En esta ocasión voy a hablaros de una de las grandes águilas que tenemos en la Península Ibérica, el águila culebrera (Circaetus gallicus, Gmelin). Es efectivamente la tercera águila más grande que hay por nuestras latitudes, después del águila real y de la imperial ibérica, con una envergadura de en torno a 1,70 y 1,80 metros y una longitud de unos 65 centrímegtros. Su principal característica es el plumaje blanco que presenta en toda la parte ventral de su cuerpo, alas y cola, salpicado únicamente por un fino barrado marrón en el adulto, mientras que en el juvenil es casi imperceptible.

Cuando está posada, da la impresión de ser muy cabezona, y es que en realidad tiene una cabeza prominente, con unos ojos anaranjados en una posición muy central, dando la sensación de que te está atravesando con una mirada de fuego cuando los posa en ti. Otra característica que llama la atención es la ausencia total de plumas en las patas, por lo que, en el argot científico, no sería una “verdadera águila”, ya que éstas tienen las patas totalmente emplumadas, y en la actualidad, se recomienda el nombre de culebrera europea, evitando el término “águila”.

Sin embargo, personalmente, a mí me gusta llamarla águila, por la connotación que tiene el término. Un ave de este porte y belleza merece que se le atribuya esa imagen que se le otorga a las águilas de dominadoras del cielo, y es que la culebrera realmente domina los cielos y los vientos, ya que destaca por sus notables capacidades de vuelo, siendo la única águila de gran porte que es capaz de cernirse para buscar presas. Esto significa que es capaz de quedarse inmóvil en el cielo, moviendo las alas rápidamente, mientras busca una presa sobre la que abalanzarse. Esta técnica de caza es común en rapaces pequeñas como el elanio o los cernícalos, pero muy rara en aves de este tamaño, lo que nos demuestra su gran capacidad de vuelo.

Como bien indica su nombre, su alimento principal son las culebras, las serpientes, los ofidios, la bicha, etc. Aunque también se alimenta frecuentemente de otros reptiles, como lagartos, así como de conejos, roedores e incluso pequeñas aves. Por su lado, Circaetus proviene del griego “kirkos”, un halcón mítico que volaba en círculos y “aetos”, que significa águila; gallicus viene de Galia, es decir, de Francia.

La culebrera es un ave migradora, viene en primavera y habita principalmente en los bosques mediterráneos de encinas y alcornoques, donde encuentra un hábitat propicio para criar. A final del verano, vuela al África subsahariana para pasar allí el invierno, hasta que al año siguiente vuelva a sobrevolar nuestros cielos con su pálida figura y su mirada ardiente. 

Recientemente ha sido la noche de San juan, en la que se festeja el solsticio de verano. Tradicionalmente, las civilizaciones antiguas han celebrado esta fecha con fuego, un fuego purificador para ahuyentar los malos espíritus y dar fuerza al Sol. Así, reunidos en torno a la hoguera, con la mística danza de las llamas y el crepitar de la madera, somos más conscientes de nuestro entorno, y de que la noche alberga muchos otros sonidos, inquietantes en ocasiones, en otras maravillosos. Y es que solemos asociar el sonido de las aves nocturnas exclusivamente al ulular de los búhos, pero nos llevaremos una sorpresa al saber que hay un buen número de aves que cantan de noche y no son rapaces nocturnas, especialmente en las noches de estos días de verano (esta figura retórica de usar dos palabras de significado opuesto, “noche-día”, es un oxímoron, como por ejemplo: la utilidad de lo inútil, título de un gran libro, por cierto. Para que luego digan de los que somos de la LOGSE, entiéndase el chiste). Esta introducción de la noche de San Juan me sirve para presentar el tema del este nuevo artículo, voy a hablaros de tres aves que podemos escuchar de noche y que, espero, os van a sorprender.

El ruiseñor común (Lusciniamegarhynchos, Brehm) es bien conocido por todo el mundo por sus habilidades canoras, y está bien representado en la cultura popular, como demuestra el poema de Espronceda: “Canta en la noche, canta en la mañana/ruiseñor, en el bosque tus amores/canta, que llorará cuando tú llores/el alba perlas en la flor temprana.” Sin embargo, rara vez es visto, y es que es realmente esquivo.

Tiene un tamaño algo mayor que un gorrión, aunque más estilizado, y su plumaje es simple: blanco por abajo y marrón por arriba, con la cola de una tonalidad más herrumbrosa. Al no ser muy llamativo, es su virtuoso canto lo que hace a esta ave tan famosa: emite una gran variedad de sonidos (que desde luego yo no conozco en su totalidad): silbidos, trinos, gorjeos y carraspeos, entremezclándolos en una preciosa melodía. Y es precisamente esta complejidad en su canto lo que hace fácilmente identificable. Los ruiseñores suelen encontrarse en entornos cercanos a ríos o arroyos, por lo que es fácil oírlo canturrear de manera incansable entre los árboles a todas horas del día, incluido de noche, y precisamente de ahí viene su nombre científico, ya que Luscinia hace referencia al atardecer, y megarhynchos significa “gran nariz u hocico”, haciendo referencia a la gran capacidad de su aparato fonador.

