¿Sabías que los glaciares pueden 'sangrar'? En la zona oeste de la Antártida se produce un fenómeno natural muy curioso conocido como “cataratas de sangre”, una corriente de un compuesto rojizo que emerge desde el interior de la lengua del Glaciar Taylor, en el entorno de los valles secos de McMurdo. La zona ha generado un gran interés para los investigadores, ya que posee unas cualidades climáticas extremas que la ciencia puede estudiar como modelo de otros planetas con condiciones similares.

Hemos hablado con el microbiólogo Víctor Parro, director del Centro de Astrobiología del CSIC para conocer un poco más sobre el origen de este fenómeno. A él le encantaría investigar en esta zona, plagada de curiosidades geológicas.

¿Qué es el fenómeno de las cascadas 'de sangre'?

La cascada 'de sangre' se encuentra en la lengua de un glaciar en los Dry Valleys. Llama la atención porque en ella aparece una mancha roja muy intensa cuyo origen se desconocía hasta que se empezó a estudiar hace muy poco. Se hicieron algunos trabajos de investigación en 2007 para ver qué microorganismos podía haber en el exterior del glaciar y se dieron cuenta de que había algunos que eran capaces de vivir oxidando el hierro que supuestamente debía haber debajo.

¿Cuál es la materia prima de la cascada?

Después de un trabajo más reciente, un grupo de investigación comprobó que debajo de ese glaciar existía una gran balsa de agua muy salina que unida a los compuestos químicos de la superficie y la ausencia de luz y oxígeno hacía que se produjera el fenómeno. Estos microorganismos que viven en el glaciar respiran sulfato y su fuente de energía es el hierro ferroso, sin oxidar. El sustrato rojo son rocas enriquecidas en sulfuros de hierro y azufre, similares a los que tenemos en Río Tinto. A pesar de que las condiciones en la zona son muy extremas, esos microorganismos son capaces de utilizar estos recursos para sobrevivir.

¿Cómo salen a la superficie las cascadas rojas?

Por algún punto de drenaje. Al salir a la superficie, en presencia de oxígeno, empiezan a funcionar otros microorganismos. El hierro ferroso que se encuentra en el interior sin oxígeno sale fuera y con la presencia de oxígeno hay microorganismos que lo utilizan como fuente de energía generando hierro oxidado, aunque también puede oxidarse por pura química.

Se ha “escaneado” el glaciar para llegar al descubrimiento ¿cómo se realizan este tipo de investigaciones?

Utilizando un sistema de radar. Lo que hacen es ver cómo penetra la onda allí donde hay interfaces de sólido y líquido, viendo que el radar se comporta de una manera o de otra reflejando las ondas de una forma distinta en cada caso. En base a esto, van generando un mapa de la materia que está en diferentes fases. Lo más normal es que se encuentre en fase líquida. Para que haya líquido bajo un glaciar, o hay una fuente de calor en el interior, o sencillamente existe una solución salina muy concentrada que impide su congelación.

El glaciar se encuentra cerca de los Valles Secos de McMurdo, ¿por qué es importante para la ciencia estudiar esta zona del planeta?

Nos sirve para entender cómo se desarrolla o si se puede desarrollar la vida en ambientes extremos, ya que la zona tiene temperaturas bajo cero a lo largo de todo el año. Lo que nos interesa es ver si la vida florece en esas condiciones y si hay actividad metabólica o no y en qué tipo de metabolismos. Nuestra idea es hacer comparaciones con lo que pudiera ocurrir, de forma hipotética, en un ambiente similar en Marte en el que hubiera podido haber vida. Queremos entender qué ocurre aquí para extrapolarlo a algunas zonas de Marte.

¿Pueden tener las investigaciones en este lugar aplicaciones prácticas? 

Desde el punto de vista más práctico, entender cómo los organismos son capaces de proliferar en condiciones bajo cero es muy interesante porque pueden ser fuente de productos biotecnológicos, por ejemplo, para el desarrollo y la producción de sustancias anticongelantes. También es interesante la búsqueda de enzimas que funcionen en temperaturas bajas, que pueden servir para algunos procesos industriales.

