Llegados a estas fechas, puntuales como los anuncios de perfumes, aparecen los resúmenes del año y las previsiones para el siguiente. A la Economía se le ha acusado con frecuencia de acertar solo cuando pronostica el pasado; para leer el futuro y equivocarse ya están las cartas, nosotros aspiramos al papel del médico que, en base al diagnóstico actual, prescribe tratamientos, y nadie le pide que acierte si va a tener o no fiebre dentro de unos meses, lo que dependerá de mil imponderables propios y ajenos.

Hecha la disculpa pertinente, toca aproximarse a un ejercicio especialmente difícil este año, con una evolución pandémica que marcará todo y que nos deja sin saber si sorber o soplar, porque los buenos datos de vacunación se mezclan con la incertidumbre de las nuevas variantes; además, nuestra especialización turística nos hace especialmente sensibles a las restricciones (voluntarias o forzadas) de la movilidad y a los datos, no solo nacionales. La evolución previsible de la economía regional (y la española y, con las lógicas diferencias, la europea y la mundial) se asienta desde esa incertidumbre fundamental en cuatro pilares que determinarán el ritmo de recuperación.

Un primer elemento positivo es el volumen de ahorro privado a la espera de ser gastado, a poco que la situación sanitaria lo permita. Ya se ha notado este año en decisiones como las reformas de viviendas, pero en 2022 se va a seguir trasladando a decisiones de gasto que estimulan la actividad y el empleo. También se va a reflejar en decisiones de jubilación (y, en general, de abandono de la población activa), cuando sea posible, porque muchas personas, tal y como ha sucedido en Estados Unidos, han descubierto que otra forma de vivir es posible, con todo lo que implica de relevo generacional.

Un segundo elemento positivo es la puesta en marcha de las diversas inversiones ligadas a fondos europeos. En la Región creo que no se ha puesto suficientemente en valor el impacto que suponen ya las obras del soterramiento, del arco noroeste y de la vía a Lorca, pero todas estas inversiones se van a ver acompañadas por otras y van a suponer una inyección de actividad.

La sombra más importante que, en mi opinión, se cierne sobre la economía regional del 22, dejando los efectos directos de la pandemia de lado, es la evolución de la inflación y los tipos de interés. Cabe recordar que el objetivo explícito de la política monetaria europea es mantener la inflación en el entorno del 2%, y está por el 5. Ya escribí en este medio sobre las causas y las consecuencias de ello, pero si la situación persiste y se traslada a condiciones de financiación más estrictas, puede suponer un problema grave, porque acelerará las necesidades de consolidación fiscal de nuestras administraciones públicas. Nadie plantea ahora la vuelta a la austeridad, pero entre ello y el escenario de alegre expansión monetaria y fiscal en el que vivimos hay mucho terreno.

A la vista de todo lo anterior, soy optimista respecto a la evolución económica de nuestra Región en 2022. Creo que la última estimación del FMI de un 5,8% de crecimiento para el conjunto de España puede alcanzarse a poco que los aspectos sanitarios nos den un respiro, y que deberíamos estar preparando cómo dar la mejor respuesta a los retos estructurales que acompañarán y definirán esa recuperación, desde la vivienda a la formación y desde la mejora de la justicia al aprovechamiento de las enormes oportunidades que para nuestra Región supone la transición ecológica.

El cuarto pilar que quiero destacar no descansa en imponderables sanitarios o en la macroeconomía internacional, sino en nuestro propio marco político. Se suele decir que la economía se beneficia de la estabilidad política, pero yo creo que en contextos de fuerte incertidumbre como el actual, además de estabilidad hay que pedir perspectiva; una parte de la clase política y mediática, además de la propia dinámica generada por las redes, parece vivir para la tensión y la crispación, y hace muy difícil un debate serio sobre qué necesitamos como sociedad para salir más fuertes. Creo que el acuerdo de Presupuestos Generales ha sido muy positivo en este sentido, y el de la reforma laboral puede serlo, si somos capaces de huir de la etiqueta fácil (deroga o no, conmigo o contra mí) y ponemos en el centro el reto que supone que la generación más joven y golpeada por las dos últimas crisis (la financiera y la sanitaria) pueda construir desde el año que empieza su futuro. Que así sea.

La tasa de inflación interanual en octubre del 21 se ha situado en España en el 5,5%, la más alta desde 1992. En el momento de escribir estas líneas no conocemos la de la eurozona, pero en septiembre se situó en el 3,4 y en Estados Unidos en el 5,4%, en ambos casos en máximos de muchos años. El aumento en la inflación parece un fenómeno general, que afectará a la mayor parte de la economía mundial y el debate se centra ahora mismo en la persistencia que mostrará y en las consecuencias que se derivarán de él. Como esas consecuencias nos afectarán a todos y condicionarán la política económica, merece la pena dedicar un tiempo a pensar en sus causas.

