El hallazgo del virus de la polio en varias muestras extraídas del sistema de cloacas de Londres durante 2022 no es una gran preocupación para las comunidades con tasas de vacunación tan altas contra este virus como Reino Unido, donde los niños son inmunes a las bajas probabilidades de parálisis. Sin embargo, es el recordatorio de una potencial catástrofe individual para las familias con niños no vacunados o con vacunaciones incompletas de la capital británica, a menos que se tomen medidas urgentes. 

En estos tiempos de pandemia, no debería ser necesario recordar que hay varios virus peligrosos dando vueltas, y que siempre los hubo. Pero intervenir con urgencia para controlar epidemias y brotes con vacunas es algo relativamente nuevo. La devastadora epidemia de la polio en los años 40 y 50, que dejó a miles de niños con parálisis en Reino Unido, estuvo en el ojo público durante la época, con las conocidas imágenes de hospitales repletos de niños en pulmones artificiales con forma de ataúdes o paralizados y obligados a llevar prótesis ortopédicas. 

La epidemia finalmente se extinguió en muchos países como resultado del empleo masivo de dos tipos diferentes de vacunas contra la polio, creadas por Jonas Stalk y Albert Sabin. El éxito del programa contra la polio llevó a la creación en 1963 del Joint Committee on Vaccination and Immunization (Comité Conjunto de Vacunación e Inmunización, o JCVI, por sus siglas en inglés), y al desarrollo de un programa de inmunización coordinado que protege a nuestros niños hasta el día de hoy. 

La vacuna de Sabin

En los años 80, a pesar de la invención de la vacuna 30 años antes, aún había más de 300.000 casos de polio cada año en todo el mundo debido a errores en la coordinación global y a la falta de despliegue en muchos países. Pero, como resultado de grandes esfuerzos, el impacto desde entonces ha sido notable. Dos de los tres tipos del virus de la polio (el tipo 2 y el tipo 3) han desaparecido gracias a la inmunidad por la vacuna. Solo queda el tipo 1. Se podría erradicar el virus del mundo por completo. Y estamos cerca de verlo desaparecer —en los últimos 12 meses hubo apenas 16 casos registrados de polio con parálisis causadas globalmente por el tipo 1 (una disminución respecto de los 176 casos en 2019). 

Este éxito se ha dado en gran medida gracias al uso de la vacuna oral y al virus vivo de Sabin, la que cualquier persona que tenga más de 18 años ha recibido a través de gotas en la boca o, como yo, quizás la recuerde con cariño en forma de una dosis en un cubo de azúcar. Esta vacuna es especialmente buena para prevenir la enfermedad y para detener la transmisión del virus. Ya detuvo la polio en la mayor parte del mundo. Hay esfuerzos enormes para erradicarlo, los que se enfocan en mejorar la cobertura de la vacuna en los pocos países donde el virus todavía se encuentra. La mayor atención se dedica a mejorar el acceso en Afganistán y Pakistán. Han pasado 42 años desde la erradicación de la viruela. ¿Habrá llegado la hora de la polio? Aún no estamos allí, y hubo algunos retrocesos notables con casos en Malawi y Mozambique el año pasado. Pero el fin de otra amenaza de la historia parece posible. 

Si bien la erradicación de la polio parece al alcance de la mano, el camino no está claro. La vacuna de virus vivos de Sabin, que lleva 70 años salvando al mundo de la polio, puede atravesar mutaciones anormales en raras ocasiones, que paradójicamente hacen que el virus sea capaz de causar parálisis en poblaciones con baja tasa de vacunación. Sin embargo, la vacuna Sabin sigue siendo una parte fundamental del programa global gracias a su capacidad de mejorar la respuesta inmune, y así reducir la propagación del virus natural. Ahora que la polio está desapareciendo, se presta más atención a evitar los casos de parálisis causadas por mutaciones del virus de la Sabin. 

No bajar la guardia

Lo más importante de la estrategia es, quizás de manera contraintuitiva, mejorar la cobertura de vacunación con la vacuna Sabin, puesto que las parálisis no ocurren en poblaciones con altas tasas de vacunación. Muchos países que han logrado eliminar el virus, en general empleando la vacuna de virus vivo de Sabin, han pasado a usar la vacuna Salk. La Salk contiene un virus muerto que no puede mutar ni propagarse y ha sido parte del programa de vacunación rutinaria de Reino Unido desde 2004. A todos los niños de Reino Unido se les ofrecen cinco dosis inyectables de la vacuna Stalk contra la polio durante su infancia. 

