La historia de Momotaro (el ‘niño melocotón) es una de las leyendas populares más famosas y queridas de todo Japón. Una historia vinculada tradicionalmente a la prefectura de Okayama famosa en todo el país por la calidad de sus melocotones. Si llegas a la ciudad en tren una de las primeras cosas que tienes que hacer es caminar unos metros hacia el sur y visitar la estatua que rinde homenaje a este héroe que fue encontrado por una pareja de ancianos dentro de un melocotón gigante y que se convirtió en un héroe tras vencer a los ogros que secuestraban a los aldeanos del lugar. Esta no es la única sorpresa de esta pequeña ciudad situada en la costa al sur de Osaka (apenas a 40 minutos en tren bala Shinkasen -56 minutos hasta Kioto-).

Todo lo que hay que ver en Okayama se encuentra en un radio de 1.500 metros en torno a esta estación ferroviaria que comunica la ciudad con el resto de la costa uniéndola con poblaciones como Hiroshima que apenas dista 34 minutos en el Shinkasen. El eje que articula la ciudad histórica es el cauce del Río Asahi, que comunica el germen de la población con un mar que dista apenas ocho kilómetros. Las calles que dan al río concentran la inmensa mayoría de los rastros de la vieja Okayama: como Sakura no Baba o las pequeñas cuadras de casas de madera con patios preciosos que se encuentran justo después de la avenida Ujo Michi (barrio de Ishizeki).

En este pequeño universo de cultura tradicional japonesa nos encontramos con varios puntos de interés de entre los que destaca el Santuario de Okayama Jinja (2-33 Ishizekichō), un bonito templo sintoísta que está íntimamente ligado a la historia del Castillo y los señores feudales de la ciudad. El edificio que vemos hoy data de finales del siglo XVI aunque tuvo que ser reconstruido en profundidad tras la Segunda Guerra Mundial. Su puerta sí es original y data del Periodo Edo siendo una de las más antiguas de la costa sur de la isla de Honshū (siglo XVII).

Dos museos en el barrio.- En el entorno de Ishizeki podemos encontrar dos de los grandes museos de la ciudad. SI vas con tiempo y pasas la noche aquí puedes visitar alguno de ellos. El Museo de Bellas Artes (8-48, Tenjinchō) ocupa un vanguardista edificio que está dedicado a dar a conocer a artistas relacionados con la región. Por su parte, el Museo Oriental de Okayama (9-31, Tenjinchō), una verdadera rareza que exhibe colecciones arqueológicas de todo el continente desde el Imperio Persa a los orígenes de las civilizaciones locales. Es un museo muy interesante para ver pese a su eclecticismo.

El Museo Hayashibara (2-chōme-7-15 Marunouchi).- Este es el gran museo histórico de la ciudad. Este edificio formaba parte de las dependencias exteriores del castillo y funcionaba como casa de recepción de huéspedes del señor feudal. Hoy alberga una de las colecciones de armamento medieval japonés más grandes e interesantes del país junto a una buena cantidad de piezas artísticas .

El castillo del Cuervo (2-chōme-3-1 Marunouchi).- El gran Castillo Negro (o Castillo del Cuervo) es el gran monumento histórico de la ciudad y uno de los mejores castillos feudales de todo Japón (que ya es decir). Esta fortaleza está vinculada al clan Ukita, uno de los más poderosos del Periodo Senguku (siglos XV y XVI) en el que el país quedó fracturado en pequeños estados feudales que frecuentemente estaban en guerra entre sí. Esta era la casa del célebre Naoie Ukita, un poderoso damiyo (señor feudal) conocido por integrar el dudoso club de los ‘tres villanos de Japón’ (junto a Matsunaga Hisahide y Saitō Dōsan) por su crueldad y su forma de gobernar despótica y violenta.

Este Mizujiro (o castillo de agua por su situación junto a un río navegable con acceso al mar) es un ejemplo paradigmático de las estructuras defensivas de la época Senguku. Se alza sobre un enorme talud fortificado con gruesos muros de piedra (algunas de carácter ciclópeo) y un gran número de edificios y pabellones que incluyen viviendas, santuarios y salones ceremoniales. Y como colofón la increíble ‘Torre del Homenaje’, el Tenshu que servía de centro ceremonial, palacio del señor y, en caso de asedio, torre de mando y último foco de resistencia. Este castillo es totalmente visitable y cuenta con exposiciones y un curioso taller de cerámica tradicional en el que te enseñan a moldear un par de piezas.

El Jardín Okayama Korakuen (1-5 Kōrakuen).- Estamos ante el tercer jardín tradicional más grande de todo el país y uno de los más característicos del estilo paisajístico vinculados a los damiyo del periodo Edo. El diseño de este espacio ‘artificial’ lleno de colinas, lagos y pequeños bosques data de finales del siglo XVII y cuenta con uno de los En'yotei (un pequeño palacete que servía de residencia al señor) más bonitos de todo el país. Estos jardines eran espacio para la distracción y símbolo de poder de los señores feudales. Lo mejor de este jardín es que conserva buena parte de sus pabellones. En este tipo de jardines había salas de té, pequeños teatros y santuarios que completaban esa función residencial.

Los templos del Santuario Okayama-ken Gokoku (3-21 Okuichi).- A pocos kilómetros del centro de la ciudad nos encontramos con esta colina densamente arbolada (Monte Misao) que cuenta con un interesante complejo de templos, santuarios, pabellones y lugares de enterramiento. Este santuario es muy especial para los ciudadanos de Okayama porque aquí se rinde homenaje a las personas que han perdido la vida durante las guerras y crisis que se han producido desde la Restauración Meiji (1868). Este templo se erigió para rendir homenaje a los caídos durante la Guerra ‘Boshin’ (1868-1869), el conflicto civil que acabó con el feudalismo Edo. Pero en la actualidad rinde homenaje a las deidades ‘Eirei’, esto es, las relacionadas con los comportamientos heroicos. Es un lugar muy emotivo y muy bonito.

Que ver en Kurashiki, la pequeña Venecia de Japón.- Uno de los imprescindibles de cualquier parada en Okayama es aprovechar la cercanía de la pequeña ciudad de Kurashiki para ver su centro histórico atravesado por el Río que le da nombre a la población (apenas 20 minutos en tren). Aquí vamos a encontrar un conjunto pequeño pero continuo de casas tradicionales con paredes blancas y tejas grises en un paisaje marcado por el agua y los sauces llorones. Este lugar fue uno de los puertos fluviales más importantes del sur del Japón y eso se deja ver en la monumentalidad de sus templos y santuarios y en la riqueza de las casas. Esta riqueza se debió al control del puerto por el sogunato (periodo Edo) lo que salvó a la ciudad de las habituales destrucciones de las guerras feudales.

El canal del Río Kurashiki conforma la arteria principal del barrio de Bikán, centro histórico de la población. El propio canal y la calle Honmachi Dori forman el eje principal de la ciudad histórica donde se alternan viejos almacenes comerciales, casas tradicionales y algunos palacetes como la Casa Ohara (de principios del siglo XX) o la Casa de la familia Ohashi (del siglo XVII), Esta zona del río está plagada de museos, tiendas y alojamientos tradicionales (aquí se encuentra el hostal U-Rin-An que es famoso en todo el país y una especie de templo para mochileros que se mueven por el país).

Los dos grandes monumentos de la ciudad son el Templo budista de Honei (1-41 Honmachi) un precioso complejo de salones y pabellones con 800 años a cuestas; el Templo budista de Kanryu (2-chōme-25-22 Achi), otro edificio histórico notable que data del siglo XVI y, sobre todo, el Santuario de Achi (12 Honmachi), que es el templo sintoísta más importante de toda la ciudad. Este complejo de templos se construyó a principios del siglo XVI y está dedicado a las tres diosas Munakata, encargadas de proteger a los viajeros y peregrinos. El edificio es una pasada.

La mayor colección de arte occidental de Japón.- Una de las grandes sorpresas de Kurashiki es el Museo Ohara (1-chōme-1-15 Chūō), que cuenta con una colección centrada en el arte occidental contemporáneo que cuenta con obras de grandes maestros de los siglos XIX y XX como Monet, Picasso o Gauguin. También cuenta con algunos maestros menores del Renacimiento italiano y hasta un Greco. El museo tiene otro centro dedicado al pintor japonés Torajiro Kojima y un par de centros culturales con arte japonés antiguo.

Fotos bajo Licencia CC: Xiquinho Silva; Kanesue; Wei-Te Wong; inunami; othree; YU-JEN SHIH; lin padgham; amaknow; yoppy

Hablar de Yunnan es hablar de una de las regiones más singulares y auténticas de China. Situada en el extremo suroccidental del país, esta enorme provincia sirve de nexo entre varias realidades casi antagónicas que ponen de manifiesto la enormidad de este universo que es el gigante asiático. Esta provincia sirve para conectar las regiones del centro del país con el Sudeste Asiático y, al mismo tiempo, es el lugar donde empiezan a despuntar las primeras alturas que conducen a ese mito de nieves y valles que es El Himalaya. Como casi todo en este país es digno de verse. Pero para el viajero con poco tiempo para explorar el país, el contacto ‘lógico’ con esta zona es la ciudad de Lijiang.

Esta ciudad pequeña pero grande es una de las piezas clave que explica la historia de China en esta zona del continente. Su posición a los pies de las primeras montañas importantes de la cadena de cordilleras más alta del mundo la convertían en un lugar de contacto con las altiplanicies tibetanas pero, al mismo tiempo, su proximidad a los valles de grandes ríos favorecía el comercio con Birmania y la India. Casi nada. Aún hoy, a Lijiang se la considera como la puerta del Tibet y no es mala idea, si se piensa visitar esta región autónoma, hacer una escala por aquí antes de seguir viaje a las alturas en busca de la mítica Lasha.

Centro de la cultura naxi.- Esta posición de cruce de culturas y la propia historia local hace que el lugar tenga una gran personalidad y una cultura propia que se manifiesta a través de la identidad Naxi. Desde occidente tenemos una idea muy equivocada de lo que es China. Es un país muy diverso con culturas muy diferentes entre sí. Los naxis son una etnia que desciende de nómadas de las llanuras tibetanas que fueron expulsados hacia tierras más bajas. Su contacto con los chinos data de hace más de dos milenios y muestran una cultura híbrida con manifestaciones propias muy marcadas como su increíble música tradicional, la espectacularidad de su arquitectura -con patios alucinantes- o su religión que tiene rasgos chamanistas (dongba) y del budismo tibetano.

Una ciudad patrimonio mundial.- La principal razón para incluir Lianjiang en un viaje largo por China es su espectacular casco histórico, sin duda alguna el mejor conservado de todo el país. Aquí se concentran más de 2.000 edificios históricos lo que convierte a la ciudad en un ejemplo casi intacto de lo que debieron ser las ciudades chinas antes del exponencial despegue económico del país. Pero es que, además, esta pequeña gran ciudad serrana es de los mejores ejemplos de las dinámicas históricas que culminaron en la construcción del país. Y eso se deja sentir en un casco histórico donde lo chino, lo tibetano y las influencias indias que llegaron por uno de los múltiples ramales de la Ruta de la Seda se dejan sentir en fachadas, jardines, plazas y templos de esta Venecia oriental. En todos los sentidos: por los canales; por la monumentalidad; por lo bonita que es y por las hordas de turistas que la ocupan en los periodos vacacionales.

Hay muchísimo que ver en Lijiang. Mucho y bueno. Por eso hay que pasar aquí al menos tres días que nos permitan hacer al menos una excursión a las montañas cercanas para descubrir uno de los paisajes más bonitos de Yunnan: el Valle de la Luna Azul. Pero dos días para ver el Dayan (ciudad amurallada) son imprescindibles. Porque esta auténtica maraña de callejuelas, pasadizos, lagunas y canales tiene muchísimo para ver y para disfrutar (aún más fuera de la temporada de vacaciones para los locales porque las riadas de turismo local son brutales).

El casco histórico (Dayan) se articula en torno a la Plaza del Mercado y el Palacio de Mufu, un impresionante complejo de pabellones, pequeños templos y torres que se construyó en el siglo XV como centro de gobierno de la región. Para llegar aquí hay que atravesar toda la ciudad histórica, pero hay que empezar en el palacio muy temprano para evitar multitudes. Una buena ruta puede partir desde la Puerta Sur (Avenida Xiang He Lu) e ir buscando la puerta de Mufu callejeando sin demasiado orden yendo y viniendo para descubrir pequeños puentes, templos, ruedas de noria y casas con patios hermosos. El palacio es bellísimo y se lo conoce como la casa de los emperadores sin corona, en referencia a las élites naxi del Clan Mu que gobernaron la región casi sin injerencia imperial durante las dinastías Ming y Qing. Aquí hay que visitar el Museo de la Antigua Lijiang, ver los pabellones Ming y subir hasta la Torre Wangu para ver el mar de tejados grises que forman la ciudad. Otro hito junto al palacio es la Colina del León, un hermoso jardín con vistas increíbles a la ciudad lleno de pabellones y templos.

Desde el centro nos moveremos hacia el norte para ir explorando otros puntos de interés: cruzamos el canal del Río Zhonghe junto al Molino de Agua de Sanyán y su enorme noria de madera para adentrarnos en una amplia zona residencial (Distrito de Guchen) donde destacan el Templo de Puxian (Callejón Chongre), un pequeño pero precioso edificio de tiempos de la Dinastía Qing; el Palacio Huazhu Qinjin (Callejón y la espectacular Casa de Fang Gouyu (Wenzhi, 32), un enorme caserón antiguo que fue residencia de uno de los popes del estudio y la recuperación de la cultura tradicional naxi a principios del siglo XX. Hoy es un museo. Abandonamos la vieja Dayan por la Puerta Norte siguiendo los cauces de los dos canales más importantes de los que recorren la ciudad de norte a sur: el Yuhe y el Zhonghue. Aquí nos vamos a encontrar un buen número de norias de madera, puentes preciosas, muchas callejuelas encantadoras y edificios históricos como el Templo Jinglian (Yun Nan Sheng).

Ir hasta el Lago del Dragón Negro.- Este es el lugar más fotogénico de la ciudad. Este complejo de estanques artificiales se encuentra al norte de la ciudad antigua en un lugar que permite ver el imponente macizo blanco de la Montaña Nevada del Dragón de Jade. Este lugar jugaba un papel fundamental en la antigua capital de los naxi concentrando los templos más importantes de la ciudad. Edificios donde se deja notar esa mezcolanza de creencias que caracterizó a esta zona de frontera y contacto de culturas. Este conjunto soberbio se construyó en el siglo XVIII durante la Dinastía Quing y pivota en torno al Templo del Dios Dragón que ocupa un lugar central en una pequeña isla (hoy es un museo). En torno a este templo podemos ver lujosos pabellones y algunos edificios notables como la Torre del Templo Fuguo, de época Ming.

La Primera Curva del Río Yangtze (acceso por carretera G-353).- El gran gigante asiático, uno de los grandes ríos del mundo, pasa apenas a unos kilómetros del centro de Lijiang y merece mucho la pena acercarse a verlo. Sobre todo porque aquí el río da un giro que invierte su cauce de norte a sur dirigiéndose otra vez hacia el norte a lo largo de cientos de kilómetros. Y esta ‘Primera Vuelta’ genera un paisaje espectacular.

Subir hasta la Montaña Nevada del Dragón de Jade.- Lijiang se encuentra a los pies de las primeras grandes alturas que adelantan la cercanía de las altiplanicies tibetanas y esta montaña de nombre rimbombante se encuentra al alcance de un par de horas en transporte público. 5.000 metros de altitud y nieves perpetuas que sirven de culmen a un espectacular espacio natural con grandes masas de bosque nativo y algunos glaciares espectaculares. Pero el gran icono de esta zona montañosa es el Valle de la Luna Azul (los chinos son únicos poniendo nombres a las cosas y a los lugares). Este valle mágico rodeado de una densísima vegetación nativa está colmado de aguas de origen glaciar de un intenso (e irreal) azul turquesa que forman un pequeño rosario de lagunas de gran belleza.

Dos pueblos para huir de las masificaciones a dos pasos de Lijiang.- Casi como un barrio más de la ‘gran ciudad’ nos encontramos la preciosa aldea de Shuhe, una pequeña población cruzada por canales, estanques y calles empedradas en la que nos encontramos con otro ejemplo de centro histórico perfectamente conservado con una buena muestra de casas tradicionales y pequeños templos. Un poco más al norte y ya separado de la pequeña conurbación de Linjian podemos darnos un paseo por Baisha. Aquí nos vamos a encontrar un ambiente más rural. Los campos de cereales rodean esta villa que también se destaca por su arquitectura tradicional y su importancia histórica como antigua capital de los naxi (siglo VII). Una de las particularidades de esta preciosa villa en la que se conservan más de 200 patios tradicionales son sus pinturas murales del siglo XV donde se mezclan imágenes de las religiones taoísta, budista y chamánica naxi y el uso virtuoso de la madera en una arquitectura que tiene elementos han y grandes influencias de la cultura tibetana. Una pasada.

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Kirguistán te da la bienvenida a través de su pequeña capital. Bishkek es una ciudad un tanto especial. Nada que ver con otros ejemplos de Asia Central donde el gas o el turismo están cambiando la faz de estas ciudades fundadas bajo el influjo del imperio ruso. Bishkek se encuentra anclada a las llanuras fértiles del Valle de Chui y es el fruto de los avatares históricos que han ido construyendo este país desde finales del siglo XIX. Hasta entonces, el lugar no era más que un cruce de caminos vinculados a los diferentes ramales del Camino de la Seda camino de China. Los caminos principales pasan bastante al sur de este lugar: el famoso corredor de Wakan en Afganistán o los míticos pasos de Irkeshtam y Torugart que están en el extremo sureste del territorio de Kirguistán y es la salida natural de otro mito como Samarcanda.

Así que en Bishkek no va a encontrar los conjuntos monumentales de las grandes postas de la ruta en territorio uzbeko. Es una ciudad sencilla y achaparrada donde los escasos restos de la ciudad histórica se mezclan con el brutalismo de los tiempos de la Unión Soviética. Y la razón de esta falta de grandes monumentos, que se extiende por todo el país, es el carácter nómada de los kirguíes, los habitantes de un país que se desplaza por los diferentes valles entre montañas gigantescas cuidando de sus ganados (caballos, ovejas y los omnipresentes yaks). Y la propia Bishkek es una consecuencia de esa historia vinculada al camino y al ganado. Lo fuerte de este país es la naturaleza. Naturaleza en mayúsculas.

Sacar el visado electrónico.- Para viajar desde España y la gran mayoría de los países de habla española (Cuba no precisa ningún documento) necesitan rellenar una visa electrónica que permite una estadía de 60 días. Los precios van desde los 30 dólares (estancias de 15 días) a los 70 (varias entradas para estadías superiores al mes). Se puede pagar de manera electrónica con Visa y Mastercard. La embajada de Kirguistán acreditada para España está en Francia (49, rue de Bellechasse, 75007 Paris; kgembassy.fr@mfa.gov.kg; +33 171 60 37 04).

Como llegar a Kirguistán.- La mejor forma de llegar hasta la República de Kirguistán es a través del aeropuerto de Estambul. Compañías con gran implantación en España como Turkish Airlines y Emirates viajan hasta el país (la aerolínea turca conecta Estambul y Bishkek y la empresa de Dubai vuela hacia Osh). Otra opción es combinar un viaje con la vecina Uzbekistán (hay vuelos directos desde España a varias ciudades uzbekas).

Coches de alquiler en Kirguistán.- La mejor manera de conocer el país es meterse de lleno en sus rutas. Si quieres conocer los valles, Osh y los alrededores del Lago Issyk Kul puedes alquilar un coche normal (entre los 30 y los 50 euros al día). Pero la mejor manera de conocer el país es acercarse a los grandes parques nacionales y los espacios abiertos. Y para eso se requiere de un 4x4 con buena altura. El precio de estos coches está entre los 90 y los 130 euros al día (suelen ofrecer la posibilidad de incorporar una tienda de campaña que se instala en el capó del vehículo). Para acceder al vehículo debes tener una experiencia mínima de tres años y en algunas empresas exigen tener el carné internacional (aunque se supone que sirve cualquier documento válido europeo). Ojo al GPS. En algunos lugares del país la cobertura es muy mala. Conviene instalar en los móviles el Mapas.me.

