Nada ha despertado más incógnitas a nivel científico y filosófico que el cerebro humano. A día de hoy, sus 86.000 millones de células siguen intrigando por igual a científicos, filósofos y artistas. Cerebro(s), comisariada por Emily Sargent, directora de exposiciones de la Wellcome Collection, y el físico y biólogo Ricard Solé, nos invita a recorrer este laberinto de neuronas, ideas y metáforas con una mirada multidisciplinar e integradora.

Dividida en tres grandes secciones —Materia, Mente y Otras mentes— la muestra es más que una simple exposición sobre un órgano. Es una invitación a pensar qué significa ser humano: cómo pensamos, cómo sentimos y cómo construimos nuestras identidades.

Ya en el antiguo Egipto, un papiro atribuido al médico Imhotep vinculaba daños cerebrales con cambios de conducta. Con el tiempo, la medicina y la anatomía empezaron a revelar que distintas funciones —como el habla o la visión— residían en zonas específicas del cerebro.

Materia: el cerebro en su dimensión física

Así nació el concepto de “localización cerebral”, base de la neurología moderna pero también de la frenología, una pseudociencia que afirmaba poder determinar la personalidad, el carácter o las tendencias criminales de un sujeto observando la forma de su cabeza, y que se usó para justificar todo tipo de prejuicios raciales y de género.

Aunque desacreditada, esta obsesión por la materialidad del cerebro persistió durante décadas, como demuestra el polémico caso de Albert Einstein, cuyo cerebro fue sustraído por el médico que le realizó la autopsia, quien pensó que hallaría en él las claves del genio del matemático. Spoiler: su cerebro no tenía nada especial.

No es hasta finales del s. XIX, con el trabajo de Ramón y Cajal y Camilo Golgi, que la neurociencia moderna se abre paso. Fue Cajal quien descubrió que el cerebro está hecho de neuronas que se comunican entre sí a través de conexiones especializadas llamadas sinapsis; descubrimiento que constituye la base de la comprensión actual del cerebro. Cajal, un excelente dibujante, realizó ilustraciones detalladas y precisas de las neuronas y sus conexiones, cartografiando así las estructuras del cerebro. Varios facsímiles de sus obras forman parte de la muestra.

Mente: el terreno de lo intangible

En la sección Mente, la exposición de adentra en el terreno de lo intangible, de los procesos internos que conforman la experiencia humana: la conciencia, la emoción, la memoria. La dualidad cartesiana entre cuerpo y alma se desmorona frente a los descubrimientos de la neurociencia moderna. La mente no es algo separado del cuerpo, sino el resultado de la dinámica del cerebro.

El cerebro no es estático; evoluciona a lo largo de la vida. En la infancia, las redes neuronales se expanden y se reorganizan a medida que el individuo interactúa socialmente y aprende a través del lenguaje: por eso solo tenemos recuerdos a partir de cierta edad. A medida que envejecemos, sin embargo, las neuronas dejan de crecer y comienzan a deteriorarse, lo que puede resultar en la pérdida de memoria y afectar nuestra percepción de la realidad.

Es en esta zona de la muestra en que vemos las pinturas realizadas por Carmen La Griega y su padre, enfermo de Alzheimer, cuyo deterioro progresivo puede apreciarse en la obra. O el documental de la artista Shona Willingworth sobre Claire, una mujer cuya amnesia severa le impide formar recuerdos, afectando cómo se ve a sí misma y cómo la ven otras personas.

También se abordan fenómenos como los sueños (¿por qué soñamos?) o las ilusiones ópticas, que ilustran cómo el cerebro no registra pasivamente el mundo, sino que lo interpreta, reconstruye y a veces incluso lo inventa.

 Otras mentes: más allá del ser humano

Cerebro(s) desmonta la idea de que la cognición es una capacidad exclusiva del ser humano. Desde los pulpos, con sus estructuras neuronales descentralizadas y sus complejos comportamientos (pueden recordar, manipular objetos o reconocer personas), hasta organismos como Physarum, una ameba unicelular capaz de resolver laberintos sin poseer un cerebro, la exposición cuestiona el antropocentrismo con el que pensamos sobre la idea de inteligencia.

La exposición, cómo no, se detiene también en la inteligencia artificial. Y lo hace con Déjà-Vu, una obra de Joan Fontcuberta y Pilar Rosado en la que entrenan redes neuronales generativas con obras del Museo del Prado. Redes que luego generan nuevas obras que, a simple vista, parecen auténticas, pero que revelan alucinaciones o anomalías, errores que, quizá, podemos entender como una especie de inconsciente tecnológico.

El recorrido culmina con una reflexión sobre la inteligencia colectiva. Así como las colonias de hormigas o termitas funcionan como superorganismos, quizá las ciudades también puedan entenderse como cerebros colectivos, donde cada individuo es como una neurona dentro de una red interconectada.

Una exposición para pensar(nos)

Cerebro(s) no es solo un recorrido por las ciencias cognitivas, sino una propuesta cultural y filosófica que, a través de un enfoque interdisciplinar, conecta los avances neurocientíficos con las grandes preguntas humanas: ¿quiénes somos?, ¿cómo sentimos?, ¿qué nos hace conscientes?

