fundación Biodiversidad y que se centra en fomentar y evaluar el uso de cubiertas vegetales en cultivos leñosos como olivar, viñedo y frutos secos, con el objetivo de mejorar la sostenibilidad agrícola y la adaptación al cambio climático a escala nacional. En el mismo, el Laboratorio de Erosión de Suelos del IAS-CSIC coordinó su comité científico, en el que se congregó la experiencia de numerosos expertos en diferentes cultivos leñosos para el diseño de protocolos de manejo de cubiertas vegetales. Este proyecto, profundizó en la transferencia de resultados hacia agricultores y técnicos, desarrollando materiales para poder implementar estrategias de uso de cubiertas vegetales que sean viables y adaptadas a las condiciones reales de cada territorio.

El proyecto europeo MARVIC busca diseñar y probar sistemas armonizados de Monitoreo, Reporte y Verificación (MRVs) para la agricultura de carbono en Europa, con el fin de medir de manera fiable el secuestro de carbono en suelos agrícolas y agroforestales.

En este marco, el Laboratorio de Erosión de Suelos del IAS-CSIC participa como socio clave junto con otros centros europeos, abordando la acumulación de carbono tanto en los árboles como en el suelo y evaluando cómo las prácticas agrícolas influyen en los balances de gases de en olivar. El proyecto, pretende ofrecer un marco estandarizado y adaptado a la diversidad de suelos, climas y sistemas de cultivo europeos, reduciendo la carga administrativa para los agricultores y aumentando la confianza en los esquemas públicos y privados de agricultura de carbono. En este contexto, el Laboratorio y expertos de la Estación Experimental de Aula Dei (EEAD) del CSIC discuten de manera periódica los resultados con agentes del sector para identificar en qué condiciones es viable desarrollar proyectos de secuestro de carbono, y en cuáles tiene más sentido desarrollar otras estrategias para mitigar y adaptarse al cambio climático.

Por otra parte, el grupo de expertos reunido por el Consejo Oleícola Internacional (COI) ha asesorado en el desarrollo de la Olive Carbon Tool, una herramienta diseñada para cuantificar de manera estandarizada el secuestro de carbono en olivares y evaluar su contribución a la mitigación del cambio climático. Este grupo reúne a investigadores, técnicos y representantes institucionales con el objetivo de definir metodologías fiables que integren tanto la captura de carbono en el suelo como en la biomasa aérea, adaptadas a las distintas condiciones edafoclimáticas de la cuenca mediterránea. El Laboratorio de Erosión de Suelos del IAS-CSIC participa activamente en este grupo aportando su experiencia en conservación de suelos y modelización hidrológica, asegurando que la herramienta sea científicamente robusta y aplicable en explotaciones reales. La Olive Carbon Tool se concibe como un instrumento práctico para agricultores, cooperativas y responsables de políticas, que permitirá certificar la sostenibilidad del olivar y reforzar su papel como aliado estratégico frente al cambio climático.

Adaptación al “usuario/paciente” final

Alcanzar suelos sanos no depende únicamente de la investigación científica y técnica. Es necesario que las mejoras se adapten a las condiciones específicas de cada territorio y a las necesidades de sus usuarios: agricultores, gestores del medio natural, ayuntamientos o ciudadanos particulares.

El IAS-CSIC desarrolla sus proyectos en cooperación con ayuntamientos, asociaciones rurales, denominaciones de origen, ONGs y otros organismos de investigación. Utiliza mecanismos de colaboración como los Grupos Operativos y la Unidad Asociada de Gestión Integral de Suelo y Agua en Cultivos Leñosos Mediterráneos, conjunta con el IFAPA de la Junta de Andalucía.

Este enfoque participativo permite que las soluciones científicas se traduzcan en prácticas reales, adaptadas a cada contexto. La transferencia de conocimiento es uno de los mayores desafíos, debido a la debilidad de los sistemas de asesoramiento en el medio rural, pero también una de las claves para lograr un impacto duradero.

El chocolate, ese pequeño lujo cotidiano, se enfrenta hoy a una encrucijada sin precedentes. La industria está lidiando con una escalada histórica en el precio del cacao, su materia prima vital. Esta crisis está forzando a los fabricantes a hacer malabares entre el coste y la calidad, una tensión que, con frecuencia, se dirime en los laboratorios de química con la ayuda de una técnica analítica de alta precisión: la cromatografía de gases.

La tormenta perfecta: ¿por qué subió el cacao?

El encarecimiento del cacao no es una simple subida estacional, sino el resultado de una “tormenta perfecta” que azota África Occidental, la región que provee la mayoría de los granos del mundo (sólo Costa de Marfil y Ghana concentran el 60% de la producción mundial) y que ha disminuido su oferta. Las causas de este déficit de producción son múltiples:

·        El Clima Inestable: La alteración de los patrones climáticos, impulsada por fenómenos como El Niño, ha generado sequías devastadoras o, en otros momentos, lluvias torrenciales que han arruinado las cosechas en Costa de Marfil y Ghana. Menos cacao significa precios más altos.

·        Plagas y Envejecimiento del cultivo: Las plantaciones están sufriendo el ataque de enfermedades como el “Swollen Shoot Virus” y, además, muchos sus árboles son viejos y menos productivos. La renovación de cultivos avanza lentamente debido a la falta de inversión.

·        La Especulación: La incertidumbre en la oferta alimenta la especulación en los mercados de futuros. Los inversores apuestan al alza, y el coste del cacao se dispara, obligando a toda la cadena de suministro a reajustar sus números.

El resultado de esta combinación es que el chocolate, antes un capricho asequible, está sufriendo una inflación sin precedentes.

La respuesta de la industria: estrategias de supervivencia

Cuando el coste de la materia prima principal se dispara, los fabricantes tienen dos opciones: subir el precio al consumidor o cambiar los ingredientes del producto. Para evitar que las tabletas de chocolate se vuelvan prohibitivamente caras, la industria recurre a estrategias que pueden afectar directamente a la calidad.

·        Reducción de Costes Invisibles. Para mantener el precio de venta psicológicamente aceptable, se implementa la “reduflación”: se vende la misma tableta al mismo precio, pero con un peso o un tamaño ligeramente menor.

·        La Sustitución de la Grasa (El Gran Dilema). La estrategia más controvertida es la reformulación, que consiste en reducir la cantidad de masa de cacao y reemplazar la valiosa manteca de cacao por grasas vegetales alternativas más baratas.

La manteca de cacao es uno de los componentes más valiosos extraídos del grano. Es la responsable de la textura inconfundible del chocolate, ya que es la única grasa vegetal que es sólida a temperatura ambiente, pero se derrite limpiamente a 34 °C (justo por debajo de la temperatura corporal), creando esa maravillosa sensación de “fusión en la boca”.

Al sustituirla por grasas como estearina de palma (fracción sólida del aceite de palma) o la de karité (sea butter), se reduce el coste drásticamente, pero se sacrifican la textura y el sabor. El chocolate adquiere una textura más gomosa, pierde brillo y su punto de fusión puede cambiar. En muchos países, la ley es estricta: para que un producto se llame “chocolate”, la grasa utilizada debe ser, casi en su totalidad (95% en la UE), manteca de cacao. La tentación de cruzar esa línea es, hoy más que nunca, muy alta. Ante estas prácticas de reformulación, surge una pregunta clave: ¿cómo saber si un chocolate ha sido adulterado?

La cromatografía de gases: el defensor de la pureza

Ante el incentivo económico para adulterar, los organismos de control de calidad y las empresas serias se apoyan en la ciencia. La herramienta analítica más poderosa para detectar si una tableta contiene grasa “extraña” es la Cromatografía de Gases (CG), aplicada al estudio de los triglicéridos.

La identidad molecular del cacao

La grasa, sea cual sea su origen, está formada por triglicéridos: moléculas compuestas por una molécula glicerol unida a tres ácidos grasos. La manteca de cacao pura tiene una huella dactilar molecular única. Sus triglicéridos principales son: POP, POE y EOE (palmitoil-oleil-palmitina, palmitoil-oleil-estearina y estearoil-oleil-estearina, respectivamente). Esta composición simétrica, el oleico se encuentra en la posición central, es la clave de sus propiedades físicas superiores.

¿Cómo funciona el “detector de mentiras” químico?

·        Separación de Moléculas. La muestra de grasa del chocolate se extrae, se inyecta en el cromatógrafo de gases y se volatiliza. Allí, los triglicéridos viajan a través de una larga columna a elevada temperatura y se separan. Los triglicéridos más ligeros salen primero, y los más pesados o insaturados, después.

·        El Cromatograma. El resultado es un gráfico llamado cromatograma, que muestra una serie de picos. La posición de cada pico identifica qué triglicérido es (por ejemplo, EOE o POP), y el área del pico indica su cantidad.

·        Detección de Adulteración. La adulteración se detecta por la aparición de perfiles anómalos de picos en el cromatograma. Si se ha añadido aceite de palma, el cromatograma mostrará un pico de triglicéridos que tienen una proporción de ácidos grasos completamente diferente a la de la manteca de cacao. Si se han usado grasas derivadas de coco o palmiste, conocidas como grasas laúricas, aparecerán picos de triglicéridos de bajo peso molecular que contienen ácido láurico que simplemente no existen en la manteca de cacao natural. Incluso si se han utilizado sustitutos más sofisticados (Cocoa Butter Equivalents, CBE), estos no logran replicar las proporciones exactas de los picos POP, POE y EOE de la naturaleza. Cualquier desviación de este patrón característico es una prueba de adulteración.

En la actual coyuntura de precios disparados, la cromatografía de gases es más que una técnica de laboratorio; es la garantía científica que tienen los consumidores de que la tableta que compran, y el sabor que esperan, no se ha diluido en un intento desesperado de ahorrar costes. Gracias a la ciencia, la pureza del chocolate se puede defender, bocado a bocado.