Plan para una ruta de quince días

Biskhek y los alrededores.- Todo es empezar. La llegada Biskek te deja a tiro de piedra de varios lugares de interés que se pueden visitar desde la propia ciudad (a la que hay que dedicarle al menos un día para ver lugares como la Plaza de Ala Too; el precioso Museo Nacional de Kirguistán (con unas colecciones brutales sobre las culturas nómadas), la Mezquita del Imam Sarashi y el Bazar de Osh, uno de los mercados más grandes y pintorescos del Asia Central. Eso y los rastros del pasado ruso y soviético del lugar. A dos pasos de la capital tenemos dos hitos que bien merecen un día cada uno: el Parque Nacional Ala Archa para hacer senderismo entre glaciares y cascadas y el dúo que forman la Torre Burana (un minarete del siglo IX rodeado de cientos de estelas de piedra con forma humana que nos lleva a los tiempos gloriosos de la Ruta de la Seda) y el Valle de Chon-Kemin (no es mala idea pasar la primera noche fuera de Bishkek en Chon Kemin).

El Valle de Chon-Kemin y el Lago de Issyk Kul.- Los alrededores del gran lago del país centra el interés de la mayor parte del viaje. Aquí vas a gastar entre seis y ocho días para ir y venir a los lugares que están marcados en verde como imprescindibles: la ciudad de Karakol (otra de las postas históricas de la Ruta de la Seda); la Garganta de Jeti-Oguz (aquí puedes ver formaciones rocosas impresionantes como los Siete Toros o el Corazón Roto); las aguas termales de Altyn-Arashan y el Cañón Skazka con el pequeño pueblo de pueblo de Tosor: aquí vas a poder tener el primer contacto con la cultura nómada.

El Lago de Song Kul.- Este espejo de aguas gélidas a más de 3.000 metros de altitud es el epicentro de la cultura nómada del país. Este lugar es, sencillamente mágico. El lago se encuentra rodeado de grandes montañas y ocupa un inmenso altiplano en el que desaguan las nieves de las alturas. En un país cada vez más moderno (es una de las democracias más pujantes de Asia Central), los estilos de vida tradicional se han ido convirtiendo en fósiles destinados a saciar la sed de aventuras de los viajeros: y es aquí donde podemos ‘experimentar’ la vida nómada de los antiguos kirguíes. Dormir en yurtas bajo cielos cuajados de estrellas; comer la gastronomía local; ver la caza con águilas; disfrutar de la cultura del caballo… Ya todo está muy pensado para un viajero que cada vez se parece más a un turista, pero sigue siendo una experiencia brutal.

El Valle de Suusamyr y el Paso de Alta Montaña de Too Ashuu.- Este amplio valle entre montañas es el resultado del trabajo paciente del Río Susamyr que deja en este enorme surco de prados infinitos las aguas glaciares que nacen en picos donde vive el mítico leopardo de las nieves. Este es otro de los lugares centrales para la cultura nómada del país. Desde mediados de la primavera empiezan a desplazarse hasta aquí para que sus animales disfruten de los mejores pastos del país. El camino hasta Bishkek sube hasta las alturas de la Cordillera de Tien Shan a través del Paso de Too Ashuu (más de 3.500 metros sobre el nivel del mar), uno de las carreteras de montaña más espectaculares del mundo.

Planes para una tercera semana

Ir a Osh o no ir a Osh.- Si tienes planeado un viaje de más de dos semanas es una buena idea dedicar cuatro o cinco días al extremo sur del país usando la milenaria Osh como base. En un país eminentemente nómada, la vieja Osh es la ‘ciudad’ histórica por excelencia con una biografía que supera con mucho los tres milenios. La ciudad descansa a los pies de una curiosa formación rocosa que recibe el nombre del Trono de Salomón y en una de las cuevas que históricamente han sido ocupadas por eremitas y santones desde antes de la llegada del Islam hay un museo alucinante. La historia de la ciudad se vincula a la Ruta de la Seda (está en el camino desde Samarcanda) y por eso aquí pueden verse algunos mausoleos y mezquitas medievales que nos recuerdan a las vecinas ciudades uzbekas (la monumental Kokand está a apenas 190 kilómetros por buenas carreteras).

Osh se localiza en un gran oasis entre montañas donde hay otras poblaciones de importancia para los estándares kirguíes: la más notable es Uzgen donde pueden verse un minarete del siglo XI y varios mausoleos. La razón de la gran diferencia monumental con las vecinas de Uzbekistán es la guerra: los mongoles literalmente arrasaron las ciudades de esta parte de la ruta convirtiéndolas en postas militares.

Y para finalizar un paseo a los pies del Pamir.- Otro mito. La Cordillera del Pamir, con picos por encima de los 7.000 mertros, es el quinto de los grandes gigantes montañosos del mundo. Y también un lugar íntimamente ligado a la Ruta de la Seda con pasos célebres como el de Irkeshtam (a 238 kilómetros de Osh), que da paso a la ciudad china de Kasghar. Esta es la ruta que siguió el comerciante Marco Polo en el siglo XIII. El Valle de Alay es, literalmente, otro mundo. A unos 3.000 metros de altitud, el lugar es un páramo de hierbas duras donde se asientan pequeñas aldeas de casas de adobe (la más importante es Sary Mogul) que miran a los gigantes desde la distancia. Aquí puedes acercarte a algunos de los picos míticos del alpinismo mundial como el Lenin (o Ibn Sina -Avicena-) y enormes lenguas de glaciar.

Fotos bajo Licencia CC: Ninara; Hans Birger Nilsen; Gustavo Jerónimo; neiljs; Xiquinho Silva; Richard Mortel; Dan Lundberg; Thomas Depenbusch

El nuevo tren de la Ruta de la Seda vuela sobre los viejos caminos de Asia Central a más de 150 kilómetros por hora quemando en poco más de dos horas lo que las caravanas tardaban unos diez días en recorrer. A casi 300 kilómetros de Samarcanda y a 450 de Khiva, Bukhara (Bujará) se encuentra en el centro del corredor de la ruta comercial más importante de la historia de la Humanidad a su paso por Uzbekistan. Esta línea férrea que permite alternar tramos de alta velocidad con los vetustos pero encantadores ferrocarriles de la época soviética permite ir desde la ciudad de Taskent, en el límite noroeste del país, y las orillas secas del Mar de Aral (en el extremo contrario) en poco más de 20 horas (el tren llega hasta Khiva). Estamos hablando de más de 1.200 kilómetros de distancia. El nivel de las comunicaciones es altísimo. Se viaja bien, rápido y seguro.

Bujará, junto a Samarcanda, Taskent y la propia Khiva, forman parte del listado de postas míticas de la Ruta de la Seda. Ciudades que forman parte de los mapas desde hace más de dos mil años y que reflejan en sus calles y edificios los siglos de idas y venidas de viajeros; la riqueza del comercio entre Oriente y Occidente; el paso de las culturas; el auge y caía de imperios gigantescos… El Minarete de la Mezqkita de Kaylán (Khodja Nurobobod) es el ejemplo paradigmático de esta complejidad. Este precioso alminar de 47 metros de altura es la construcción más antigua de la ciudad (siglo XII). Según dicen, cuando el gran Ghengis Kan conquistó la ciudad en 1220 mandó a destruir todos los edificios salvo esta torre que durante siglos sirvió de atalaya para la oración y como faro para guiar a las caravanas que buscaban las aguas del Oasis donde se asienta la ciudad.

Qué ver en Bujará.- La vieja Bujará forma parte de las ciudades Patrimonio Mundial de la Unesco: no sólo hay mucho que ver, sino que casi todo es muy bueno (en el casco histórico se concentran más de 150 grandes edificios medievales). En un día no puedes verlo todo y, por lo menos, hay que pasar una noche en la medina para irse con la convicción de que se ha conocido la ciudad (hay quien sólo pasa aquí un par de horas aprovechando el tren de alta velocidad). La mejor manera de iniciar el paseo es junto al Arq o Registán (Afrosiab), una de las fortalezas medievales más imponentes de toda la Ruta de la Seda. Esta fortaleza-palacio de muros inclinados y grandes torres circulares empezó a construirse en el siglo V aunque la gran mayoría de las estructuras muestran la evolución de la arquitectura islámica entre los siglos XIII y XVIII. En su interior puedes encontrar varios museos (de Etnografía, Numismática y Arqueología), una mezquita y varias salas del viejo palacio de los últimos emires de Bujará de entre las que destaca su salón del trono rodeado de bonitas columnas de madera tallada y decorado con azulejos. El lugar es impresionante pese a que más del 80% quedó destruido durante la Guerra Civil Rusa (1917-1923). Frente a las bonitas puertas del Arq no dejes de ir a ver la Mezquita Bolo Hauz (Afrosiab), única en la ciudad por sus estructuras de madera (del siglo XVIII).

Tras los muros del Arq se extiende la intrincada medina de Bujará con sus callejuelas retorcidas y sus grandes plazas monumentales donde se concentran espléndidas mezquitas y madrasas de ladrillo y azulejos. La ciudad lleva el sobrenombre de ‘cúpula del Islam’ por su importancia como centro espiritual en su entorno regional (el Asia Central). Bujará nunca logró tener la grandeza de Samarcanda, pero si se convirtió en una de las sedes universitarias más importantes de la edad de oro de la cultura musulmana. El gran icono de esta etapa de esplendor cultural fue la biblioteca Siwan al-hikma -Almacén de la Sabiduría-, que con más de 45.000 volúmenes rivalizaba con los grandes centros intelectuales del Islam. Todo se perdió. Menos mal que quedaron el ladrillo, el azulejo, la madera, el marfil, el alma…

La primera de las grandes referencias monumentales de la medina es el Po-i Kalan (se puede traducir como lugar de la fundación). El eje de este complejo de plazas y grandes monumentos religiosos es el famoso Alminar de Kaylán, uno de esos curiosos minaretes exentos de la región que son claros herederos de las torres de fuego de la religión zoroástrica (que en Uzbekistán se convierten en obras de arte sublimes). En esta zona se acumulan algunos de los grandes monumentos religiosos de la ciudad: la Mezquita Kaylan (uno de los edificios más hermosos que vimos jamás); la Madrasa del Emir Alimkhan; la Madrasa de Mir I Arab y la Madrasa de Ulug Bek. Este conjunto de grandes edificios educativos y religiosos data de los siglos XVI y XVII y suponen el cenit del llamado Renacimiento Timúrida. Tras el trauma de la conquista Mongola, las alianzas entre las élites locales y las mongolas dan como resultado la implantación de la dinastía Timúrida que reinará en la zona tras la muerte de Kublai Kan (el Kan que recibió a Marco Polo) y el desmembramiento del kanato centralizado. Este periodo cristalizara en el establecimiento del Imperio Mogol, una nueva época de esplendor que se materializa a través de estos grandes monumentos religiosos.

Caravares y mercados; el alma de Bujará.- Otro de los elementos característicos de la medina medieval de Bujará son los ‘Toqis’. Estos viejos mercados cubiertos se diseminan por toda la ciudad pero son muy numerosos en el espacio que media entre el Po-i Kalan y el Lab-i Hauz (que significa en torno al estanque), el segundo de los grandes complejos patrimoniales que hay que ver en Bujará. Hay muchísimos santuarios en toda la ciudad pero los imperdibles son el Toqi Zargaron (Khodja Nuborobod); el Toqi Telpakfurushon (Mekhtar Anbar, 37) y el Toqi Sarrofon (Gavkushon, 25).

El Caravasar era el núcleo esencial de la Ruta de la Seda. Estas postas con alojamientos, cuadras y almacenes se sucedían cada 20 o 30 kilómetros entre Estambul y Xian ofreciendo refugio a los comerciantes y un lugar donde hacer negocios. Estos caravasares también se establecían en las ciudades y se convertían en los ejes de la actividad comercial que abastecía los mercados de objetos llegados desde Europa o China. Los caravasares más importantes de la vieja Bujará se encuentran entre el Po-i kalan y el Lab-i Hauz. El Mercado Tim Abdulla Khan (Khakikat, 34) estaba dedicado a la seda y es el único de los seis grandes ‘centros comerciales’ medievales que ha sobrevivido y el Caravasar Kulita Arkhitekturnyy Pamyatnik (Khakikat, 9) es un ejemplo magnífico de aquellos ‘hoteles’ de la ruta que hoy alberga un pequeño museo sobre el trabajo de los metales en la zona. En la calle hay otros caravansares más pequeños en un entorno donde se han descubierto restos de baños públicos, cuadras y otras infraestructuras relacionadas con el comercio.

En Lab-i Hauz encontramos el segundo de los centros patrimoniales de Bujará. Aquí sobrevive uno de los pocos lagos que formaban el oasis que convirtió a la ciudad en una de las postas más importantes de la Ruta de la Seda. Aquí nos encontramos con algunas madrasas (destacan las de Nodir Devonbegi y Kukaldosh) y una de las dos sinagogas que quedan en la ciudad (Sarrofón, 20). En la Bujará preislámica (la conquista musulmana se inició en el siglo XIII) la comunidad judía de la ciudad era enorme. Hoy apenas quedan unos cuantos miles de judíos (muchos de ellos de ascendencia sefardí).

La Mezquita y Madrasa de Chor Minor (Mekhtar Anbar, 90).- Para llegar hasta esta maravillosa muestra de la arquitectura local en los últimos momentos del Emirato independiente de Bujará hay que alejarse de los ‘dos centros’ de Bujará y serpentear por las callejas de la medina. Este edificio se construyó a principios del siglo XIX y es uno de los centros sufíes más importantes del centro de Asia. Su nombre significa ‘cuatro minaretes’ aunque sus torres redondeadas cubiertas de preciosos azulejos no se usaban para llamar a la oración sino como almacenes.

El Museo Fayzulla Khodjaev (Mekhtar Anbar, 55).- Esta mansión del siglo XIX muestra el estilo de vida de las élites del emirato independiente de Bujará en los últimos tiempos de existencia del país como entidad independiente y la transición hacia el dominio ruso. La casa perteneció a una importante familia de comerciantes, los Khodjaev, quieren se integraron de manera inteligente en los resortes del poder tras la integración en Rusia. La casa es una foto fija de aquella época con una colección de objetos cotidianos, artesanía y artes decorativas que nos trasladan a aquellos tiempos.

Fotos bajo Licencia CC: Susi Quinn; elif ayse; Alexey Yakovlev; Mr. Theklan; Fulvio Spada; Hans Birger; Richard Mortel

El orden en medio del caos. Si algo caracteriza a la ciudad de Tokio es la desmesura y la contradicción que se pone de manifiesto en una multitud de formas. La calle Koen Dori sirve de nexo entre la estación de tren de Shibuya y el Parque Yogui. Este jardín gigantesco es uno de los hitos más importantes de Japón para los viajeros. Aquí puedes visitar el impresionante Santuario Meiji (1-1 Yoyogikamizonochō), uno de los mejores ejemplos de la arquitectura y la ‘vida’ del Japón más tradicional. El edificio es relativamente moderno (1912) pero se construyó en el estilo tradicional nagare-zukuri con la madera de cedro y el cobre como los elementos más destacados. Una maravilla rodeada de jardines cuidados al milímetro que sirve para rendir culto al emperador Meiji y la Emperatriz Shōken, que fueron divinizados e incluidos en el nutrido panteón sintoísta nipón.

En apenas unos centenares de metros, la calle Koen Dori te transporta a otro templo muy diferente. La primera parte del trayecto se hace bajo las copas de las Keyaki -literalmente extendido como una mano-, árboles japoneses ligados a la tradición (se usan para la construcción de muebles muy apreciados) y después se impone el acero, el hormigón y el cristal que dibujan el ‘skyline’ de ese Japón ultramoderno donde se rinde culto al dios supremo que convive con las deidades sintoístas: el capitalismo más salvaje. Nos adentramos en uno de los epicentros de este Japón desmesurado: Shibuya. Este lugar, marcado por la confluencia de líneas ferroviarias y de metro que forman una de las estaciones más concurridas del mundo, es famoso por su famoso cruce. Pero hay mucho más.

Visitar Shibuya.- Es uno de los imprescindibles en cualquier visita a la capital japonesa. Una buena idea es darse un paseo por el Santuario Meiji y dejarse caer por Shibuya al caer la tarde para poder ver como el lugar se transforma en un caleidoscopio de luces de neón y extravagancia. Un lugar donde también hay espacio para la ‘ternura’. Aquí puedes ver la estatua dedicada al famoso perro Hachiko (2 Chome-1 Dogenzaka). Chūken Hachikō (el fiel Hachiko) es uno de los símbolos más queridos de Shibuya. El perro que esperó durante diez años a ‘su humano’ muerto (el profesor universitario Hidesaburō Ueno) a las puertas de la estación (entre 1925 y 1935). Es el rastro de una Shibuya que ya no existe engullida por el crecimiento desmesurado de Tokio.

La imagen paradigmática de Shibuya es su cruce de peatones. Dicen que por esa ‘senda peatonal’ partida en cinco pasan unos dos millones y medio de personas al día. Cada vez que el semáforo se pone en verse entre 2.500 y 3.000 personas cruzan la calle en un trasiego gigantesco de piernas. Una pasada. El mejor lugar para ver este ir y venir de ‘hormigas’ humanas que nunca colisionan entre sí (es otra muestra del orden que reina en el caos). Para ver la dimensión de la marea humana hay que tomar cierta distancia. Hay algunos miradores elevados en cafés y restaurantes de la zona (el más bonito es la cristalera del Starbucks - 5-chōme−1−21-), pero también hay dos posibilidades de verlo todo sin tener que pagar nada: la galería de cristal del Shibuya Mark City Walkaway (1-chōme-1-1 Dōgenzaka) y el ascensor panorámico hasta la planta once del edificio Shibuya Hikarie (2-chōme-21-1).

Subir al Shibuya Sky (2-chōme-24-12).- Este edificio se eleva casi a 230 metros de altura sobre el suelo y ofrece una panorámica de 360 grados sobre el barrio y mucho más allá alcanzando iconos como la Torre de Tokio, el Templo Meiji, buena parte del skyline de Sinjuku y, si tienes suerte, el mismísimo Monte Fuji. El horario es amplio y dura hasta las 22.00 horas. Una buena opción es ver atardecer desde las alturas y ver como Tokio cambia. El precio de las entradas rondan los 15 euros.

Un remanso de paz y tradición en el Parque Konnohachimangu (3-chōme-5-12).- Aquí podemos ver un pequeño rastro de lo que tuvo que ser esta zona a las ‘afueras’ de Tokio antes de que los rascacielos y las autopistas se lo tragaran todo. Este pequeño parque alberga uno de los templos sintoístas más antiguos de la capital japonesa. El Santuario de Konno Hachiman se fundó en el siglo X y está íntimamente vinculado a la historia los señores del Clan Shibuya que tenían por estos andurriales su castillo. El templo es maravilloso y sirve de epicentro de un pequeño centro espiritual donde se pueden ver otros edificios religiosos: El Santuario Toyosaka Inari con múltiples puertas Torii (siglo XVIII) y el Templo Tōfukuji (siglo XII). En el entorno también está el Cementerio de Tofukuji (3-chōme-10-6). Esta zona se salvó milagrosamente de los bombardeos de la Segunda Guerra Mundial y muchas de las estructuras de madera de los templos y santuarios datan de antes del siglo XVIII: una rareza en la ciudad. Este remanso de paz está a apenas diez minutos caminando del Cruce de Shibuya.

El Museo Universitario Kokugakuin (4-chōme-10-28 Higashi).- Este museo depende de la Universidad de Kokugakuin, un centro privado y religioso que está especializado en la cultura tradicional japonesa. El museo es pequeño pero es una delicia especializada en arqueología relacionada con el culto sintoísta. Es una de las mejores colecciones históricas de Tokio con piezas magníficas que se remontan hasta el periodo Jōmon (las primeras sociedades que se asentaron y practicaron la agricultura entre el 14.000 y el 300 A.C.).

