La velocidad con la que las vacunas eficaces contra la COVID-19 han sido autorizadas ha generado sorpresa. En comparación con las vacunas anteriores, el proceso ha sido muy rápido y eso, como es natural, ha hecho que la gente se pregunte cómo puede haber sucedido sin algún tipo de concesión en las normas o en la vigilancia.

Atribuirlo todo a un simple resultado de las maravillas de los últimos avances científicos parece un poco vago. ¿Cómo ha sido posible entonces? En realidad, hay al menos diez razones: algunas tienen que ver con una buena planificación; otras, con la ciencia; y otras, solo con la buena suerte.

1. Ya había planes contra pandemias en marcha

Mucho antes de la crisis de la COVID-19, se sabía que era probable que se produjera alguna pandemia de algún tipo en los próximos años y ya se habían hecho planes para abordarla. Los gobiernos, los organismos internacionales y las fundaciones habían estado aunando recursos.

La Coalición para las Innovaciones en Preparación para Epidemias (CEPI, por sus siglas en inglés) se puso en marcha en 2017 y cuando llegó la COVID-19 ya estaba lista. Además, varias instituciones académicas y empresas, en particular BioNTech, Moderna y la Universidad de Oxford, estaban trabajando en nuevas tecnologías capaces de generar vacunas a partir de los códigos genéticos de cánceres y patógenos infecciosos, y llevaban años ensayándolas.

2. China identificó pronto un nuevo coronavirus

El profesor Yong-Zhen Zhang de la Universidad de Fudan, en Shanghái, y sus colegas de China obtuvieron rápidamente muestras de uno de los primeros casos de la COVID-19 y pudieron identificar un nuevo coronavirus. Dilucidaron muy rápidamente la secuencia genética del ARN del virus e hicieron pública la información.

Fue el pistoletazo de salida para la producción de la vacuna. El hecho de que las plataformas de vacunas de ARN y vectores virales no necesiten una muestra del virus real, sino la secuencia de nucleótidos del virus –el código genético que usan para reproducirse todos los seres vivos, desde los virus hasta las ballenas, es una serie de letras que pueden enviarse como un mensaje de texto–, permitió que el diseño y la fabricación comenzaran muy rápidamente.

3. Enseguida hubo mucho dinero

Los desarrolladores de la vacuna tuvieron acceso a una financiación inmediata y abundante. Por lo general, conseguir dinero para nuevas vacunas lleva tiempo: hay que persuadir a los organismos que subvencionan estas investigaciones o a las entidades sin ánimo de lucro y sus asesores (que suelen ser tus competidores) de que la propuesta es sólida.

Cuando es una empresa la que investiga, hay que convencer a los propios directores o a los inversores externos para que inviertan. Teniendo en cuenta los elevados costes sanitarios y económicos de la pandemia, los financiadores posibilitaron todas las opciones plausibles. CEPI también estuvo dispuesta de inmediato a respaldar las propuestas más prometedoras.

4. El proceso de ensayos clínicos se aceleró

Los procesos de redacción de los protocolos para los ensayos clínicos y la obtención de las aprobaciones necesarias para llevarlos a cabo se aceleraron. Esta parte suele ir muy despacio porque hay colas de propuestas antes de llegar hasta los comités de ética y a los reguladores.

Pero esta vez se reclutó a más personal y los investigadores trabajaban y se reunían a todas horas. Por lo general, los comités recibían las solicitudes, las priorizaban y decidían sobre ellas en un plazo de 24 horas. Todos redoblaron sus esfuerzos para darle prioridad a estos estudios.

5. Los ensayos de las vacunas comenzaron inmediatamente

Los equipos experimentados en vacunas pudieron ejecutar rápidamente ensayos de la vacuna contra la COVID-19. En Reino Unido ya había cuatro centros listos para iniciar de forma inmediata el estudio de la vacuna de Oxford. Mediante el Instituto Nacional de Investigación Sanitaria, que coordina los ensayos clínicos del Servicio Nacional de Salud, se identificaron otros 14 centros que fueron preparados para los estudios de las fases 2 y 3, de mayor amplitud, que vinieron después.