Si hay algo común a cualquier laboratorio de biomedicina son los cultivos celulares: ahora mismo, en todo el planeta, millones de células humanas y animales crecen en placas y frascos dentro de incubadoras. Esta tecnología, aparentemente sencilla, nos ha permitido desarrollar vacunas como la de la poliomielitis, fármacos como los anticuerpos monoclonales y modelos fiables para estudiar el cáncer. También que en un futuro no muy lejano podamos consumir carne artificial. 

Sin embargo, hasta comienzos del siglo XX la idea de mantener vivas células aisladas del cuerpo parecía un sueño imposible, casi ciencia ficción. Hasta que, en 1907, un biólogo estadounidense llamado Ross Harrison consiguió lo que parecía impensable: logró que unas fibras nerviosas de rana crecieran en una placa de cultivo alimentándolas con una solución con nutrientes.

Este logro supuso un salto conceptual radical. Por primera vez en la historia, los componentes básicos de un organismo, las células, podían estudiarse de manera aislada, sin la complejidad del cuerpo completo. Algo así como examinar los ladrillos de un edificio sin tener que derribarlo.

Poco después, el cirujano francés Alexis Carrel, que trabajaba en el Instituto Rockefeller de Nueva York, se interesó por la técnica de Harrison. Carrel —un prestigioso cirujano que terminaría recibiendo el Nobel por sus avances en el trasplante de vasos sanguíneos y órganos—, perfeccionó los métodos de Harrison y logró cultivar distintos tipos de tejidos, incluidos los de humanos.

Su experimento más célebre fue el cultivo de un trozo de tejido cardíaco, de pollo, que mantuvo latiendo durante años. Carrel llegó a presentarlo como un tejido “inmortal”, y la prensa de la época se hizo eco con titulares dignos de la literatura fantástica, desde comparaciones con relatos de Edgar Allan Poe hasta especulaciones de Thomas Edison sobre la vida después de la muerte.

El mito del corazón inmortal fascinó al público durante décadas, que veía en aquel frasco de laboratorio una especie de fuente de la eterna juventud en miniatura. Sin embargo, hoy sabemos que no era realmente inmortal. En los años 60, Leonard Hayflick demostró que las células de mamíferos solo pueden dividirse un número limitado de veces. Lo más probable es que hubiera algún error o contaminación en los cultivos inmortales de Carrel, pero el impacto mediático y científico de su trabajo reforzó la idea de que el cultivo de tejidos podía ser una herramienta poderosa para la ciencia.

El límite de Hayflick o por qué las células no crecen para siempre

En estos comienzos, el principal problema de los científicos era cómo alimentar a las células para que crecieran. Los primeros intentos fueron muy rudimentarios: se usaron extractos de tejidos, sueros animales, clara de huevo y soluciones salinas que no proporcionaban a las células el ambiente adecuado, lo que hacía que los experimentos fueran muy difíciles de reproducir. Además, los cultivos se contaminaban fácilmente con microorganismos.

Estos intentos pueden compararse a intentar cocinar sin conocer los ingredientes exactos de las recetas. Sin embargo, poco a poco, los científicos identificaron los nutrientes que las células necesitaban para sobrevivir: aminoácidos, vitaminas, hormonas, factores de crecimiento. Esto permitió crear los primeros medios de cultivo definidos y estandarizados. Por primera vez, las recetas del cultivo celular podían reproducirse en cualquier laboratorio del mundo.

Aun así, existía una gran limitación: las células humanas aisladas tenían fecha de caducidad y después de dividirse un número de veces, simplemente dejaban de crecer; lo que hacía que la investigación fuera muy lenta y costosa.

Hoy día sabemos que este fenómeno —conocido como el límite de Hayflick—, es un mecanismo de seguridad natural del cuerpo para protegerse frente a proliferaciones descontroladas de células como, por ejemplo, las que dan lugar a un cáncer. Ese límite funciona gracias a los telómeros, unas estructuras situadas en los extremos de los cromosomas que se acortan cada vez que la célula se divide. Es como si cada célula llevara incorporado un calendario de páginas arrancables: en cada división pierde una hoja, y cuando ya no quedan más, se detiene.

Las células “inmortales” de Henrietta Lacks (y los dilemas éticos que la acompañan)

El hito decisivo llegó en 1951, cuando George Gey, en el Hospital Johns Hopkins de Baltimore, obtuvo células de un tumor de cuello uterino de una paciente llamada Henrietta Lacks. Estas células no solo sobrevivieron en cultivo, sino que crecían indefinidamente.

¿Cómo escapaban estas células al límite de Hayflick? La clave está en que eran células cancerosas. Los tumores tienen mecanismos que “reparan” continuamente los telómeros. Dicho de otro modo, las células HeLa —llamadas así por la abreviatura del nombre de la donante— habían secuestrado el contador natural del envejecimiento celular y lograban reponer las páginas de su calendario indefinidamente. Esa misma propiedad que en el cuerpo provoca un tumor es la que, en el laboratorio, las convierte en inmortales.

Las células HeLa se convirtieron en las primeras células humanas “inmortales” y pronto fueron compartidas por laboratorios de todo el mundo. Su impacto fue inmediato e inmenso, siendo fundamentales para probar fármacos, avanzar en la investigación contra el cáncer y desarrollar vacunas, entre muchas aplicaciones.

Pero la historia de las células HeLa tiene también un lado oscuro, que refleja los dilemas éticos de la investigación biomédica. Las células fueron obtenidas sin el consentimiento de Henrietta Lacks ni de su familia, algo que hoy en día sería impensable. El caso, lleno de aristas y con un recorrido de décadas, sirvió de catalizador para endurecer las normas éticas de la investigación en medicina. Hoy, el nombre de Henrietta Lacks se ha convertido en un símbolo de los dilemas industriales, legales y éticos que acompañan a la investigación biomédica.

Y así llegó la biotecnología moderna

El primer gran producto derivado de cultivos celulares a escala industrial fue la vacuna contra la poliomielitis. El virólogo Jonas Salk había desarrollado la vacuna usando células de riñón de mono. La vacuna funcionaba, pero la producción a gran escala era una pesadilla logística: requería miles de monos, algo insostenible. Los cultivos celulares permitieron reemplazar aquellos animales por líneas celulares que crecían en biorreactores, permitiendo la producción masiva de la vacuna que ayudó a salvar millones de vidas. Era como cambiar una fábrica improvisada por una cadena de montaje moderna y eficiente.

Este éxito demostró que los cultivos celulares no solo servían para investigación, sino que también eran una herramienta para fabricar productos biológicos a escala industrial, sentando las bases de la biotecnología moderna. Hoy en día, muchas vacunas frente a enfermedades como la rubeola, varicela o rabia se siguen fabricando en cultivos de células de mamíferos. Durante las siguientes décadas llegaron más innovaciones, como la producción de interferones y anticuerpos monoclonales, que abrieron el camino a gran parte de las terapias biológicas modernas, transformando así la medicina.

Los años 90 trajeron un paso más: la ingeniería de tejidos, en la que las células crecen sobre un armazón biodegradable que funciona como andamio. Y en 2007, un descubrimiento sacudió la biomedicina: el japonés Shinya Yamanaka consiguió que células adultas comunes se transformaran en células madre pluripotentes inducidas (iPSC). En términos sencillos, descubrió como devolver a células adultas (por ejemplo, de la piel) la “memoria” de cuando eran jóvenes, de forma que pudieran convertirse en casi cualquier tejido del cuerpo humano.

Las iPSC abrieron una nueva era, porque permitieron obtener células de pacientes concretos y así modelar enfermedades, probar fármacos de manera personalizada y soñar con terapias regenerativas en el futuro. El descubrimiento fue tan trascendental que Yamanaka recibió el Premio Nobel de Medicina en 2012, solo cinco años después de su hallazgo.

Lo que está por llegar

Hoy en día, los cultivos celulares están expandiéndose hacia áreas que Harrison y Carrel jamás imaginaron. Se cultivan “organoides”, estructuras tridimensionales en miniatura que imitan la organización y función de órganos y, son, por tanto, fisiológicamente más cercanas a la realidad. También se está avanzando en la bioimpresión de tejidos, con impresoras 3D que utilizan células como “tinta biológica”, con la idea de reemplazar tejidos dañados. Ya se ha logrado cultivar, entre otros, piel, cartílago, e incluso estructuras más complejas como tráqueas.

Además, los cultivos celulares están ayudando a reducir la experimentación con animales (aunque aún es necesaria en muchos casos), ofreciendo modelos más éticos pero relevantes en biomedicina. En la actualidad existen miles de líneas celulares diferentes conservadas en repositorios internacionales que funcionan como bibliotecas de células. Cada línea representa un modelo concreto (como cerebro, hígado, páncreas, distintos tipos de tumores), y los investigadores pueden solicitarlas como quien pide herramientas en un catálogo.

Y así, lo que comenzó a principios del siglo XX como un experimento artesanal impulsado por la curiosidad científica, se ha convertido en una tecnología clave de amplio impacto en la salud, la industria y nuestra vida cotidiana.

El estuario del Guadalquivir es un lugar de encuentro y desencuentro entre flora y fauna autóctonas y especies provenientes de otras partes del mundo, que llegan adheridas a las embarcaciones o en sus aguas de lastre. Solo unas pocas sobreviven y, aún así, actualmente el numero de especies exóticas/invasoras del Guadalquivir ya casi iguala al de especies nativas. Algunos ejemplos conocidos son la tortuga de florida, el pez gato, el cangrejo azul o el temido siluro.

Una de las especies que más nos preocupa como investigadores es la lagunilla (Alternanthera philoxeroides), una planta de la familia de las Amarantáceas originaria de la Sudamérica templada (Argentina, Brasil, Paraguay y Uruguay). Su vector de dispersión es mal conocido —las vías de entrada parecen ser el agua de los depósitos de lastre de los barcos o el alimento para aves (sus semillas se han encontrado en algunos preparados)— pero, de lo que no cabe duda, es de que se trata de una planta que, fuera de su área nativa de distribución, es extremadamente invasora. De hecho, se considera una de las peores especies invasoras del mundo.