Los Santuarios del Parque Hikawanomori (2-chōme-6-16 Higashi).- En torno a la Universidad de Kokugakuin se localizan varios templos y santuarios históricos de importancia que también forman parte del área de Shibuya. El más importante de todos es el Santuario de Hachiman, que con más de 900 años de historia es de los más antiguos de la capital. El edificio también tiene elementos del siglo XVII y hasta algunas viejas piedras que formaban parte del castillo del clan Shibuya que se situaba junto a este complejo de templos. En la zona destacan el Santuario sintoísta de Itsukushima, los templos budistas de Hosenji y, sobre todo, el de Kyūkōji (4-chōme-10-33 Higashi). Lo bueno de los templos y, no lo pases por alto, el Cementerio de Hikawanomori es que queda un poco apartado del meollo de Shibuya. Aquí apenas llegan los turistas y uno puede estar tranquilo disfrutando del ambiente de los templos y la belleza de sus tesoros artísticos.

Shibuya de noche; la otra cara de ‘la bestia’.- La vida nocturna de Shibuya es un destino en sí misma. Muchos de los que llegan hasta aquí lo hacen al caer la noche y obvian los otros atractivos históricos del barrio centrándose en la locura que se crea alrededor del mítico paso de peatones. Sobre todo, los viernes, los sábados y las vísperas de días de fiesta, cuando miles de jóvenes disfrazados de casi cualquier cosa se dejan ver por la zona con sus amigos. Este lugar cuando se va el sol es una explosión de color. Neón a tope, leds de alta resolución, anuncios gigantescos… Una pasada aún si no te gusta el culto a la banalidad y al dinero que campan aquí a sus anchas.

El gran epicentro de esta cultura urbana de lo extravagante es el Centro Comercial Shibuya 109 (2-chōme-29-1 Dōgenzaka), el lugar que vio nacer a la cultura gyaru (literalmente mujeres alegres), chicas hiper producidas con pelo de color claro, maquillaje a plena potencia e indumentaria hipersexualizada. Este centro comercial es un templo del consumismo desaforado con tiendas especializadas en indumentaria y maquillaje. En la última planta hay un mirador gratuito al cruce y el entorno de la estación. Para los amantes de la tecnología y el Manga queda el Centro Comercial Parco (8F, 15-1 Udagawachō) donde puedes encontrar las tiendas oficiales de iconos japoneses como Nintendo o Pokemon.

Otro lugar mítico de Shibuya es el distrito de Dogenzaka (acceso desde la avenida Dougen Zaka), una pequeña red de callejuelas estrechas famosas por la acumulación de los llamados ‘Love Hotels’, lugares customizados (algunos muy bizarros) para encuentros sexuales o, lo que hacen muchos viajeros, echarse unas risas. Más allá de los hoteles para fogosos, el lugar también es célebre por sus bares y sus karaokes. Un templo sintoísta en el epicentro del amor.- El santuario Chiyoda-Inari (2-chōme-20-8 Dōgenzaka) es un pequeño remanso de paz en la vorágine de neones y borrachos. No es muy grande, pero es lindo de ver.

Otros mitos en la noche de Shibuya.- No es ni de lejos el mejor shushi de Tokio, pero comer en Uobei (Dōgenzaka, 2-chōme−29−1 -Central Bldg. 6, 1-) es toda una experiencia. Todo informatizado; todo tecnológico y la comida, sin ser excelente, está muy buena y es, para la media japonesa, muy barata. Los bares del callejón Shibuya Nonbei Yokocho (1-chōme-25-25 Shibuya) son otro de los iconos del barrio. A dos pasos de la estación, esta callejuela es un pequeño polo hostelero con casi 40 locales que van desde bares a karaokes pasando por pequeños restaurantes. Otro mito de Shibuya es el Dj Bar Oath (1-chōme−6−５ Tosei Bldg) una de las discotecas más famosas de Tokio. Para frikis de ‘One Piece’ -como es nuestro caso- queda Mugiwara Store (1-chōme-23-10 Jinnan), una megatienda dedicada en exclusiva al manga.

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La apertura de una ruta aérea directa desde España con Uzbekistán y el plan de modernización de las comunicaciones uzbekas ha puesto en el objetivo de los viajeros muchas ciudades y parajes de la mítica Ruta de la Seda al alcance de todos. Hace unos años, las posibilidades de acercarse hasta lugares tan centrales como Samarkanda, por ejemplo, eran remotas y requerían de complicados visados y auténticas odiseas dignas del mismísimo Marco Polo. El gobierno de Uzbekistán ha hecho un gran esfuerzo en infraestructuras y su tren de alta velocidad (bautizado con el nombre de la Ruta de la Seda) comunica en pocas horas ciudades como la propia Samarkanda, Tashkent (la capital del país) o Bujará. Y muy pronto las locomotoras capaces de volar a 300 kilómetros por hora llegarán a Khiva completando un recorrido que hace algunos siglos era sinónimo de aventura, peligro y valentía: todo para traer hasta los mercados de Europa las enormes riquezas del Oriente. Uzbekistán es un país muy seguro para viajar y que mima al viajero. La recompensa por llegar hasta aquí es poder meterse de lleno en esa mística de la Ruta. Un verdadero lujo para cualquier currículo viajero que se precie.

Khiva (se pronuncia Jiva) es la primera de las ciudades uzbekas de la ruta. Cercana a la frontera con la actual Turkmenistán y a pocas horas en coche de la costa del Mar Caspio, la vieja Khiva levanta sus murallas y edificios de adobe, madera y cerámica en uno de los oasis más importantes de Asia Central. Dicen que el agua que riega los campos de esta villa histórica fueron cavados por uno de los hijos de Noé (Sem) para regar los campos tras marcharse las aguas del diluvio. La riqueza agrícola del lugar propició que esta ciudad controlara un amplio territorio conocido desde los tiempos del Imperio Persa como el Jorasán (otro nombre mítico). Griegos, árabes y mongoles completan el puzzle del Kanato de Khiva, un reino independiente que se instaló aquí entre finales del XV y casi antes de ayer (1920) cuando toda la región quedó bajo la órbita soviética. El resultado de todo este potaje es una ciudad digna de las mil y una noches.

La ciudad amurallada.- La forma habitual de acercarse hasta la ciudad antigua de Khiva es a través de la Puerta de Hércules (Palvan Darzova). Esta puerta monumental ha sido, desde siempre, el principal punto de acceso al recinto amurallado y también la mejor de las presentaciones. El entorno de la Puerta de Hércules ha sido un espacio multifunción desde los tiempos más remotos: desde lugar de proclamas públicas a mercado de esclavos pasando por escenario de ejecuciones públicas o grandes actos de carácter político y religioso. La fisonomía actual data de principios del siglo XIX. Y es normal. Entrar a la ciudadela es penetrar en un mundo de barro y madera. Sólo el uso de los preciosos azulejos rompe la ‘monotonía’ del barro. Entramos a un verdadero museo. Porque lo mejor que tiene Khiva es que la mayor parte de sus monumentos están abiertos y se pueden visitar. 

Sin salir del entorno de esta Puerta de Hércules podemos visitar algunos hitos clave de la ciudad: los Baños de Anusha-khan (siglo XVII); la Madrasa de Hodzhamberdibey (siglo XVII); la Madrasa de Allakuli Khan (XIX); el Tim - mercado cubierto- (XIX); el Palacio Tash Hauly (XIX); el Caravasar de Allakuli Khan (XIX), el Mausoleo de Uch-Ovilya y la Madrasa de Khurdjum (XIX) entre otros mausoleos, casonas y pequeñas mezquitas. Todo apiñado formando un conjunto monumental  impresionante que apenas representa una mínima parte de lo que ofrece la ciudad. Los tiempos de la Unión Soviética supusieron la desacralización de la mayor parte de los edificios religiosos y su conversión en museos. Por eso es posible ir de edificio en edificio para admirarlos por fuera y por dentro. Quizás el ejemplo paradigmático en esta zona de la ciudad es el Palacio de Tash Hauly. Este conjunto de patios y pabellones (que incluye al Mausoleo de Uch-Ovilya) es de los mejores ejemplos de arquitectura palaciega del kanato de Khiva. Hoy es la sede de un museo de artesanía pero más allá del contenido hay que fijarse en el continente: sobre todo en los magníficos techos policromados de la Sala del Diván y en los azulejos del patio. En la Madrasa de Khurdjum puedes ver otro museo de bellas artes.

Lo mejor de la ciudad vieja de Khiva es ir caminando sin rumbo para ir encontrándote con minaretes, fachadas adornadas con azulejos o lugares que atesoran leyendas fantásticas. Cuando te enfrentes a los escalones retorcidos e incómodos del Minarete de Islam Khodja, que sirve de atalaya de oración a la madrasa del mismo nombre, quizás pienses que es una mala idea subir los casi 55 metros de esta torre de barro forrada con filigranas de azulejos. Este es el minarete más alto de toda la ciudadela y las vistas son sencillamente alucinantes. Es la mejor opción para descubrir el arte de cúpulas y minaretes muchas veces ocultos por la estrechez de las calles. Admira, por ejemplo, el conjunto de cúpulas del Mausoleo de Pahlavan Mahmoud, uno de los lugares santos más venerados por los locales. 

Las columnas de la Mezquita Juma.- La Mezquita del Viernes es la más importante y monumental de toda la ciudadela. Se encuentra en el centro del recinto amurallado y es de una simpleza abrumadoramente hermosa. La construcción data de finales del XVIII y su característica más notable es el conjunto de 213 pilares de madera (todos tallados primorosamente y ninguno igual a otro) que soportan su artesonado geométrico de madera. La mezquita, y su imponente minarete de 52 metros, se construyeron en el XVIII, pero en algunos muros y columnas pueden verse elementos de las sucesivas mezquitas que se han ido construyendo a lo largo de la historia desde el siglo X. 

El Mausoleo de Pahlavan Mahmoud.- Ya lo viste por fuera desde lo alto del minarete de la Madrasa de Islam Khodja. Ahora toca verlo por dentro. Pahlavan Mahmud Khwarazmi (1247-1325) fue un poeta, filósofo y guerrero iraní que se convirtió en uno de los santos más importantes del sufismo asiático. Su tumba es la más venerada de la ciudad y en torno a ella se han hecho enterrar khanes y sus familias, comerciantes y altos funcionarios formando un complejo funerario enorme y, desde el punto de vista artístico, maravilloso. Los khanes fueron convirtiendo el lugar en una obra de arte de la arquitectura y la decoración islámica. Destacan los azulejos (mayólica), las yeserías y los espectaculares techos geométricos de madera.

La Ciudadela de Kunya Ark.- Su nombre puede traducirse como ‘la fortaleza de la fortaleza’. Su posición junto a la Puerta del Oeste (Ota Darvoza) no es casual ya que por aquí llegaban las caravanas que hacían la  Ruta de la Seda desde el Occidente. Las piedras y adobes más antiguas de este castillo palaciego datan del XVII aunque como sucede en toda la ciudad vieja, el palacio es el resultado de muchas reconstrucciones y añadidos.  El interior es un verdadero laberinto de patios, callejones y tapiales que esconden verdaderas joyas como el Pabellón Kurinishkhona, la gran sala de audiencias del Khan. Este recinto está ricamente decorado con azulejos y grandes pilares de madera pintada. La mejor hora para visitar este lugar es a última hora de la tarde cuando el sol declina y pinta la ciudad de un bonito tono anaranjado. Desde aquí puedes ver todos los minaretes y cúpulas de la vieja Khiva, incluido el Minarete de Kalta Minor, que se encuentra justo al lado del palacio (forma parte de una vieja madrasa convertida en hotel).

Las marionetas de Khiva.- Una de las tradiciones más antiguas y bonitas de la región del Jurasán es la del teatro de marionetas. Este arte está documentado desde hace más de dos milenios y sus orígenes se vinculan con los cultos Zoroastrianos del Imperio Persa. Las marionetas de Khiva se realizan con papel maché y se visten con ropajes tradicionales. En la ciudad puedes ver varias tiendas de estos curiosos personajes teatrales. Algunas de ellas se encuentran en la ciudad vieja. El Teatro Estatal de Marionetas de Khorezm (Yangi Turmush) es una institución muy respetada a nivel internacional. Su programación es permanente y es fácil coincidir con alguna de las representaciones.

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Alojarse en el Hotel Park Shanghai (170 Nan Jing Xi Lu) es un lujo perfectamente asumible por cualquiera. Para los estándares occidentales los precios no son para nada altos (unos 100 euros la noche) y merece la pena poder ser parte, aunque sea desde el modesto punto de vista de un simple huésped, de la historia de una ciudad fascinante. Hasta 1952, este edificio era no sólo el más alto de China. Era el más alto de Asia. Hoy, este icono de los años 30 y los tiempos del ‘puerto franco internacional’ es un enano comparado con los enormes rascacielos de la que es la gran ciudad de China con permiso de Pekín. La capital es la capital, pero Shanghái es el motor económico y financiero del gigante asiático. China es un país fascinante en todos los sentidos donde lo más moderno convive con lo más antiguo. Si decides alojarte en el Park, un elegantísimo edificio art decó, durante el fin de semana puedes pasar a dar un paseo por el Parque del Pueblo y ver una de esas curiosidades chinas que hunden sus raíces en la noche de los tiempos: el Mercado de Solteros. Aquí los padres exhiben mediante carteles y fotografías las bondades de sus hijos e hijas casaderas.

La mejor manera de ponerse cara a cara con esta ciudad de contrastes extremos es Jiangxi Road, el mejor mirador urbano de toda la ciudad. Esta vieja avenida junto al río Huangpu representa a la perfección lo que ha sido la evolución del principal puerto del mundo a lo largo de los últimos dos siglos. A tus espaldas puedes ver la elegante arquitectura de corte europeo que la perla de oriente heredó de los tiempos del puerto internacional y en frente los iconos de la nueva ciudad con la Perla Oriental o la Torre Shanghái mandando en un skyline futurista (espectacular de día e hipnotizante de noche). A este frente fluvial se le conoce como ‘El Bund’. Entre 1860 y hasta mediada la década de los 30 (la invasión japonesa) este lugar era e epicentro de la Concesión Internacional de Shanghái, un periodo en el que las grandes potencias occidentales (entre ellas España) controlaron de facto la ciudad y con ella el tráfico comercial de China.

El Bund se construyó entre las murallas de la ciudad antigua y la orilla del Huangpu: el resultado material del saqueo colonial es una colección impresionante de arquitectura europea. Este paseo de dos kilómetros cuenta con magníficos edificios que van desde los estilos neomedievalistas al racionalismo de los primeros treinta pasando por el Art Decó. Los mejores lugares del Bund son el conjunto que forman el Banco de Shanghai y la Vieja Aduana (228, Nan Jing Dong Lu); el Palacio de Correos (276, Bei Su Zhou Lu); la Plaza Financiera, donde puedes ver una réplica del toro de Wall Street o el mítico Peace Hotel (428 Jiang Xi Zhong Lu), que es uno de los símbolos más señalados de aquel Bund.

La sede del Bund Art Museum –Side Gate- (1, Zhongshan East Rd) es un ejemplo claro del esplendor de aquel puerto internacional de finales del XIX y principios del XX. El antiguo Edificio Asia (1916) es uno de los mejores ejemplos de la arquitectura ‘exótica’ –como la llaman aquí- de los tiempos de la concesión y, además, es de los pocos que ha permanecido intacto desde su construcción. Hoy es la sede de un museo potentísimo dedicado al diálogo entre las expresiones asiáticas y las de otros lugares del mundo. Las exposiciones temporales suelen ser de primerísimo nivel y ya sólo por ver este palacio por dentro merece la pena acercarse por aquí. Para acercarte al viejo Shanghái no dudes en caminar un poquito e internarte por Beijin Road y Nanjinglu Street, las grandes avenidas comerciales de la ciudad histórica. Aquí podrás ver como la arquitectura ‘señorial’ de El Bund va alternándose con la pujanza de la actual China en un entorno donde puedes hacer pequeñas escapadas a izquierda y derecha para ver algunas manzanas de casas más tradicionales.

Un museo imprescindible antes de empezar a ver cosas.- El Museo de Shanghái (201 Ren Min Da Dao –Plaza del Pueblo-) es uno de los mejores museos de carácter histórico de toda China. Aún si no eres de ver museos este es más que recomendable. Aquí se custodian más de 12.000 piezas arqueológicas, históricas y artísticas que hacen un repaso muy completo a la práctica totalidad de las dinastías que han gobernado el país. Este museo guarda algunas grandes obras maestras del arte chino: destacan las salas dedicadas al bronce antiguo y la del jade. Pero hay muchísimo que ver y que disfrutar.

Las joyas de la Shanghái antigua.- Las huellas de la ciudad histórica se salpican acá y acullá en una trama urbana donde lo novísimo se mezcla con algunas trazas de lo más tradicional. Entre rascacielos, centros comerciales y zonas de edificios sobreviven algunos barrios tradicionales que nos llevan hasta el siglo XIX, cuando la influencia extranjera en China era limitada. La gran referencia de la ciudad histórica es el Jardín de Yuyuan (279, Yu Yuan Lao Jie), una maravilla del siglo XVI emparentada con los famosos jardines imperiales de Pekín. Este jardín monumental de la Dinastía Ming se construyó como ofrenda de un alto funcionario del estado a sus padres para que pudieran disfrutar de jardines como los de la ciudad imperial: y les hizo un regalo maravilloso. Los alrededores de Yuyuan se conoce como Nanshi (Ciudad del Sur) y son, en sentido estricto, lo que queda de la Shanghai histórica.

A dos pasos de los jardines puedes ver otros hitos como el Mercado de Yuyuan o el conjunto histórico que forma Fangbang Road, una de las calles más bonitas de toda la ciudad. En esta zona también puedes visitar algunos templos importantes como el Pabellón Chenxiang (29, Chen Xiang Ge Lu) y, un poco más apartados, otros lugares importantes como el Pabellón Dajing Ge (269, Da Jing Lu) o el Templo de Confucio (Wen Miao Lu). La casa de té más antigua de Shanghái (257 Yu Yuan Lao Jie).- El  Pabellón Fuyi se construyó justo sobre uno de los lagos del Jardín de Yuyuan como un lugar para hacer negocios. En los alrededores de este lugar se encontraba el mercado textil más importante de la ciudad y era un lugar frecuentado por comerciantes. Hoy alberga la Casa de Té Huxinting, que está abierta desde finales del siglo XVIII. Es un lugar bonito de ver. Y no es caro para nada. No sólo se sirve té. También se puede comer.

De entre todos los vecindarios el mejor conservado y el más cercano a la zona de la Plaza del Pueblo es Xintiandi (Madang Road). En este lugar puedes ver una amplia y homogénea muestra de arquitectura shikumen, un estilo que deriva de la tradición china con casas bajas de ladrillo agrupadas en manzanas donde las residencias se agrupan a través de patios y callejones. Es un lugar precioso que nos sirve de puerta de entrada a una ciudad que ha sido engullida por la ultra modernidad. Para ir visitando esas huellas del pasado hay que ir saltando de barrio en barrio para ir descubriendo lugares que han permanecido ajenos a la fiebre constructora de una metrópolis que se afana en mostrar esa cara de la China potencia mundial.

Otros lugares de interés

El Templo de Jing’an (1686, Nan Jing Xi Lu -Metro).- Este complejo de templos budistas es de los más importantes de la ciudad. El complejo de edificios data del siglo XIII y es de los más venerados por los locales que vienen a visitar a su Buda sentado de casi cuatro metros de altura. Aquí se custodia una de las campanas más antiguas del país (siglo XVI –Dinastía Ming-).

El Templo de Longhua (2853 Long Hua Lu).- El ‘Templo de la lengua del dragón’ es otro de los grandes templos de la ciudad y también de los más antiguos. La pagoda de siete pisos, por ejemplo, tiene más de 1.000 años de antigüedad siendo uno de los monumentos de la Dinastía Song más importantes del país.

El Templo del Buda de Jade (170 An Yuan Lu).- Queda un poco a trasmano, pero este templo es de los más apreciados por los locales pese a no ser un templo excesivamente antiguo (finales del siglo XIX). Su excepcionalidad reside en sus dos budas llegados desde Birmania de manos de un sacerdote que viajaba en peregrinación desde El Tíbet. El templo, en sí, no es gran cosa, pero su gran Buda sentado (con más de dos metros de altura y casi cuatro toneladas de peso) es el más venerado por los habitantes de Shanghai.