¿Todavía se puede seguir investigando sobre la zona?

Este es un sistema muy interesante porque es un hábitat completamente desconocido que está por entender. A mí me encantaría poder ir y hacer una perforación, aunque tiene muchas complicaciones logísticas. El hecho de que debajo de un glaciar haya unas salmueras en esas condiciones posiblemente a temperaturas bajo cero es muy interesante para entender el entorno como modelo. Se trata de una mezcla de geología y biología. Esa casualidad de que ahí se atrapó esa balsa probablemente en un sustrato rico en hierro y azufre es la que ha generado el fenómeno. Esa es la grandeza de la tierra, que es tan diversa que ofrece cosas tan interesantes como esta.

En los últimos años, en ciudades como Nueva York se han abierto clínicas de botox on the go, a las que puedes acudir sin cita previa mientras estás de compras. También se han popularizado las botox parties, fiestas donde se reúnen grupos de amigas para que el médico les inyecte el producto. Pero la toxina botulínica también llegó a ser un arma biológica en los conflictos bélicos, por tu toxicidad. El compuesto puede utilizarse en determinadas dosis para acabar con la vida de una persona, produciendo parálisis muscular.

El doctor Ricardo Ruiz Rodríguez es un gran conocedor de la toxina botulínica y las posibilidades que ofrece en el ámbito de la dermatología. Ha publicado una guía detallada bajo el título El libro del bótox, donde explica las características del compuesto y su utilización práctica en distintos tratamientos más allá de las arrugas de la piel.

La toxina botulínica como arma biológica

Hablar del bótox nos lleva inevitablemente a pensar en el botulismo, una de las peores formas de envenenamiento que existen. Esto es así porque la enfermedad, causada por la toxina botulínica, afecta a las terminaciones nerviosas de los pacientes que la contraen. La toxina impide la comunicación entre el nervio y el músculo provocando una parálisis generalizada de los músculos del paciente, que no pueden contraerse. Este envenenamiento puede derivar en la muerte si afecta a la función respiratoria.

El doctor Ricardo Ruiz comenta que “esta toxina también es considerada un arma biológica, ya que su capacidad letal podría ser utilizada para matar personas”. Un artículo publicado por la Asociación Médica Americana, en su revista JAMA, afirma que se puede usar como arma en forma de aerosol o transmitiéndola a través de los alimentos. Los síntomas del envenenamiento suelen presentarse entre las 12 y las 72 horas después de haber estado expuestos a la toxina. Para combatir los síntomas, sería necesario aplicar inmediatamente una antitoxina y cuidados de apoyo como la respiración asistida durante semanas o meses.

Desde la Segunda Guerra Mundial hasta la Guerra del Golfo

El bótox se ha probado como arma biológica en diferentes ocasiones. El programa de armas biológicas de EEUU produjo por primera vez la toxina botulínica durante la Segunda Guerra Mundial porque pensaba que Alemania había hecho lo mismo. Incluso el Ejército estadounidense repartió más de un millón de dosis de antitoxina entre los soldados que desembarcaron en Normandía.

El arma también se desarrolló en Irak, como indica este informe desclasificado de la CIA, publicado en los Archivos Nacionales de EEUU. El país asiático admitió tras la Guerra del Golfo haber producido 19.000 litros del producto, de los que 10.000 se cargaron en armas dispuestas para su uso. Esta cantidad podría matar por inhalación a aproximadamente tres veces la población mundial. La Convención sobre las Armas Biológicas de Naciones Unidas prohibió la investigación con fines bélicos sobre el uso de la toxina botulínica como arma biológica en 1972.

Ningún riesgo para la salud

El doctor Ruiz Rodríguez asegura que el uso del bótox es totalmente seguro en los tratamientos dermatológicos de hoy en día. Explica que la toxina botulínica “se ha empleado desde hace más de veinticinco años para el tratamiento de alteraciones oftalmológicas y neurológicas con gran seguridad y eficacia” y que “las dosis que se utilizan en estética son mínimas” y no conllevan ningún riesgo para la salud. Además, el doctor nos cuenta que ni siquiera se ha documentado que exista alergia al bótox. Las posibles complicaciones de un tratamiento suelen derivar de una mala técnica por parte del médico o el centro en el que se realiza el proceso.