La lagunilla crece tanto en tierra firme como flotante y se desarrolla de forma vigorosa, formando rodales tan densos que impiden la entrada de luz en el agua y dificultan el intercambio de oxígeno, provocando una grave reducción de la biodiversidad y modificando el hábitat. Fuera de control puede tapizar grandes superficies acuáticas, afectando a la navegación, las actividades recreativas y el turismo (algo similar a lo que estamos viendo en el río Guadiana con el camalote y el nenúfar mexicano). Además, la lagunilla es capaz de enraizar en tierra y competir exitosamente con los cultivos, provocando enormes pérdidas económicas.

Por si todo esto fuera poco, la planta puede llegar a convertirse en un verdadero quebradero de cabeza en salud pública, ya que favorece el crecimiento de mosquitos vectores de patógenos, que encuentran un lugar idóneo para reproducirse en el agua estancada de las alfombras flotantes que forma la lagunilla.

Su erradicación, una vez que la invasión está muy extendida, es prácticamente imposible, y su control sumamente costoso (de hecho, en países como China, Australia y Estados Unidos, el control de la lagunilla asciende a más de 250 millones de dólares cada año), por lo que debe evitarse a toda costa su entrada, y en caso de aparecer, eliminarse de forma inmediata.

Cinco años de invasión silenciosa

La lagunilla se detectó por primera vez en la dársena del Guadalquivir en el año 2021, la primera aparición de esta especie en Andalucía (en España, se conoce también su presencia La Coruña, Barcelona y Navarra). Desde entonces se ha expandido a gran velocidad, y puede encontrarse en ambas márgenes de la dársena, desde el Puente de las Delicias hasta San Jerónimo.

Aunque no existen aún estudios exhaustivos al respecto, los datos indican que la lagunilla está afectando negativamente a la fauna acuática y a la flora autóctona del Guadalquivir, compitiendo con ella por el espacio. En algunas zonas de la dársena está empezando además a dificultar las actividades náuticas recreativas.

Desde su aparición, investigadores de la Universidad de Sevilla y la Estación Biológica de Doñana estamos alertando de la peligrosidad de la especie, sin que haya existido una respuesta contundente a la altura del problema por parte de las administraciones competentes, que son varias.

Y es que la dársena del Guadalquivir es un espacio en el que tienen competencia numerosas administraciones, entre las que pueden existir solapamientos —o, al contrario, vacíos— cuando no se ponen de acuerdo.

Por un lado, la Confederación Hidrográfica del Guadalquivir se ocupa del dominio público hidráulico, incluyendo las propias márgenes del río; su función es velar por el buen estado ecológico e hidrológico del rio, por lo que la prevención y control de especies exóticas invasoras debería ser una de sus prioridades. Por su parte, la Autoridad Portuaria se encarga de toda la dimensión recreativa e industrial que implica tráfico fluvial. Y por supuesto, la Junta de Andalucía, a través de la Consejería de Sostenibilidad, Medio Ambiente y Economía Azul, que tiene un papel clave en la conservación de la biodiversidad y el control de especies exóticas invasoras.

Sin embargo, a pesar del interés común de unas y otras administraciones, y el riesgo que esta especie supone para la biodiversidad, la economía y la salud pública, ninguna toma las riendas del problema de forma eficaz. Como dice el refrán, “yo por ti, tú por mí, y la casa sin barrer”.

Doñana y los arrozales del Guadalquivir, en el punto de mira

Si no queremos que la dársena se convierta en otra cosa muy diferente a lo que ha venido siendo hasta ahora, es necesario pasar a la acción. Sin control, la lagunilla podría acabar tapizando la superficie del agua, creando un paisaje más propio del Pantanal de Brasil que de un río andaluz, y con unas consecuencias dramáticas para el ecosistema, la economía y la imagen de Sevilla como ciudad fluvial (y para la de la dársena como zona de encuentro y disfrute de su ciudadanía).

Además, cuanto mayor es la expansión de la lagunilla en la dársena, más probabilidades hay de que la planta llegue al estuario del Guadalquivir, y al Parque Nacional de Doñana, ya de por sí gravemente afectado por otros problemas. Y es que aunque la lagunilla no suele producir semillas en las zonas invadidas, se reproduce y dispersa fácilmente por fragmentación de sus tallos huecos flotantes, de manera que las mismas olas de los barcos causan desprendimientos de trozos de la planta que se desplazan flotando hasta alcanzar otro punto de la orilla para formar un nuevo rodal.

No sólo preocupa su llegada a Doñana, sino también a enclaves como los arrozales del Guadalquivir, donde su impacto como “mala hierba” podría ser desastroso. Sabemos que en China y otros países productores de arroz, la planta ha llegado a reducir la producción en más de un 60%. No hay que olvidar que, en Sevilla, varios municipios viven del cultivo del arroz (especialmente Isla Mayor), contribuyendo con más de la mitad de la producción estatal.

Ante este panorama, urge realizar estudios científicos que aborden la problemática de forma rigurosa y evalúen la dimensión del impacto ecológico, económico y social de la lagunilla. Es fundamental que la comunidad científica y las administraciones competentes se sienten en la misma mesa y acuerden una estrategia de acción conjunta. Sólo así podremos frenar la invasión de la lagunilla en el Guadalquivir, que amenaza con convertirse en irreversible.

La lenteja es una leguminosa de gran valor nutricional, rica en proteínas, fibra y minerales esenciales. Su importancia agronómica también es considerable, ya que como leguminosa contribuye a la fertilidad del suelo al fijar nitrógeno atmosférico, reduciendo la necesidad de fertilizantes.

Sin embargo, su cultivo se ve limitado por diversos estreses bióticos que comprometen seriamente su productividad. Con estreses bióticos nos referimos a los causados por otros seres vivos. En zonas mediterráneas, son varias las varias plagas y enfermedades de importancia agronómica, destacando dos en particular: el jopo (Orobanche crenata), una planta parásita sin clorofila que infecta las raíces de la lenteja y reduce su capacidad de absorción de nutrientes, y la roya (Uromyces viciae-fabae), un hongo biotrofo que afecta hojas y tallos, reduciendo la fotosíntesis.

Además, aunque no es típico del clima mediterráneo, hay otro patógeno importante que afecta gravemente a cultivos de leguminosas en regiones de climas templados y subtropicales y que se asocia a pérdidas de producción superiores al 80 %: el hongo patógeno Aphanomyces euteiches, el cual provoca pudriciones severas en tallos y raíces, especialmente bajo condiciones de humedad elevada.

Ante estas amenazas, una vía clave para el desarrollo de cultivos más resilientes y sostenibles es la identificación de resistencias genéticas en el germoplasma de lentejas disponible, con diferente origen geográfico, e incluyendo tanto especies silvestres como cultivadas; además de variedades locales de interés agrícola.

Seleccionando las variedades más resistentes

Mi tesis doctoral da continuidad a una línea de trabajo iniciada en el grupo de Mejora por Resistencia a estreses del Instituto de Agricultura Sostenible (IAS) del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y tiene como objetivos principales evaluar el valor agronómico y la respuesta a estreses bióticos a lo largo de varias campañas agrícolas, seleccionando las más prometedoras e identificando los marcadores genéticos vinculados a la resistencia a dichos estreses. En definitiva, obtener variedades mejoradas de lentejas que combinen resistencia y buena respuesta agronómica.

Para ello, en el marco del Proyecto Horizon Europe “BELIS”[AP1]  (Breeding European Legumes for Increased Sustainability), trabajamos con una colección de 296 variedades de lenteja cuyo genotipo ya conocemos. Estas semillas tienen diferentes orígenes geográficos y proceden del International Center for Agricultural Research in the Dry Areas (ICARDA), un instituto de investigación agraria con sede en el Líbano que también forma parte del proyecto.

Evaluamos el comportamiento de estos genotipos en dos campos experimentales del IAS-CSIC, uno de ellos infestado naturalmente por jopo y otro con roya. Cada campo cuenta con las 296 entradas de lentejas sembradas en surcos de 1 m, distribuidas en tres repeticiones por entrada, además de controles susceptibles (esto es, lentejas comerciales que son susceptibles a dichas enfermedades).

Esta disposición nos permite evaluar los diferentes estadios de desarrollo de las plantas, sus características fenotípicas, su potencial agronómico, y la respuesta tanto a la infestación por las plantas parásitas (jopo), como a la infección por el hongo biotrófo (roya).

Paralelamente, se realizan ensayos en cámara de crecimiento controlada para estudiar la respuesta a Aphanomyces euteiches, el hongo radicular de climas templados y subtropicales. En este caso, se incluyen las 296 variedades de lentejas, con cuatro repeticiones por variedad. Además, hacemos tres réplicas del ensayo, de forma sucesiva, para corroborar los datos obtenidos, y asegurarnos así de que las respuestas no son fruto del azar ni de un posible error. En los ensayos se evalúa periódicamente el daño en las hojas del cultivo mediante una escala visual que va desde el 0 (ningún síntoma) al 5 (planta muerta). A final del ciclo, se evalúa también el daño en las raíces, en una escala de 0 a 9, siguiendo criterios previamente desarrollados. Esta metodología permite obtener datos precisos sobre la progresión y gravedad de la enfermedad bajo condiciones homogéneas y controladas. 

Un empeño a largo plazo 

Hasta el momento hemos realizado dos campañas agrícolas (2023-24 y 2024-25). En esta última, ya finalizadas las cosechas en junio, estamos evaluando los rendimientos en biomasa y semillas, además de caracterizar morfológicamente las semillas de toda la colección. Estamos llevando a cabo los primeros análisis estadísticos de los datos tomados en las dos campañas (tanto fenológico como de respuesta a los patógenos) y, en paralelo, estamos finalizando la tercera evaluación del ensayo en cámara con Aphanomyces. 

Gracias a los análisis preliminares se buscarán las líneas que muestren resistencia y buen comportamiento agronómico, convirtiéndolas en candidatas prometedoras para futuros cruzamientos y/o selección basal.