El barrio de la Concesión Francesa (Acceso Changle Road).- Este barrio fue administrada como parte del territorio francés desde 1849 hasta 1946 y es otro de los legados de los tiempos del Puerto Internacional de Shanghái. Hoy la zona está un poquito dejada de mano y su extensión se ha reducido de manera considerable pero aún pueden verse calles y boulevares a la francesa.

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El río Huangpu divide Shanghái en dos zonas casi antagónicas: de un lado el Bung con sus edificios de estilo colonial que actúa de frente ribereño de la cuidad antigua y del otro el universo de acero, cristal, leds y lásers de Pudong. Láser. Aquí no se andan con chiquitas. Los rascacielos del skyline más rompedor de China se erigen frente al art decó ‘decadente’ de los tiempos de la concesión… En este país superlativo nada se hace por casualidad. Lo simbólico tiene un lugar protagonista en todos y cada uno de los aspectos de la existencia. Y el urbanismo no está exento. La mejor manera de ver este paisaje de rascacielos imposibles es, precisamente, desde el Bund. Uno de los puntos más bonitos de la ciudad es la Plaza Huangpu, un agradable parque ribereño que alberga el Monumento de los Héroes del Pueblo (475, Zhong Shan Dong Yi Lu). Desde aquí un tiene que mirar hacia arriba para ver las maravillas arquitectónicas de Pudong (aquí hay que venir de día y de noche). Y después, cuando uno sube a alguno de los gigantes de la orilla contraria tiene que mirar hacia abajo para ver los otrora orgullosos edificios franceses, ingleses, norteamericanos, españoles… La nueva China ha dejado enanos a los gigantes occidentales.

El Bund Sightseeing Tunnel (349, Zhong Shan Dong Yi Lu) es un ejemplo paradigmático del gusto chino por la extravagancia. Este corredor de unos 800 metros sirve para cruzar el Huangpu entre el Bund y Pudong: nunca tan pocos metros dieron para tanto. El tren recorre el trecho por un túnel ‘adornado’ con luces de neón de colores estridentes en un ambiente de música acompañada por ruidos extraños… Curioso. No cabe duda de que la forma más bonita de cruzar el río es alguno de los transbordadores que hacen el recorrido entre East Fuxing Rooad y Dongchang Road (ver mapa). Pero hacer esta ‘chinada’ es entender la idiosincrasia local. Por lo menos una vez. Una vez en la nueva orilla hay que echar la vista hacia El Bund para ver que pese a su ‘tamaño’ sigue siendo magnífico.

Los gigantes de Pudong.- Las masas de turistas pisan la orilla y van como locos hacia la Oriental Pearl Tower. Si sólo tienes tiempo para subir a alguno de los rascacielos de este barrio no dudes ni un momento en encaminarte hacia Shanghai Tower (501, Yin Cheng Zhong Lu). Con sus 632 metros de altura sólo ‘mira desde abajo’ al Burj Kalifa de Dubái y al Merdeka 118 de Kuala Lumpur. Este edificio tiene el tercer mirador más alto del mundo y su gran ventaja sobre la Perla Oriental es que, precisamente, puedes verla en toda su magnitud. Obvio que si tienes tiempo, ganas y los posibles para subir a varios miradores –auparse a la perla cuesta como 40 eurazos- pues tienes que subir a la Oriental Pearl Tower (1, Shi Ji Da Dao) y flipar con sus miradores 360 grados y sus modernidades. La terna de gigantes codiciados se completa con el Shanghai World Financial Center (100, Shi Ji Da Dao), más conocido como el abrebotellas –y que ofrece un espeluznante mirador con suelo de cristal- y el Jin Mao Tower (88, Shi Ji Da Dao) y su ‘wander in the cloud’, un mirador inclinado que te pone los pelos de punta.

Pudong simboliza el espíritu de la Shanghái que mira al futuro: pero hay mucho más que grandes edificios, centros comerciales que quitan el hipo y grandes centros de negocios o convenciones. China ha puesto todo el empeño para que la ciudad más poblada del país acumule hitos de carácter cultural o tecnológico que hagan palidecer a cualquier gran ciudad occidental. Un ejemplo es el Maglev Train Transportation que puedes ver en la Estación de Longyang Road Station (Long Hui Lu). El primer tren de levitación magnética del mundo une Pudong con el aeropuerto; pero es que más allá de su función como transporte público se ha convertido en una atracción turística más en la que la peña hace el viaje ida y vuelta por el mero hecho de volar sobre las vías.

Los equipamientos culturales del barrio también están a la altura destacando algunos de primer nivel internacional como el Acuario Oceánico de Shanghái (1388, Lu Jia Zui Huan Lu), uno de los mayores y mejor dotados de todo el mundo. Un lugar que nos gustó mucho es el Museo de Arte Aurora (99, Fu Cheng Lu). Nos gustó el impresionante edificio y aún más la colección de objetos históricos y arqueológicos que se atesora en este museo imprescindible si visitas la ciudad. La mejor hora para dejarse caer por el barrio es cuando este bulle actividad. Ríos de gente por todos lados. Allá donde legues haz lo que vieres. Y una buena idea es acercarse hasta el Lujiazui Central Green Space, el gran parque de esta zona de la ciudad. No sólo para darse un descanso (el parque es muy bonito) sino para ver el Skyline de la ciudad desde una perspectiva diferente y alucinante.

El Gran Museo de Arte de China (205 Shang Nan Lu).- Este es uno de los grandes museos de todo el país: una especie de Louvre de arte chino antiguo que merece mucho la pena verse. Las colecciones son impresionantes y ponen de manifiesto el rico legado cultural de esta nación milenaria.  La colección cuenta con más de 120.000 piezas que exploran la historia del país abarcando las grandes dinastías y culturas del país (como la Song, la Ming o la Qing) y también las muestras de ingenio de culturas minoritarias o regionales. Flipante la colección de cerámica incluyendo la mítica porcelana de la época gloriosa de este artículo de lujo. También molan mucho los bronces y las colecciones de pintura china antigua.

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Aquí las llaman Geikos y Maikos (cuando son aprendices). La cultura tradicional japonesa es una de las expresiones más complejas y hermosas del mundo. Ojo. Hay muchísimas sombras y aspectos violentos y sórdidos. Pero estas gentes son capaces de pasar por un tamiz de belleza y ceremonia hasta lo más cruel y doloroso. En eso son únicos. La imagen paradigmática del barrio de Gion y Higashiyama, los distritos más tradicionales de la bellísima Kyoto, es el de la geisha. Una traducción literal del término sería artista (gei es arte y sha es persona que hace). Mujeres educadas para danzar, tocar música, interpretar, conversar de manera inteligente y convertir algo tan sencillo como servir una taza de té en una experiencia de sublime delicadeza. También hay una zona oscura. Pero quedémonos con lo bello y saquemos lo triste. Lo bello y lo triste… La novela de Yasunari Kawabata, uno de los titanes de la literatura japonesa, se desarrolla en estos lugares de Kyoto.

El hombre que evitó la bomba.- Este barrio tradicional es uno de los mejor conservados de todo Japón. Pocos saben que Kyoto era uno de los objetivos señalados por la inteligencia militar de los Estados Unidos para ensayar la bomba atómica. La ciudad se había librado de los bombardeos porque su importancia estratégica e industrial era muy pequeña. Pero aún así, los planes habían puesto a la antigua capital medieval del país bajo el punto de mira. Se salvó por la insistencia de un hombre, que convenció al presidente Truman de que sacrificar la ciudad sería contraproducente y una tragedia cultural: se llamaba Henry Stimson y era el secretario de guerra del gobierno estadounidense. Por eso hoy podemos pasear por Kyoto e imaginar cómo serían el resto de ciudades japonesas si no hubieran sido arrasadas por el fuego.

Hanami-koji, shinmonzen dori, Shinbashi y Shirakawa. Estas tres calles ejercen de epicentro del barrio de Gion y son consideradas, por los propios japoneses, como el ejemplo paradigmático de la arquitectura y el urbanismo tradicional. De Shirakawa, por ejemplo, se dice que es la calle más bonita de todo el país. Y no exageran para nada. La calle está marcada por la presencia del Río Shirakawa con sus sauces llorones, sus cerezos y los puentes de piedra que van y vienen. Uno de ellos, el Puente Tatsumi, ofrece una de las imágenes más bonitas de la ciudad. Esta puerta de entrada nos da acceso a un laberinto de callejuelas y canales flanqueados pos casas de madera entre las que se empotran multitud de pequeños templetes y santuarios. Como el de Tatsumi Daimyojin (59 Motoyoshichō) dedicado a la diosa Benzaiten, una de los Shichifukujin o siete dioses de la buena fortuna. Benzaiten es una diosa vinculada con las artes. Y por eso este santuario es muy apreciado por las Geikos y las Maikos.

De la calle Hanami-koji hay que decir que es el mejor lugar de Kyoto para comer la riquísima gastronomía tradicional de la ciudad; shinmonzen dori es famosa por sus galerías de arte y, por último, la calle Shinbashi, con sus adoquines y sus preciosas casas de madera, es el epicentro de esta cultura de Geikos y Maikos. Aquí se encuentran la mayor parte de las ‘okiyas’, las casas-escuela donde las aprendices obtienen las destrezas necesarias para convertirse en esas artistas. Y también es el lugar donde se concentran las viejas casas de té (ochaya) identificadas con sus bonitos farolillos rojos de papel. Pasar por aquí de día es una pasada, de noche ya ni te contamos. Aquí se encuentra otro de los puntos de referencia para los amantes de las fotos: el Puente de Gion Shinbashi.

Ver una muestra de artes tradicionales en Gion Corner (570-2 Gionmachi Minamigawa).- Este viejo teatro situado en pleno corazón de Gion es una buena opción para disfrutar de algunas de las manifestaciones culturales tradicionales vinculadas al barrio. No es como asistir a una de las casas de té del barrio pero sí es una oportunidad para ver en un solo lugar muchas de estas tradiciones. El centro también cuenta con un museo dedicado a la figura de las Geikos y Maikos de Kyoto.

Ver la Pagoda del Templo hōkan ji desde Sannen Zaka.- Es la foto de Kyoto por antonomasia. Sannen Zaka y su vecina Ninenzaka se encuentran en el distrito de Higashiyama y conforman el segundo de los grandes núcleos históricos de la ciudad. Este vecindario de calles en cuesta sirve de nexo entre el centro de Kyoto y las laderas que albergan los grandes templos que se mezclan con los bosques del Monte Higashiyama. Estas calles son hoy dos centros comerciales tradicionales (cerámica, té, artes decorativas, restaurantes…) a cielo abierto y por eso hay que verlas cuando rebosan gente y cuando quedan prácticamente vacías a minutos del anochecer (un momento mágico). El punto culminante de esta zona es el Templo hōkan ji y su famosísima Pagoda Yasaka, un elegante edificio con más de 45 metros de altura y un diseño elegante que nos retrotrae a los tiempos de influencia cultural y religiosa china sobre el Japón.

Las colinas sagradas; templos y cementerios entre bosques de bambú.- La importancia de Kyoto sobrepasa lo meramente político o lo histórico. Como centro del poder durante siglos, la ciudad se convirtió también en un centro religioso de primer nivel agrupando templos y santuarios de las principales religiones niponas. Una de las características fundamentales de la mentalidad japonesa es el sincretismo religioso. Budismo y sintoísmo son las dos grandes creencias del país, pero los elementos de una y otra se mezclan en un sinfín de sectas y grupos. Una de las más importantes es el budismo Shinshu que tiene en la ciudad uno de sus grandes templos (en Higashiyama). Para visitar el Templo Higashi Hongan-ji hay que acercarse a las primeras rampas del Higashiyama. Es un paseo que merece mucho la pena. Este no es un templo más. Su ubicación y su importancia lo hacen especial.

El complejo de pabellones, puertas y salones data del siglo XIII cuando el fundador de esta corriente del budismo, Shinran Shonin creó los fundamentos del Jōdo Shinshū (budismo de la Verdadera Tierra Pura). Muchos siglos después de su muerte sus cenizas se trasladaron aquí lo que creó un doble movimiento de peregrinación: el de los vivos, para rendirle homenaje, y el de los muertos para acompañarlo. Y así se creó el Cementerio Higashi Otani que es de los más grandes y espectaculares de la ciudad. Los alrededores de esta gigantesca necrópolis son espectaculares. No sólo vas a encontrar la colección de templos y santuarios más bonita de Kioto, también sorpresas como un bosque de bambú o una pequeña casa de té sumergida en un bosque de cuento. Es un lugar mágico que merece la pena explorar con calma. Y en silencio.

Las piedras del amor.- El  templo Kiyomizu-dera (1-chōme-294 Kiyomizu) no es sólo uno de los más venerados de todo Kyoto: ejerce de gran templo de todo Japón y está considerado como uno de los más importantes de todo el país y aún más allá. Es un ‘supertemplo’ que hunde sus raíces en el siglo VI por lo que estamos ante uno de los complejos religiosos más antiguos del país. Está dedicado a multitud de deidades aunque destacan Susanoo no mikoto, dios del mar y de las tormentas, y Kushinada hime no mikoto, diosa del arroz y las buenas cosechas. Arroz y pescado. No hay que pensar mucho para darse cuenta de la importancia simbólica del lugar. Su traducción literal es Templo del Agua Pura. Su famosa Puerta Roja (Aka-mon) da paso a un complejo de una treintena de pabellones, pagodas, grandes salones y pequeños santuarios. Una maravilla.

Uno de los recintos más famosos de Kiyomizu-dera, junto al gran salón hondo, es el templo Zenkoji, dedicado a la figura de los Jizo Bodhisattva, una de las siete deidades protectores de la infancia. En particular, este templo está dedicado a la protección de las embarazadas, los viajeros y las almas de los niños que han muerto. Es un lugar de gran carga emotiva. Otro edificio célebre de este complejo es la Pagoda Sanjuno-do donde se guarda un gran buda. Pero uno de los templos más curiosos del lugar es el Santuario Jishu. Aquí puedes ver dos piedras separadas por seis metros que hay que recorrer con los ojos cerrados para encontrar el amor. Esta tradición tiene más de 1.300 años de edad.

Fotos bajo Licencia CC: bethom33; Ji Soo Song; . Ray in Manila; Teo Romera; Minyoung Choi; Domenico Convertini; Japanexperterna.se

La vieja Angora. Las miradas de cualquier viajero que da una vuelta por este pequeño universo que es Turquía se posan de manera instintiva en Estambul, la gran ciudad turca por antonomasia y la capital histórica indudable del país. Los hitos patrimoniales de la augusta Bizancio, de la maravillosa Constantinopla son conocidos en todo el mundo: la espina del Hipódromo; la Mezquita Azul; los Mosaicos de San Salvador in Chora; los salones lujosos de Topkapi; la mole etérea de Santa Sofia… La capital del país queda eclipsada por los oropeles de su antecesora en el cargo. Ankara (Angora) queda relegada a un estatus simbólico de capitalidad forzada ante los encantos de la megápolis del Bósforo (una de nuestras ciudades preferidas a lo largo y ancho del mundo). Ankara queda relegada en las rutas por el país que suelen dejar de lado a la ciudad en un recorrido clásico que se centra en la Capadocia, Pamukale y las maravillas de la costa mediterránea (con Éfeso como protagonista absoluta). Pero ¿merece la pena acercarse hasta Ankara?

La ciudad se convirtió en capital en 1923 tras las reformas de Ataturk. Un pueblo de apenas 15.000 habitantes desplazaba como capital del nuevo país a una de las ciudades con más pedigrí histórico del mundo mediterráneo. Una jugada maestra para asentar los cimientos del nuevo estado lejos de las intrigas de los salones y harenes del recién fenecido Imperio Otomano. Pero Ankara también tiene raíces muy profundas. La ciudad está situada en un lugar de centralidad en la región de la Anatolia.

El gran monumento que define la historia reciente de la ciudad es el Anit Kabir (Mebusevleri), el enorme complejo de edificios y pabellones que sirve de mausoleo para el gran héroe nacional turco: Mustafa Kemal, Atatürk. Aupado a una colina desde la que se domina la ciudad entera, el mausoleo parece proteger la ciudad a modo de un castillo moderno y simbólico. A los pies se extiende la ciudad moderna con todos los edificios que ponen de manifiesto la capitalidad: el Parlamento; el CSO Ada Ankara (auditorio nacional); el Palacio de Justicia; la modernísima Estación de Ankara (donde ancla el tren de alta velocidad que en poco más de tres horas te deja en Estambul -540 kilómetros-); el paisaje que se va cubriendo de grandes rascacielos… ¿Queda algo de la vieja Angora? Mucho. Y muy bueno.

El Museo de las Civilizaciones de Anatolia (Kale, Gözcü Sk. 2).- Uno de los mejores museos arqueológicos del mundo. La potencia histórica de Turquía es brutal. Situada en uno de los puntos calientes de la civilización mediterránea ha servido de nexo entre los pueblos del oriente y los de occidente. Eso se traduce en una riqueza patrimonial única. En este museo vas a encontrar una completísima colección de artefactos y objetos artísticos que vienen de todos los rincones del país y hablan de todas la civilizaciones que pasaron por aquí: griegos, romanos, persas, bizantinos, otomanos, el legado de la Ruta de la Seda… Brutal. Aquí puedes pasar horas y horas.

Visitando la vieja Ankara.- La ciudad nueva, la verdad, no nos dijo mucho. Si vas a estar aquí dos días te recomendamos centrar tus esfuerzos en la ciudad antigua, el Anit Kabir y en explorar el entorno de la Plaza de Ulus, un lugar que simboliza como pocos esa historia reciente de la ciudad y su transición desde sus orígenes históricos al estatus de capital de Turquía. En la plaza puedes ver una estatua dedicada a Ataturk (omnipresente por toda la ciudad) y justo enfrente un pequeño palacete que sirvió de primera sede del Parlamento de la República (Hacı Bayram, Cumhuriyet Cd. No: 2/1) y hoy se ha convertido en el Museo de la Guerra de la Independencia. Esta zona de la ciudad sirve de entrada al laberinto de callejuelas que dan paso a esa Angora milenaria famosa por la lana de sus cabras, un artículo de lujo desde la Antigüedad más remota. Otro gran edificio que sirve de nexo entre la ciudad nueva y la vieja es la Mezquita Melike Hatun (Anafartalar, Atatürk Blv No:19), un enorme templo de nueva construcción aunque siguiendo las líneas de la arquitectura otomana.

Dicen que el origen de la ciudad tiene que ver con un santuario hitita deniminado Ankuwas. El principio de una vorágine que se aceleró con el esplendor de la cultura frigia y la llegada de griegos y romanos en los siglos posteriores. Esta sucesión de culturas se pone de manifiesto en una trama urbana donde asoman huellas de muchas civilizaciones. Subiendo desde la Plaza Ulus por Anafartalar e Hisar Parki nos encontramos con el primer gran hito de esta superposición de elementos: el Teatro Romano (Bentderesi Cd). Entramos en la antigua ciudadela de Ankara. El barrio histórico es de los más bonitos del país: callejuelas que suben y bajan en un trazado diseñado por un verdadero desquiciado… Un centro plagado de pequeñas mezquitas, esos yalis (casas tradicionales) típicos de las ciudades otomanas y que culmina en el Castillo de Ankara (Altındağ). El entorno abrazado por las murallas es de una belleza increíble. Visita el castillo y otros lugares de interés como la Mezquita del Sultán Aladdin (Alitas SK) o el mausoleo Müsafir Fakih (Alitas SK, 30).