El efecto que se desea conseguir con la inyección del bótox es la desconexión de determinados nervios con los músculos sobre los que actúan con el objetivo de eliminar la contracción y, por tanto, la expresión de determinadas zonas: “El efecto sería similar a cuando nos rompemos una pierna y permanecemos escayolados unas semanas. Cuando nos retiran la escayola, podemos mover la pierna, pero nuestros músculos están más débiles. Progresivamente, vamos recuperando la fuerza en la musculatura hasta volver a tener la misma que antes”.

Una cuestión estética, pero también una solución a otras patologías

Llama la atención que, a pesar de que el uso más conocido del bótox tiene que ver con cuestiones estéticas, estas solo ocupan, según el doctor Ruiz, en torno a un 40% del total de los tratamientos. También sirve para solucionar distintas patologías en las que la toxina botulínica puede ser muy eficaz.

Es el caso de la hiperhidrosis, que produce un exceso de sudoración que afecta a miles de personas en todo el mundo, donde la inyección de bótox en zonas como las axilas o las palmas de las manos puede bloquear la comunicación entre los nervios y las glándulas sudoríparas para eliminar la sudoración. También se utiliza para corregir el estrabismo, la salivación excesiva, el dolor crónico de espalda o las migrañas.

Imagínate que unes en una misma aplicación TikTok, Instagram, Facebook, WhatsApp, eBay, LinkedIn, Skype, Tinder, Slack y PayPal. Eso es WeChat, una gran red de redes sociales que aglutina distintos espacios donde comunicarse, realizar transacciones económicas y leer las noticias. Precisamente su poder aglutinador es lo que facilita el control de los usuarios por parte de las autoridades chinas.

WeChat se ha convertido en una aplicación con gran presencia en el país asiático. Consigue diariamente un tráfico de 100 millones de llamadas en todo el mundo y su cifra de usuarios supera los 1.200 millones según Statista. Aunque la gran mayoría de sus usuarios se encuentran en China, la aplicación también se utiliza internacionalmente. Los usuarios que la usan desde fuera de las fronteras chinas están sometidos al espionaje del país cuando interaccionan con cuentas que sí se encuentran en China, según un estudio de The Citizien Lab, un grupo de investigación de la Universidad de Toronto.

Esta aplicación está sometida a una fuerte vigilancia y censura por parte del Gobierno chino: cualquier dato que se introduzca en la app puede ser utilizado en contra de los usuarios (por ejemplo, contra disidentes), tanto si han cometido un delito como si no. Además, esta aplicación recoge por su cuenta datos biométricos y se reserva el derecho a bloquear a los usuarios por “compartir rumores maliciosos” si presentan una opinión crítica con el Gobierno. Este fue el caso de un usuario que, según contaba la BBC, fue bloqueado e incluido en una lista de personas sospechosa por compartir fotos de la manifestación del 30 aniversario de las protestas en la plaza de Tiananmén.

¿Qué es WeChat?

WeChat es una aplicación para smartphones desarrollada por la empresa china Tencent que llegó al mercado del país asiático en enero de 2011. La plataforma no se limita a ser una única red social, sino que contiene distintas redes multipropósito.

Su gran aportación es que consigue aunar en un mismo espacio una gran cantidad de usos. Esta multifuncionalidad se produce porque el Gobierno chino no permite la entrada de empresas de Internet extranjeras en su territorio, haciendo que una gran cantidad de redes sociales se concentren en WeChat. La plataforma ha conseguido ser omnipresente en el país, permitiendo que las autoridades puedan vigilar todo lo que ocurre en sus herramientas.

