Desde hace años intento transmitir una idea muy simple: Superman no va a venir a salvarnos.

Aún así, me atrevo a decir que tenía esperanzas de que este nuevo gobierno marcara el comienzo de un nuevo día. Cuando el equipo de Biden anunció las personas elegidas por el presidente electo para el equipo de transición de la Agencia de Protección Medioambiental (EPA, por sus siglas en inglés), me sentí desanimada y preocupada al ver en la lista a un hombre que ha trabajado para la industria química. ¿Me tomas el pelo?

Michael McCabe, exempleado de Biden y exvicedirector de la Agencia de Protección Medioambiental, en un momento se cambió de bando y pasó a trabajar como asesor de estrategias de comunicación de la empresa de productos químicos DuPont, en una época en la que la empresa estaba luchando contra normativas que iban a aplicarse a su producto estrella: el ácido perfluorooctanoico (PFOA), también conocido como C8.

Este producto químico tóxico se utiliza en todo, desde ropa impermeable, textiles resistentes a las manchas y envases para alimentos, hasta sartenes antiadherentes. Este compuesto ha sido relacionado con problemas de infertilidad, cáncer y daños en el hígado. The Guardian informó esta semana que el profesor de sanidad pública de Harvard Philippe Grandjean, que estudia temas de salud medioambiental, advierte de que los productos químicos del grupo PFA, dentro del cual se encuentra el PFOA, podrían reducir la eficacia de la vacuna contra la COVID-19.

Esto me huele a un amanecer de lo mismo de siempre. Citando al grupo The Who: os presento al nuevo jefe, igual al jefe anterior. No hace falta decir que no queremos en el nuevo gobierno a un hombre que asesoró a DuPont sobre cómo eludir normativas.

El PFOA contamina la sangre de casi toda la población de Estados Unidos y puede pasar de madre a feto. Este tóxico producto industrial es un compuesto estable que no se descompone fácilmente en el medioambiente ni en el cuerpo humano, por eso se la ha apodado “el químico eterno”. Los científicos lo han encontrado en seres vivos de todo el planeta, desde animales marinos hasta pájaros en islas remotas.

La Agencia de Protección Medioambiental no le ha puesto ningún límite a la presencia de perfluopolímeros, como el PFOA, en el agua potable. Existen decenas de miles de sistemas de agua potable de todo el país en los que nunca se ha analizado la presencia de estos contaminantes en el agua que suministran.

McCabe empezó a gestional la comunicación de DuPont con la EPA sobre este tóxico producto químico en 2003, según un artículo de The Intercept. En aquella época, DuPont se enfrentaba a una lluvia de juicios tras haber vertido 7.100 toneladas de desechos llenos de PFOA en el estado de Virginia Occidental. Estos residuos luego llegaron al agua potable de unas 100.000 personas. Como resultado, innumerables personas sufrieron enfermedades. La batalla legal contra la empresa luego quedó plasmada en la película Aguas Oscuras, de 2019.

Eso sí, DuPont sospecha que su producto químico es perjudicial para la salud desde los años 60. En 1961 realizaron experimentos que demostraron que estos químicos dañaban el hígado de perros y conejos. El trabajo de McCabe contribuyó inevitablemente a evitarle a la empresa costosos trabajos de limpieza y más dolores de cabeza con las normativas.

¿Se supone que nosotros, la gente común, debemos confiar en un exempleado de DuPont para que forme parte de un equipo de transición que revisará la Comisión de Seguridad Química de Estados Unidos? ¿Así es cómo nuestro nuevo líder pretende comenzar lo que se suponía que iba a ser un gobierno sanador y unificador? ¿Vamos a caer de nuevo en los viejos hábitos de un líder que se esconde, elude y niega o va usted a salir y personificar el cambio y la esperanza que necesitamos en materia medioambiental? No veo cómo elegir a alguien de la industria química pueda ser un paso adelante hacia ese objetivo.

La ciencia lo ha establecido claramente. Las investigaciones han relacionado la presencia de este producto químico a las siguientes enfermedades: cáncer de riñón y de testículo, colitis ulcerosa, enfermedades de tiroides, hipertensión en el embarazo y colesterol alto.

Este presidente recién electo dice que debemos escuchar a los científicos ¿Está usted escuchando a los científicos o está usted escuchando a alguien de dentro de la industria que controla el mensaje?