6. Los datos de la investigación fueron recopilados de manera digital

La tecnología de la información ya estaba disponible y se utilizó. Por temor a problemas técnicos, los ensayos clínicos han tardado en incorporar métodos informáticos de registro y recopilación de datos. Los registros de papel son sistemas conocidos, asentados, visibles y creíbles para todo el mundo, pero también son lentos y propensos a errores.

El mundo de la investigación ha terminado por seguir el camino abierto por otros sectores. Cuando se compra un billete de avión por Internet, se hace online y el formulario no permite cometer errores ni omitir información relevante antes de finalizar la compra.

Esto también es vital en la recolección de datos, y entre tres y cinco años antes de la pandemia, los ensayos de investigación comenzaron a seguir este enfoque, con datos recolectados en la clínica directamente con ordenadores y tabletas. Los errores y omisiones son poco comunes y la información está disponible de inmediato para su análisis, incluso en el momento en que está siendo recogida.

7. Los ensayos atrajeron a un elevado número de voluntarios

El apoyo y el compromiso de la población con estos estudios ha sido inmenso. Mucha gente ha querido participar y contribuir. Por lo general, en los ensayos de vacunas hacen falta semanas o meses para completar el reclutamiento. Gracias a la velocidad de la información en medios de comunicación y redes sociales, así como a la capacidad de la gente para registrar de forma instantánea por Internet su interés en participar, fue posible encontrar a los voluntarios dispuestos a participar en estos estudios en solo unas horas. Sin los participantes, los ensayos no habrían podido llevarse a cabo.

8. Los ensayos han dado resultados pronto

Para obtener resultados hace falta que haya casos de la enfermedad. Incluso con toda esta velocidad, los ensayos a gran escala no se iniciaron hasta el final de la primera ola de COVID-19 en la mayoría de los países, o cuando ya había pasado. Las bajas tasas de enfermedad de muchos lugares durante el verano eran una muy buena noticia para nuestra salud, cordura y economía, pero dificultaban los ensayos.

Cuando hay muchas personas que han recibido la vacuna o el placebo, la manera de saber si la vacuna funciona es cuando hay casos de COVID-19. Lo esperable es que los contagiados sean los del placebo, pero es imposible detectarlo cuando no hay ningún enfermo. La llegada de la segunda ola ha sido un problema enorme de salud pública pero ha permitido que los ensayos den resultados rápidamente.

9. Las primeras vacunas han funcionado bien

Es mucho más rápido obtener resultados en vacunas que funcionan bien que en vacunas que solo funcionan a medias. En el contexto de una pandemia, también las vacunas que solo evitan una pequeña parte de los casos son útiles. Pero ese efecto más débil también necesita más tiempo para ser comprobado.

Si una vacuna tuviera una eficacia de 100% (no existe ninguna así, pero para que se entienda el argumento), solo harían falta unos 20 contagios dentro del estudio (que se darían, todos, entre las personas que recibieron el placebo) para tener certeza casi total de que la vacuna es la causante de esa diferencia entre las 20 personas contagiadas dentro del grupo del placebo y ninguna persona contagiada dentro del grupo de los vacunados.

Sin embargo, si la vacuna solo tuviera una eficacia moderada, 20 casos no serían suficientes. Siete casos entre las personas vacunadas y 13 entre las del grupo del placebo podrían tener que ver con la protección inducida por la vacuna, pero también podrían ser una casualidad y que la vacuna no tuviera ningún efecto. Harían falta muchos más casos, de 70 a 130, para estar más seguros del resultado. Pero conseguir que el número de casos se multiplique por 10 llevaría mucho más tiempo. El hecho de que las primeras vacunas funcionaran bien ha permitido tener mucho más rápidamente a una certeza mayor sobre la fortaleza de su protección.

10. La aprobación se llevaba a cabo mientras los estudios continuaban

Utilizando el método de rolling review (revisión continua), el sistema de aprobación reglamentaria en esta ocasión ha sido completamente diferente. Por lo general, todos los resultados y datos de los ensayos se juntan en un gran paquete una vez que se terminan los estudios y eso es un proceso que lleva meses. El lote completo se presenta entonces a los reguladores, los organismos encargados de expedir las licencias de medicamentos y vacunas, que luego comienzan la revisión, otro proceso de meses.