La aplicación ofrece servicios de mensajería y llamadas sin coste directo para el usuario, espacios donde intercambiar historias, chats donde hablar con viejos compañeros de clase, soportes donde pagar facturas o hacer compras online, canales de comunicación para relacionarse con compañeros de trabajo, plataformas multimedia donde compartir fotos y vídeos, boletines de noticias, etc. Por toda esta variedad de usos en un mismo soporte, se ha descrito a WeChat como una superaplicación.

¿Qué tiene WeChat en común con TikTok?

La otra red social china que se ha hecho muy popular recientemente ha sido TikTok. Aunque estas dos aplicaciones son muy diferentes en su uso y funcionamiento, tienen un importante punto en común: las dos han estado en el punto de mira de la administración Trump. El presidente ha señalado a WeChat como una amenaza para la seguridad nacional, ya que almacena sus datos en servidores instalados fuera del país, lo que podría suponer un problema de espionaje para Estados Unidos.

En el caso de TikTok, aunque no hay pruebas de que espíe a sus usuarios, preocupa al Gobierno de Estados Unidos por la cantidad de cuentas creadas y su rápida expansión. En agosto de 2020 hicieron público su número de usuarios, que como recoge CNBC, ya ha superado los 100 millones en Estados Unidos.

ByteDance, la empresa propietaria de TikTok, alcanzó la semana pasada un acuerdo con las compañías Oracle y Walmart para evitar su prohibición. Así, Oracle se convertirá en proveedora tecnológica de TikTok en EE.UU. Es la respuesta que la aplicación ha ofrecido a Trump, quien exigía a ByteDance vender sus operaciones en el país a una empresa local como medida para rebajar la amenaza para la seguridad nacional.

¿Por qué WeChat no tiene nada que ver con TikTok?

La gran diferencia entre TikTok y WeChat es que la primera se desarrolló pensando en su uso fuera de las fronteras chinas, evitando la censura del Gobierno. Incluso TikTok está prohibida en China. Dentro del país asiático sí se permite el uso de Douyin, una aplicación con la misma inteligencia artificial y forma de uso, aunque sometida al control del Gobierno chino. Las redes de ambas herramientas están completamente separadas y los usuarios de una no pueden comunicarse con los de la otra.

Por el contrario, WeChat nació en el interior del país asiático y su hegemonía se ha construido dentro de las fronteras chinas. Con esta configuración, lo está teniendo más difícil para conquistar al público occidental. Uno de sus mayores usos fuera de China es establecer canales de comunicación entre ciudadanos chinos residentes en el extranjero y sus amigos y familiares en China.

Tencent, la empresa líder de Internet en China

Tencent Holdings Limited es la empresa multinacional china desarrolladora de la aplicación WeChat. La compañía comenzó su actividad en el año 1998 y alcanzó su primer éxito con QQ, un programa de mensajería para ordenador que para el año 2000 había alcanzado 40 millones de usuarios. A día de hoy, la empresa es líder en el mercado de Internet chino. Su filial Tencent Games lidera el ranking mundial por ingresos de las empresas de videojuegos.

La expansión de los teléfonos inteligentes y las aplicaciones de mensajería instantánea en el móvil hizo que Tencent se planteara su estrategia apostando por seguir teniendo el control de los usuarios chinos, pero esta vez con una aplicación para smartphones: WeChat. La plataforma se ha impuesto al resto de aplicaciones de mensajería combinando múltiples propósitos de interacción online en un único espacio.

Tencent ha conseguido ingresos millonarios a lo largo de su historia gracias a los juegos online que ha ido implementando a través de distintas aplicaciones financiadas por la publicidad. Ahora, la compañía ha encontrado un filón en WeChat, ya que controla a través de una misma aplicación todas las aristas de la identidad digital de cada usuario. La empresa se ha beneficiado de las prohibiciones chinas a empresas extranjeras, acogiéndose al proteccionismo de las autoridades.

Noticias falsas, propaganda y control social

Una de las utilidades de WeChat es la posibilidad que ofrece de acceder a información online dentro de la plataforma. La gran mayoría de las noticias que se publican provienen de usuarios chinos que pasan necesariamente por el filtro del discurso oficial del Gobierno. No dependen de los algoritmos, como en las redes sociales occidentales más populares, sino que pertenecen al ecosistema cerrado de la Internet y la censura del país asiático.