La segunda ave es el chotacabras cuellirrojo (Caprimulgusruficollis, Temminck), un pájaro que bien podría venir de otro planeta. Mide algo más de 30 cm., y su plumaje es enormemente sedoso (los que hemos podido sujetar uno en las manos, lo sabemos bien), una textura muy diferente a la de cualquier otra ave, con unas tonalidades pardas, muy moteado, y los extremos de las plumas de alas y cola, son blancas. Esto hace que sean aves muy crípticas, se posan en el suelo con los ojos casi cerrados (¡porque les brillan de rojo a la luz nocturna!), esperando para capturar insectos con su pico aparentemente pequeño, pero que al abrirlo muestra una boca inusualmente grande. Por si su aspecto no fuera lo suficientemente inquietante, su canto es espeluznante… para quien no lo conoce: una nota disílaba hueca, nasal y un poco silbante, algo parecido a un “kio-tó, kio-tó”, que repite muchas veces y se propaga a largas distancias. No es de extrañar, que en torno a esta ave haya toda un aura de misterio y leyendas que podéis leer en este artículo, incluido su curioso nombre.

Por último,sí voy a hablaros de una rapaz nocturna, el autillo (Otusscops, Linnaeus). Hasta hace poco, era la rapaz nocturna más pequeña de la península Ibérica, pero la presencia del mochuelo alpino en los Pirineos, le ha quitado ese título. Mide unos 20 cm., con un plumaje pardo-grisáceo muy moteado y estriado, perfecto para camuflarse con el tronco de un árbol, y su cabeza está adornada con unas pequeñas plumas a modo de orejas. Su canto, en contra de lo que podamos imaginar de una rapaz nocturna, es un silbido aflautado de unos 2-4 segundos queva repitiendo sucesivas veces, y puede escucharse en las noches de verano en los parques de las ciudades.

El dato curioso es que este mismo silbido es imitado por otro animal, precisamente para evitar la depredación, el sapo partero, aunque en este caso es más corto y seco que el del autillo. Es un sonido que en la noche pueda parecer que hay algún tipo de radar o sónar cerca, pero es el pequeño autillo vigilante desde su rama. Su nombre significa literalmente búho pequeño de orejas: Otus proviene del latín otis: oreja, y scops es búho pequeño; el nombre castellano sería una deformación de otus, que evolucionaría a auto y de ahí, el diminutivo autillo.

La noche no está exenta de sonidos y las aves no solo cantan a la luz del sol. Os invito a que la próxima vez que salgáis a dar un paseo nocturno por el campo, junto al río o por la ciudad, intentéis descubrir estos sonidos, que nos indican que esta que llamamos nuestra casa, lo es también de muchos otros. Hasta la próxima.

Las estrategias de supervivencia en la naturaleza son, en muchas ocasiones, impresionantes, igual que lo son las relaciones que se establecen entre los distintos animales que habitan en un ecosistema, aunque no siempre sean tan simpáticas como Tambor enseñando a patinar por el hielo a Bambi.

Con este contexto os presento al protagonista de hoy, el críalo europeo (de nombre científico Clamator glandarius, Linnaeus), pero antes de hablaros de sus peculiaridades ecológicas, quiero describiros su vistoso plumaje. Los juveniles presentan las partes ventrales blancas, con la garganta de un color amarillo pálido, mientras que las zonas dorsales son negras con manchitas blancas tanto por las alas como por la espalda, y en las alas aparecen unas manchas de color naranja herrumbroso que desaparecen en el adulto. En este, el negro es sustituido por un plumaje más grisáceo, manteniendo las pintas blancas, y destacando un capirote plateado. La garganta y el vientre continúan iguales que en el juvenil.

Es un ave de un tamaño considerable, entre 35 y 40 centímetros de longitud, con las alas y la cola muy largas, lo que le da una silueta muy característica. Se alimenta de insectos, siendo un ávido depredador de orugas de polillas y mariposas, entre ellas, la procesionaria del pino. El críalo europeo es un ave estival en la península Ibérica, es decir, viene a criar en primavera y migra a África para pasar el invierno.

Pero, como comentaba al inicio, lo que hace realmente interesante al críalo, es su estrategia reproductiva, ya que parasita los nidos de otras aves. Esto significa que pone sus huevos en el nido de otra ave para que sea esta quien críe (de manera involuntaria) a sus polluelos. Los huéspedes favoritos suelen ser urracas y cornejas, aunque otros miembros de la familia de los córvidos también suelen ser víctimas del ultraje. Para poder poner los huevos, la pareja de críalos debe llamar la atención de las urracas para que abandonen su nido, de esto se encarga el macho, momento que la hembra aprovecha para hacer su puesta en el nido de la urraca, junto con los huevos de esta. De hecho, suele ser una forma muy común de observar al críalo, con dos urracas persiguiéndolo.