En esta ocasión los organismos reguladores iban recibiendo los datos a medida que se generaban, y los revisaban mientras los estudios estaban aún en marcha. Cuando llegaron los resultados finales, solo quedaban esos por revisar. Todo el proceso ha tardado meses, pero los últimos pasos apenas duraron días.

Esta historia de 'vacunas rápidas' no termina con la autorización. El despliegue y la administración de las vacunas comenzaron casi inmediatamente y eso tampoco es lo normal. Ninguna compañía sensata comenzaría a fabricar la vacuna hasta saber, sin ningún tipo de dudas, que se le permitirá venderla, pero esta vez la fabricación se hizo arriesgando y por adelantado. Si las vacunas hubieran fallado, todas las dosis ya fabricadas tendrían que haber sido desechadas. Por suerte, esto no ha sucedido.

Hay más vacunas en proceso y aún tenemos que saber más sobre las que ya han llegado. A medida que un número mucho mayor de personas las reciban, habrá mucha más información sobre su seguridad y efectos secundarios. Pero el hecho de que ya estemos en condiciones de empezar a proteger con la inmunización a personas vulnerables y a personas altamente expuestas es el resultado de la previsión, el trabajo duro y algunos golpes de suerte.

Traducido por Francisco de Zárate

En los últimos meses la sociedad ha aprendido una serie de términos científicos. Hemos tenido que interiorizar los términos tasa R0 (el número de reproducción de un virus) y PCR (el método de prueba de la reacción en cadena de la polimerasa). Y ahora le ha llegado el turno a la tecnología del ARN mensajero.

Este último término ha aparecido en los últimos tiempos en los medios debido a los espectaculares resultados de dos nuevas vacunas de ARNm contra el coronavirus. Significa “ácido ribonucleico mensajero”, una expresión que resulta bastante familiar si se ha estudiado Biología en secundaria, pero que por lo demás no es un nombre muy conocido. Incluso en el campo de la investigación de vacunas, decir hace tan solo 10 años que podías proteger a la gente de las infecciones inyectándoles ARNm, hubiera generado miradas de desconcierto.

Básicamente, el ARNm es una molécula utilizada por las células vivas para convertir las secuencias de genes del ADN en las proteínas que son los componentes de todas sus estructuras fundamentales. Un segmento de ADN se copia (“transcribe”) en un trozo de ARNm, que a su vez es “leído” por las herramientas de la célula para sintetizar proteínas.

En el caso de una vacuna de ARNm, el ARNm del virus se inyecta en el músculo, y nuestras propias células lo leen y sintetizan la proteína viral. El sistema inmunitario reacciona a estas proteínas –que no pueden por sí mismas causar enfermedades– como si hubieran sido transportadas por todo el virus. Esto genera una respuesta protectora que, esperamos, dure algún tiempo. Es tan maravillosamente simple que casi parece de ciencia ficción. Pero hace dos semanas constatamos que era verdad.

Es extraordinario que las observaciones originales en cultivos celulares en una placa de Petri se hayan plasmado en la vida real. Al mismo tiempo, no es del todo sorprendente que las dos primeras vacunas para la COVID-19 que anunciaron los resultados de la fase 3, la de Pfizer y la de Moderna, estuvieran basadas en ARNm. Fueron las primeras porque, tan pronto como se conoció el código genético del virus SARS-CoV-2 (fue publicado por China en enero de 2020), las compañías que habían estado trabajando en esta tecnología pudieron empezar a producir el ARNm del virus. El desarrollo de vacunas convencionales lleva mucho más tiempo.

Es posible que el impresionante rendimiento de estas nuevas vacunas eclipse el de otras que se están desarrollando. Depende de cómo de eficaces acaben siendo estos métodos alternativos, y los resultados empezarán a conocerse rápidamente.

Más allá de eso, sin embargo, está la cuestión de si con la técnica del ARN mensajero estamos ante el futuro de todas las vacunas. Si se puede crear una vacuna contra el coronavirus tan rápido y tan bien con el ARNm, ¿por qué no utilizar esta tecnología de forma generalizada? En resumen, ¿se convertirá el ARNm en la tecnología por defecto para las vacunas de ahora en adelante? Eso marcaría un gran avance en la protección contra las enfermedades.