Este tipo de investigaciones requieren varios años de trabajo, pues es necesario evaluar distintas campañas agrícolas y confirmar que los resultados se mantienen en diferentes condiciones. Aun así, el esfuerzo merece la pena: obtener variedades de lenteja más resistentes y bien adaptadas a las condiciones de cultivo locales permitirá reducir la dependencia de productos químicos, garantizar mejores cosechas y reforzar la seguridad alimentaria.

No hay que olvidar que la lenteja es un cultivo estratégico a nivel mundial, con una producción que supera los seis millones de toneladas anuales y con países como Canadá, India, Australia y Turquía entre los principales productores. Su mejora genética supone, por tanto, una apuesta decidida por un alimento nutritivo, asequible y sostenible, clave para responder a los desafíos agrícolas y climáticos del futuro.

[AP1] https://www.belisproject.eu/

Antonio Machado escribió en una temprana Biografía, fechada en Baeza al inicio del año 1913, cuando contaba treinta y ocho años: «Nací en Sevilla el año de 1875 en el Palacio de las Dueñas. Anoto este detalle no por lo que tenga de señorial (el tal palacio estaba en aquella sazón alquilado a varias familias modestas), sino por la huella que en mi espíritu ha dejado la interior arquitectura de ese viejo caserón». El pasado 22 de junio se publicó una misiva inédita del poeta en un medio de comunicación enviada a Manuel Bartolomé Cossío. Se trata de dos cuartillas manuscritas, una por ambas caras, puesta a la venta en una subasta y firmada también en Baeza el 18 de febrero de 1919.

Hasta el conocimiento de este documento teníamos algunas referencias breves sobre el historiador del arte, Manuel B. Cossío. En el texto Sobre Pedagogía (1913) Machado alude al maestro, amigo y sucesor —tras la muerte de don Francisco Giner de los Ríos en 1915— de la Institución Libre de Enseñanza (ILE), heredera en parte del krausismo. El documento es valioso pues se trata de la única carta que conocemos dirigida al gran pedagogo, y que viene a confirmar las tesis defendidas en el ensayo de reciente publicación Así habló Juan de Mairena: Cantares de un filósofo (Granada, Comares, 2024) del profesor Valentín Galván que entroniza al poeta en el panteón ilustre de los filósofos, es decir, como un clásico del pensamiento. Este sábado 26 de julio recordamos el 150 aniversario del nacimiento del poeta-filósofo. La exposición ya clausurada «Machado: Retrato de familia» ha despertado el interés de miles de personas que acudieron no solo a mirar sino a reflexionar sobre el espíritu de los Machado. A esta contribución fundamental a la efeméride se suma estos Cantares de un filósofo que indaga y restituye de manera coherente la hondura de la faceta filosófica del poeta. Fusión de pensamiento y sentimiento, de cerebro y corazón de quien vislumbró que los grandes filósofos son «poetas que creen en la realidad de sus poemas», y los grandes poetas son «metafísicos fracasados» (p. 136).

En cuanto al documento epistolar subastado hace referencia a la obtención de su licenciatura en Filosofía a finales de 1918: «Terminé mis estudios de licenciatura y aún compré el inevitable pergamino para poder presumir de licenciado. No me agradaría ya gastar demasiado tiempo —la vida es corta y el arte largo— en nuevas preparaciones para examen que dejan muy poco provecho al espíritu». El pensador del quizás, así lo nombra Galván, una vez más hace gala de su aversión al mundo académico; en este caso a la compra de un título y a la inutilidad de los exámenes. Ambos hermanos se formaron en la ILE, reconocida como una auténtica revolución cultural basada en una educación activa e integral que alentaba el diálogo persuasivo y sencillo entre maestros y alumnos: «Me eduqué en la Institución Libre de Enseñanza y conservo gran amor a mis maestros: Giner de los Ríos, el imponderable, Cossío, Caso, Sama (ya muerto), Rubio, Costa (D. Joaquín, a quien no volví a ver desde mis nueve años» (p. 120). Enseñanza socrática que, sin duda, influyó en la Escuela Popular de Sabiduría y en el maestro Juan de Mairena, el alter ego filosófico de Antonio Machado.

Aconsejado por Manuel Cossío y su afecto filial, Machado decidió matricularse en el programa de Doctorado. En particular cursó las asignaturas de Estética; Metafísica que impartía Ortega y Gasset a quien envió otra misiva con sus inquietudes filosóficas: «He leído algo de los grandes filósofos, con excepción de Aristóteles, aunque desordenadamente, pero con afición desinteresada. Ninguno me agradó tanto como Kant, cuya Crítica de la razón pura he releído varias veces con creciente interés» (p. 11); Pedagogía en cuya materia el historiador del arte recomienda al poeta «unas cuantas bellas lecturas de Herbert, Natorp y Davidson» (p. 10); y en Filosofía del Derecho que dictaba don Francisco Giner de los Ríos —fallecido en 1915— que recuerda de manera entrañable por su sabiduría y compromiso moral. La carta olvidada al pedagogo se expresa en estos términos: «Por estos días, bien lo sé, cumple el IV aniversario. Era esta buena ocasión de ofrendar los frutos del espíritu a la memoria del maestro de todos».

En 1931 Manuel Cossío fundó el Patronato de Misiones Pedagógicas con el objetivo de aproximar la cultura y la educación, configurada como un privilegio de las clases acomodadas, a los lugares más recónditos de nuestra geografía rural. Antonio Machado contribuyó a estas misiones ambulantes mostrándose completamente de acuerdo con sus reflexiones: «Es preciso enviar los mejores maestros a las últimas escuelas, ha dicho el ilustre pedagogo español [se refiere a Manuel Bartolomé Cossío]. En efecto, si la ciudad no manda al campo verdaderos maestros, sino guardias civiles y revistas de toros, el campo mandará sus pardillos y abogados de secano, sus caciques e intrigantes a las cumbres del poder, y los mandará también a las Academias y a las Universidades» (p. 121). Esta fe en la educación como poder transformador de la sociedad no le resultaba suficiente al poeta porque «no basta enviar maestros: es preciso enviar también investigadores del alma campesina, hombres que vayan no sólo a enseñar, sino a aprender» (p. 121). Muy próximo a Demófilo y a sus valores creadores reclamaba «un tratado de psicología campesina».

Cantares de un filósofo que se identifican con el saber metafísico del pueblo transmitido en proverbios, cuentos, leyendas, mitos, etc. y enfrentados a una razón occidental que había construido su propia verdad: «Se miente más de la cuenta, también la verdad se inventa» (p. 132). Manuel Bartolomé Cossío fue el primer «ciudadano de honor» nombrado por la República en 1934, República que también fue generosa con Miguel de Unamuno y Ortega y Gasset, ambos reconocidos igualmente en 1935. La sublevación militar de 1936 truncó los logros pedagógicos de la ILE y de las Misiones Pedagógicas. La reacción católica, ya iniciada en el último tercio del siglo XIX y primeras décadas del XX, temió por sus privilegios seculares frente al modelo que defendía la coeducación, la enseñanza laica y racionalista. Asimismo, el régimen franquista inició una persecución fanática e incluso señaló a la ILE como responsable de la contienda. En el Boletín Oficial del Estado (10/12/1936), publicado en Burgos, sede del gobierno de Franco, leemos: «Es necesario garantizar a todos los españoles (…) que no se volverá a tolerar, ni menos a proteger y subvencionar a los envenenadores del alma popular, primeros y mayores responsables de todos los crímenes y destrucciones que sobrecogen al mundo (…). Los individuos que integran esas hordas revolucionarias (…) a través de instituciones como la llamada Libre de Enseñanza, forjaron generaciones incrédulas y anárquicas».

La ideología del Nuevo Estado no podía sospechar que el germen de la labor intelectual de la ILE echaría nuevas raíces tras la huida forzada y el viaje trasatlántico del exilio republicano. Valga como ejemplo La Escuela Libre de la Habana promovida en 1939 por José Rubia Barcia, apoyada con entusiasmo por intelectuales españoles y cubanos, a cuya junta directiva pertenecieron María Zambrano, Carmen Aldecoa, Concepción Albornoz, Herminio Almendros, Ricardo Balcells, etc.; institución que sirvió a su vez como impulso académico en otros tantos países del continente americano. Cuando murió el gran inspirador de la ILE, don Antonio Machado escribió el célebre poema A Don Francisco Giner de los Ríos. Su lectura puede ser un fiel reflejo hermanado del gran poeta y filósofo: «Vivid, la vida sigue, / los muertos mueren y las sombras pasan; / lleva quien deja y vive el que ha vivido (…) / Y hacia otra luz más pura / partió el hermano de la luz del alba (…) ¡Oh, sí!, llevad, amigos, / su cuerpo a la montaña, / a los azules montes / del ancho Guadarrama. / Allí hay barrancos hondos / de pinos verdes donde el viento canta. / Su corazón repose / bajo una encina casta, / en tierra de tomillos, donde juegan / mariposas doradas... / Allí el maestro un día / soñaba un nuevo florecer de España».

Las condiciones térmicas en las que se usan los dispositivos electrónicos aceleran los procesos de degradación interna de los componentes electrónicos, reduciendo su fiabilidad y acortando su vida útil. Este fenómeno, conocido como envejecimiento acelerado, está directamente relacionado con los mecanismos físicos que tienen lugar dentro de los chips cuando operan bajo estrés térmico. Los circuitos se calientan de forma natural, debido al efecto Joule, un proceso que se ve agravado si la temperatura ambiental es alta. Esto obliga a que la refrigeración sea un aspecto fundamental de cualquier dispositivo electrónico, especialmente en aquellos más potentes como los ordenadores personales o las videoconsolas.