Al no existir a nivel nacional parámetros sobre estos peligrosos productos químicos, los estados han tenido que crear sus propias normativas y directrices. Este producto químico, y otros parecidos, llevan envenenándonos durante décadas. Ahora es el momento de actuar.

No se trata de ser de izquierdas o de derechas. No importa de qué lado estés. No podemos seguir eligiendo a personas de dentro de la industria y dejando fuera una vez más al pueblo.

¿Qué hace falta para que nuestros líderes trabajen junto al pueblo? Señor Biden, deje de trabajar contra las comunidades y ajeno a ellas. Envíe usted a su equipo de transición a las calles y hágales hablar con las personas afectadas por estos productos químicos. Salga y véalo por sí mismo, escuche y aprenda de las personas a las que usted representa sobre lo que les está sucediendo a quienes viven y respiran el ambiente tóxico que hemos creado.

Es hora de que cumpla su promesa y le dé al pueblo voz y voto a la hora de hallar una solución para el medioambiente. No nos cierre la puerta otra vez. Estamos metidos en este lío porque seguimos haciendo lo mismo una y otra vez.

No olvidemos de dónde vienen estos productos químicos y quién es el responsable de su presencia en el medioambiente. No metamos de nuevo al zorro en el gallinero. No debería haber sitio para los ejecutivos de DuPont en la Agencia de Protección Medioambiental. Le pido a Joe Biden que haga lo correcto.

Erin Brockovich es activista medioambiental y autora del libro: No va a venir Superman: la crisis nacional por el agua y lo que nosotros, el pueblo, podemos hacer al respecto. Suzanne Boothby aportó datos de investigación para este artículo.

Traducido por Lucía Balducci

Cuando era pequeña, mi padre siempre me cantaba canciones sobre el agua. Podíamos estar jugando en un arroyo y él se inventaba unos pequeños versos: “See that lovely water, trickling down the stream, don’t take it for granted, someday it might not be seen” [mira esa agua maravillosa, que fluye por el arroyo, no la des por sentada, algún día puede desaparecer“.

Mi padre trabajó muchos años como ingeniero para Texaco y, después, para el Departamento de Transporte. Antes de morir me dijo que a lo largo de mi vida la escasez transformaría al agua en un recurso más valioso que el petróleo o que el oro. Desgraciadamente, creo que tenía razón.

Nuestra agua se ha vuelto tan tóxica que las ciudades la están enviando embotellada a los residentes o publicando anuncios de emergencia para que la hiervan antes de consumir. En 2016, cuando empecé la investigación para mi nuevo libro ‘Superman no va a venir: nuestra crisis nacional del agua y lo que nosotros, el pueblo, podemos hacer al respecto’, a los miembros del Congreso en Washington les cortaron el agua por los niveles inseguros de plomo.

Nuestra crisis del agua es mucho mayor de lo que se pueda imaginar. Hay contaminación y toxinas por todas partes debido a los residuos peligrosos de la industria y de la agricultura. Hoy en día tenemos más de 40.000 productos químicos en el mercado, con solo unos pocos cientos regulados. Llevamos años desechando derivados industriales en nuestros suelos y fuentes de agua. Se trata de una crisis que afecta a todos: ricos, pobres, blancos, negros, republicanos y demócratas. Todos piensan que están a salvo, pero no lo están.

Los problemas son diferentes en cada sistema hídrico, pero entre los componentes más tóxicos figuran el cromo hexavalente (un agente anticorrosivo), el PFOA (utilizado para hacer las sartenes de teflón), el PFOS (un ingrediente clave en el quitamanchas Scotchgard), el TCE (se usa para la limpieza en seco y para la refrigeración), el plomo, los productos químicos de la extracción de gas y petróleo, las cloraminas (desinfectantes del agua) y más. Muchos de estos químicos son indetectables para la gente que bebe el agua, muchos provocan problemas de salud irreversibles y hay personas en comunidades de todo el país lidiando con estas repercusiones.

Como en los análisis de sangre, sólo se puede encontrar lo que se busca. Sin pedir un test específico para estos químicos, es imposible saber si están o no ahí. Y no es posible tratar el agua sin antes saber qué contiene. Me imagino lo que pueden estar pensando: ‘¿Qué pasa con la Agencia de Protección del Medio Ambiente? ¿Qué pasa con los departamentos de tratamiento de contaminantes de las empresas? ¿Acaso no están dirigidos por expertos?’. La respuesta corta es no.