Tendremos que esperar y ver si sucede. Incluso suponiendo que todos los detalles de los resultados, cuando lleguen, corroboran los porcentajes de eficacia que se han publicado en los medios, algunos aspectos solo se podrán conocer con el paso del tiempo. ¿Cuánto tiempo durará la protección, especialmente en el caso de las personas de mayor riesgo? ¿Son estas vacunas lo suficientemente eficaces no solo para evitar que los receptores enfermen cuando se exponen, sino también para evitar que se infecten por completo o, si no es el caso, para reducir la transmisión del virus a terceros?

El otro criterio clave por el que juzgamos cualquier nueva tecnología de vacunas es la seguridad. A diferencia de los medicamentos, que se administran para tratar a las personas enfermas, las vacunas se administran a todo el mundo. Los efectos secundarios solo son tolerables si son leves y de corta duración. La mayoría de las personas están dispuestas a aceptar un segundo de dolor agudo seguido de un brazo sensible y de sentirse un poco mal durante un día o dos, pero eso es todo. Las enfermedades graves causadas por las vacunas deben ser preferiblemente inexistentes o al menos extremadamente poco frecuentes.

A primera vista, el ARNm debería ser seguro. Después de todo, se encuentra presente en abundancia en todas las células de nuestros cuerpos todo el tiempo. También es una molécula muy frágil. Se deshace muy fácilmente y es rápidamente descompuesta por las proteínas diseñadas para hacerlo, que están en todas partes. Trabajar con ARNm en el laboratorio es una pesadilla porque se desvanece continuamente. Por todo ello, no debe permanecer en el cuerpo por mucho tiempo después de ser inyectado.

El hecho de que el ARNm sea material genético puede llevarle a pensar que hay algún riesgo de efectos secundarios genéticos. Sin embargo, en las células humanas, mientras que el ADN se transcribe regularmente en ARN, no ocurre lo contrario: el ARN no puede convertirse en ADN y alterar nuestros genes. De hecho, fabricar ADN a partir de ARN –la llamada transcripción inversa– es algo que solo un cierto tipo de virus, como el VIH, puede hacer.

Sin embargo, en última instancia, la confianza en la seguridad de las vacunas es algo que viene de la experiencia, y será igual con el ARNm. Lo tranquilizador es que ya se ha probado la seguridad en decenas de miles de sujetos en estudio. Dentro de poco tiempo, serán millones las personas vacunadas y, suponiendo que no aparezcan problemas inesperados, la confianza irá en aumento.

Independientemente de que la tecnología del ARN mensajero se convierta o no en la forma preferida de fabricar vacunas novedosas, está claro que un desastre mundial de la magnitud de la pandemia estimula la innovación a un ritmo mucho más rápido. Esto no es solo consecuencia de todos los recursos y la financiación puestos a disposición de quienes tienen las soluciones que normalmente podrían contemplarse con más escepticismo, sino que también está impulsado por las cosas extraordinarias que los seres humanos pueden lograr cuando se unen por las circunstancias y se les encomienda un propósito común.

Si bien nos gusta dar importancia a los héroes y líderes individuales, los avances científicos como las vacunas de ARNm son siempre el fruto de los esfuerzos de colaboración de muchas personas con diversas capacidades y experiencias. Llevar las vacunas a la práctica también requiere un gran número de voluntarios valientes y altruistas que participen en los ensayos clínicos.

Si lo analizamos con distancia, hay un hecho que sobresale. A principios de noviembre, todavía no sabíamos si alguna vacuna podría ayudarnos a superar esta terrible enfermedad. A medida que el mes se acerca a su fin, estamos seguros de que sí podrán. Sin embargo, las vacunas de ARNm aparecen en los libros de Historia, eso en sí mismo es algo para maravillarse. El ingenio humano, la invención y el trabajo duro demuestran que finalmente estamos en el camino de salida de este desastre.

Adam Finn es profesor de pediatría en el Centro de Vacunas Infantiles de la Universidad de Bristol.

Traducido por Emma Reverter