Específicamente, las altas temperaturas hacen que los transistores, el bloque fundamental de los circuitos electrónicos, sean más lentos. Imaginemos que un transistor es como una gran autopista por la que circulan millones de coches. Esos coches representan a los electrones, que llevan la corriente eléctrica de un punto a otro, haciendo que todo funcione. Al principio, la autopista es nueva: el asfalto está liso, bien señalizado, no hay baches ni obstáculos. Los coches (los electrones) pueden circular rápido, de forma ordenada, sin problemas. Pero, con el tiempo, esa autopista se va desgastando. Aparecen grietas en el pavimento, zonas con baches, la pintura de las señales se borra. Y en determinadas condiciones como cuando hace mucho calor ese desgaste ocurre más rápido.

Cuando sube la temperatura, los átomos del material del chip (el “asfalto” de nuestra autopista) empiezan a vibrar con más energía. Esas vibraciones son como pequeños terremotos que sacuden el camino de los electrones. Como consecuencia, los electrones chocan más con esos átomos, se desvían de su trayectoria, y en algunos casos incluso dañan permanentemente el material, como si un coche, al chocar muchas veces, dejara marcas o hiciera agujeros en la carretera. Además, en ciertas zonas de los transistores, el calor puede dejar huecos o acumulaciones de cargas que empeoran aún más el tráfico. Esto se traduce en que, con el tiempo, los electrones pasan cada vez más lentos, hasta que llega un punto en el que no llegan a tiempo a dónde deben estar y el circuito falla.

Para evitar estos problemas, es fundamental entender a fondo los procesos físicos que causan este envejecimiento. De este modo, podemos anticipar la degradación que va a sufrir el circuito, y ajustar el diseño de forma que su funcionamiento esté garantizado durante muchos años. El desafío es que un circuito tiene billones de transistores, el envejecimiento depende de qué transistores estén encendidos y es muy difícil hacer los cálculos para simular este envejecimiento de forma precisa y rápida.

Esto supone un desafío de gran importancia para la industria de los semiconductores, ya que los circuitos deben operar de forma rápida y fiable en condiciones de altas temperaturas como en los automóviles. El envejecimiento de circuitos se está convirtiendo también en un factor clave para la financiación de los centros de datos, que cada vez deben tener mayores prestaciones para suplir la demanda en computación requerida por la sociedad moderna, especialmente con el auge de las inteligencias artificiales. Adicionalmente, a medida que los transistores se hacen cada vez más pequeños, alcanzando escalas de apenas unos pocos nanómetros, los efectos del envejecimiento no solo se vuelven más pronunciados, sino también más difíciles de simular y predecir con precisión. Esto obliga a desarrollar herramientas más sofisticadas y eficientes que permitan anticipar estos efectos desde las etapas tempranas del diseño, garantizando así dispositivos más robustos, duraderos y sostenibles en un entorno tecnológico cada vez más exigente.

Al prolongar la vida útil de los dispositivos, se reduce la necesidad de reemplazos frecuentes, lo cual implica un ahorro significativo de recursos naturales, materias primas críticas y energía asociada a los procesos de fabricación

En este contexto, parte de nuestro trabajo en el Instituto de Microelectrónica de Sevilla ha consistido en desarrollar una metodología para hacer estos cálculos más rápidos matemáticamente, lo que se traduce en mayor velocidad de computación. Esto se logra mediante la compresión de la información requerida por los modelos de simulación. Gracias a esta compresión, los modelos complejos que antes tardaban horas o días en ejecutarse ahora pueden funcionar en mucho menos tiempo, y lo más importante, sin perder precisión. Esto hace posible aplicar modelos avanzados a diseños de circuitos grandes y reales, algo que antes era prácticamente inalcanzable por las limitaciones de tiempo y cálculo. En definitiva, nuestro método ayuda a predecir con mayor eficiencia cómo se comportarán los dispositivos electrónicos con el paso del tiempo, lo que es clave para hacerlos más fiables y duraderos.

Adicionalmente, hemos diseñado un chip que nos permite medir de forma directa el efecto de este envejecimiento en la velocidad de las puertas lógicas que forman un circuito. Ya que no vamos a medir durante años en el laboratorio, uso condiciones especialmente adversas (altas temperaturas y/o tensión) para emular años de operación en horas, usando el envejecimiento acelerado a nuestro favor. De este modo, podemos medir la velocidad de los electrones a medida que la “carretera” se va degradando, lo que nos aporta una información muy valiosa de cara a entender estos fenómenos a fondo.

Además del valor técnico y científico de este trabajo, cabe destacar su relevancia en el contexto de la sostenibilidad. Comprender y predecir con mayor precisión el desgaste de los circuitos electrónicos permite diseñar sistemas más duraderos y resistentes, lo que contribuye de forma directa a la lucha contra la obsolescencia prematura de los equipos electrónicos. Al prolongar la vida útil de los dispositivos, se reduce la necesidad de reemplazos frecuentes, lo cual implica un ahorro significativo de recursos naturales, materias primas críticas y energía asociada a los procesos de fabricación. Esta eficiencia redunda en un impacto ambiental positivo, haciendo que el diseño de microelectrónica más robusta sea un pilar esencial para la conservación del planeta y el avance hacia una electrónica más sostenible y responsable.

Gracias al progreso económico, cada vez más personas en Andalucía pueden disfrutar de un aparato de aire acondicionado con que sobrellevar las elevadísimas temperaturas que se dan en muchas localidades cada verano. Esto, que puede parecer hasta cierto punto un lujo, no lo es en absoluto. El calor es un factor de riesgo de mortalidad total y agrava muchas patologías crónicas. En el verano de 2022 se registraron más de 11.000 muertes en España debidas al calor. ¿Acaso la calefacción nos parece un lujo en los países con temperaturas más bajas en invierno? Apliquemos el mismo criterio a los países con temperaturas más altas en verano.

Según un portal inmobiliario, el 54% de los hogares andaluces han incorporado este sistema de confort. Sin embargo, al mismo tiempo que se incrementaba el uso de aire acondicionado en los hogares, se disparaba la prevalencia de sobrepeso y obesidad en la región. La VI Encuesta Andaluza de Salud (2023) muestra que el 56% de los andaluces padecen sobrepeso u obesidad. ¿Será casualidad que las cifras sean tan similares? ¿Engorda el aire acondicionado? El sentido común nos dice que sí. Todos hemos experimentado ausencia de apetito cuando estamos sometidos a altas temperaturas y recuperarlo cuando volvemos a temperaturas más frescas. Pero veamos qué dice la ciencia.

Mientras que a 24ºC, los animales comieron 20 g del alimento, los que estaban sometidos a 35ºC, solo ingirieron 2 g. El grupo que sufrió un día completo a 40 °C, dejó de comer por completo

Una de las principales preocupaciones fisiológicas del cuerpo es la termorregulación, es decir el mantenimiento de la temperatura constante del cuerpo. En ese sentido, el acto de comer contribuye a incrementar el calor corporal. En 1936, Booth y Strang observaron que comer carne picada de ternera y tomates guisados hasta la saciedad aumentaba la temperatura de la piel un promedio de 2 °C aproximadamente una hora después de la comida.

Sin embargo, sus resultados no pudieron ser replicados en 1962 por Stunkard. Un año después, Hamilton expuso a grupos de ratas a diferentes temperaturas durante 24 h. Mientras que a 24ºC, los animales comieron 20 g del alimento, los que estaban sometidos a 35ºC, solo ingirieron 2 g. El grupo que sufrió un día completo a 40 °C, dejó de comer por completo.

Más adelante, Edholm y Goldsmith (1966) realizaron un estudio sobre los cambios en la ingesta de alimentos entre el personal militar británico. Un grupo de soldados fue trasladado a Bahréin, donde la temperatura raramente baja de los 30ºC. Después de 20 días, algunos de los cuales realizaron duras tareas en el exterior, los militares volvieron al Reino Unido, donde se les controló durante 12 días más. La ingesta media de alimentos por estos soldados en Bahréin fue aproximadamente un 25% menor que en el Reino Unido y perdieron 2,5 kg de peso corporal.

Este efecto se ha observado no solo en militares haciendo duros trabajos, sino en la sedentaria comodidad de una oficina. En un estudio realizado en Birmingham (EE. UU.), 20 personas participaron en una simulación de jornada laboral en oficina a dos temperaturas distintas: 20 °C (grupo control) y 26 °C (grupo experimental), durante dos horas. La primera hora se dedicó al trabajo y la segunda incluyó pizza como comida.

Aunque la diferencia no fue estadísticamente significativa, los participantes expuestos a 26 °C consumieron 99,5 kcal menos de pizza que los del grupo a 20 °C. Además, se observó un aumento de la temperatura periférica en el grupo expuesto al calor, lo que sugiere una mayor disipación térmica. De hecho, se estimó que por cada incremento de 1 °C en la temperatura periférica, los participantes ingerían 85,9 kcal menos.

Lo que se desconoce es si el efecto del aire acondicionado es de tipo agudo (exposición en la misma comida) o es crónico (exposición sostenida). ¿Aumenta el apetito cuando se pasa del sofocante calor exterior al entrar a una fresca sala de comedor? ¿O se mantiene la necesidad de disipar calor incluso en el ambiente con aire acondicionado, reduciendo el apetito?

A esta pregunta respondió parcialmente Roberto Refinetti en 1988, con un estudio en ratas. Los animales que vivían en un ambiente caluroso (29ºC) pero se alimentaban en un ambiente frío (19ºC) ganaron mucho más peso que los animales que permanecieron en un ambiente cálido para comer. Este descubrimiento sugiere que pasar la mayor parte del tiempo en un espacio caliente, pero comer con aire acondicionado, puede dar lugar a más de lo necesario.

La teoría es que la energía que el cuerpo gasta para mantener la temperatura corporal en entornos fríos (menos de 22 ºC) es compensada por un aumento del apetito y la ingesta de calorías

La teoría es que la energía que el cuerpo gasta para mantener la temperatura corporal en entornos fríos (menos de 22 ºC) es compensada por un aumento del apetito y la ingesta de calorías. Esa generación de calor es mediada por el tejido adiposo pardo. Pero las calorías gastadas se tienen que reponer, por lo que se ponen en marcha procesos neuroendocrinos para incrementar el hambre y de ese modo, aumentar la ingesta energética. El problema es que la ingesta de calorías en forma de alimentos puede ser mayor que el gasto producido para mantener la temperatura. Es lo que se llama desconexión termogénica, y que puede dar lugar al incremento del peso corporal.