De la ciudadela a Kizilay.- O sea, de la vieja a la nueva Ankara. La construcción de una capital en poco más de 100 años es una tarea titánica en todos los sentidos. La monumentalidad de la vieja Angora no estaba a la altura de la magnífica Estambul. Y eso había que remediarlo: un ejemplo de este esfuerzo es la Mezquita Melike Hatun (Ataturk Boulevard, 19), un enorme templo que rinde homenaje a la arquitectura clásica otomana replicando la grandiosidad de las famosas mezquitas de Sinan en Estambul. El Boulevard Ataturk sirve de espina dorsal de la capital y, también, de nexo entre el entorno de Ulus y la ciudadela con la zona moderna. Nos adentramos en Kilizay, el barrio moderno y pujante donde crecen los rascacielos y se instalan las grandes marcas internacionales. Este boulevard tiene como puntos culminantes la Plaza de Kizilay (epicentro de esta modernidad) y la sede del Parlamento Nacional de Turquía. Otros puntos de interés en el barrio son la Mezquita Kocatepe (Dr. Mediha Eldem Sk. 67) –la más grande y bonita de toda la ciudad- y el precioso parque de Saraçoğlu Mahallesi.

Subir a la torre de Atakule (Çankaya, Çankaya Cd).- Está un poco a desmano pero la experiencia merece la pena. La torre está situada en un centro comercial y se eleva 125 metros sobre el suelo de la ciudad para ofrecer una vista 360 sobre la práctica totalidad de Ankara.

Fotos bajo Licencia CC: Timon91; Asim Bharwani; Omer Unlu; Jorge Franganillo; sk; Sergio & Gabrielle

Uno de los grandes atractivos de las grandes ciudades japonesas es la convivencia en poco espacio de lo más tradicional y lo más moderno: hasta puntos tan retorcidos y extremos que parece como hecho a posta para dar un golpetazo en la cara del viajero. Esta segunda ruta por Osaka nos lleva al sur de la ciudad. La idea que tenemos en Europa de centro histórico quiebra en las ciudades japonesas que son la suma de pequeñas poblaciones y aldeas que se han ido superponiendo durante siglos de crecimiento y décadas (siglo XX) de expansión urbana feroz. Hoy empezamos este recorrido (iconos violetas en el mapa) visitando el barrio de Shinsekai, uno de esos lugares extremos donde uno puede ver estas dos caras casi en el mismo espacio: de un paisaje urbano que nos va a recordar a Blade Runer a la tranquilidad de los templos con mil años encima. Casi nada. La mejor manera de plantarse en Shinsekai es el metro. La estación de Ebisucho (ver iconos verdes en el mapa) nos deja a las puertas de un barrio famoso por sus tiendas de tecnología y videojuegos.

La calle más paradigmárica de Shinsekai es Tsutenkaku Hondori que ejerce de galería comercial a cielo abierto donde lo ‘moderno’ toma un tono vintage. El nombre de esta zona de Osaka significa ‘Nuevo Mundo’ y se construyó a principios del siglo XX como una mirada al futuro: el resultado es una visión retrofuturista muy curiosa que se puede visitar de día pero que es impresionante de noche. El barrio es un gran centro comercial donde se combinan las calles como Tsutenkaku Hondori y algunas galerías cerradas (las más importantes son el Mercado Shin-sekai y Janjan-Yokocho). Todo el vecindario está diseñado en forma radial y confluye en la Torre de Tsutenkaku (1-chōme-18-6 Ebisuhigashi), otro de los iconos ‘modernos’ de la ciudad. La torre se construyó en 1913 como parte de un parque de atracciones y se reformó en los años para alcanzar sus 103 metros actuales. Desde las alturas puedes ver una buena porción del paisaje urbano de Osaka: ahí mismo están los enormes jardines y templos de Tennoji y mucho más allá otros iconos como el centro urbano de Umeda. Sekai no Daionsen, un spa en Shinsekai (Ebisuhigashi, 3-chōme−4−２４).- Spa World (Sekai no Daionsen) es un enorme complejo de baños públicos donde se reproducen baños y saunas de diferentes culturas. No es una mala opción para relajarse un rato.

Tennoji es el contrapunto ordenado y pacífico de Shinsekai, que durante años fue algo así como el gran barrio rojo de la ciudad (era considerada la zona más peligrosa de Japón). En los jardines de Tennoji nos encontramos con varios puntos de interés: los más importantes son dos de los templos más importantes de Japón. El más cercano a Shinsekai es el Templo Isshinji (2-chōme-8-69 Tennoji), uno de los puntos más importantes del budismo japonés. Este lugar sagrado es famoso en todo el país por su carácter funerario. Aquí puedes ver los Okotsu Butsu (budas de hueso), unas estatuas que son realizadas con restos de los creyentes (mezclados con arcilla) que eligen este lugar para enterrarse. Este templo se fundó en el siglo XII y es un centro de peregrinación muy importante: budistas de todo el Japón eligen enterrarse aquí tras su muerte. El otro centro religioso de Tennoji es el Templo Shitennoji (1-chōme-11-18 Shitennōji). Este lugar de culto data del siglo VI y es de los más antiguos del país. Su elemento más característico es su pagoda de cinco países que resalta entre el gran complejo de salones, pabellones y puertas monumentales. Este templo es también budista, pero cuenta con un Torii (puerta) sintoísta lo que pone de manifiesto el carácter sincretista de la religiosidad local.

Los templos de Sumiyoshi Taisha (2-chōme-9-89 Sumiyoshi).- Este impresionante complejo de templos y pabellones forma el centro religioso más importante de la ciudad. Para llegar hasta aquí hay que tomar el tranvía desde la estación de Tennojiekimae y recorrer un buen trecho hasta la misma entrada de los recintos sagrados. El templo Sumiyoshi Taisha se fundó en el siglo III y es uno de los más importantes de todo el país. Así que es un lugar que hay que venir a ver de manera casi obligada. Se le conoce como el templo de las 700 lámparas, por la gran cantidad de luminarias de piedra y madera que ‘adornan’ sus jardines y que son donaciones de marineros como exvotos de protección. El Puente Sorihashi  (una de las imágenes paradigmáticas del país) conduce a una pequeña fuente de abluciones que anteceden el honden, la zona central donde se encuentran los santuarios. Es un lugar alucinante. No es mala idea pasar aquí la tarde y ver el atardecer cuando se iluminan las farolas y el lugar se convierte en un espacio mágico que no vas a olvidar en tu vida.

Una noche en Dotonbori y sus famosos carteles luminosos.- El Glico man (1-chōme-10-3 Dōtonbori) es el cartel luminoso más célebre del mundo. Estamos hablando de un luminoso de Neón de la década de los 30 del pasado siglo que ha sobrevivido a guerras, crisis y la brutal presión inmobiliaria que ha sufrido el barrio de Dotonbori, el vecindario de ocio más importante de la ciudad (para acercarse a Dotonbori la estación de metro más cercana es Namba). Este lugar es un polo de ‘entretenimiento’ desde el siglo XVII cuando era el lugar donde se acumulaban los teatros kabuki y bunraku (marionetas) de la ciudad. En torno a los teatros se construyeron restaurantes, casas de té y casas de mala reputación que convirtieron a la zona en el barrio de ocio de la Osaka antigua. Hoy el escenario ha cambiado mucho (con esa modernidad japonesa tan chocante), pero Dotonbori sigue siendo el lugar para ir a comer y divertirse. Las antiguas linternas de papel dieron paso a los neones y carteles luminosos como el propio Glico Man (hay una polémica en la ciudad porque sustituyeron los neones por luces LED y la peña dice que ya no es lo mismo.

El punto de entrada al barrio es el Puente de Ebisu (Ebisubashi), que es el lugar donde todo el mundo queda para pasear por el barrio. Aquí mandan con mucho los restaurantes (hay un dicho que dice que uno puede comer hasta arruinarse en la ciudad) pero aún quedan algunos rastros de aquel origen cultural y tradicional: el Teatro Shochikuza (1-chōme-9-19 Dōtonbori); el Museo Kamigata (1-chōme-6-4 Namba) de Ukiyo-e (las preciosas litografías japonesas tradicionales) o el Templo Hozen-ji (1-chōme-2-16 Namba). Pero el Dotonbori de hoy es un lugar para comer. Y para flipar con los carteles y figuras que adornan las fachadas de los restaurantes: dragones, chefs gigantes, cangrejos, pulpos, peces globos… Y mucha luz y color. Dotonbori desde las alturas.- La Dontobori Tower –Donki- (7-13 Souemonchō) es una curiosa noria anclada en la orilla norte del canal que da nombre al barrio y que te permite ver el barrio desde las alturas. Merece la pena el ‘viaje’, y de noche más.

Cuatro lugares fuera de ruta

Si estás más de dos días en Osaka puedes incluir alguna incursión a la zona de la bahía o visitar otros hitos de la ciudad (iconos naranja en el mapa). Como el Mercado de Kuromon (2 Chome-21 Nipponbashi), que es el abasto más grande de la ciudad y una buena opción para aprovechar un paseo para comer en sus puestos de restauración. En plena bahía se encuentra Nintendo World (2-chōme-1-33 Sakurajima), un curioso parque de atracciones ambientado en los juegos de la famosa compañía: para fanáticos y frikis. Y si pasas de este tipo de cosas pero flipas con la arqueología, en el extremo sur de la ciudad tienes dos lugares más que interesantes. El primero es la Tumba del Emperador Nintoku (7-1079-1 Daisenchō -acceso Estación Mikunigaoka Japan Rail (línea Hanwa desde Tennoji)-), el más importante de los mausoleos imperiales de la época Kofun (siglos IV-VI) y que forman un conjunto de gran importancia histórica. Estos túmulos rodeados por fosos tienen forma de ojo de cerradura y son impresionantes. El otro lugar de interés que te proponemos es el Museo de la Cultura Yayoi (4-chōme-8-27 Ikegamichō –acceso Estación Shindoyama (línea Hanwa desde Tennoji)-) un moderno centro muy cerca de un yacimiento arqueológico de una de las culturas fundacionales del Japón actual (siglo III aC- IV dC).

Fotos bajo Licencia CC: Ray in Manila; Dick Thomas Johnson; Felix Filnkoessl; Kimon Berlin; Domenico Convertini

La tercera en ‘discordia’. Osaka forma junto a su vecina Kioto y la lejana Tokio la triada de grandes ciudades históricas del Japón. Osaka forma la segunda gran concentración urbana del país (más de 18 millones de personas que incluyen a la propia Kioto) y, por sí sola, es la tercera más importante tras la capital y Yokohama. Estamos ante una ciudad grande y potente desde el punto de vista económico. Es también un centro gastronómico dentro del país con un buen número de platos tradicionales donde mandan tres especies marinas: el pulpo, el cangrejo y el famoso pez globo. Y a esto se une otra de las señas de identidad del lugar (y que lo convierte en un imprescindible): su potentísimo legado histórico. Es una de las ciudades japonesas que hay que ver sí o sí cuando se planifica un viaje medianamente largo por el país del Sol Naciente.

La vieja Nawina (nombre histórico de Osaka) fue capital del Japón durante dos periodos diferentes rivalizando con la cercana Kioto. Su bahía la convirtió en uno de los puertos más importantes y sirvió de nexo comercial entre las diferentes ciudades de la costa oeste japonesa. Sus mejores años, sin embargo, llegaron con el traslado de la corte a la ciudad de Edo (Tokio). Quizás para socavar el poder de Kioto, Osaka se convirtió en el centro económico del país, un hecho que aún se deja notar. Esta combinación de pasado glorioso y presente próspero crea una ciudad donde lo más moderno se combina con lo más antiguo: Japón en estado puro.

Osaka desde Tokio y Kioto.- El tren es el mejor medio de transporte para moverse por Japón. El Shinkansen (tren bala) conecta Tokio con Osaka en apenas dos horas y cuarto con más de 120 conexiones diarias a través de la ruta ferroviaria más transitada del mundo: la Línea Tokaido. El precio de los billetes ronda los 80 euros y este trayecto está incluido en el famoso rail pass que te permite tomar todos los trenes que quieras en un tiempo determinado (328 euros 7 días; 528 euros 14 días; 658 euros 21 días). Este trayecto es el más famoso del país y te permite, por ejemplo, rondar los alrededores del Monte Fuji, el icono nacional del Japón. La Estación de Osaka.- El Shinkansen tiene su parada de Osaka en un lugar bastante apartado del centro de la ciudad. En todo caso, puedes llegar a los diferentes puntos de interés en metro. En el mapa puedes ver las diferentes paradas de metro asociadas con los lugares de interés señaladas con iconos de color verde.

Empezamos por el Castillo de Osaka (1-1 Ōsakajō).- La historia de Osaka está íntimamente vinculada a las peripecias y ambiciones de las familias feudales que forjaron la unidad del país bajo el poder de los shogunes del periodo Tokugawa (que lograron la unificación del país –Etapa Edo-). Este castillo se construyó en el siglo XVI y es uno de los más importantes y grandes de todo el país (ocupa casi un kilómetro cuadrado). El Castillo es el edificio histórico de Osaka por antonomasia y es una visita obligada. Estamos hablando de un complejo grandísimo que va mucho más allá de sus murallas y su enorme torre central: aquí podemos ver jardines, pabellones, museos modernos y los famosos cerezos de Osaka que en primavera ofrecen un espectáculo sublime.

En los alrededores del Castillo podemos visitar otros dos hitos importantes para conocer la historia de la ciudad y, de manera paralela, del propio país. El primero de estos lugares es el Yacimiento de Naniwanomiya-Daigokuden (1 Chome-6 Hoenzaka), un yacimiento arqueológico donde puedes ver los restos de un gran salón de consejos de la Era de Heián (siglo VIII-XI), la edad de oro del Japón clásico. Cruzando una avenida está el Museo de Historia de Osaka (4-chōme-1-32 Ōtemae), un moderno centro con muy buenas colecciones históricas y artísticas (y con información en español, algo que se agradece).

Dos casas tradicionales y un salto hasta Tenmangu.- Seguimos explorando los cimientos históricos de Osaka en los alrededores del castillo. La Segunda Guerra Mundial supuso la práctica destrucción del centro de la ciudad que sufrió varios bombardeos. Las ciudades históricas japonesas eran de madera y papel. Las bombas en Osaka destruyeron más de 30.000 casas y ver rastros de la época anterior a 1945 es difícil (los templos y el castillo fueron reconstruidos). Pero puedes hacerte una idea de cómo debía ser la ciudad en los alrededores del precioso Templo de Sukunahikona (2-chōme-1-8 Doshōmachi), un pequeño santuario sintoísta dedicado al dios de la medicina. Ahí a dos pasos está la Casa de la familia Konishi (1-chōme-6-9 Doshōmachi), una de las escasas casas tradicionales de la ciudad que se salvaron de las bombas y que hoy es un museo (funcionó como laboratorio farmacéutico desde el siglo XIX). Y muy cerca de aquí puedes ver la Escuela Tekijuku (3-chōme-3-8 Kitahama), un colegio de medicina del siglo XIX.

El paseo por la Osaka histórica nos lleva ahora hasta el Templo de Osaka Tenmangu (2-chōme-1-8 Tenjinbashi), uno de los más bonitos y antiguos de la ciudad. Este santuario sintoísta se fundó en el siglo X y es el responsable de organizar el Tenjin Matsuri, uno de los tres grandes festivales tradicionales del Japón (se celebra los días 24 y 25 de julio). El templo está dedicado a la memoria del erudito Sugawara no Michizane, un sabio exiliado por razones políticas a finales del VIII y a quien se venera por todo el país. El símbolo de este templo es la vaca, que aparece por todos lados como mensajera del espíritu de Michizane (deificado como Tenjin). El templo es muy bonito y su arquitectura y jardines son dignos de verse (en primavera ver sus cerezos floridos es una pasada).

Umeda o la modernidad superlativa.- De la tradición a la ultramodernidad. Desde la cima del Umeda Sky Building (1-chōme-1-88 Ōyodonaka) puedes ver la práctica totalidad de la ciudad y echar un vistazo a los gigantes de Umeda, el distrito de los grandes rascacielos de Osaka donde puedes ver parques futuristas (impresionante el Umekita Park), edificios gigantescos y grandes infraestructuras culturales como la Estación Central de Osaka (Umeda, 3-chōme−1−１) o la sede de la Orquesta Sinfónica de Osaka (2-chōme-3-3 Ōyodominami). Un lugar curioso para ver (y para acceder al barrio) es la estación de metro de Umeda, con sus gigantescas pantallas led y sus enormes salas. Pero Umeda también tiene pequeños espacios que rinden tributo al Japón más tradicional. Como el Templo Tsuyuno Tenjinsya (2-chōme-5-4 Sonezaki), un santuario del siglo X que convive entre gigantes de acero y cristal. Hep Five Wheel (Kakudachō, 5−１5).- Una noria monumental anclada en plena Umeda. Las vistas son brutales, como la propia noria.

Fotos bajo Licencia CC: Domenico Convertini; Kanesue; Yoshikazu Takada; SHANGCHIEH; Naoki Nakashima; m-louis; Dick Thomas Johnson

“Los riscos terminaban en cúpulas, de un rojo menos ardiente que el resto de la montaña; más bien grises y apagadas. Estas cúpulas daban, a este irresistible lugar, a esta vía religiosa que superaba toda imaginación, la última apariencia de una arquitectura bizantina. Los ejércitos árabes se habrían perdido en su amplitud y una escuadrilla de aviones habría podido volar en formación dentro de sus muros. Nuestra pequeña caravana intimidada quedaba envuelta en un silencio mortal, asustada y avergonzada de ostentar su pequeñez en presencia de tan maravillosas sierras”. En 1917 el oficial británico Thomas Edward Lawrence viajó desde El Cairo hasta el corazón de Arabia para levantar a las tribus beduinas contra el Imperio Turco durante la Primera Guerra Mundial. Wadi Rum, en el sur de la actual Jordania, fue uno de los principales teatros de operaciones de Lawrence y ‘sus’ árabes alzados.

La historia de este personaje es fascinante. Como estudiante de Historia recorrió a pie gran parte de Oriente Medio documentándose para elaborar su tesis doctoral sobre los castillos cruzados en la región. Fue el inicio de una relación con la región que lo convirtió en uno de los mejores arabistas de su época. Las expediciones científicas fueron sólo el comienzo. Su actividad como militar y, posteriormente, como diplomático forjaron la leyenda de un hombre que, con sus luces y sus sombras, se convirtió en una leyenda. ‘Los Siete Pilares de la Sabiduría’ son un libro imprescindible para cualquier amante de la literatura de viajes. En él se recogen sus experiencias en la región y su fascinación por lugares como el Wadi Rum.

El alma del Wadi Rum (Valle Alto –la media de altitud supera los 1.600 metros-) se puede rastrear en lugares como Nafshiya. Para el viajero de estos tiempos, estas inscripciones y dibujos realizados en las rocas (aquí puedes ver complejos grupos de petroglifos donde se representan camellos, jinetes a caballo, cazadores, viejas inscripciones, misteriosos símbolos, avestruces, íbices…) son una curiosidad arqueológica y artística que añade atractivo e interés a un paisaje abrumador. Pero para los hombres y mujeres que recorrieron estos parajes durante siglos, estas huellas en la roca eran vitales para seguir los caminos, encontrar las fuentes de agua o evitar peligros. Son enormes sistemas de señales para las caravanas que conectaban el Índico con el Mediterráneo y que, por ejemplo, sirven para explicar el auge y esplendor de la ciudad de Petra que se encuentra a apenas 115 kilómetros de aquí.

En las rocas del Wadi Rum se han localizado más de 50.000 petroglifos (de todo tipo) que abarcan un lapso de tiempo que comienza hace unos 10.000 años y termina antes de ayer, como quien dice. Pero el grueso de las inscripciones se concentra entre los siglos II antes de Cristo y IV de nuestra era; justo los años de mayor esplendor de la magnífica Petra. Los desiertos son lugares que suelen estar llenos de cosas. Y este rincón del mundo, que forma parte del listado del Patrimonio Mundial de la UNESCO, no es una excepción. A los paisajes marcados por la alternancia de arenas y peñascos hay que sumar la intensidad de la cultura beduina que sobrevive más allá de los pastiches turísticos. Y el cielo. Que pesa. Un ‘techo’ que nos recuerda a aquel Cielo Protector (The Sheltering Sky) que el escritor Paul Bowles supo ver en otro desierto al otro lado del mundo islámico (el Sáhara). Un cielo que por las noches se convierte en una cúpula cuajada de estrellas que estremece. Un lugar muy especial que hay que ir a ver al menos una vez en la vida.