El virus importado hallado en las cloacas de Londres que amenaza a los niños es un virus, y el riesgo puede ser eliminado si se mejora la cobertura de vacunación. Por desgracia, algunas de las tasas más bajas de vacunación de Reino Unido se dan en algunas partes de Londres, en los mismo lugares donde los niños corren riesgo de contraer este virus. La solución es simple, gratis y segura: los niños que no hayan recibido ninguna dosis, o se hayan perdido alguna dosis, deben vacunarse lo antes posible. 

La polio no es la única enfermedad que circula y que podría evitarse con vacunas. Y si bajamos la guardia y permitimos que baje la cobertura de vacunación, nos puede golpear. La última década, los individuos con vacunaciones incompletas en Reino Unido han sufrido brotes de sarampión, paperas y difteria. Las vacunas son inmensamente poderosas para controlar amenazas contagiosas, pero solo funcionan si las usamos. 

* El profesor Andrew Pollard es director del Oxford Vaccine Group, de la Universidad de Oxford

Traducción de Patricio Orellana

Desde comienzos de 2020, la trágica realidad de la pandemia se ha desplegado matando a millones, alterando las interacciones sociales, desestabilizando economías y arrastrando al mundo hacia la incertidumbre. Entre 4,3 y 11,6 millones de personas han muerto de COVID-19.

En medio de esta pesadumbre que no hace más que intensificarse, las vacunas han traído esperanza. Su desarrollo es un triunfo de la ciencia; la producción y la aplicación de 4.400 millones de dosis provenientes de un puñado de desarrolladores constituyen un hito asombroso y afortunado. Solo en Reino Unido han sido aplicadas más de 88 millones de dosis, las cuales se estima han salvado más de 84.000 vidas. A nivel global, se calcula que las vacunas han salvado millones de vidas.

Entonces, ¿por qué hay aún tanto sufrimiento alrededor del mundo? Cada semana miles de personas mueren de COVID-19. Los hospitales están desbordados y muchos países suplican la llegada de vacunas porque no tienen prácticamente ninguna. Estamos en esta situación por un simple motivo: las dosis disponibles no están siendo entregadas en primer lugar a quienes corren el mayor riesgo de enfermar gravemente o, peor aún, de morir.

La gran mayoría de la gente que morirá de COVID-19 este año podría haberse salvado si hubiésemos hecho bien las cosas. Vacunar a las poblaciones de riesgo también responde a nuestros propios intereses. Podría reducir el riesgo de que aparezcan nuevas variantes y aliviará la carga de nuestros sistemas de salud, fomentará el turismo, resucitará la economía global y otorgará una mayor autoridad internacional a los políticos preparados para asumir tal liderazgo moral.

A pesar de que se estima que habrá un millón más de muertos por COVID-19 en diciembre, y que gran parte de la población mundial vive con miedo a no poder acceder a la vacuna, los gobiernos de Occidente están considerando dar una tercera dosis de refuerzo a aquellos ciudadanos que ya han recibido dos.

En un momento de enorme necesidad a nivel global, debemos dejar bien en claro las razones científicas que sustenten la administración de terceras dosis. Y debemos hacerlo en el momento justo: aunque algunos necesiten un refuerzo, esto no debe evitar que los grupos de alta prioridad reciban la vacuna que podría salvarles la vida.

El objetivo de la vacunación

Los fundamentos científicos y de salud pública para la necesidad de administrar dosis de refuerzo a gran escala son incompletos y son poco claros. Las personas experimentan un descenso en sus niveles de anticuerpos a lo largo del tiempo tras vacunarse, y gracias a varios estudios sabemos que una dosis de refuerzo pondría un freno a esta disminución. Si los niveles de anticuerpos muy altos son mejores a la hora de prevenir casos leves, quizá ese sea un buen motivo por el cual suministrar dosis de refuerzo.

Sin embargo, los planes de vacunación no deben centrarse en sostener niveles altos de anticuerpos para prevenir infecciones leves o moderadas. Si solo nos fijamos en el nivel de anticuerpos, podríamos terminar vacunando a todo el mundo repetidamente para intentar lidiar con un virus que sigue mutando. El objetivo de la vacunación no es prevenir los casos leves o moderados, sino la hospitalización y la muerte.