Al igual que el cuco

Esta estrategia también es utilizada por otro pájaro emparentado con el críalo y, seguro, mucho más conocido por la mayoría: el cuco. La diferencia es que el cuco parasita nidos de pajarillos mucho más pequeños que él y el polluelo recién nacido suele expulsar a los pollos rivales o los huevos que aún no han eclosionado (os vendrá a la cabeza ese documental de La 2, con un pequeño carricero alimentando sin descanso a un polluelo de cuco que es cinco veces mayor que él). Este comportamiento no es tan común en el caso del críalo, que suele criarse junto con los pollos del hospedador.

Su nombre tampoco está exento de curiosidad, porque ¿De dónde viene eso de “críalo”? Pues bien, es lo que se denomina un nombre onomatopéyico, ya que hace referencia al reclamo que hace el animal: un “ki-ki-kria-kria-kria”, y de ahí, críalo. En este punto, el imaginario popular entra en acción y, sabiendo de sus hábitos parasíticos, se creía que decía a modo de burla: cri, cri, críalo tú (en referencia a su polluelo). En cuanto al nombre científico, Clamator proviene del latín “gritador” ya que es un ave realmente chillona, y glandarius vendría a significar “que come bellotas”, aunque esto sabemos que no es cierto, lo que le podría venir por su muy sutil parecido con el arrendajo (también un córvido que a veces es hospedador del críalo), que se le conocía así en latín y sí se alimenta del fruto de la encina; también podría ser por el hábitat de dehesa y matorral en el que suelen vivir ambos.

A modo de reflexión final, siempre me resultó muy curioso el título del libro y película “Alguien voló sobre el nido del cuco”, teniendo en cuenta que el cuco (y el críalo), como hemos visto, no tienen nido, sino que usan nidos ajenos. Os espero en la próxima con otra ave y otra historia.

Comenzamos esta nueva serie divulgativa sobre las aves ibéricas con un pajarillo algo desconocido, sobre todo para los que somos del interior, el chorlitejo patinegro (Charadrius alexandrinus, Linnaeus). Es un ave pequeña, de unos 17 centímetros de longitud, de aspecto rechonchete, pico corto y patilargo. Las partes ventrales del cuerpo son blancas, mientras que el dorso es de tonos uniformes pardo-grisáceos, y presenta un collar negro que no llega a cerrarse en la garganta, a diferencia de las otras especies de chorlitejos que hay en la Península Ibérica. La otra diferencia es que, como bien indica su nombre, tiene las patas negras, mientras que sus primos el chorlitejo grande y el chorlitejo chico, las tienen anaranjadas. Con esta descripción, nos hacemos una idea de que no es un ave fácil de identificar, entonces, ¿Por qué elijo hablar de él antes que, por ejemplo, de la emblemática águila imperial ibérica o del carismático petirrojo? Precisamente porque uno de los objetivos de estos artículos es presentar aves que normalmente pasan desapercibidas a nuestros ojos. Aun así, sí que es común observar a una pequeña ave patilarga correteando nerviosamente por las playas y sin ninguna característica demasiado llamativa. Y esa es nuestra protagonista.

En España, el chorlitejo patinegro habita en los ecosistemas dunares de todo el litoral ibérico, exceptuando el cantábrico, donde sólo lo encontramos en los meses de verano; también aparece en algunos humedales salobres del interior peninsular. Se alimenta de insectos, pequeños crustáceos y otros invertebrados que encuentra rebuscando en la arena o bajo los guijarros y conchas de las playas, con una curiosa técnica que en el argot ornitológico se conoce como “correr, pararse y recoger”. Anida en el suelo, en una depresión en la arena, quedando los huevos perfectamente mimetizados con ella.

Es precisamente este hecho lo que está provocando un gran receso en sus poblaciones en las últimas décadas. Las causas que están detrás de esta reducción son principalmente humanas, como la cada vez mayor masificación de las playas, no respetar los lugares de acceso (las pasarelas) o la limpieza mecánica de las playas, que no solo puede afectar a los propios nidos, sino que retira gran parte de las algas, piedrecitas y conchas donde el chorlitejo encuentra su alimento.

Un comportamiento llamativo que realiza principalmente en macho es que cuando hay algún depredador cerca del nido, éste finge tener un ala rota y caminar con dificultad, llamando la atención del atacante, permitiendo a los polluelos ponerse a salvo, para en el último momento, escapar él volando. Otra curiosidad sería la etimología de su nombre, chorlitejo es el diminutivo de chorlito (otra ave similar), pero su nombre científico encierra algo más: “Charadrius” hace referencia a un ave acuática nocturna que, según Aristóteles, curaba la ictericia si te devolvía la mirada (desconozco si realmente el chorlitejo tiene poderes curativos, pero ya los antiguos griegos sabían que estas aves solían volar por la noche, siguiendo las mareas); por su lado “alexandrinus” es relativo a la ciudad de Alejandría.

En próximos artículos hablaré sobre las aves que podemos encontrar en nuestro país, algunas más comunes y otras no tanto, y poco a poco iremos conociendo la gran diversidad de avifauna que tenemos. Os animo a que vengáis a “pajarear” conmigo.