Dos días en Wadi Rum.- Como mínimo tienes que dedicarle dos días a este lugar porque pasar una noche aquí es una de las experiencias más intensas que ofrece Jordania. Sí o sí hay que hacer una parada en el Centro de Visitantes (Wadi Rum Road). Aquí no sólo vas a encontrar un pequeño museo, una sala de audiovisuales o artesanías de la zona. También es el lugar para contratar excursiones y comprar la entrada a la reserva natural (o validar el Jordan Pass que incluye, entre otras, las entradas a Petra, Jerasa, Umm Quays, los principales lugares de Ammán y a más de 40 monumentos históricos y museos de todo el país). También es el lugar indicado para empezar a familiarizarte con este lugar. Desde aquí puedes acceder a pie a la Montaña de los Siete Pilares de la Sabiduría, bautizada así en honor a la obra de Lawrence.

¿Visitar el Wadi Rum con coche propio? Pues sentimos decirte que el asfalto apenas te va a dejar ver una mínima parte de este lugar. La Wadi Rum Rad llega hasta Wadi Rum Village, una zona de servicios que cuenta con algunos alojamientos y restaurantes. Desde el asfalto puedes visitar algunos lugares como la Estación de Tren, dónde puedes ver algunas reliquias muy bien conservadas de la antigua línea ferroviaria Al Hijaz-Aqaba; el propio centro de visitantes y los restos de una antigua ciudad nabatea. A este yacimiento arqueológico se accede directamente desde Wadi Rum Village y es uno de los lugares históricos más importantes de la región. Aquí podrás ver los restos de una ciudad, sus muros defensivos y lo que fue un templo dedicado a la diosa Al ‘Uzza, una de las divinidades más importantes del panteón nabateo. Este lugar pone de manifiesto que más allá de ser un lugar de conexión con la Península Arábiga, el Wadi Rum fue un espacio ocupado durante siglos.

¿Y venir hasta aquí en Transporte Público? Pues sí. La compañía de autobuses JETT conecta Wadi Rum Village con las ciudades de Aqaba y Wadi Musa -acceso a Petra- (unos 20 euros por trayecto en ambos casos). Aqaba está a unos 70 kilómetros de Wadi Rum. Un trayecto en taxi ronda los 80 euros. Alojarse en Wadi Rum.- Hay de todo y para todos. Desde los modestos hostales de Wadi Rum Village (con rangos de precios de hasta 15 euros por noche) a los lujosos glampings del desierto con tiendas de lujo de más de 1.000 euracos. Acampar en el Wadi Rum también ofrece una gran amplitud de precios. Todos los alojamientos ofrecen excursiones en 4x4 por este laberinto de montañas, cañones y desfiladeros.

Qué hay que ver en Wadi Rum.- La única manera de explorar estos parajes es a través de tours en 4x4 o paseos en camello o caballo. Cualquier tour que contrates debería incluir, al menos, estos lugares: Lawrence Springs, una fuente de agua que desde hace siglos es uno de los puntos más importantes del desierto (aquí puedes ver multitud de petroglifos y viejas acequias y albercas para dar de beber a personas y animales); Khazali Canyon, uno de los iconos de la reserva (aquí se combinan un desfiladero surrealista, la presencia de puntos de agua y los grabados rupestres); Lawrence’s House (apenas unos muros derruidos que sirvieron de vivienda para el mítico personaje, pero con una de las mejores vistas del lugar); Burdah Canyon (con inmensos arenales de gran belleza); Abu Khashaba Canyon y el Puente de roca de Umm Fruth (una de las formaciones rocosas más espectaculares del lugar). Si estás aquí varios días puedes contratar alguna excursión extra, pero nosotros te recomendamos dedicar una jornada a ver por tu cuenta lo que hay junto a la Wadi Rum Road y una segunda jornada a la excursión. Y si puedes, pasar aquí dos noches antes de seguir destino hacia la costa (la preciosa Aqaba con sus fortalezas otomanas, sus antiguas medinas y los arrecifes de coral) o hacia el norte si vas hacia Petra o el Mar Muerto.

Fotos bajo Licencia CC: Arian Zwegers; Kathleen; Uwe Brodrecht; Martin de Lusenet; Sam Amil; Hendrik Dacquin

Los pasos de Marco Polo son una fuente inagotable de deseos para los viajeros y viajeras de todo el mundo. Los pasos de este personaje por la Ruta de la Seda y los territorios del Kan Kubilai, el último de los grandes emperadores mongoles allá por el siglo XIII quedaron marcados en su célebre Libro de Las Maravillas, un texto que recoge los relatos y descripciones de su viaje (escritos por un tal maese Rustichello de Pisa) que el propio Polo dicta durante un año de cautiverio en Génova (entre 1298 y 1299). China es una de las grandes protagonistas de esos relatos en los que el propio viajero admite contar ni la mitad de lo que ha visto. Las ciudades del agua, como Zhouzhuang, sorprenden al viajero por su belleza y por los canales que van y vienen comunicando las diferentes partes. También habla de los puentes, muchos más de los que había en su añorada Venecia por aquellos tiempos. Y no es raro que ésta y otras poblaciones de los ‘pueblos del agua’  (como Hangzhou, en la que el veneciano residió un largo tiempo y a la que apodó la ciudad más hermosa del mundo –aunque desgraciadamente quede poco de aquel esplendor-) le recuerden al hogar aunque poco tengan que ver los palazzos y la soberbia arquitectura veneciana con las humildes casas chinas. Pero aún así, Zhouzhuang es una de las ciudades más bonitas del gigante asiático. Un recordatorio de lo que debió ser el país a poca distancia de la desmesurada y ultra moderna Shangai. Por eso es una excursión obligada cuando se visita esta megápolis del sur chino.

Como llegar a Zhouzhuang desde Shangai en transporte público.- Como decíamos antes, el aeropuerto más cercano es el de Shangai que dista apenas 85 kilómetros por carretera. La forma más habitual, rápida y cómoda de llegar en transporte público es tomar el bus turístico especial que une el centro turístico de Shangai (la parada está en el número 666 –no es coña- del Camino de Tianyaoqiao) hasta las mismas puertas de Zhouzhuang (todo el centro histórico es peatonal). El precio del bus especial ida y vuelta es de unos 18 euros e incluye la entrada al centro. Eso sí, hay que estar pendiente de las horas de salida (7:00, 8:30, 9:05, 12:10 y 14:00) y la última de vuelta (16.30 horas). Hay otra conexión desde la zona del Estadio Hongkou (Camino Jianwan Este, 444) que sale a las 8.00, 9.00 y 10.00 y que cuesta un poquito menos (unos 15 euros ida y vuelta con entrada). Ir en autobús público es mucho más barato, pero obliga a hacer varios transbordos: ir desde la Plaza del Pueblo (paradas en Jinling, Yan’an y Chengdu) hasta Quingpu (Estación de Autobuses) y desde aquí hasta Zouzhuang. El precio de los dos billetes ronda los dos euros. Ojo con los horarios de vuelta. La tercera opción combina el tren hasta Kunshan; la línea 88 de autobuses hasta Xinkezhan y la 130 desde la misma parada hasta el destino final. Ir en taxi desde Shangai hasta Zouzhuang cuesta unos 36 euros (incluye la carrera y los peajes de la autopista). La entrada a la ciudad antigua cuesta 14 euros y da derecho a acceder a varios jardines, algunas casas convertidas en museos y a los grandes edificios públicos y religiosos. Merece la pena.

Qué ver en Zouzhuang.- Dicen que esta fue la primera de las ciudades de los pueblos del agua. Esta zona de China está marcada por la desembocadura del río Yangtzé y sus múltiples brazos y afluentes que forman aquí un delta de dimensiones prodigiosas y tierras muy fértiles. Y de ahí el amontonamiento de ciudades y pueblos que articulan su trama urbana a los caprichos del río. La zona antigua de Zouzhuang está rodeada de agua por todas partes; alrededor del pequeño núcleo original (que data del siglo XI) se ha desbordado una ciudad moderna aunque sin los agobios de vecinas como Suzhou, otra de las joyas de la región. Pero lo que todo el mundo viene a ver (el conjunto histórico que forma parte del Patrimonio Mundial de la Unesco) se encuentra separado de la modernidad por el agua. Hasta catorce puentes sirven para ir y venir entre la ‘tierra firme’ y las manzanas de casas acuáticas a las que no se puede acceder con vehículos a motor. Un puente moderno conecta la parte nueva de la ciudad (al norte de la laguna) con la vieja. La carta de presentación es la Torre Milou junto al primero de los viejos puentes, una puerta ceremonial y una hilera de casas tradicionales. Es una excelente forma de encontrarse con la vieja Zouzhuang.

Los coches dejan de circular a unas pocas cuadras de la Torre Milou y la ciudad se convierte en un abigarrado puñado de manzanas de casas tradicionales separadas por canales. Hay dos maneras de visitar el lugar: caminando y cruzando los puentes para ir y venir de un lado a otro y en barcas impulsadas con grandes remos. El lugar más famoso es el canal de los Puentes Gemelos de Shuangqiao (que reciben el nombre de Shide y Yongan). Estas dos pasarelas de piedra se unen formando una esquina muy bonita en la que se combinan los propios puentes, el agua, los árboles y las casas. Es un rincón precioso que quedó inmortalizado en una pintura del artista plástico chino Chen Yifei y que saltó a la fama internacional tras una exposición en Nueva York. Ahí empezó la fama del pueblo como destino turístico (y también la masificación). Ahí mismo está el palacete de Taipingqiao, donde el uso de la madera alcanza unos niveles de virtuosismo brutal. Otro puente famoso es el de Fuan, que se encuentra en la zona norte. Esta pasarela es casi coetánea a la visita de Marco Polo (inicios del XIV) y tiene la particularidad de tener casas encima. Hoy es un lugar ideal para tomar un té y descansar.

Pese a que el centro histórico es pequeño, la cantidad de recovecos que hay demoran la visita por varias horas. Por eso o hay que venir muy temprano (para evitar las aglomeraciones que se producen más allá de las 10 de la mañana) o aventurarse a quedarse aquí una noche. Como te decíamos antes, la entrada al pueblo incluye el acceso libre a las casas Shen y Zhang, dos construcciones tradicionales que han sido habilitadas como museo. La primera es una residencia palaciega de tiempos de los inicios de la dinastía Quing (siglo XVII) y muestra salas de gran belleza en las que resaltan el trabajo de la madera y las pinturas. La Casa Zhang es más antigua y tiene más de cinco siglos (de la mítica dinastía Ming) y cuenta con el aliciente de que está prácticamente intacta y que cuenta con preciosos jardines. Otro lugar que hay que ver sí o sí es el Templo de Chengxu, uno de los centros religiosos taoístas más importantes de toda la región. En este lugar podrás disfrutar, también, de los jardines y la Torre Ruyi, otro de los símbolos arquitectónicos del lugar.

Fotos bajo Licencia CC: Cangul; Caitriana Nicholson; Dave Nicholls; Chen Zhao; redpolkadot

La Ruta de la Seda entra en Uzbekistán a través de Bujara y atraviesa el país de Este a Oeste a través de una alfombra verde. Zeravshan significa el que riega oro. Y llamar así a este importante río uzbeco no es una exageración. El nombre le viene de sus depósitos auríferos, pero las riquezas que esparce este cauce generoso de poco menos de 800 kilómetros (nada en las vastedades de esta parte del mundo) son mucho más valiosas que el oro; mucho más. Ver cualquier foto satelital de este país de Asia Central explica en forma de mosaico verde este nombre y la devoción de las gentes del lugar por este río. El cauce, que nace en la vertiente norte de los Montes de Alay, se va nutriendo de los hielos de cimas altísimas y riega una enorme franja de terreno que permite la vida y el paso de las gentes. Y precisamente, es por ahí por donde transcurre esta ruta milenaria que conecta Occidente y Oriente. Desde la grandiosa Bujara la ruta sigue hasta el oasis de la mítica Samarcanda y después se va hacia el norte buscando los huecos que entre las montañas van dejando las aguas del Sir Daria, otro de los grandes caudales de la región. De valle en valle. Y ahí está Kokand, una de las últimas grandes ciudades uzbekas antes de iniciar el ascenso hacia el paso de montaña Irkeshtam, otro de los grandes mitos viajeros de la Ruta de La Seda, y seguir hasta Kasgar, la primera de las grandes ciudades chinas de la ruta.

La Ruta de la Seda del siglo XXI es muy diferente a la de aquellos siglos en los que las caravanas de caballos, elefantes y camellos atravesaban Asia. Desde Samarkanda hasta Kokand median 476 kilómetros. A lomos de bestias, el camino se cubría en varias semanas saltando de caravasar en caravasar (postas donde se descansaba y se atendía a los animales y que formaban una verdadera red de ‘estaciones de servicio’ a lo largo de las grandes rutas comerciales asiáticas). Pero hoy el trayecto se cubre en unas siete horas de carretera. Y otra posibilidad es combinar el tren de alta velocidad entre Samarcanada y Tashkent (apenas dos horas y media) y el convencional hasta Kokand (unas cuatro horas) usando los servicios de la eficiente y baratísima red de ferrocarriles uzbecos. También funciona el ‘AVE’ entre Samarcanda y Bujara con un ratio de velocidad altísimo que cubre el trayecto en apenas una hora y media. Sobre raíles, uno podría recorrer toda la ruta de la seda uzbeca en poco menos de diez horas.

Como sucede con otras poblaciones del Valle de Ferghana, los turistas apenas llegan hasta Kokand. Ni siquiera la cercanía con la capital uzbeka la coloca en los circuitos turísticos que mira hacia el sur y el occidente del país (Samarcanda, Bujara, Jiva…). Y eso que Kokand jugó un papel importantísimo en la historia del país. Cuando ya quedaban lejos las glorias del mítico Tamerlán, el último gran líder de los mongoles que estableció su capital en Samarcanda, la ciudad fue el centro de un kanato independiente y floreciente que ocupó una buena porción de territorio entre los siglos XVIII y finales del XIX. Justo cuando estaba en su mayor momento de gloria, fue absorbido por la Rusia zarista tras una breve pero violentísima guerra de resistencia. El Palacio del Kan Khudayar es la muestra más evidente de la riqueza del Kanato de Kokand. Este impresionante complejo palaciego recubierto de la riquísima cerámica de Rishtan (una pequeña ciudad situada al sur) ocupaba en sus buenos tiempos más de cuatro hectáreas y tenía 113 habitaciones (la mayor parte dedicadas a un extenso harén donde convivían medio centenar de concubinas). Hoy podemos ver una porción pequeña del palacio (el resto fue demolido por los rusos para evitar su uso como fortaleza militar) pero aún así impresionan la calidad de las yeserías, el uso suntuario de los mosaicos de cerámica o el trabajo virtuoso de las maderas policromadas. Lujo asiático en sentido estricto. El antiguo palacio, que en sus tiempos fue el más grande y lujoso de toda Asia Central, se ha reconvertido en el Museo de Kokand. La exposición es una amalgama de piezas históricas, restos arqueológicos, obras de arte, piezas de artesanía y paneles caseros sin mucho orden o concierto. Pero el continente es tan sublime que demanda un par de horas de exploración tranquila.

Los otros tres grandes edificios de Kokand que nos retrotraen a su pasado más glorioso son la Madrassa Narboutabek; la Mezquita Jamí y los mausoleos reales. Empezamos por la Mezquita Jamí (mezquita de los jueves). Este edificio histórico (finales del XVIII) se encuentra muy cerca del palacio y tiene como particularidades su minarete exento (está situado justo en medio del patio de las abluciones) y su sala de oración abierta y sujeta por casi cien columnas de madera labrada. Este bosque de pilares sostiene un maravilloso artesonado pintado que es una pasada. En el interior se repite este esquema de ‘cielos’ multicolores combinados con la cerámica virtuosa. Aquí vas a agradecer que hasta aquí no llegue casi nadie ya que te vas a poder recrear en los diseños florales y geométricos. La Madrassa Narboutabek está un poco más alejada, pero pasas junto a ella de camino al cementerio. Según dicen, esta enorme escuela coránica de ladrillo, madera noble y mosaicos de cerámica vidriada (había unas 40 durante los buenos tiempos del kanato) fue construida por prisioneros de guerra de Bujara. Y después queda el cementerio, dónde puedes ver algunos mausoleos de la dinastía que gobernó el lugar hasta la irrupción rusa. La Dakhma-i-Shokhon o Tumba de los Reyes, es un vasto complejo de capillas y tumbas que acogen los restos de varias generaciones de kanes y sus familiares.

Las calles del centro de Kokand son un auténtico laberinto cruzado por algunas avenidas abiertas a pico y pala durante el dominio soviético. La ciudad ejerció durante siglos como capital del fértil Valle de Ferghana y concentró en sus antiguos bazares una gran cantidad de artesanos llegados desde las diferentes ciudades y pueblos de la zona. Risthan, por ejemplo, (a 42 kilómetros) es famoso por sus cerámicas y en Marg’Ilon (77 kilómetros) se concentran los mejores talleres de seda de esta parte del mundo. Pues en Kokand puedes encontrar piezas únicas del valle a buen precio. La oferta cultural y monumental de la ciudad es limitada. Ya te hablamos de los grandes rastros que dejaron los dos siglos de kanato independiente. Hay otros lugares más modestos como la Madrassa de Mien Akhad, un sencillo edificio de finales del XVIII que se ha reconvertido en museo para rendir homenaje a un poeta local (Aminkhuja Mukimi). Otro museo literario, esta vez dedicado a la figura del escritor Hamza Hakimzade Niyazi, está instalado en una preciosa casa tradicional de la calle Tarokchilik (muy cerca de la Madrassa Kamol Kazi). Sólo por ver como es por dentro una casa del casco histórico merece la pena ir a verlo.

Fotos bajo Licencia CC: upyernoz; Adam Jones; Mettacitta

Himeji es una pequeña ciudad situada a poco menos de 100 kilómetros de Osaka (a 136 de Kioto y a 580 de Tokio) y es famosa en todo Japón por su fortaleza medieval. La llaman el ‘Castillo de la Garza Blanca’ y está considerada, junto a los alcázares de Matsumoto (Nagano) y Kumamoto (Kumamoto) como el ejemplo paradigmático de la arquitectura militar nipona (por eso forma parte del listado del Patrimonio Mundial de la UNESCO). La fortaleza de Himeji (Honmachi, 68 –Himeji-; Tel: (+81) 79 285 1146) responde al tipo de otras construcciones análogas japonesas: se levantó sobre una pequeña colina que lo aúpa varios centenares de metros en medio de una enorme llanura (en este caso, la posición de ventaja defensiva también permite controlar el acceso al mar). Otra de las características es el uso combinado de grandes bloques de piedra, cal y madera que combina la función militar y la palaciega que, en este caso, da como resultado un complejo de edificios que combinan la robustez y la belleza. Cuando se atraviesa la Puerta Otemon (que sirve para salvar el anillo exterior de murallas –Sannomaru-) nos encontramos con una gran explanada que culmina en un segundo complejo fortificado –el Ninomaru- al que se accede a través de otra gran puerta monumental (Hishi-no-mon). Y ahí empieza lo bueno.

Pero si por algo destaca esta fortaleza de pareces blancas y esbeltas es por su intrincado diseño interior. Los castillos japoneses cumplen la misma función que los europeos: son estructuras diseñadas para defenderse del ataque de los enemigos. Pero difieren en cuanto a la estrategia. Los grandes castillos europeos están pensados para facilitar la defensa a través de grandes espacios abiertos y caminos de ronda. Pero los japoneses se levantaron pensando en todo lo contrario: en dificultar el ataque. Y por eso el interior es un complicado sistema de recintos cerrados, puertas falsas y pasillos laberínticos diseñado para dividir a los asaltantes y despistarlos. Y Himeji, que se edificó por última vez a principios del siglo XVII aunque su origen se remonta 300 años más atrás, es un ejemplo magnífico de este tipo de estructuras defensivas.