Tal y como lo muestran las cifras diarias de contagios y muertes, el virus que causa la COVID-19 puede infectar a los vacunados. Infectar de forma cíclica a los individuos inmunizados es parte fundamental de la biología de los coronavirus en humanos. Esto en sí no es un motivo para alarmarse. Las vacunas dan un alto nivel de protección contra los casos graves.

Nuestros sistemas inmunes han sido entrenados por las vacunas para responder ante la exposición al virus, incluso si los niveles de anticuerpos han disminuido. Entonces, en lugar de preocuparnos de si la gente se contagiará, deberíamos preocuparnos de si la infección puede conducir a una enfermedad grave, un ingreso al hospital o algo peor.

La información que necesitamos y que aún no tenemos es el nivel de anticuerpos o células T requeridas para evitar que las personas enfermen gravemente. Si esto pudiera medirse y además viéramos que los niveles de protección caen por debajo de ese nivel, tendríamos un motivo claro para administrar dosis de refuerzo. Pero aún no lo podemos medir. Y mientras tanto, grupos de alto riesgo alrededor del mundo siguen esperando sus primeras dosis.

Lo único que podemos hacer es analizar los datos clínicos para ver cuándo es el momento, si es que tal momento existe, en que las dosis de refuerzo sean necesarias. Las autoridades sanitarias y la Organización Mundial de la Salud siguen este asunto con atención. En cualquier caso, quedará claro en un futuro y los pasos que debemos seguir serán según la información que tengamos.

Por ahora, estamos en territorio desconocido. Puede que necesitemos administrar dosis de refuerzo para incrementar y extender la inmunidad, y puede que no. Hay precedentes para ambos caminos. Tan solo una dosis de la vacuna contra la fiebre amarilla ofrece protección de por vida. En cambio, necesitamos cinco o seis dosis de la vacuna antitetánica para estar protegidos de por vida, y la vacuna antigripal se administra cada año. ¿Qué lugar ocuparán las vacunas anti-COVID-19?

Es muy improbable que la protección ofrecida por la vacuna contra la enfermedad grave descienda de repente y que la pandemia en curso vuelva a empezar de forma catastrófica. Las pequeñas mutaciones del virus ocurrirán para ayudarlo a sobrevivir mejor entre las poblaciones vacunadas. Pero esas mutaciones no hacen que la inmunidad otorgada por la vacuna deje de funcionar. Gracias a ella seguimos protegidos ante la posibilidad de enfermar gravemente a causa de las principales variantes que han surgido. Por ahora.

No es un “todo o nada”

Esto no es un “todo o nada”. Necesitamos análisis minuciosos de los datos disponibles para asegurarnos de que no haya grupos para quienes los refuerzos sean necesarios ahora. Por otra parte, para aquellos que no responden bien a las vacunas, más dosis no serán de ayuda, y el acceso a nuevos tratamientos resulta urgente.

Este es un momento clave para quienes toman decisiones.

La vacunación de refuerzo a gran escala en un país rico podría ser una señal para el resto del mundo que indique que los refuerzos son necesarios en todas partes. Esto acaparará muchas dosis y muchas personas morirán por no poder obtener siquiera una.

Si millones de personas reciben refuerzos sin un argumento científico contundente, este momento pasará a la historia como el momento en que los líderes políticos decidieron esquivar su responsabilidad con el resto de la humanidad en la crisis más grande de nuestro tiempo.

Dado que las dos dosis nos han otorgado el lujo de tener al tiempo de nuestro lado, no deberíamos precipitarnos a reforzar la inmunización de millones de personas, mientras que el tiempo corre para los que no han sido inoculados. Primero, las primeras dosis. Es así de simple.

Andrew Pollard es director del Oxford Vaccine Group de la Universidad de Oxford. Seth Berkley es director ejecutivo de GAVI, la Alianza para las Vacunas.

Traducción de Julián Cnochaert

Después de un año difícil de batalla contra la COVID-19, ahora empezamos a ver cómo se distribuyen en el mundo muchas vacunas eficaces contra la enfermedad, entre ellas, la de Oxford/AstraZeneca, que yo ayudé a desarrollar. En este contexto es lógico que nos preguntemos cuándo podremos volver a la normalidad.

El principal indicio para ello será que disminuya la presión sobre los sistemas sanitarios. Hasta ahora, las señales son buenas, ya que las vacunas de Oxford/AstraZeneca, Johnson & Johnson, Novavax, Moderna y Pfizer/BioNTech muestran una protección casi completa contra la hospitalización, incluso en países con nuevas variantes del virus.