Una de las hormonas implicadas parece ser el neuropéptido YY, aunque la noradrenalina, la leptina y la ghrelina también podrían jugar un papel, si bien los resultados hasta el momento son contradictorios. Es más, ni siquiera hay acuerdo si en seres humanos existe una relación causa-efecto entre la temperatura del ambiente y el peso corporal.

En una revisión de estudios de 2009, investigadores estadounidenses sostenían que el aire acondicionado puede ejercer un efecto importante sobre el aumento de peso, ya que es probable que conduzca a un balance de energía positivo. Sin embargo, en otra revisión de 2017, investigadores franceses reconocían que aún no se ha realizado ningún análisis sistemático para las principales alteraciones de la ingesta de energía en ambientes fríos y calientes.

En definitiva, aunque aún no existe un consenso científico, la evidencia disponible sugiere que la exposición prolongada a ambientes frescos puede alterar los mecanismos que regulan el apetito y el gasto energético, favoreciendo así un balance calórico positivo que podría conducir al aumento de peso. Por ello, aunque el aire acondicionado se ha convertido en una necesidad vital en regiones donde las temperaturas extremas del verano representan un riesgo real para la salud, no debemos descartar que este confort térmico pueda estar afectando, sin que lo notemos, a nuestra salud metabólica.

El plástico se encuentra en todos los ecosistemas del mundo, tanto acuáticos como terrestres, costeros y continentales, incluso en la atmósfera y en las nubes. Forma parte indisociable de nuestras vidas e, incluso, de nuestro cuerpo: ya hay estudios que demuestran que está en nuestra sangre y en nuestros órganos, incluido el cerebro, acumulado en forma de pequeñísimas partículas. Literalmente, comemos, bebemos e inhalamos plástico a diario: en el agua embotellada, en los alimentos envasados y en el aire que respiramos. ¡Se estima que diariamente ingerimos más de 800 partículas de plástico! Además, somos el destino final de todo el plástico que han consumido los animales de los que nos alimentamos, que no es poco...

Las costas constituyen uno de los mayores sumideros mundiales de plástico, procedente de la actividad pesquera y el turismo de masas. El 40% del plástico que contamina los océanos procede de la pesca (hasta el 85% en algunas partes del mundo). Cada año se desechan en el mar nada más y nada menos que 640.000 toneladas de artes de pesca. La mayor parte de ellas son redes, la forma plástica más letal para la vida marina. Enredos, ahorcamientos, amputaciones… son algunos de los impactos más habituales provocados por las redes y otros plásticos abandonados en las costas y el mar. Pero no son los únicos.

Entre los residuos plásticos más habituales y contaminantes de las playas asociados al ser humano también están las colillas. Pequeñas, pero devastadoras. El acetato de celulosa del que están compuestos los filtros de los cigarrillos es un polímero altamente resistente, no biodegradable y extremadamente tóxico. Una sola colilla puede contaminar decenas de litros de agua con metales pesados (como plomo y arsénico) y numerosos aditivos dañinos para la vida marina.

Además, todos estos plásticos que llegan a las costas y al mar se fragmentan en trozos cada vez más pequeños debido a la meteorización (exposición a la luz solar, viento, erosión, etc.). Son los llamados microplásticos, que son fácilmente ingeridos por los organismos, bioacumulándose e incorporándose a las redes tróficas hasta llegar a nosotros. Es el karma del plástico: todo lo que tiras, vuelve a ti.

Aves marinas: las principales víctimas de la contaminación por plásticos

Muchos de estos plásticos también terminan en los estómagos de la fauna silvestre, en especial de las aves marinas, para las que representa una amenaza real. Más del 90% de las aves acuáticas del mundo tiene plástico en sus estómagos, y miles de ellas mueren cada año debido a él.

Desde la Estación Biológica de Doñana (CSIC) estamos estudiando la magnitud y multidimensionalidad de las interacciones entre el plástico y las aves acuáticas (proyecto IsoPlastic, Ministerio de Ciencia e Innovación, Ref PID 2022-140057NB-100; proyecto Guanoplastic, Junta de Andalucía, Ref PY20_00756).

Tomemos como ejemplo las gaviotas, que son extraordinariamente adaptables y oportunistas, y han aprendido a usar la basura humana como recurso. Como otras muchas aves, producen egagrópilas o regurgitados con todos los restos que no son capaces de digerir: espinas de pescados, cutícula de cangrejos, restos de conchas… y, cómo no, plástico: colillas, tapones, bolsas, envoltorios, toallitas, cuerdas, gomillas, y un sinfín de objetos plásticos inverosímiles (juguetes, chupes, pulseras…).

El análisis químico de estos plásticos revela una amplia variedad de polímeros, incluyendo polietileno (el polímero más habitual y más producido en el mundo, con el que se fabrican plásticos de un solo uso), poliestireno, PVC, polipropileno, siliconas, etc. Muchos de ellos están asociados a aditivos altamente tóxicos, como los ftalatos, un tipo de plastificante que se utiliza para dar flexibilidad (por ejemplo, al PVC), y que se relaciona con procesos de disrupción endocrina, problemas reproductivos o alteraciones en el desarrollo.

El consumo habitual de plástico en las aves también produce plasticosis, una enfermedad, descrita recientemente en aves marinas, que se caracteriza por la inflamación crónica del tracto digestivo provocada por las lesiones y la toxicidad del plástico. También puede llegar a producir la muerte por colapso digestivo, como ocurre con el consumo desmesurado de gomillas al ser confundidas con gusanos. En muchos casos, las aves llegan a morir de inanición al dejar de alimentarse por sensación de saciedad (al estar sus estómagos llenos de plástico que no pueden expulsar).

El plástico es además uno de los materiales más cotizados por las aves marinas para la construcción de sus nidos. Se calcula que el 30% de los nidos de las aves de todo el mundo contiene material sintético, especialmente plástico. Las cuerdas y los hilos de pesca pueden convertir los nidos en verdaderas trampas mortales, no sólo para los pollos sino también para los adultos. Por otro lado, los nidos con plástico se calientan más, pudiendo afectar a la fecha de eclosión de los huevos. Estos desajustes fenológicos (es decir, entre los eventos biológicos y las condiciones ambientales) son muy importantes porque implican una desincronización con procesos clave, como pueden ser los picos de abundancia de alimento. En cualquier caso, el patrón global de acumulación de plástico en los nidos es un claro reflejo de nuestra huella plástica en la fauna silvestre.

Las aves no sólo son víctimas sino también vehículos de dispersión de plástico, lo que se conoce como biovectores. Esta es quizás la fase del ciclo del plástico menos conocida, el qué pasa con el plástico una vez que ya ha llegado al ambiente. Desde la EBD, usamos dispositivos GPS que colocamos a las aves, y a través de modelos matemáticos, cuantificamos esos flujos de plástico, contabilizando cientos de kilos transportados anualmente desde zonas altamente contaminadas a hábitats naturales (ver, por ejemplo, Cano Povedano et al. 2024 y Martín-Vélez et al 2024). El objetivo es conocer cómo afecta la conectividad ecológica al transporte de plásticos y otros contaminantes, como especies invasoras o bacterias resistentes a antibióticos (muy asociadas también al plástico); información muy valiosa para orientar la toma de decisiones en la conservación de espacios protegidos y la gestión de residuos.

Normativas y conciencia ambiental: fundamentales para limitar el daño

Existen mecanismos para limitar la contaminación por plástico en las costas, dando así un respiro a la fauna marina. Por ejemplo, existen normativas que prohíben plásticos de un solo uso (cubiertos, vasos y platos en chiringuitos y hostelería en general) y que obligan a las empresas productoras de plástico de usar y tirar a asumir los costos de limpieza. También podemos clausurar vertederos a cielo abierto, minimizando el acceso a las aves y el biotransporte de plástico a zonas naturales. E incluso podemos prohibir fumar en las playas con la declaración de “playas libres de humo”. La normativa está: ahora sólo falta aplicarla.

Al final, todo queda en manos de la responsabilidad individual. En este sentido, la educación y conciencia ambiental son fundamentales. Y en ello estamos. Por ejemplo, a través del proyecto “Plastisfera” (financiado por la Fundación Española para la Ciencia y la Tecnología, MICIU) tratamos de crear conciencia y cultura científica en torno a la contaminación por plástico. Como parte de este esfuerzo, la exposición “Plastisfera: Vida y Muerte en el Antropoceno” ) propone un viaje a través de la mirada de diferentes aves acuáticas estrechamente ligadas al ser humano, mostrando cómo conviven y conmueren con el plástico.

¡Ojalá en un futuro próximo las playas libres de plástico sean una realidad!

Referencias

Martín-Vélez, V., Cano-Povedano, J., Canuelo-Jurado, B., López-Calderón, C., Céspedes, V., Ros, M., ... & Green, A. J. (2024). Leakage of plastics and other debris from landfills to a highly protected lake by wintering gulls. Waste Management, 177, 13-23.

Cano-Povedano, J., López-Calderón, C., Sánchez, M. I., Hortas, F., Cañuelo-Jurado, B., Martín-Vélez, V., ... & Green, A. J. (2023). Biovectoring of plastic by white storks from a landfill to a complex of salt ponds and marshes. Marine Pollution Bulletin, 197, 115773

Pocos libros en la historia han suscitado y siguen provocando, en su compleja universalidad, emociones tan dispares como el Corán. El libro sagrado del islam ha sido y es objeto de devoción, veneración y admiración, pero también de disputa, polémica y enfrentamiento. Entre fervor y llamas, el Corán se erige como un elemento nuclear de nuestro pasado y de nuestro presente, de encuentros y desencuentros que han ido, de una otra manera, conformando culturas, identidades y formas de pensamiento.