De Himeji sorprende su color blanco. El uso del mortero de cal en los castillos nipones tenía la función de proteger la madera del fuego. Pero más allá de esta característica funcional, el blanco se convierte aquí en una de las señas de identidad de la fortaleza y le da sobre nombre. Como te decíamos, el castillo actual se construyó en 1601 tras desmantelar la estructura anterior. El señor feudal Ikeda Terumasa ideó una torre central de cinco pisos rodeado de torres secundarias, pabellones residenciales (como el Nishinomaru), santuarios y un complejo sistema de muros interiores, trampas, huecos para arrojar piedras, una red de pozos independientes para evitar que envenenaran el agua y casi mil troneras de diferente tamaño (997 zamas –agujeros-) que serían para atacar a los asaltantes desde lugares escondidos con flechas, lanzas y armas de fuego (cada tipo tenía su propio diseño de zama). Hasta las celosías de las ventanas tenían una función defensiva. Visitar este castillo es una experiencia brutal. Y aunque el camino para llegar a la torre central está señalizado no es difícil despistarse. Este castillo se construyó apenas unos años antes de la instauración del Estado Edo, un periodo de estabilidad tras siglos de luchas entre las diferentes casas feudales del país. Himeji, por ejemplo, nunca fue atacado. Y eso hace que sea uno de los castillos del país mejor conservados: tanto en lo que respecta a su exterior como a su interior. Y hasta en las dependencias interiores hay lugares diseñados para tender emboscadas y puertas dobles para aislar las habitaciones. Todo Himeji es una clase de arquitectura militar y una prueba de la violencia que reinaba en el Japón feudal.

La ciudad de Himeji giró durante varios siglos en torno a su castillo. En el interior de la fortaleza podrás ver varias exposiciones dónde hay maquetas en las que se muestra la evolución del propio alcázar y de la urbe que se desarrolló a la vera de sus murallas. Himeji no es grande. Pero si vienes a ver su castillo no es mala idea dedicar un par de horas a ver otros lugares de interés. Como te decíamos con anterioridad, esta población está muy cerca de otros grandes destinos nipones como Osaka y Kioto. La forma más rápida para moverse por el país es el tren. Si dispones del JR Pass, desde Tokio deberás tomar el JR Tokaido/Sanyo Shinkansen  (tres horas y media). Desde Kioto, y también con JR Pass, las líneas que conectan con Himeji son las Kodama, Sakura y Hikari (55 minutos). Y desde Osaka, la mejor opción es la línea Hikari (30 minutos).

Sal del castillo por la puerta opuesta a Otemon (extremo norte). Aquí te vas a encontrar con el Senhime no Komichi, un pequeño complejo de casas tradicionales y jardines a extramuros que te van a dar una idea de cómo debieron ser las calles de la ciudad antes de la modernización de la ciudad. En los alrededores del castillo hay varios templos y museos. También junto al Castillo está el jardín Koko-En (68 Honmachi; Tel: (+81) 79 289 4120) que sirve de complemento perfecto a la fortaleza (hay una entrada conjunta que permite visitar los dos espacios). Este complejo de jardines tradicionales es precioso y es otro de los lugares que hay que ver sí o sí. Si vas con tiempo puedes visitar algunos puntos de interés como el Templo Jionji (37-3 Yamanoichō; Tel: (+81) 79-296-2038), con un tranquilo cementerio, o el Museo de Historia de la Prefectura de Hyogo (68 Honmachi; Tel: (+81) 79 288 9011), con piezas preciosas.

Subir al monte Shosha.- Esta montaña se encuentra a unos 30 minutos de trayecto desde la estación de tren de Himeji y es otro de los lugares mágicos que merece la pena visitar. Si sólo vas a estar en la ciudad por un par de horas (hay mucha gente que lo hace camino de Hiroshima) te recomendamos ver el castillo y subir hasta aquí. En la propia estación (andén 10 de autobuses) puedes comprar un billete de ida y vuelta que combina el autobús (línea 8) y teleférico (Shoshazan Ropeway). La estrella indiscutible de este lugar es el Templo Engyoji, una de las joyas arquitectónicas, históricas y religiosas de todo Japón. Este enorme complejo de santuarios, oratorios y grandes pabellones de madera tiene más de mil años y en uno de los centros espirituales más importantes del país (es uno de los 33 espacios sagrados de uno de los recorridos de peregrinación más notables de Japón). El Mani-den es el templo principal de los edificios que forman este complejo. Y no sólo es precioso. También es famoso y ha salido en numerosas películas.

Fotos bajo Licencia CC: Domenico Convertini; Steffen Flor; Daniel Ramirez; Shadowgate; Tetsuhiro Terada

Para la inmensa mayoría de los viajeros que llegan al país asiático, Nom Pen no es más que una escala de aeropuerto camino a Siem Reap, la ciudad que sirve de base para visitar los famosos templos de Angkor Wat. O un lugar de paso hacia los arrozales del Delta del Mekong o la costa del país, que poco a poco va ganando adeptos del turismo playero con enclaves de moda como las islas de Koh Ta Kiev y Koh Rong (dónde se encuentra la famosa Lazy Beach –literalmente la playa de la pereza-). Pero la capital de Camboya también merece una parada de al menos dos días. No es una ciudad grande, con lo que se deja ver con facilidad. Y aunque no tiene la monumentalidad de otras urbes del sudeste asiático, cuenta con una docena de lugares que bien merecen una visita. Otro de sus atractivos es que es un punto imprescindible para conocer el pasado más reciente del país. Aquí se encuentra el Tuol Sleng (Calle 113; Tel: (+855) 23 665 5395), el museo del holocausto que rinde homenaje a las víctimas del sanguinario régimen de los Jemeres Rojos. En este antiguo instituto de enseñanza secundaria se instaló una de los más activos centros de detención e interrogatorio de la dictadura Jemer y hoy se ha convertido en un museo que impresiona y hasta duele (lo llamaban el lugar dónde la gente entra y nunca sale). Pero que hay que ver.

Porque el país es mucho más que sus templos, sus paisajes hermosos o sus islas paradisiacas. Una de las cosas que más sorprende de este lugar es como un pueblo formado por gentes tan amables y hospitalarias pudo generar un horror de ese calibre. El Memorial Choeung Ek (Choeung Ek Road) situado a las afueras de la capital, es otro de los lugares vinculados al terror de los Jemeres Rojos que hay que visitar. Hoy es un lugar apacible y hasta bonito rodeado de bosques, un lago y tierras de cultivo. Pero aquí desaparecieron unas 200.000 personas en lo que fue uno de los campos de la muerte más grandes y sombríos del país (había más de 300 en toda Camboya) dónde se ejecutaron a familias enteras incluidos niños y bebés –literalmente los reventaban contra un árbol-. En los dos centros hay audioguías en español. Es duro visitar estos sitios. Pero es imprescindible hacerlo para entender la historia reciente del país.

Nom Pen es una metrópolis de 2,3 millones de habitantes: una enana en comparación con sus vecinas de Vietnam y Tailandia. La ciudad no fue más que una aldea hasta que las invasiones desde el antiguo Reino de Siam (Tailandia) amenazaron la independencia del país. Tres saqueos sobre la mítica Angkor precipitaron los acontecimientos. Entonces, la dinastía de los Jemeres decidió mudar la corte hacia el sur hasta que llegaran tiempos mejores y Phnom Penh empezó a asentarse como capital del país con el paso de los siglos. Durante los tiempos del protectorado francés (solicitado por la propia monarquía camboyana en 1867 para evitar la constante amenaza tailandesa) la administración colonial se concentró en la ciudad y terminó por confirmarla como centro político y cultural del país. El corazón de la urbe es el complejo formado por el Palacio Real (Samdach Sothearos Blvd, 3) y la llamada Pagoda de Plata (Oknha Chhun, 240). Estos dos enormes monumentos se encuentran justo en el lugar en el que el Río Tonle Sap desemboca en el Mekong y resumen a la perfección los dos pilares sobre los que se asentó la cultura camboyana durante siglos: la monarquía y un budismo fuertemente influenciado por el pasado hinduista del país. El Palacio Real se parece mucho al de Bangkok aunque es más chiquito y sufrió algunos daños durante la dictadura de los Jemeres. Pero aún así tiene lugares realmente bonitos como la Sala del Trono sus jardines o el Pabellón de la Luna. Junto al palacio se yergue la Pagoda de Plata (Wat Preah Keo Morakot) uno de los templos budistas más importantes del sudeste asiático. Su nombre proviene de las miles de baldosas de plata que recubren su suelo. No es más que la más importante de las extravagancias del templo, en el que se encuentra un Buda de dos metros de alto elaborado con cristal verde en el que se dice hay más de 9.000 diamantes incrustados.

Como te decíamos antes, la ciudad es pequeña en comparación con sus vecinas y el centro histórico se limita a un par de hectáreas situadas junto al río. Junto al palacio se encuentra el Museo Nacional de Camboya (Preah Ang Eng, 13; Tel: (+855) 23 217 643) una verdadera joya que guarda tesoros artísticos e históricos invaluables entre los que destacan preciosos conjuntos escultóricos trasladados desde Angkor Wat. Aún si no te gustan los museos, este hay que verlo. Las colecciones son impresionantes y e dan una idea muy precisa de la historia del país. Otra visita cultural que merece la pena es la sede de la ONG Cambodian Living Arts (Blvd Samdach; Tel: (+855) 23 986 032). Una de las obsesiones del régimen de los Jemeres Rojos fue crear una nueva cultura marxista en el país despojada de cualquier relación con la tradición. Los artistas y folcloristas fueron duramente perseguidos y muchos fueron asesinados. Esta ONG centra sus esfuerzos en recuperar la cultura tradicional y programa interesantes veladas de música, danza y teatro tradicional. Ideal para una noche.

Templos, mercados y paseos.- Una de las cosas que sorprenden de Nom Pen es su ambiente tranquilo que contrasta con otras capitales y ciudades de la zona. Aún así, la cultura del mercado callejero también es una de las señas de identidad de la ciudad. El Psar Thmei –Mercado Central- (Sangkat Phsar Thmei Ti Muoy) ocupa un enorme edificio moderno y es el abasto más importante de la ciudad. Aquí vas a encontrar de todo pero si buscas mercados más tradicionales tienes que visitar el Orussey (Oknha Tep Phan, 182) lleno de tiendas de todo tipo y las olorosas parrillas camboyanas o el Meracdo Ruso (Calles 163 y 440), especializado en ropa e imitaciones de marcas internacionales. Nom Pen también tiene su propio Mercado Nocturno que se celebra en el ‘Riverside’ norte del Tonle Sap. Aquí vas a disfrutar de numerosos puestos de comida callejera, lugares para comprar casi cualquier cosa y música tradicional. Aprovecha que estás por aquí para ver el Monasterio Wat Ounalom (Samdach Sothearos Blvd) y su bonita pagoda a orillas del río.

Otra de las señas de identidad de la capital camboyana son sus templos. Ya te hablamos de la Pagoda de Plata, un lugar muy importante para la ciudad por las reliquias que guarda y su vinculación directa al palacio real. Pero el templo más importante de Nom Pen es el Wat Phnom (Memorial Park), un lugar con una gran carga simbólica para los locales ya que, según la leyenda, fue en esta pequeña colina donde se generó la población. Dicen que aquí había un pequeño templo al que una tal señora Phen donó cuatro bonitas estatuas de Buda. Y de ahí el nombre de Nhom Phen o ‘colina de Pen’. El templo original se construyó en el siglo XIV pero ha sido reformado y restaurado varias veces, por lo que casi todo lo que puedes ver data de finales del XIX y principios del XX. Wat Phom se encuentra en el extremo norte del casco histórico de la ciudad. Y justo en el extremo sur (marcado por el Boulevard Preah Sihanouk) se encuentra un pequeño centro de interés presidido por el Monumento a la Independencia y un paseo arbolado (que alcanza hasta la rivera del Mekong) que recuerda la memoria del rey Norodom Sihanouk artífice del fin del protectorado francés. En las inmediaciones de este paseo hay otros templos de interés: La Pagoda Botumvatey al norte (Oknha Suor Srun, 7) y Wat Langka justo en el boulevard. Este templo es importante por varias razones. La primera es porque es precioso y la segunda es que a sus espaldas (en la calle Samdach) se apelotonan los talleres de canteros, escultores y tallistas que elaboran objetos litúrgicos e imágenes religiosas. Durante la dictadura Jemer se destruyeron muchísimos de estos objetos religiosos por lo que los artistas siguen trabajando a destajo para satisfacer las demandas de los templos y monasterios. Ver estos talleres es todo un espectáculo.

Four Faces y la orilla este del Mekong.- El Puente de la amistad japonesa camboyana sirve para cruzar el Tonle Sap al norte de Wat Phnom. Es el principal acceso al distrito de Chrou Changva. Aquí tienes dos puntos de interés ideales para un tercer día en la ciudad: el mirador de Four Faces River en su extremo sur (el lugar dónde el río se une al Mekong con bonitas vistas sobre el casco histórico) y la Pagoda Mongkol Serei Kien Khleang (National Highway 6A) al norte. A medio camino entre estos dos puntos puedes tomar el transbordador que une las dos orillas del gran Mekong para darte un paseo por los campos de cultivo de la orilla este. Ahí mismo se encuentra el pequeño pueblo de Svaychroum, una delicia que cuenta con su propia pagoda, varios templos, un monasterio y grandes extensiones de tierras agrícolas. No es mala idea llegar aquí desde Chrou Changva y volver a la capital por el embarcadero de Akreiy Ksatr. El paseo es de apenas 4,4 kilómetros y merece la pena.

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El Baikal es uno de los grandes mitos viajeros de todo el mundo. Este lago prodigioso de 636 kilómetros de largo y 80 de anchura es la segunda reserva de agua dulce del mundo y, también, su cuenca lacustre más profunda, con cotas que superan los 1.600 metros (por ahora). Su nombre significa Lago Rico. Desde el punto de vista natural, el lago es el epicentro de una biodiversidad brutal con más de 1.500 especies. Peces únicos; la famosa foca del Baikal, Osos, aves, lobos, linces… Y también hay hombres y mujeres que han forjado una cultura única fruto del contacto entre el occidente ruso y Asia. Rusia llegó a finales del XVII buscando las rutas comerciales del té y en demanda de las famosas pieles siberianas. Y aquí se encontró con pueblos milenarios. El resultado de esa fusión de culturas se deja ver en ciudades como Irkutsk y Ulán Udé. El Baikal está unido de manera inevitable a otro de los grandes viajes que aún llevan ese nombre con justicia. El Tren Transiberiano. Este ferrocarril legendario es una buena manera de acercarse a este lugar único que aún rezuma esa idea romántica de aventura por todos lados.

LLEGAR AL BAIKAL.- Hay dos maneras. La más sencilla desde Moscú o San Petersburgo es por vía aérea. Las principales aerolíneas que viajan hasta aquí son  Aeroflot, Ural Airlines, S7 Airlines y Pobeda. Las ciudades de Irkutsk y Ulán Udé tienen conexiones directas con las dos grandes ciudades europeas del gigante ruso. Desde Ulan Ude tienes vuelos directos a Novosibírsk, Nizhneangarsk (en el extremo norte del lago), Krasnoyarsk y la propia Irkutsk. Por su parte, Irkutsk mantiene conexiones directas con las principales ciudades rusas y algunos destinos internacionales. Hay que tener en cuenta que el acceso directo hasta la isla de Olkhon se hace desde Irkutsk. La otra manera de acercarse hasta los alrededores del Baikal es el mítico Ferrocarril Transiberiano que parte desde la lejana Moscú y que demora tres días y medio en llegar a las inmediaciones del lago. Las dos paradas más importantes del tren de largo recorrido por estas latitudes también son Irkutsk y Ulan Ude (dónde se encuentra la conexión con otro mito ferroviario como el Transmongoliano), pero el trazado recorre la orilla sur del lago en uno de los tramos más espectaculares del famoso tren (con numerosas paradas en pequeñas y medianas ciudades). No es mala idea, si se llega en avión, hacer el trayecto en tren entre las dos ciudades para sentir uno de los mejores momentos de la mística del Transiberiano (ocho horas para 300 kilómetros). Baikal en transporte público.- Hay una completísima red de minibuses públicos que conectan las principales ciudades y pueblos de la zona. Desde la Estación de Autobuses de Irktsk salen gran cantidad de estos buses (aquí puedes consultar las rutas principales y los horarios).

CUÁNDO IR.- Del Baikal se dice que es un lugar al que hay que ir, al menos, dos veces en la vida. Los veranos siberianos son un auténtico espectáculo pese al asedio inmisericorde de los mosquitos y las hordas de turistas rusos y chinos. Las temperaturas máximas durante los meses de verano promedian 14 grados en junio; 16 en julio y 15 en agosto con mínimas entre los 8 y los 11. Los meses de verano son también la época de lluvias con promedios entre 21 y 25 litros por metro cuadrado y mes. La temporada seca es el crudo invierno siberiano, con mínimas que pueden llegar a los -20 grados y máximas de entre -11 y -13 grados (para los meses de enero y febrero). Otra ventaja del verano son los interminables días del norte (casi 17 horas en los meses de junio y principios de julio) frente a las noches casi perpetuas de los inviernos (sólo siete horas y cuarenta minutos de luz solar el día del solsticio). Los paisajes de verano son sublimes, pero en invierno, las aguas de este gigante se congelan y ofrecen un espectáculo que es digno de verse –nosotros sólo fuimos en verano-.

QUÉ VER EN EL BAIKAL.- La inmensa mayoría de los viajeros y viajeras que se acercan hasta esta parte remota del mundo limitan su visita al extremo sur del lago justo en el recorrido entre las dos grandes ciudades. Sin duda alguna, y más allá de ese halo de mito viajero que desprende Ulán Udé, Irkutsk es la mejor opción para hacer base. Primero porque es una ciudad con cierto halo de monumentalidad que se deja ver y, segundo, porque es el acceso más directo para ver las mejores atracciones viajeras que ofrece este extremo meridional del espejo de agua. Desde aquí, por ejemplo, parten las marshrutkas (minibuses) que llevan hasta la isla de Olkhon, una de las cosas que hay que ver sí o sí en Baikal. A la ciudad se la conoce como la París de Siberia. Y aunque el apelativo exagera, no es demasiado rimbombante si tenemos en cuenta dónde estamos. Sus edificios religiosos principales son una pasada (la Iglesia Spasskaya, la Catedral de la Epifania, el Convento Znamensky y la Iglesia de Kazán son los tres que tienes que ir a ver) pero lo que da fama a este trozo de la Rusia europea en el corazón de Asia es su impresionante patrimonio de grandes palacetes de madera.

El Decembrismo fue un movimiento político de parte de la élite rusa que a principios del siglo XIX se alzó en una verdadera revolución liberal contra la autocracia zarista. Muchos de sus integrantes eran demasiado poderosos para ser ejecutados y fueron deportados hasta este lugar. Y aquí fundaron su peculiar San Petersburgo de madera. El Museo Decembrista o Casa del Príncipe Volkonsky (Volkonskogo, 10) ocupa una de estas casonas y muestra el día a día de aquellos deportados que trajeron hasta aquí la cultura refinada del extremo occidental del país. La Calle Karl Marx ejerce de arteria principal de la ciudad y aquí se acumulan grandes edificios de los siglos XVIII y XIX, tiendas, museos e infraestructuras culturales como el Teatro Dramático (Karl Marx, 14), que no tiene nada que envidiar a los de cualquier capital europea. En torno a esta vía salen algunas de las llamadas calles de madera, dónde se acumulan las casas decembristas. Si no has venido en tren no dejes pasar la oportunidad de acercarte a la Estación de Irkutsk para sentir un poquito de la mística del Transiberiano.

Tres excursiones desde Irkutsk.- Una de las excursiones clásicas baja por el cauce del Río Angará hasta Listvianka, la población que se encuentra justo en la desembocadura (se puede ir en bus público o ferry). Aquí vas a tener el primer contacto con el Baikal en lugares como Playa Kamenny o Kamen' Cherskogo, un promontorio rocoso a 700 metros de altitud desde dónde puedes ver el estuario del Angará –tranquilo que se puede subir en telesilla-. Aquí en Listvianka se encuentra el Museo Baikal (Akademicheskaya Ulitsa, 1) con sus acuarios centrados en la fauna local y si tienes suerte puedes ver las primeras nerpas del viaje, las famosas focas del lago. A medio camino de Irkutsk tienes que hacer una parada en Tal'tsy (Baykal'skiy Trakt, km 47), una colección de grandes edificios de madera construidos entre los siglos XVII y XIX que fueron trasladados aquí para evitar su inundación. Actualmente se han convertido en un centro etnográfico dónde se difunde la cultura e historia local. Otra excursión a poca distancia de la ciudad es el Ferrocarril Circumbaikal que une Puerto Baikal, en la desembocadura del Angará con la pequeña ciudad de Sliudianka.

