Varias líneas de investigación en el terreno de las ciencias sociales se preguntan cuál sería la mejor estrategia para promover la elección de una alimentación basada en plantas, debido a la creciente preocupación por la sostenibilidad, la seguridad alimentaria y la salud pública.

¿Qué dicen los números?

Según la encuesta de The Green Revolution (junio 2021), 1 de cada 8 mujeres en España es “veggie” -que incluiría, en esta encuesta, a mujeres veganas, vegetarianas o flexitarianas- (13,1%), al igual que en 2019. En cambio, en cuanto a los hombres, en 2019 había 6,8 % “veggies”, y en 2021 habían ascendido a 12,9 %. El total de “veggies” en España se sitúa por encima de los 5 millones de personas. Aunque estas cifras son crecientemente alentadoras, siguen siendo una minoría en comparación con las personas omnívoras (89,6%).

En Inglaterra, las mujeres son quienes más eligen este camino, dos terceras partes, en comparación con hombres, según datos aportados por el estudio de la Universidad de Edge Hill. Algunos de los estigmas que la masculinidad omnívora marca a fuego en la sociedad es la comparación entre “comida real” (carne) versus “comida de conejo” (comida vegetariana/vegana) utilizada para ridiculizar y deslegitimar el vegetarianismo (Sobal 2005). En consecuencia, veganos y vegetarianos adoptan estrategias para evitar el conflicto con la familia y los amigos, que incluyen cambiar la conversación, mantenerse neutrales, promover la educación y centrarse en los beneficios para la salud (Greenebaum 2012).

¿Qué hay en relación al género?

Adams, en La política sexual de la carne, propone a la carne como un símbolo de poder y estatus y, por tanto, en una sociedad patriarcal, la carne se construye como algo masculino. Las mujeres están menos inclinadas que los hombres a creer que una dieta saludable requiere carne y expresaron una mayor preocupación por el sufrimiento de los animales (Beardsworth 2002). Sobal en el 2005 describió que “en la sociedad contemporánea existe un modelo hegemónico masculino de consumo de carne”, lo que significa que la masculinidad hegemónica proporciona un prototipo de masculinidad, o un “ideal” a través del cual ciertos alimentos se consideran masculinos y otros femeninos. Entre los alimentos típicos “masculinos” se encuentran “la carne de vacuno, las hamburguesas, las patatas y la cerveza”, mientras que entre los alimentos “femeninos” se encuentran “las ensaladas, la pasta, el yogur, la fruta y el chocolate”.

Por lo tanto, la masculinidad puede representarse a través de las prácticas alimentarias “comiendo como un hombre” (ejemplo, carne poco cocida, carne roja, prácticas de barbacoa, grandes porciones, etc.). En contraste, se exige a la feminidad que consuma productos bajos en calorías, que desciendan el peso que ni sobra y que coman tan ligero que puedan volarse con el viento. “Los alimentos son objetos inscritos con muchos significados, que representan la etnia, la nacionalidad, la región, la clase, la edad, la sexualidad, la cultura y (quizás lo más importante) el género”.

Schösler et al. (2015) llevaron a cabo una investigación para explorar las interconexiones entre la masculinidad, la carne y la etnia. El estudio se llevó a cabo en los Países Bajos y concluye que la masculinidad crea barreras al veganismo para los hombres de todos los grupos participantes y que los hombres son menos propensos a considerar alternativas “saludables” debido a la relación con la “feminidad”. Los participantes chinos-holandeses comían “sustitutos de la carne” (proteínas no cárnicas) con más regularidad, ya que muchas comidas tradicionales chinas utilizan tofu y tempeh, mientras que los participantes turco-holandeses, aunque a menudo comían comidas vegetarianas, en general no consideraban que la carne fuera una proteína que pudiera ser sustituida funcionalmente.

Las representaciones de los animales como alimento, especialmente en el marketing, la publicidad y el envasado, contribuyen a las estrategias disponibles que alivian la culpa y la incomodidad de saber que los animales han sufrido en el proceso de producción de alimentos. “El discurso de la ganadería y los espacios en los que se crían los animales se construyen para atraer al consumidor, ofrecen la seguridad de que los animales de granja están sanos y emocionalmente satisfechos” (Molloy 2012). Construir a los animales no humanos como objetos (tal como sucede con la objetivación de las mujeres por la sociedad patriarcal) ayuda a apoyar la disonancia cognitiva y mantiene una visión del mundo antropocéntrica en la que la explotación sigue siendo aceptable y necesaria.