Según el relato tradicional, la historia del libro sagrado del islam comienza una noche del año 610 en la soledad de una cueva a las afueras de La Meca, donde Mahoma recibe por medio del arcángel Gabriel la primera de varias revelaciones de la palabra de Dios. Esta mensajería divina, que se sucederá a lo largo de toda la vida del Profeta, se plasmará tras su muerte por escrito en forma de libro articulado en 114 azoras o capítulos, cada uno de ellos dividido en un número variable de aleyas o versículos.

El Corán vertebra desde entonces la vida del creyente y la vida de la comunidad, en lo religioso, lo social y lo político. Es su motor y corazón. Y así lo fue entre las últimas minorías musulmanas de la próspera y convulsa España de los siglos xv al xvii, primero entre los mudéjares y, más tarde, entre los moriscos. La exposición Los latidos del Corán. La vida del libro sagrado entre mudéjares y moriscos, que puede verse en el Hospital Real de Granada hasta octubre de este año, permite conocer un momento de nuestro ayer para entender hoy por qué el Corán ha desempeñado un papel determinante en la construcción histórica de nuestra realidad.

La exposición 'Los latidos del Corán. La vida del libro sagrado entre mudéjares y moriscos' revela la riqueza de esta tradición islámica hispánica y nos desvela el Corán como un elemento nuclear de la vida cultural e intelectual de la península ibérica y, por ende, de Europa

¿Quiénes eran los mudéjares y los moriscos?

La expansión hacia el sur de los reinos medievales cristianos de la Península supuso la asimilación de una importante masa de población musulmana, que hasta entonces había sido dueña y señora del territorio, Al-Ándalus. Autorizados, en un primer momento, como mudéjares, a vivir su fe en una contenida libertad, la situación cambiará drásticamente a principios del siglo xvi con la conversión forzosa de estos musulmanes al cristianismo. Oficialmente cristianos, los ahora moriscos continuarán sin embargo siendo musulmanes en la clandestinidad de sus hogares, generando una singular forma de islam adaptado a las condiciones adversas del momento.

La intransigencia del poder cristiano ante la heterodoxa identidad de estos musulmanes españoles se traducirá en la prohibición de la lengua árabe y de los usos culturales de estas minorías, si bien es cierto que ya desde el siglo xv se aprecia una asimilación consciente de parte de estas comunidades a la cultura cristiana dominante, sin por ello dejar de ser musulmanes.

Mientras que granadinos y valencianos conservaron el árabe hasta fechas tardías, castellanos y aragoneses paulatinamente lo irán olvidando. El abandono de la lengua sagrada, lejos de traducirse en un empobrecimiento de la cultura islámica, supuso la naturalización de un islam autóctono, expresado ahora preferentemente en lengua romance. Esta situación lingüística, unida a la práctica religiosa más o menos clandestina, será determinante en la conformación y transmisión del Corán en la península ibérica.

La singularidad del Corán en la Península

Aun desahuciado el árabe, el Corán evidentemente continuará copiándose de forma íntegra en esta lengua hasta finales del siglo XVI, conservando los modelos de la anterior tradición andalusí. Entre estos manuscritos, se conservan piezas muy significativas, de gran calidad, como el denominado Corán de Gayangos (Real Academia de la Historia, ms. 11/10619), procedente de la localidad zaragozana de Aranda de Moncayo, o el magnífico ejemplar de Segorbe (Archivo Municipal).

Frente a estos raros y poco comunes ejemplares de coranes completos, testimonio de usos comunitarios del texto sagrado, la singularidad de la producción coránica mudéjar y morisca se manifiesta en su tipología y en su lengua. Es así que la mayor parte de las copias coránicas de esta época se caracterizan por un modelo textual compuesto por una selección de azoras y aleyas, que responden a las necesidades litúrgicas básicas del creyente.

Este singular modelo hispánico, similar en su esencia al que encontramos en otras tradiciones islámicas, suele acompañarse de su traducción aljamiada (romance en caracteres árabes), que se entrevera entre el texto árabe de forma interlineal o consecutiva. Asimismo, estas traducciones se enriquecen frecuentemente de comentarios exegéticos (esto es, explicativos) con el fin de facilitar al lector no arabófono la interpretación de la palabra divina.

Estas copias coránicas suelen aparecer en volúmenes misceláneos acompañadas de otros capítulos prácticos, relacionados frecuentemente con el ciclo vital del creyente; así, la descripción del ritual de la indispensable ablución, de las oraciones preceptivas y sus horas, del protocolo funerario, así como otras tradiciones y ritos islámicos.

Junto a los coranes en árabe o en árabe-aljamiado, se conservan también algunas pocas copias romances monolingües. La única copia completa que ha llegado a nuestros días es el denominado Corán de Toledo (Biblioteca de Castilla-La Mancha, ms. 235) que, además, constituye la auténtica joya de las letras islamoespañolas, dado que es la primera traducción conservada del texto sagrado a una lengua vernácula europea realizada desde el árabe.

Y a pesar de la pérdida del árabe, la lectura, recitación y memorización del Corán en la lengua sagrada constituía para estas minorías un acto piadoso recompensado con no pocas bendiciones divinas. Mudéjares y moriscos se afanaban en el aprendizaje de las nociones básicas del árabe indispensable para estos menesteres. Así, cartillas como las procedentes de Hornachos (Biblioteca de Extremadura, ms. FA-M 3), con las que los moriscos se iniciaban en la escritura del árabe que se iniciaban en la escritura son un buen ejemplo de los materiales empleados en estos contextos pedagógicos. Más singulares resultan las selecciones coránicas con orden inverso de azoras (procedentes de Calanda, en Teruel) que, comenzando por los capítulos finales, más breves, permiten una memorización progresiva del texto. Aunque este método mnemotécnico es conocido en otras sociedades islámicas, la singularidad hispánica reside precisamente en el uso del soporte papel en el que se plasma este contenido coránico inverso.

El Corán, sus usos y propiedades

Junto a los usos litúrgicos canónicos, el texto coránico era empleado por mudéjares y moriscos en otros contextos y prácticas rituales pertenecientes al ámbito de la religiosidad popular; usos heterodoxos que aún persisten en los registros bajos de las sociedades islámicas contemporáneas. El Corán se lee, se recita, se escucha…, pero también se bebe. Las anušras o bebedizos, a base de aleyas coránicas que se escriben con azafrán en escudillas y se deslíen con agua de lluvia, son solo un buen ejemplo de los abundantes usos populares del libro sagrado. Amuletos, talismanes, conjuros y fórmulas adivinatorias se nutren de la palabra divina que se emplea como potenciador del remedio mágico y aseguran su efectividad para combatir todo tipo de males y padecimientos.

Y aun en el tránsito entre la vida y la muerte, el Corán juega también un papel determinante. La carta de la fuesa, de la fosa, de la muerte o del muerto, como la procedente de Morata de Jalón (Zaragoza), es un talismán mortuorio que acompañaba al difunto en su paso al más allá. Entre los lienzos de la mortaja, en la mano o en la mejilla del fallecido, se depositaba esta carta con su profesión de fe como musulmán que le servía de salvoconducto ante Munkar y Nakir, dos terribles ángeles que lo visitarán e interrogarán en la fría oscuridad de la tumba.

Los coranes ocultos

Con la irremediable y precipitada expulsión de la Península de los moriscos a principios del siglo xvii, sus bienes más preciados, entre ellos el Corán, fueron ocultados por sus propietarios en las casas, entre muros y falsos techos, quizá con la esperanza de retornar un día. A finales del siglo xix, se produce el hallazgo más importante hasta la fecha de manuscritos árabes y aljamiados en Almonacid de la Sierra, una pequeña localidad de la provincia de Zaragoza. El centenar de códices que aparecieron entre la techumbre de lo que parece haber sido un taller de copia, constituye un testimonio elocuente de la importante labor editorial clandestina de estas minorías islámicas.

Y aunque menos numerosos, otras ocultaciones y hallazgos revisten por su simbolismo un notorio interés. Es el caso de las hojas del Corán (Fondo Documental Histórico de las Cortes de Aragon, ms. D-1) que alarifes (albañiles) musulmanes depositaron entre los techos del salón del trono de los Reyes Católicos del palacio de la Aljafería de Zaragoza, como prueba de que sobre el poder de Dios no hay otro poder.

La importancia de estos y otros hallazgos, en los que se cuentan cientos de códices, supone el inicio de la investigación científica moderna en torno a la cultura escrita de mudéjares y moriscos. Los proyectos European Qur’an (EuQu), Deciphering Qur’anic Dynamics (DeQuDy) y Corán Aljamiado (CorAl), liderados por investigadores del CSIC, dan cuenta del interés y vitalidad de estas líneas de investigación, en la que el Corán ocupa, como no podía ser menos, el lugar más destacado, y se convierte, superando otras narrativas, no sólo en un texto determinante para la vida religiosa de estas minorías islámicas hispanas, sino de la vida cultural e intelectual de la península ibérica y, por ende, de Europa.

En 2027 se cumplirán cien años desde que se empleó por primera vez el término desertificación. Fue el ingeniero forestal francés Louis Lavauden quien lo acuñó, en el contexto del África colonial, para describir la transformación de tierras productivas de Túnez en desiertos, como resultado de la actividad humana en la zona forestal tropical de África.

Esta visión colonialista culpaba a las poblaciones nativas de deforestar el paisaje y promover el avance del desierto. Sin embargo, el pastoreo nómada que practicaban era en realidad la mejor estrategia en unos parajes rácanos donde el ocre era el color natural del paisaje.

Aun así, esta querencia por reverdecer el paisaje a base de regadíos o reforestaciones, considerando que ello detiene el desierto, perdura hasta nuestros días. Igualmente, se siguen vinculado las estereotipadas imágenes de dunas y tierras resquebrajadas con la desertificación, dando a entender que el avance del desierto o las sequías son la causa del problema.