La excursión en Baikal por antonomasia es la Isla de Olkhon, uno de esos lugares que no dejan a nadie indiferente. El acceso en transporte público se hace a través de las famosas marshrutkas rusas, esos minibuses medio destartalados que avanzan a toda velocidad conducidos por verdaderos kamikazes (el viaje dura unas cuatro horas y cuesta unos 7 euros). Olkhon u Ojlón es uno de los centros espirituales más importantes de la Siberia. Hasta el punto que se la incluye entre los nueve lugares más sagrados de toda Asia. La isla es un enorme trozo de estepa rodeado de agua por todas partes. A primera vista, sus campos sólo ofrecen una curiosa dicotomía de parajes cubiertos de pastos durísimos que se interrumpen abruptamente para dar paso a bosques densísimos. Khuzhir ejerce de capital. No es una ciudad al uso. Es más bien una aldea de casas de madera y calles de tierra que se desparrama a ambos lados de la carretera que recorre la isla de extremo a extremo.

Ahí se encuentra Šamanská skála (literalmente la Roca de los Chamanes), un pequeño promontorio picudo sobre la costa que apenas se eleva unas decenas de metros sobre el nivel del agua. Este es el epicentro de la espiritualidad del pueblo Buriatio, etnia local que en sus creencias mezcla elementos del budismo y de las religiones animistas. Los tótems adornados con telas de colores alegres adornan los alrededores de esta piedra sagrada a la que hay que acercarse con respeto. En Khuzhir también hay un pequeño museo (Pervomayskaya Ulitsa, 2) dedicado a la historia y costumbres del lugar –con una más que interesante colección arqueológica y etnográfica). Si vienes hasta aquí deberás pasar, al menos, una noche en la isla. Otro lugar de interés es el Cabo Khoboy, que marca el extremo norte de Olkhon. En la ‘ciudad’ puedes contratar excursiones que te llevarán a los lugares más importantes de la isla.

Ulán Udé sí; Ulán Udé no.- Si tienes tiempo merece la pena. La orilla este del Baikal ejerce de verdadera frontera cultural dentro de Rusia. Aquí podrás ver ya en toda su potencia la cultura asiática que nada tiene que ver con ese aire europeo de su vecina del oeste. Aquí los rusos se mezclan con los buriatas en una sabrosa sopa étnica en la que conviven sin problemas iglesias ortodoxas y templos budistas (qué lindo es el mestizaje). La ciudad tiene muchísimo que ver. Y esa variedad es la que la convierte en un lugar muy atractivo para los que gustan del viaje cultural y de conocimiento. Aquí podrás visitar, por ejemplo, la Catedral Odiguitrievski (Lenin, 2), que data del siglo XVIII y es uno de los mayores templos ortodoxos de Siberia, y el Monasterio Ivolginsky Datsan, un enorme complejo de edificios religiosos budistas que se encuentra a 23 kilómetros del centro de la ciudad.

Otros imperdibles de Ulán Udé son el Museo Etnográfico (Acceso R-43B), donde se hace un buen repaso a la cultura material y las costumbres de los pueblos de la región, el Museo de Historia (Lenin, 26) –instalado en una preciosa casona que perteneció a una familia de ricos comerciantes de té- y la Plaza Soviética, con una monumental cabeza de Lenin como especial reclamo. Al contrario de lo que sucede en Irkutsk, aquí las casas y grandes edificios de piedra al estilo europeo son minoría en el centro histórico. Aquí mandan las casas de madera de estilo siberiano y eso le da a la ciudad un toque muy siberiano que sólo se rompe con la monumentalidad de la Calle Lenin (no dejes de recorrerla de cabo a rabo) y la anodina ciudad moderna plagada de esos bloques soviéticos tan característicos.

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Los hijos del lago parecen bailar cuando pescan a bordo de sus largas canoas de madera. Con uno de sus pies firmemente hincado en la estrecha y bamboleante embarcación, la otra pierna abraza con firmeza el remo que va y viene rítmicamente empujando la barquichuela de manera suave y sin pausa. Con un movimiento casi imperceptible. El baile se completa con la red. Sin perder el equilibrio, el pescador lanza la trampa al agua con certeros movimientos de brazos. Todo con una plasticidad notable. Un verdadero espectáculo centenario que sólo se interrumpe cuando pasa cerca alguna de las barcas a motor que cruzan permanentemente las aguas del Inle. Este es un escenario imponente. Un lago de aguas calmas enmarcado por las montañas del Estado de Shan. Riveras cuajadas de aldeas de palafitos, monasterios, enormes pagodas budistas y campos de cultivo flotantes en los que intha, los hijos del lago, trabajan para completar la base de su economía tradicional. En los últimos años el turismo se ha sumado a la ecuación. Y aunque se han producido muchos cambios, el Lago Inle sigue siendo uno de los lugares que hay que ver sí o sí cuando se viajar por la antigua Birmania (Myanmar).

Cómo llegar al Lago Inle.- El aeropuerto más cercano es el de la ciudad de Heho (a poco más de 35 kilómetros del extremo norte del lago). Desde este aeródromo operan las compañías Air Mandalay (conexiones con Mandalay, Nyaung-u, Thandwe y Rangún -Yangon-); Myanmar Airways (Kengtung, Lashio, Mong Hsat, Nyaung-u, Tachilek y Rangún) y Yangon Airways (Mandalay, Thandwe y Rangún). Un billete de ida en vuelo regional cuesta entre 80 y 120 euros. El precio del taxi desde Heho hasta el lago ronda los 15 euros. Otra posibilidad desde Rangún es el tren. Se puede viajar desde Rangún y desde Mandalay. En el primer caso, hay que hacer transbordo en la ciudad de Thazi (16 horas) para después tomar otro tren hasta Kalaw (unas 8 horas más). La otra opción desde Mandalay conecta con la ciudad Shwenyaung (a medio camino entre Heho y la orilla norte del lago). Los trenes en Myanmar son baratos (unos cuatro euros), pero también extremadamente lentos. La opción más barata y rápida es el autobús. Desde Rangún la ruta más rápida es la de Nyaungshwe (12 horas y unos 14 euros de tarifa). También hay buses al mismo destino desde Bagó (14 horas, 12 euros), Mandalay (7 horas, 10 euros) y Bagan (8 horas, 12 euros). Las compañías más cómodas para viajar por el país son JJ Express, Elite Express; OK Express y Mandalar Minn Express.

Qué ver en el Lago Inle.- Hay muchísimo que hacer en el Lago Inle. Lo primero es tratar de comprender el espacio en todas sus dimensiones: en lo natural y en lo cultural. Este espejo de agua mide unos 30 kilómetros de largo y alcanza una anchura máxima de seis kilómetros. Es un lago de altura (está a más de 800 metros sobre el nivel del mar) y de aguas someras (la profundidad máxima está en torno a los 4 metros en las temporadas de lluvias). Nyaungshwe no es mala opción para alojarse, sobre todo si se tiene un presupuesto ajustado. Ejerce de capital de la comarca y está conectada con el lago a través de un bonito canal. Pero en las orillas hay unas 200 poblaciones que van desde pueblos más o menos grandes a pequeñas aldeas. Como suele suceder en Myanmar, los edificios religiosos (pagodas y monasterios) están por todos lados.

Pero el verdadero atractivo del lugar (más allá de los paisajes naturales y humanos) es la forma de vida tradicional de los Intha. Los ‘hijos del lago’ llegaron aquí desde el sur del país hace unos cinco siglos y conformaron una cultura propia dentro del Estado Shan. Su nombre alude a la actividad acuática que han desarrollado. Son pescadores hábiles y crearon un complejo sistema de huertos flotantes que recuerda a las técnicas de chinampas aztecas. Son unos 150.000 y preservan un idioma que aunque directamente emparentado con el lenguaje moderno de Myanmar es una verdadera reliquia lingüística –un birmano arcaico- con una fuerte influencia tailandesa. Son budistas de la rama theravada y hábiles artesanos. Y con sus palafitos y campos de cultivo han convertido las orillas del Inle en uno de los más auténticos destinos del Sudeste asiático. Desde el punto de vista ecológico, el lago es un complejo ecosistema del que dependen hasta 267 especies, destacando nutrias, varias tortugas, más de 80 especies de aves (entre las que resalta la grulla sarú –en grave peligro de extinción-) y más de 40 tipos de peces. Esta combinación única de naturaleza y cultura justificaron su inclusión en el catálogo de Reservas de la Biosfera.

La única manera de visitar las joyas del lago es a través de excursiones en canoas de motor. El precio de la excursión tipo ronda los ocho euros y la larga unos 11. Cada embarcación tiene una capacidad de cinco viajeros y el precio es por embarcación. Un consejo. Antes de partir dejad claro que no queréis ir de tienda en tienda perdiendo el tiempo. No Shopping please. Con eso basta. Desde la barca vais a poder haceros una idea de la vida de los intha y su relación con el lago, aunque en los últimos años el turismo haya empezado a convertir algunas costumbres en un espectáculo. Las visitas típicas en el lago son la Pagoda de Phaung Daw Oo, un espectacular complejo de templos que son un importantísimo centro de peregrinación budista; el pueblo de Nan Pam y sus huertos flotantes (una impresionante villa de palafitos rodeada de campos de cultivo que forman un verdadero laberinto acuático); El Monasterio de Nga Hpe Kyaung, famoso por su arquitectura y los miles de gatos que lo habitan e Ywama, otra pintoresca población de palafitos en cuyos alrededores se encuentra el laberinto de huertos flotantes más importantes del Inle. La excursión larga (que merece la pena) incluye una incursión tierra adentro (a través de canales terrosos) hasta Shwe Indein, uno de los conjuntos de pagodas y estupas más bonitos del país. Y otra cosa que no puede faltar es visitar alguno de los cinco mercados semanales que se celebran en las diferentes localidades del lago (rotativos). El más famoso (pero también el más turístico) es el de Ywama.

Pero hay vida más allá del lago. Toda la cuenca del Inle está llena de pequeñas villas conectadas al agua a través de canales que casi llegan al pie de las montañas. Casi cada aldea tiene su pagoda o su monasterio (y muchas veces ambos). No está mal dedicar una jornada o dos al lago (puedes regatear con los barqueros para diseñar los itinerarios a tu gusto) y otra jornada para explorar algunos de los hitos que se encuentran más lejos de las orillas. En la banda oriental, el lugar más interesante para visitar es el Monasterio de Maing Thauk y los Viñedos de Red Mountain (a dos pasos de Nyaungshwe). En la rivera occidental, el hito más espectacular es la Pagoda de de Shwe Myin Htin.

Una excursión hasta Kakku; el bosque de estupas.- Este pequeño pueblo se encuentra a 75 kilómetros al norte de Nyaungshwe y casi la única manera de llegar es a través de un taxi contratado (unos 35 euros el coche con cinco plazas). Pero merece la pena. Y mucho. Kakku, como todos y cada uno de los pueblos de esta parte del mundo, tiene su monasterio y su templo (también es un lugar poco transitado por el turismo y ofrece la posibilidad de ver una aldea rural bastante bien conservada). Pero es que esta pagoda, además de ser muy bonita, es bastante especial. Junto al templo –una pagoda preciosa- se amontonan casi 2.900 estupas que forman un verdadero bosque. Es un lugar mágico y, sin duda alguna, una de las excursiones que hay que hacer sí o sí se visita la comarca de Inle. Eso sí, la única manera de entrar en este recinto sagrado es con guía local. 

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Los vuelos entre Asia y Europa han incorporado a nuestras rutinas de viaje algunas escalas recurrentes. Hace 20 ó 30 años, lo normal era pasar algunas horas en Londres, Ámsterdam o Frankfurt antes de dar el salto hacia las tierras del Lejano Oriente. Hoy, ese papel de Hubb internacional intercontinental se ha desplazado hacia los países del Golfo Pérsico gracias a la irrupción de compañías aéreas como Emirates o Qatar Airways. Ya te hablamos hace algún tiempo sobre la posibilidad de aprovechar una de estas escalas para visitar la despampanante y excesiva Dubai y hoy hacemos lo propio con otra de las grandes joyas de la zona: Doha. La capital del pequeño emirato de Qatar es, como sus vecinas, un derroche de opulencia sostenida por sus enormes reservas de gas natural (las terceras del mundo), el petróleo y las agresivas campañas de inversión externa de sus dirigentes. Pero a diferencia de algunas de las ciudades de la región, Doha se asienta sobre un sustrato de cientos de años de historia y eso también se nota a la hora de recorrer sus calles. Para los no aventureros hay que decir que el Aeropuerto Internacional Hamad es todo un destino en sí mismo y que ofrece cosas tan insólitas como piscinas, pistas deportivas y una de las galerías comerciales más lujosas del planeta (dicen que en su sala VIP caben 20.000 personas al mismo tiempo). Da para bastantes horas de escala.

Pero siempre tienes la oportunidad de aprovechar la ocasión para darte una vuelta por la ciudad. Para escalas de seis o siete horas, lo más cómodo es hacer alguna excursión contratada en el mismo aeropuerto (cuestan unos 18 euros por persona) pero también puedes atreverte a verla por tu cuenta. Esta gente de tonta no tiene un pelo. Y una buena muestra es que los billetes de Qatar Airways con escala en el emirato ofrecen la posibilidad de hasta pasar cuatro días en Doha sin costo adicional. Pero también se puede ver lo más importante en una jornada, aunque pasar la noche aquí es una verdadera pasada. Lo primero es cómo salir del Aeropuerto. La manera más fácil y barata es el metro. La línea roja une la terminal del aeropuerto (Estación HIA) con el centro. En la Estación Msheireb –pleno Downtown- puedes tomar las conexiones con las líneas verde y oro. La otra opción barata es el autobús. La empresa Mowasalat conecta el aeropuerto qatarí con varios puntos de la ciudad con bastantes frecuencias. Los trayectos hasta el centro demoran unos 20 minutos y algunas de las líneas operan las 24 horas. Tanto el metro como el autobús se paga a través de la E-card Karwa, que se puede comprar en la sala de llegadas del Aeropuerto. Un viaje tipo hasta la zona de Corniche (Paseo marítimo) en taxi (a través de la App Karwa taxi) ronda los 15 euros (20 minutos).

Qué ver en Doha.- Como te decíamos anteriormente, Doha tiene mucha historia a sus espaldas. Fue un floreciente punto de escala en las rutas comerciales que conectaban el Golfo Pérsico con las costas de Persia y La India y un exportador de perlas. En base a este comercio floreció un imponente sector marítimo que tuvo al Dowh (uno de los mejores barcos que se diseñó jamás) como un verdadero icono. Las perlas, la pesca, el comercio de esclavos y hasta la piratería fueron las actividades que convirtieron a esta pequeña península en uno de los ‘reinos’ más prósperos de la zona. El Monumento a la Perla ocupa un lugar de centralidad entre los dos exponentes de la vieja Doha: el Puerto de los Dowhs y las callejuelas de Souq Waqif, lo poquito que queda de la vieja medina qatarí. Aún sí, es un lugar alucinante de viejas casas de piedra blanca y tiendas varias veces centenarias que no son lo que uno imagina cuando piensa en los exorbitados emiratos pérsicos. Mezquitas humildes, calles de un particular color tierra, un viejo fuerte del siglo XIX (AlKoot), tiendas, cafés dónde el olor del té y la menta se confunden con la shisha, elegantes edificios porticados, un viejo corral de camellos… Una auténtica medina que pese a no ser muy grande si es muy auténtica. A dos pasos del centro histórico tienes otro de los lugares que tienes que ver sí o sí: el Museo de Arte Islámico (MIA Park). En este edificio ultramoderno se custodia una magna colección que resume catorce siglos de cultura islámica a través de sus manifestaciones artísticas. Una verdadera gozada que, para colmo, es gratis.

Camino de Wets Bay y el barrio diplomático.- El paseo Corniche recorre buena parte de la bahía de Doha desde las inmediaciones del Museo de Arte Islámico hasta el desmesurado Centro Internacional de Exposiciones. La Corniche es, per se, una atracción turística más de la ciudad a modo de paseo marítimo y mirador privilegiado sobre el skyline de West Bay y Diplomatic Area. El paseo merece la pena ya que te va a permitir pasar de la vieja medina a la moderna ciudad: esa que mira hacia arriba y va acumulando iconos de la arquitectura moderna a golpe de talonario. Aquí es dónde vas a empezar a encontrar esas imágenes recurrentes que ponen de manifiesto el enorme poder económico del país. Enormes torres, algunas con diseños espectaculares. Iconos como Tornado Tower, Palm Tower o el edificio Burj Qatar son sólo algunos ejemplos de lo que te vas a encontrar en esta zona. Otro clásico de visitas de uno o dos días a la ciudad es el Centro Cultural Katara, una de esas desmesuras típicas de la región. En este impresionante complejo puedes ver salas de exposiciones, museos, teatros y algunas reproducciones de edificios tradicionales del país (incluido un imponente palomar) y una fastuosa mezquita. Justo frente al centro tienes una de las mejores playas públicas de la ciudad.

La Doha que nos viene.- Al igual que sucede con Dubai, Doha no para de renovarse. Si te quedas aquí más de un día puedes visitar algunas de estas zonas en las que se pone de manifiesto el gusto local por la megalomanía. El Mundial de Futbol de 2022 se celebrará aquí entre los meses de noviembre y diciembre (para evitar los rigores del verano local). Una visita que no te va a dejar indiferente es el entorno del Estadio Internacional Jalifa (Al Waab Street, sn; Tel: (+974) 6685 4611; Estación de Metro: Sport City), una verdadera ciudad dedicada al deporte en el que numerosas infraestructuras deportivas pivotan alrededor del estadio que será una de las sedes de la competición (la final se jugará en Lusail, algunos kilómetros al norte de la ciudad). Aquí también te vas a encontrar con lujosos centros comerciales y un edificio icónico: The Torch (La Antorcha), que con sus más de 300 metros es uno de los más altos del país. Aquí también se encuentra el Villaggio Mall, un centro comercial desmesurado que por tener tiene desde una pequeña Venecia con sus canales y todo y una pista de hielo gigantesca. Otro lugar impresionante es el barrio residencial de La Perla, un espacio a todo lujo construido en islas artificiales justo en frente de la playa de Katara en el que vas a encontrar enormes resorts, villas con playas privadas, condominios de categoría, puertos deportivos con yates imposibles y centros comerciales, restaurantes… 

OTRAS VISITAS INTERESANTES PARA ESTANCIAS DE VARIOS DÍAS

El Museo Nacional de Qatar (Museum Park Street; Tel: (+974) 4452 5555).- Ya sólo por ver el edificio (que tiene la forma de una enorme rosa del desierto, merece la pena la visita. La exposición está diseñada de una manera muy inteligente y es un verdadero recorrido por toda la historia natural y cultural del país desde lo más remoto hasta la actualidad. Es un museo que demanda un par de horas buenas de recorrido. Por eso no lo hemos incluido en la parte principal de esta pequeña guía de Doha.

Las fortificaciones históricas de Qatar.- La historia de este emirato está íntimamente vinculada al tráfico marítimo. No es de extrañar, por lo tanto que en su territorio se construyeran castillos, fuertes y torres de vigilancia para proteger las costas o los escasos pozos de agua. Algunos de estos viejos fuertes, construidos entre los siglos XVIII y XIX forman parte del listado del Patrimonio Mundial de la Unescio. Los más cercanos al centro de la ciudad son el Fuerte de Al Wajbah (15 kilómetros hacia el Este) y las Torres de Barzan (16 kilómetros hacia el norte).

Fotos bajo Licencia CC: Dumphasizer; Jan Smith; Minas Stratigos; FLASHPACKER TRAVELGUIDE; Matt Kieffer; EIFL; Nikolovskii; Šarūnas Burdulis; Steph Lee