Aunque esta noticia es muy positiva, se ve empañada por el hecho de que tengamos tantas poblaciones vulnerables sin vacunar en todo el mundo. Debemos hacerles llegar urgentemente las vacunas para evitar las manifestaciones más graves de la enfermedad. Nosotros, y nuestros políticos, debemos derribar las barreras para la distribución en lugar de levantarlas.

Esto es especialmente importante en un momento en el que vemos la expansión de nuevas variantes del virus. Estas mutaciones parecen haber surgido en poblaciones en las que una proporción alta de individuos se han contagiado y ya existe un nivel relativamente alto de inmunidad, por lo que el virus se ha visto obligado a cambiar para sobrevivir.

Las mutaciones que vemos en Sudáfrica y Brasil facilitan que el virus infecte a las personas que ya tenían inmunidad al esquivar los anticuerpos neutralizantes que los seres humanos producen tras las infecciones naturales o la vacunación (un estudio a pequeña escala ha mostrado una menor eficacia, del 10%, de la vacuna de Oxford/AstraZeneca a la hora de prevenir la infección leve o moderada por la variante identificada por primera vez en Sudáfrica, que ha suspendido temporalmente su aplicación).

A pesar de esta preocupante cuestión, debería haber cierto optimismo en cuanto a que la inmunidad contra el virus a través de las vacunas o después de la infección podría prevenir las manifestaciones graves de la enfermedad, aunque la propagación continúe. Al fin y al cabo, el virus no está aquí para matarnos. Su razón de ser es propagarse, y para ello nos necesita vivos.

De hecho, el sistema inmunitario es muy complejo y mantiene otras funciones importantes incluso ante variantes del virus que pueden evitar los anticuerpos neutralizantes. En respuesta a la infección y a la vacunación, la mayoría de las personas producen fuertes respuestas de células T (importantes para controlar la infección una vez que se inicia) y otros tipos de anticuerpos de unión (que pueden dirigirse a las células infectadas y eliminarlas). Estas células T y los anticuerpos de unión pueden desempeñar un papel importante en la prevención de la enfermedad grave y deberían verse poco afectados por las mutaciones que estamos observando.

Nuevas variantes y nueva generación de vacunas

Sin embargo, es probable que en los próximos años haya una transmisión continua de nuevas variantes tanto en las poblaciones infectadas de forma natural como en las vacunadas. Las nuevas mutaciones permiten que la infección se mantenga en la nariz y la garganta para que el virus pueda sobrevivir. Los coronavirus son muy comunes en los seres humanos, y casi todos nosotros hemos tenido infecciones por coronavirus en la infancia, pero seguimos reinfectándonos y desarrollando “resfriados” por ellos a lo largo de la vida. Este es un patrón futuro muy probable en el caso del coronavirus que ha causado la pandemia de COVID-19. 

Tenemos que saber si esta tesis es correcta, ya que nos dirá cuál es la mejor manera de responder al virus a medida que cambia. Debido a la capacidad del virus para mutar, es posible que tengamos que encontrar la forma de convivir con él a medida que siga transmitiéndose en la población, causando síntomas leves de infecciones en el sistema respiratorio superior en la mayoría, y una enfermedad más grave entre la reducida población de personas que no son inmunes o cuya inmunidad es débil.

Si esta proporción es pequeña, puede ser gestionada por sistemas sanitarios como el sistema nacional de salud de Reino Unido, como ocurre con la gripe estacional. Quizás sea necesario actualizar anualmente las vacunas para hacer frente a las mutaciones del virus o a la disminución de la inmunidad a lo largo del tiempo.

Si con la actual generación de vacunas podemos seguir protegiendo a la población contra las manifestaciones más graves de la enfermedad y la hospitalización, es posible que contengamos el problema de la presión sobre nuestros sistemas sanitarios, y que el fin de la pandemia esté en el horizonte.

Mientras evaluamos el impacto que tienen las vacunas actuales en el mundo real sobre los ingresos hospitalarios, los investigadores ya están trabajando en una nueva generación de vacunas, destinadas a controlar mejor las nuevas variantes, por si resultan necesarias.

En definitiva, hay motivos para la esperanza, pero no es el momento de caer en la autocomplacencia.

Traducido por Emma Reverter