 A medida que la plataforma ha ido creciendo, WeChat se ha convertido en una poderosa herramienta de control social. Según el informe de The Citizen Lab, las cuentas de usuarios internacionales de WeChat estarían ayudando al sistema de censura chino entrenando sus algoritmos con imágenes y archivos enviados desde fuera de las fronteras del país.

Igualmente, a lo largo de la pandemia los Gobiernos locales chinos han utilizado la aplicación para informar sobre la incidencia de COVID-19 a los residentes en el extranjero, aunque con el peso de la censura y vigilancia que conlleva el uso la plataforma.

La red 5G fue la protagonista absoluta en el Mobile World Congress de Barcelona del año 2019 y, desde entonces, las grandes tecnológicas no han dejado de presentar las nuevas funcionalidades que nos traerá este sistema: desde descargas de películas en un par de segundos hasta coches conectados entre ellos para minimizar los accidentes de tráfico.

 Sin embargo, el 5G también ha sido protagonista de varias teorías de la conspiración que aseguran conlleva posibles riesgos para la salud, e incluso que es una herramienta de los Gobiernos para controlar a sus ciudadanos.

Hemos hablado con Mercedes Fernández, gerente de Innovación, Operaciones, Red y Teléfono de Telefónica España, para conocer de primera mano qué es exactamente el 5G, cuáles son los avances que traerá a nuestro día a día y qué hay de cierto en las teorías sobre los riesgos para la salud que supone el uso de esta red.

PREGUNTA: ¿Qué es la tecnología 5G?

RESPUESTA: Es una nueva generación de la red móvil. Las redes móviles evolucionan en base a unos estándares que son aplicables a todo el mundo. Estos estándares empezaron con el 2G en 1995. Luego vinieron el 3G, el 4G y ahora el 5G. Van cambiando y, cuando se produce un cambio más grande en la tecnología, lo llamamos una nueva generación. El 5G trae capacidades diferentes a las otras generaciones: mayores anchos de banda para bajar y subir contenidos, menor latencia, es decir, el tiempo de respuesta, y otras mejoras, como mayor seguridad en la red y menor consumo energético.

P: ¿Cómo lo va a notar el usuario medio en la vida cotidiana?

R: Lo primero que tenemos que hacer es tener un teléfono compatible con esta tecnología. Muchos todavía no lo tenemos, pero según los vayamos adquiriendo, vamos a ver cómo la red 5G aparece en nuestro teléfono móvil. Lo que vamos a notar es que podremos descargar una película en pocos segundos, que tendremos mejor experiencia cuando veamos contenido de vídeo en la red y, a futuro, por ejemplo, lo veremos en los coches conectados, que hablarán entre ellos para mejorar la seguridad y el tráfico rodado. Tendremos también mejoras en relación a servicios de salud, educación… En todos los ámbitos.

P: ¿Es el 5G peligroso para la salud?

R: El 5G utiliza las mismas frecuencias que el resto de las generaciones móviles, la televisión y la radio. Los científicos llevan años haciendo estudios y análisis de cómo esto impacta en la salud y de momento no han encontrado ninguna evidencia científica de que haya ningún problema en relación a estas tecnologías. 

P: ¿Cuándo llegará al 100% de la población?

Tenemos la buena noticia de que, ya en el lanzamiento, el 5G va a llegar a una cobertura poblacional en el 2020 del 75%. Luego, según vayamos teniendo madurez tecnológica en las bandas de frecuencia necesarias, iremos ampliando esa cobertura, pero tardará años en llegar al 100% de la población.

P: ¿Podemos empezar a pensar ya en el 6G?