La desertificación en una era de cambio global

Tras varias decenas de definiciones, culminada por la oficial de la Convenciones de Naciones Unidas de Lucha contra la Desertificación («la degradación de las zonas áridas, semiáridas y subhúmedo secas como consecuencia de las variaciones climáticas y las actividades humanas»), se siguen escuchando afirmaciones desconcertantes de este tipo: «En Ucrania, la degradación del suelo es un 38 % de compactación y un 4 % de salinización, y también un 0,2 % de desertificación» (cuando la salinización es una forma de degradación del suelo, que a su vez es un síntoma o proceso de desertificación), o «en el norte de China, la desertificación es la principal forma de degradación del suelo, ya que provoca la degradación del suelo» (sí, la frase es real, no es una errata).

A pesar de la importancia que a nivel global se le ha dado al problema —una de las tres grandes Convenciones de Naciones Unidas se dedica a este fenómeno— el concepto de desertificación no se ha librado de la ambigüedad, agudizada por los efectos del cambio global. Por un lado, no tiene sentido la exclusión de las zonas hiperáridas, puesto que la tecnología e infraestructuras actuales permite la explotación de estas remotas regiones: ya no es una novedad cultivar en un desierto utilizando las inmensas reservas de agua subterráneas que hay bajo las arenas. Por otro, la deslocalización de los centros de consumo y producción hacen que desplace la degradación de una región a otra, lo que puede sacarla de su ámbito de aridez, inutilizando el concepto de desertificación. Un ejemplo ilustrativo es la deforestación de las masas forestales de Sudamérica para cultivar la soja de los piensos que consume la cabaña ganadera en los países mediterráneos que después se exportan a China.

La publicación del último Atlas Mundial de Desertificación en 2018 fue, probablemente, la puntilla a este desbarajuste: hojeando sus páginas, el lector no encontrará un solo mapa de desertificación. En sus primeras páginas se justifica la imposibilidad de cartografiar este preocupante problema, que potencialmente afecta a casi la mitad del planeta (lo que ocupan las zonas áridas), y a un tercio de la población mundial. Por cierto, ambas cifras siguen subiendo.

Nuevas perspectivas

A pesar de este tenebroso o esperpéntico panorama, fue en esa década cuando se empezaron a gestar una serie de prometedoras iniciativas diseñadas para abordar las deficiencias conceptuales y la falta de soluciones efectivas. Entre ellas destaca el concepto de ‘neutralidad de la degradación del territorio’ que, inspirado en la idea de neutralidad de carbono de la Convención sobre Cambio Climático, busca lograr un equilibrio entre la cantidad de tierra que se degrada y la que se restaura o mejora, de modo que la suma neta de tierras productivas y saludables no disminuya con el tiempo. La neutralidad de la degradación del territorio fue incluida en la Agenda 2030 como parte de los Objetivos de Desarrollo Sostenible. Así, la meta 15.3, propone «luchar contra la desertificación, restaurar las tierras y los suelos degradados, incluidas las tierras afectadas por la desertificación, la sequía y las inundaciones, y esforzarse por lograr un mundo sin degradación de la tierra».

Además, el Atlas Mundial de Desertificación propuso un método para detectar procesos incipientes de desertificación, considerando la concurrencia de una serie de circunstancias socioeconómicas y biofísicas en un determinado contexto regional y local. Por otra parte, la Convención de las Naciones Unidas de Lucha contra la Desertificación, que incluye entre sus signatarios muchos países sin territorios áridos, es consciente de que puede ser más apropiado utilizar el término degradación de la tierra que desertificación, dado que el comercio mundial desplaza la huella ambiental de su producción, como se mencionó más arriba.

El reto de actuar

El verdadero reto es que todas estas iniciativas se pongan en práctica. Para ello son varios los pasos que se están dando.

En primer lugar, y a pesar del dictamen del Atlas Mundial de la Desertificación, es prioritario localizar dónde ocurre la desertificación, a la par que implementar un enfoque metodológico basado en la convergencia de evidencias, que combine indicadores biofísicos (agua, vegetación, productividad del suelo…) y socioeconómicos (usos del suelo, presión demográfica, indicadores económicos…). En este sentido, la Estación Experimental de Zonas Áridas del CSIC lidera dos iniciativas que tienen como objetivo elaborar un Atlas de la Desertificación de España (proyecto financiado por la Fundación Biodiversidad y coordinado con la Universidad de Alicante) y actualizar los paisajes de desertificación de España.

En segundo lugar, implementar políticas de neutralidad de degradación del territorio requiere grandes dosis de gobernanza. Para ello hay que alinear los intereses y políticas de los distintos sectores y administraciones implicadas. Como vemos, no solo se trata de soluciones técnicas, sino más bien políticas que utilicen la tecnología y el conocimiento disponibles en su justa medida. En este sentido, hay que huir de las recetas milagrosas, como en ocasiones se toma la reforestación, la desalación o la agricultura de precisión, y sustituir los estilos de vida individualistas y cortoplacistas por los asociativos y más largos de miras. En el fondo, solucionar la desertificación, como ocurre con todos los problemas medioambientales, pasa más por cambios éticos que tecnológicos.

Por último, el enfoque holístico que requiere la desertificación nos sugiere que esta debe abordarse de forma transversal dentro de los Objetivos de Desarrollo Sostenible, transcendiendo el objetivo concreto (Vida de ecosistemas terrestres) en el que se ha enmarcado la neutralidad de degradación del territorio. En países en vías de desarrollo ello lleva a prestar atención a los ODS 1 y 2 (Fin de la pobreza y Hambre cero), mientras que en el nuestro no es viable abordar con garantías la desertificación si no se considera, por ejemplo, el ODS 12 (Producción y consumo responsable). En otras palabras, no podemos confiarlo todo a reforestar el terreno, sino que hemos de ser conscientes de que necesitamos agricultura y ganadería, y que estas deben de llevarse de la manera más sostenible (social y medioambientalmente) posible. Somos seres que degradan para vivir. Hemos de ser conscientes de ello y limitar nuestro impacto, considerando los límites del planeta.

Si la inmensa mayoría de organismos del planeta Tierra respiramos oxígeno es porque hace tres mil quinientos millones de años (añito arriba o abajo) a unos pequeños organismos verdes les dio por llenar nuestra atmósfera de este gas. Las microalgas obran el milagro de romper las moléculas de agua, sin despeinarse los flagelos y, pequeñas pero tenaces, han determinado así la biología del planeta entero.

Solo aparecen en las noticias cuando sacan los pies del tiesto y producen alguna marea roja, pero, por lo general, nadie repara en ellas, no copan titulares y no parecen estar en peligro de extinción. De hecho, alguien (muy paciente) echó la cuenta y calculó que, en un momento dado, en los océanos hay un total de 6,25·10²⁵ células algales, aproximadamente. Más de mil veces más numerosas que las estrellas del universo (compruébenlo, si quieren), a nivel individual casi no cuentan, pero como compartimento biológico tienen un poder formidable.

Como cualquiera sabe, las microalgas conforman la base de las redes tróficas marinas. Son pasto (nunca mejor dicho) de pequeños invertebrados que a su vez sirven de alimento a organismos mayores.

Pero no solo el número de células importa. Las sustancias de reserva que algunas especies acumulan difieren de las que acumulan otras, y estas diferencias pueden ser vitales a la hora de sostener una población de consumidores primarios y al resto de las redes tróficas. Clorofitas y algas verdeazuladas (que son procariotas) suelen acumular sustancias de reserva que en ocasiones son difícilmente digeribles para algunos organismos, o que presentan una baja carga calórica. Las cianofitas son, en su mayor parte, proteína. Diatomeas y cocolitofóridos, sin embargo, acumulan grasas esenciales (como los famosos omega-3), que organismos superiores no pueden sintetizar y que tienen que obtener de su dieta de manera obligada.

Disminuir la temperatura del planeta

El calentamiento global, un proceso innegable, como innegable es su origen antrópico, y al que los humanos de un futuro nada lejano van a tener que hacer frente de manera muy seria, está cambiando las condiciones del medio donde viven las microalgas. Recientes estudios llevados a cabo en el ICMAN apuntan a que organismos más pequeños y de crecimiento rápido, como las citadas cianofitas, podrían verse favorecidas por el incremento de la temperatura de la superficie oceánica, frente a otras especies mayores y de crecimiento más lento. Así, podríamos encontrarnos con la paradoja de que una mayor temperatura incentivara el crecimiento algal, pero que las especies que se llevaran la mayor parte del pastel no fueran las idóneas para alimentar (y enriquecer de ácidos grasos esenciales) a los consumidores primarios y, por lo tanto, toda la red trófica marina podría verse afectada, disminuyendo la biodiversidad y afectando de manera drástica a los stocks de pesca.

Hay varias soluciones que la ciencia está planteando en este momento crucial para disminuir la temperatura del planeta. Básicamente, se centran en reducir (por captura) la cantidad de gases de efecto invernadero, principalmente CO₂, o en disminuir la irradiancia solar sobre la superficie del planeta (bien sombreando desde el espacio, bien incrementando el albedo terrestre por reflexión). Todavía no sabemos cuáles serán las estrategias de geoingeniería que se acabarán adoptando, ni cuáles serán las consecuencias que estas acciones tendrán sobre los organismos del planeta. En mi humilde opinión, y saliéndome por una vez del agua, hay al menos una estrategia que nunca va a producir daño: la reforestación. Las masas de árboles son acumuladores de CO₂ baratos y que no ofrecen más que ventajas, atrayendo lluvia, fertilizando terreno e incrementando la biodiversidad a su alrededor. Proyectos como la Gran Muralla Verde en África o la Franja Forestal de los Tres Nortes en China indican que puede hacerse y que sus beneficios a corto, medio y, sobre todo, a largo plazo, valen el esfuerzo. Tal vez no sean suficientes, el tiempo lo dirá.

Mientras, los científicos seguiremos investigando para tener cuantos más datos mejor acerca de las posibles consecuencias del cambio climático sobre diversos organismos, incluyendo las microalgas, que no se ven y que no aparecen en las noticias, pero a las que tenemos que cuidar porque de su buen estado de saludo puede depender la biología de nuestro planeta.