La subida general de precios (eso es la inflación) está claramente conectada con los problemas de abastecimiento que estamos observando en muchos productos. En las últimas semanas han aparecido noticias sobre sectores tan dispares como medicamentos, papel de imprenta, microchips o licores, aparte de los conocidos en el gas y otros combustibles. Desconozco los detalles de muchos casos, pero si nos limitamos a ver una lista de casos aislados perderemos de vista una raíz con elementos generales, derivados de la pandemia, con tres ejes:

- En primer lugar, reducciones en la oferta. Año y medio sin actividad en muchos sectores ha conducido a quiebras, reducciones de empleo y otros ajustes. El petróleo cayó en la primavera de 2020 a precios incluso negativos y con ello se paralizaron las inversiones en exploración y apertura de pozos. Algo parecido puede haber pasado en muchos sectores; un ejemplo extremo es lo que ha pasado en la construcción: seguimos haciendo (o reformando) muchas menos casas que hace tres lustros, pero como la mayoría de las empresas quebraron y muchos profesionales se jubilaron, se fueron del país o se buscaron otro empleo, ahora faltan empresas y trabajadores a poco que la demanda se recupera parcialmente.

- En segundo lugar, un aumento repentino en la demanda. Año y medio de limitaciones han llevado las tasas de ahorro familiar a máximos en muchos países y ese gasto no realizado se está produciendo ahora, como un embalse que abre sus compuertas. Incluso en sectores en descenso tendencial (como las bodas, por razones demográficas y culturales), el embalsamiento de la demanda puede llevar a cifras récord, tan transitorias como engañosas.

- Por último, los problemas en el transporte. La globalización ha conducido a que la logística sea una pieza básica en la conexión entre oferta y demanda en la mayoría de los sectores. De nuevo, año y medio de actividad reducida han hecho que muchos transportistas cierren, o los trabajadores despedidos se busquen otro empleo. Ahora surge una mayor demanda de transporte, justo cuando la capacidad de respuesta es menor. Además, el sector venía de una tendencia preocupante porque los bajos salarios, inicialmente provocados por la oferta de mano de obra cualificada, sobre todo del Este de Europa, había terminado por expulsar a una parte de esos trabajadores, sumado a un envejecimiento de los profesionales locales (de nuevo, en parte por la falta de atractivo para los jóvenes y, en parte, por el envejecimiento de la oferta extra que generaba la obtención del carnet de camiones en el servicio militar obligatorio). La falta de camioneros agrava la falta de contenedores (más tráfico repentino y menos camiones está generando acumulación de contenedores en los puertos, lo que a su vez encarece el “envase”.

Esta triple amenaza se ve complementada con factores específicos en mercados concretos, como el Brexit o la gestión geopolítica del gas en Argelia o Rusia, pero dibujan un panorama lo bastante general como para poner en marcha la espiral precios-salarios que es lo que, en última instancia, hace que la inflación sea un proceso dinámico con tendencia a perpetuarse: los trabajadores intentarán subir los salarios para no perder poder adquisitivo, y las empresas intentarán repercutir a sus precios las subidas de costes (laborales o no) para no perder márgenes.

En resumen, las causas del brote inflacionario están claras; mucho más que sus consecuencias, porque éstas dependen de su duración y de la respuesta que genere en la política monetaria. Los economistas hemos interiorizado la idea de que la inflación es siempre, al menos a largo plazo, un fenómeno monetario, pero en la exposición anterior el dinero no parece jugar un papel decisivo, lo que sumado a que las enormes inyecciones de liquidez de los últimos 12 años no generaron inflación, pone la frase de Friedman en cuarentena. Creo que a la dinámica generada por precios y salarios le sienta especialmente bien el nombre de “espiral” porque, como tal, puede mostrar una dinámica explosiva (hacia afuera) o convergente (hacia el origen): que esa dinámica genere una tasa de inflación creciente o decreciente va a depender del contexto económico en el que se produzca. En una economía en recesión, tanto las empresas como los trabajadores pierden poder de mercado allí donde ofertan y ello generará subidas cada vez menores, y lo contrario en una economía en expansión. La cuestión es que sólo es posible que haya más actividad económica y mayores precios si hay más dinero o éste circula más rápido, porque en cada transacción se necesita una contraparte monetaria. Por tanto, si la cantidad de medios de pago no crece a la misma velocidad que dichas transacciones, los tipos de interés tenderán a subir.

Es lógico que, en una economía que todavía está empezando a recuperarse de las enormes secuelas de la covid, la política monetaria “mire para otro lado” e insista en que las presiones inflacionarias son transitorias, pero corremos el riesgo de que esta actitud consolide la inflación y las expectativas sobre ella y la subida de tipos aplazada impacte en una economía (todavía más) endeudada. Eso sí sería una tormenta perfecta, y no es una hipótesis ni lejana (se habla incluso del primer semestre de 2022) ni improbable (es fácil encontrar opiniones para casi todos los gustos).

Nos habíamos acostumbrado a un horizonte de estabilidad de precios y creíamos que había venido para quedarse, como un elemento estructural del nuevo paisaje, secular como el euro. Este rebrote de la inflación no tiene porqué ser un problema muy grave (puede hasta animar la recuperación con tipos de interés reales muy negativos y diluir nuestra deuda), pero es urgente afrontarlo entre todos. Los gobiernos, enfrentando regulaciones injustas como la del mercado eléctrico y los otros cuellos de botella señalados, pero cada particular puede aportar su granito de arena en su compra diaria, comparando precios, porque es la mejor forma de desincentivar subidas abusivas.