 R: Hay científicos y técnicos pensando en el 6G, pero el 5G acaba de aterrizar y el mayor reto que tenemos es ver cómo vamos a aprovechar estas nuevas capacidades para dar nuevos servicios, transformar nuestros procesos industriales, llegar al coche conectado, mejoras en la educación, nuevas experiencias inmersivas en espectáculos, nuevas formas para la salud, por ejemplo, en seguimiento de pacientes crónicos, rehabilitación domiciliaria… Hay miles de aplicaciones que están por desarrollar y yo creo que el foco ahora tiene que estar en el 5G.

Reacción en cadena de la polimerasa, ese es el significado del inglés de las siglas PCR (Polymerase chain reaction). Si algo llama la atención sobre la historia de la PCR es la forma en la que se descubrió. Lo hizo el científico Kary Mullis, premio Nobel de Química en 1993, que aseguró haber encontrado la inspiración para configurar la técnica gracias a una combinación de errores y coincidencias.

Además de la PCR existen otras técnicas que nos permiten saber si hemos estado expuestos al virus. Es el caso de los test serológicos o test rápidos, que analizan si nuestro cuerpo ha generado anticuerpos que indiquen haber pasado la enfermedad. Lo novedoso es que ya se está trabajando en nuevas técnicas de diagnóstico como el test de saliva o el test de antígenos, que al igual que la PCR serán técnicas para detectar si en el momento de la prueba tenemos el virus.

Hemos hablado con la divulgadora científica Graziella Almendral para conocer en detalle en qué consisten esta y otras técnicas de diagnóstico del SARS-CoV-2. Almendral dirige Indagando Televisión, el primer canal de televisión de España dedicado a difundir la ciencia uniendo televisión e internet.

PREGUNTA: ¿Qué es la PCR?

RESPUESTA: La PCR es una técnica diagnóstica. Nos permite detectar la presencia de material genético del virus, en este caso del SARS-CoV-2. Es importante una cosa, es una foto fija, es decir, una vez que pasa la infección esta técnica diagnóstica no va a permitir detectar la presencia del virus. Es muy específica, detecta concretamente este virus y lo distingue de otros que puedan estar evolutivamente cercanos. Además, es altamente sensible, aunque tengamos muy poquito material genético nos dice: ojo, aquí hay virus. Y es una técnica precoz, detecta el virus desde el inicio de la infección.

P: ¿Quién descubrió la técnica de la PCR?

R: La historia del descubrimiento de la PCR es tan curiosa como la propia técnica en sí. La descubrió el científico Kary Mullis y, según él, fue una idea rápida; tardó apenas veinte minutos en descubrir la PCR. Lo hizo en una noche en la que estaba conduciendo por las montañas de California bajo la luz de la luna y tuvo la inspiración. Pensó que ya tenía la solución para detectar no solo el virus SARS-CoV-2 sino una técnica que ahora mismo se utiliza, por ejemplo, en criminología, en paleontología… es altamente utilizada.

P: ¿Cuál es el objetivo de esta técnica?

R: Fundamentalmente lo que hace la técnica de PCR es detectar presencia de material genético, en este caso, del SARS-CoV-2; pero podemos buscar material genético humano, material genético de otros agentes infecciosos o material genético de nuestros antepasados, por eso se utiliza en paleontología o criminología. Lo que permite esta técnica sobre todo es amplificar el material genético y poder detectarlo y trabajar con él.

P: ¿Qué significan las siglas PCR?

R: PCR significa, en sus siglas en inglés, reacción en cadena de la polimerasa.

P: Una vez se ha realizado la prueba ¿cuánto se tarda en obtener el resultado?

R: Realmente en unas pocas horas podemos tener el resultado. Otra cosa es que ahora en plena pandemia a lo mejor se tarden dos días en que nos den el resultado definitivo, pero si estuviéramos en el laboratorio y en el mismo laboratorio nos hiciésemos la prueba, en pocas horas tendríamos un resultado.

P: ¿En qué se diferencia la PCR de un test rápido?

R: La principal diferencia es que la técnica de PCR lo que hace es detectar la presencia de material genético del virus. Lo que nos está diciendo es que en este momento tenemos la infección. Sin embargo, el test rápido lo que detecta son los anticuerpos que hemos generado frente a la infección, lo que nos dice es que la infección está recientemente pasada.