¿Qué es un geoparque? Es un espacio natural con valores geológicos únicos que, partiendo de una iniciativa local, promueve el desarrollo sostenible, fomenta la cultura científica, respeta la naturaleza y favorece el turismo cultural.

El desierto de Tabernas, en la provincia de Almería, contiene uno de los badlands (paisaje formado por cárcavas o barrancos) mejor conservados y de muy alto interés científico y turístico-fotográfico del Mediterráneo. Además de su atractivo geológico, es un área con características ecológicas y patrimoniales únicas, como especies de plantas endémicas raras y costras biológicas (líquenes, musgos, cianobacterias) que tapizan casi una tercera parte del territorio, así como lugares de interés histórico y prehistórico cercanos reconocidos internacionalmente (Alcazaba de Almería, poblado Calcolítico de Los Millares).

El paisaje abarrancado (badlands) constituye la parte más importante y pintoresca del desierto de Tabernas, con su típica topografía extremadamente irregular, una densa red de barrancos con pendientes pronunciadas, escasa vegetación y muchos tipos de biocostra.  

Por todo ello, fue declarado Paraje Natural en 1989. Además, pertenece a la Red Europea NATURA 2000 (ES000047) tanto como ZEC (zona de especial conservación) como ZEPA (zona de especial protección para las aves). La página oficial del Paraje Natural señala una superficie de unos 115,6 km², aunque la superficie total de interés es superior a los 150 km², por lo que una parte del área no tiene ningún grado de protección. Dentro del Paraje Natural del Desierto de Tabernas se pueden encontrar otros 9 LIG (Lugares de Interés Geológico, inventariados y descritos por el Instituto Geológico y Minero de España) y otros 5 relativamente cerca.

Un centro de interpretación relativamente reciente en Tabernas, un museo arqueológico, varios museos etnográficos y un yacimiento arqueológico cercanos del Calcolítico de interés internacional (poblado de Los Millares) se suman a los numerosos atributos del desierto de Tabernas como lugar singular excepcional. La zona ha sido objeto de más de 150 artículos científicos internacionales en las últimas décadas. Desde los años 60, el desierto de Tabernas ha atraído la atención de muchos cineastas, especialmente de “western”. Tres poblados “del Oeste” siguen siendo atracciones turísticas bien conocidas.

Turismo científico y educativo

La EEZA-CSIC acaba de publicar una evaluación de los méritos geoturísticos y de protección del desierto de Tabernas para merecer ser un futuro Geoparque. Se han llevado a cabo dos evaluaciones diferentes que se basan en indicadores que puntúan valores científico- educativos, funcionales y turísticos de la zona (formados a su vez por nueve, siete y nueve sub-criterios específicos respectivamente). Las dos evaluaciones han obtenido puntuaciones casi idénticas, 23 puntos sobre un máximo de 25, muy similares a las obtenidas por otros geoparques ya reconocidos.

El uso de este territorio es actualmente limitado, pero de alto valor: actividades cinematográficas, turísticas, didácticas y científicas. Sin embargo, en los últimos años, debido a la elevada insolación anual, la zona está atrayendo plantas de energía solar de grandes empresas, lo que podría poner en peligro el futuro de este paisaje excepcional. Las actividades permitidas deberían ser aquellas relacionadas con el turismo científico y educativo. El turismo de aventura actual y algunas actividades deportivas carecen de regulación y podrían ser una amenaza para el futuro.

Del mismo modo, el desarrollo exitoso del geoturismo requiere, además de los activos del entorno natural (producto turístico primario), información sobre la accesibilidad externa e interna, la existencia de infraestructuras turísticas (carreteras, alojamiento, aparcamientos, restaurantes) y productos secundarios específicos dedicados a los turistas (guías, folletos, georutas, geositios). Además, es necesario un nuevo mapa detallado que incluya las zonas de badland no contenidas en el actual Paraje Natural, es decir, la zona al Este de la autovía A-92, así como un plan de gestión detallado para evitar futuras amenazas. Para solucionar los posibles obstáculos derivados de la propiedad privada de la mayor parte de estos terrenos, la Administración debería considerar una serie de medidas compensatorias y de sensibilización que faciliten la gestión posterior de la conservación del geoparque.

Se conoce con el nombre de qanat o foggara uno de los sistemas de captación de aguas freáticas, probablemente de origen persa, más antiguo conocido y especialmente diseñado para zonas áridas. Un qanat consiste en una alineación de pozos separados entre sí de 10 a 20 m, conectados a cierta profundidad por una galería que transporta el agua desde la parte alta de un piedemonte a la parte baja, distante a veces varios kilómetros, donde el agua se almacena en una balsa o es utilizada directamente para riego agrícola (Fig 1). El papel de los pozos, cuya profundidad decrece aguas abajo (Fig 1), es alcanzar el nivel freático en la parte alta, pero también permitir el acceso para el mantenimiento necesario de la galería para que esta pueda cumplir su misión de drenar el agua hacia abajo donde se necesita. Cuando las galerías están protegidas por piedras se conocen con el nombre de cimbras y su mantenimiento y conservación son más duraderos. Se trata de una infraestructura hidráulica excavada y mantenida totalmente a mano por lo que tiene un gran valor histórico que explica el esfuerzo del ser humano para sobrevivir en territorios con escasez de lluvia o muy lejos de cursos fluviales y debería considerarse patrimonio histórico como los molinos de viento o los puentes romanos. En 2016 la UNESCO declaró los qanats persas (actual Irán) Patrimonio de la Humanidad. Sin embargo, los qanats de la provincia de Almería probablemente la provincia donde se encuentra el mayor número, son muy poco conocidos y gozan de escasa o nula protección. Es probable que los romanos, adoptando el saber griego y éste el persa, introdujeran este sistema de captación de agua tanto para consumo humano como para riego y que durante el período musulmán se ampliara, sobre todo en las zonas áridas como las del Sudeste peninsular.

Solamente en el Campo de Tabernas pueden observarse una veintena de estas alineaciones de pozos como la que se pueden observar en Google Earth en dirección NW-SE a partir de las coordenadas: 37^o6’3“ N , 2º 19’51” W o  en la vista aérea de la Figura 2. El más largo conocido tiene casi 2 km de largo y más de 40 pozos. Solo unos pocos qanats son todavía funcionales y proporcionan un caudal modesto,  pero más o menos constante de varios litros por segundo durante todo el año, lo que equivale a unos centenares de metros cúbicos diarios, suficientes para regar varias hectáreas de olivos en la zona.  

Desgraciadamente los qanats del campo de Tabernas están en peligro por las explotaciones fotovoltaicas que están en explotación y en proyecto. También los olivares de regadío han sellado ya alguno de ellos, pero sus huellas son todavía visibles.

La Administración apenas los menciona en los folletos turísticos, incluso en el Campo de Tabernas en donde abundan. A modo de ejemplo, solo hemos encontrado referencia de uno de ellos que se menciona en una página web de turismo del pueblo de Turrillas, en la que hace referencia a “un sistema de riego qanat en el abanico aluvial directamente debajo de la ciudad”. Pero la Administración es responsable de compatibilizar progreso (explotaciones fotovoltaicas y olivar de riego) y conservación del patrimonio. Para ello es necesaria una regulación que reconozca los qanats como patrimonio histórico-agrícola-hidráulico y también una regulación que evite su destrucción, al menos en los casos de mayor interés (mayor longitud, estado de conservación, etc.). Quien no conoce su patrimonio está abocado a ignorarlo e incluso a destruirlo.