Todo esto comienza con pequeños engaños que se siembran como semillas y van sumándose durante meses y años hasta convertirse en problemas serios. Nuestros recursos están agotados; la corrupción es desenfrenada; las autoridades están tratando de borrar sus huellas; y la gente no está siendo capaz de ver en conjunto la gravedad de esta crisis. Recibo llamadas de senadores y de médicos que me preguntan qué hacer.

Como si el envenenamiento del agua no fuera un tema lo suficientemente grave, los últimos seis años (2013-2019) han sido los más calurosos de los que hay registro. A medida que cambia el clima y sufrimos más sequías, inundaciones, supertormentas, derretimiento de glaciares y aumentos en el nivel del mar, vemos mayores tensiones en nuestra infraestructura hídrica y suministros de agua.

Superman no va a venir. Si están esperando que alguien venga a salvarles y a limpiar su agua, este es mi mensaje para ustedes: nadie va a venir a salvarlos. Ha llegado el momento de que nos salvemos a nosotros mismos.

Pero antes de que se desesperen, quiero recordarles que estamos juntos en esto. Ninguna persona debe ni puede arreglarlo por su cuenta. Ningún senador, ningún miembro de la comunidad, ningún gerente de una empresa, ninguna mamá y ningún papá. Tenemos que trabajar juntos.

Incluso en la película que lleva mi nombre como título tuvimos un equipo trabajando las 24 horas del día. Fui de puerta en puerta hablando con los residentes que estaban preocupados y hacían buenas preguntas. Organizamos reuniones comunitarias. Trabajamos con algunos de los mejores equipos legales, académicos e investigadores de California. No fue un trabajo de una sola mujer o de un solo hombre. Luchamos todos juntos.

Después de años visitando pueblos y trabajando con la gente he notado que la primera cosa que todos parecen necesitar es autorización. Buscan a alguien que les diga que está bien dar un paso adelante o hablar.

No siempre es fácil. Desde pequeños nos han enseñado a buscar autorización. Para dejar la mesa o para usar el baño durante la clase. Cuando somos adultos, para construir una ampliación de la casa. O con nuestros hijos, cuando firmamos los permisos que el colegio necesita para que salgan de excursión. Es una acumulación de pequeños actos que termina haciéndonos pensar: ‘¿Quién soy yo para ponerme de pie en un pleno del ayuntamiento y hacer una pregunta?’. Todos tenemos estas dudas y preguntas. Al final, creo que antes que permiso lo que buscamos es apoyo. Queremos saber que, si tomamos medidas, lo conseguiremos y recibiremos el apoyo de nuestra comunidad.

Considere estas palabras como su permiso personal. Sí, usted tiene permiso para hacer preguntas. Sí, usted tiene permiso para indagar sobre los profesionales responsables del agua de su zona y comprobar si tienen o no las credenciales adecuadas. Sí, usted tiene permiso para iniciar un grupo en Facebook que permita a más gente conocer su pelea. Usted tiene permiso para defenderse a sí mismo cuando se trata de su salud, su familia y su vida.

Una posible primera acción es formar parte del que espero sea el primer registro nacional de informes generados por la comunidad. Se trata de un mapa creado de manera colectiva donde los particulares y la sociedad civil pueden informar y consumir información sobre problemas de salud y sobre temas medioambientales divididos por área geográfica y por tema de salud (el cáncer es el más frecuente). El objetivo de la investigación es destapar las relaciones entre enfermedades y riesgos medioambientales en diferentes comunidades y regiones del país. Si usted o alguien que usted conoce está enfermo o sufriendo, por favor dígalo.

Para proteger nuestro derecho al agua limpia, ninguno de nosotros necesita un doctorado o una licenciatura en ciencias, como tampoco necesitamos ser políticos o abogados. Juntos tenemos el poder de luchar para que la legislación de seguridad medioambiental sea aplicada, para redactar nuevas leyes y para atosigar a nuestros ayuntamientos hasta que escuchen lo que tenemos que decir y logremos para todos una agua que no sea peligroso beber.

Fragmento adaptado del libro 'Superman's not coming'. Erin Brockovich es activista medioambiental y en 1993 fue una pieza fundamental para levantar un caso contra Pacific Gas and Electric Company. En el año 2000 se estrenó una película sobre su historia.

Traducido por Francisco de Zárate.