Abordando el lugar del contenido de los medios de comunicación en relación con la transición basada en vegetales, Hodson y Earle (2018) proponen que los medios de comunicación que tratan expresamente los impactos del consumo de carne, en los animales y el medio ambiente, pueden ayudar a quienes ya están considerando el camino al veganismo como objetivo personal. Las barreras al veganismo incluyen la identidad y las formas en que los patrones dietéticos juegan particularmente un papel en el desempeño del género, así como las nociones de tradición y normas culturales. La falta de conocimiento e información sobre el veganismo y las dietas basadas en plantas, las habilidades y las competencias pertinentes (especialmente en relación con los alimentos y su preparación) figuran en la literatura como barreras. La asociación entre la carne y la masculinidad es todavía dominante, aunque es importante señalar que los estudios recientes sugieren que la asociación se está debilitando y hay pruebas de que está surgiendo una “masculinización” de las dietas basadas en plantas.

Según el estudio The Green Revolution, hay 315.000 personas veganas en España. En este estudio no se recoge cuántas personas menores de edad se alimentan únicamente a base de alimentos de origen vegetal, pero sabemos que la dieta vegana, bien planeada, es perfectamente adecuada para niños y niñas de todas las edades. Además, puede resultar beneficiosa en la prevención y el tratamiento de algunas enfermedades (así lo señala la Academia Americana de Nutrición y Dietética).

Por lo tanto, podríamos preguntarnos qué hace que los niños se decanten por un tipo de alimentación o por otra. ¿Son los niños omnívoros conscientes de que se están alimentando de animales? No.

Así lo desvela un estudio publicado en el Journal of Enviromental Psychology en diciembre de 2021. En este estudio se demuestra que los niños no son capaces de identificar el origen de la comida que se llevan a la boca; serían, por decirlo de alguna forma, “comedores de carne” ingenuos.

En este estudio, a un total de 176 niños y niñas estadounidenses, de entre 4 y 7 años, se les preguntó, a través de tarjetas con imágenes, si los alimentos que veían en ellas tenían origen animal o vegetal, y si eran comestibles o no.

El 41% de los niños encuestados pensaba que el beicon provenía de una planta y la mayoría de los niños de entre 6 y 7 años no veía con buenos ojos el comer pollos, vacas o cerdos.

Pero no solo este estudio nos proporciona datos interesantes sobre la infancia y los alimentos de origen animal. Según una encuesta realizada en Reino Unido por la British Nutrition Foundation, un tercio de los niños y niñas encuestados de entre 5 y 8 años no sabía de qué están hechos el pan, el queso o la pasta.

¿Por qué los niños no son capaces de asociar el alimento con el animal del que procede? 

Los niños pequeños construyen sus estructuras conceptuales de alimentos a través de la información que les llega de otras personas, sobre todo de sus padres. Sabemos muy poco de cómo se habla en los hogares sobre los orígenes de la carne, pero en algunas personas hablar de la matanza animal es tema tabú, sobre todo con los niños.

La incomodidad de padres y madres al hablar sobre el origen animal de los alimentos puede deberse a los sentimientos de afinidad hacia los animales; si se habla con los niños del origen de los alimentos, se usa un lenguaje velado que les lleva a equívoco: por ejemplo, decir que la hamburguesa viene de la vaca. Los niños pueden asociar que la vaca produce hamburguesas de la misma manera que un árbol produce manzanas.

Los niños, por sí mismos, no son capaces de comprender que los animales se matan intencionadamente para la producción de carne.

Por otro lado, esta desinformación de los niños también puede deberse a las formas en que la carne se disocia de sus orígenes animales. Las hamburguesas, el embutido o las salchichas se han transformado, a través de procesos industrializados, en productos cárnicos que nada tienen que ver con el animal del que proceden. Los niños no están expuestos a ninguna información que les ayude a establecer la conexión entre la carne y sus fuentes animales.

Por último, la reticencia a revelar el origen animal de la carne por parte de los padres también puede deberse a preocupaciones prácticas de que los niños puedan negarse a comer carne si son capaces de comprender de dónde viene y cómo se produce.

¿Qué destacamos de este estudio?

Se nace con el gusto por la carne. Esta creencia se construye a lo largo de los años, aprendiendo a no mezclar el concepto de animal con el de comida. Sin embargo, se come animales porque se elige comer animales, es decir, se come animales porque existe una herencia cultural de costumbres familiares que no se cuestionan.

Si nos paráramos a pensar más a fondo lo que implica comer un pedazo de carne, entraríamos en lo que se conoce como paradoja de la carne. Este término hace referencia a que “los comedores de carne” son conscientes del sufrimiento del animal que tienen en el plato y, al mismo tiempo, son capaces de sentir compasión por los animales.

Muchas de las excusas que se ponen las personas para seguir comiendo carne pasan por la creencia de que el Homo sapiens es superior al resto de los animales, y el pensamiento de que comer carne es normal, natural y necesario.

Niños y niñas podrían manifestar su sentimiento de compasión hacia los animales no humanos, si las personas adultas se sinceraran con la infancia y evitaran distorsionar la información relacionada con el origen de los alimentos de procedencia animal.