En un tiempo en el que la inteligencia artificial desafía los límites de lo humano y la ciencia revela nuevos misterios del cerebro, esta exposición se convierte en una oportunidad única para detenernos a reflexionar. Y, en última instancia, comprender que explorar el cerebro es, quizás, la manera más profunda de explorarnos a nosotros mismos.

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Cerebro(s) es una exposición comisariada por Emily Sargent, directora de exposiciones de la Wellcome Collection, y Ricard Solé, físico y biólogo. Fue producida por el Centre de Cultura Contemporània de Barcelona (CCCB), la Fundación Telefónica, la Wellcome Collection y el Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades (MICIU). Presentada en 2022 en Barcelona y Madrid, estará expuesta en la Casa de la Ciencia de Sevilla hasta junio de 2026.

La última Encuesta de percepción social de la ciencia indica que un 13’7% de personas visitan al menos una vez al año un museo de ciencia y que un 10’2% participan en actividades de divulgación. Lo que la encuesta no dice —pero es posible leer entre líneas—es que la mayoría de estas personas ya tiene un interés previo en estas actividades (¡la media de visitas a museos de ciencia es de 3’2 veces al año!)

La encuesta tampoco dice —pero, de nuevo, permite inferir— que muchas de estas personas pertenecen a lo que en comunicación llamamos públicos cautivos: aquellos a quienes no les queda otra que atenderte porque, pongamos, forman parte del alumnado de un instituto (el colectivo que más visita los museos de ciencia y más participa en actividades de divulgación es, sorpresa, el comprendido entre los 15 y los 24 años).

De hecho, los estudios muestran que las actividades de divulgación atraen siempre al mismo tipo de público: con estudios, con interés previo en la ciencia, predominantemente blanco y de posición acomodada. Incluso cuando hablamos de quienes vienen con sus colegios e institutos.

Y es que la experiencia de la gran mayoría de personas que se dedican a la divulgación es que los centros educativos que participan se repiten año tras año. Mismos colegios, mismos uniformes, mismos barrios. Nos gusta que quienes vengan repitan (algo estaremos haciendo bien), pero echamos de menos a quienes aún no han venido.

De hecho, la gran dificultad de la divulgación estriba no tanto en llegar a aquellas personas que no acuden a ferias y actividades (no a todo el mundo tiene por qué gustarle visitar museos científicos en su tiempo de ocio, faltaría más), sino a las que ni siquiera llegan a enterarse de muchas de estas iniciativas. Grupos que se concentran, entre otros lugares, en los barrios más vulnerables de nuestras ciudades. 

Llevando la ciencia al barrio

Ciencia en el Barrio es un proyecto para tratar de cerrar esta brecha. Para llevar la ciencia y la investigación a segmentos de población que, por sus características socioeconómicas, ni participan en ella ni viven en un ambiente propicio para disfrutar de actividades de divulgación. Es decir, a los barrios más vulnerables.

La iniciativa, puesta en marcha por el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), se realiza en Madrid desde hace seis años, en los que ha llegado a más de 23.000 personas. La novedad radica en que este año, gracias al apoyo del Ministerio de Ciencia e Innovación, Ciencia en el Barrio se establece en Sevilla, una de las ciudades más desiguales del Estado (según los últimos datos del INE, seis de los quince barrios más pobres de España están en la capital hispalense).  

Ciencia en el Barrio se dirige fundamentalmente a institutos de educación secundaria. Sí, público cautivo, pero un público distinto al que vemos normalmente. Un público al que sus padres no siempre pueden llevar a museos de ciencia los fines de semana. En Madrid, esos institutos están en San Blas, Vallecas, Villaverde, Usera… En Sevilla, en Polígono Sur, San Pablo, Cerro-Amate, Los Pajaritos o La Oliva, entre otros.

A esos institutos, en concreto al alumnado de 4º de la ESO, los investigadores e investigadoras del CSIC llevarán talleres experimentales, conferencias, exposiciones y clubes de lectura; además de organizar —de forma gratuita— visitas guiadas a centros de investigación. ¿Los temas? Desde el funcionamiento del cerebro a catas de chocolate, pasando por las aplicaciones de la luz, la extracción de ADN o el tinte de tejidos siguiendo técnicas medievales. 

Además, a final de curso tienen la oportunidad de compartir lo aprendido con otros centros de la red, de modo que ellos mismos se conviertan en protagonistas de la divulgación. Es la Feria de Ciencia en el Barrio, en la que casi 500 alumnos se convierten por un día en investigadores y divulgadores.  

Y es que Ciencia en el Barrio no trata solamente de aportarles acceso a conocimientos, sino de acercarles un mundo, el de la investigación, que no conocen y que en condiciones normales tienen pocas oportunidades de conocer de la mano de sus familias (no son mis palabras, son de Nuria Delgado, directora del IES madrileño Arcipreste de Hita, y las dice en este vídeo). Se trata de que estén en igualdad de condiciones con sus compañeros de otros barrios. Se trata, al fin, de despertar su curiosidad, hacerles pasar un buen rato y que la ciencia sea también para ellos.