Dicen que la curiosidad mató al gato. «Curioso», ¿no creéis? ¿Cómo es que algo tan noble osaría matar algo? A mí no me cabe en la cabeza. Nuestro diccionario define la «curiosidad» como el «deseo de saber o averiguar una cosa». Y es que, ¿qué nos hace más humanos que querer saber el porqué de todas las cosas?

Se dice que el ser humano es un ser curioso por naturaleza. De hecho, algunos afirman que es la mayor y más importante de todas las cualidades de nuestra singular especie. Ese pequeño niño que se mueve en la cuna se lleva cosas a la boca apelando a una intransigente y pura curiosidad. Explora, investiga y siente el entorno. A medida que va creciendo se va haciendo muchísimas preguntas. Unas se las podría hacer él mismo, pero otras le surgirán de interaccionar con el resto de personas de su entorno. ¿Por qué cae agua del cielo? ¿Por qué existe el día y la noche? ¿Por qué las plantas son verdes? ¿Por qué está dulce la fruta? ¿Por qué el fuego quema? ¡Ay, la curiosidad!

Nos hacemos mayores y, a veces, las cosas cambian. Atosigados por una vida complicada, llena de asuntos aparentemente trascendentales, dejamos de hacernos preguntas. Sin embargo, cuando escapamos de nuestra rutina, nuestra mente vuelve a bullir llega de incógnitas. Porque nuestras mentes no están preparadas para estar en silencio. Porque constantemente tratan de hacerse oír entre un sinfín de cosas sin importancia. Y eso, si lo piensas, es mágico. ¿Qué hay más maravilloso que el placer de hacerse preguntas y el aciago mundo de tratar de darles respuesta? Seguro que no puedes negar la realidad: que tú te haces muchas preguntas. A todas horas. Quizás aquí y ahora te estés planteando muchas cosas distintas. No es que yo esté dentro de tu mente. Es que, a mí, me pasa.

Constantemente, cuando buceo en el mundo que me rodea, observo mi entorno. Y son muchas las cosas que tratan de asolar mi mente. Intentan penetrar en mi córtex cerebral, incitando a unas neuronas u otras a reaccionar. Y, por arte o por desgracia, se me ocurre una idea. Siempre he sido alguien inquieto que, inconformista con el mundo, tenía curiosidad por casi todo. Esa curiosidad innata es lo que me llevó a hacerme científico. Porque la ciencia implica observar, explorar e inspeccionar lo que te rodea. Hacerte preguntas. Tiene como objetivo buscar respuestas sencillas o complejas. Pero también busca relacionar distintas ideas, conectar cuestiones, encadenar respuestas y sentir la satisfacción por llegar al fin de un camino que nosotros mismos hemos abierto.

En esta noche, muchos trataremos de acercarte algunas de las preguntas más complejas que el ser humano ha tenido la suerte de hacerse.

Es por eso por lo que estamos aquí, en este punto, ahora mismo. Porque hoy es un día especial. Hoy es la «Noche Europea de los Investigadores». En esta noche, muchos trataremos de acercarte algunas de las preguntas más complejas que el ser humano ha tenido la suerte de hacerse. ¿Cómo es que las semillas son capaces de viajar miles de kilómetros sin ser capaces de volar? ¿Cómo es que hay personas más proclives a padecer una cierta enfermedad que otras? ¿Por qué esta especie de piojo sólo vive sobre el pelaje de un carnívoro en todo el mundo? ¿Por qué no podríamos vivir sin todas las abejas solitarias que pueblan nuestro mundo? ¿Es posible que exista vida más allá de nuestro planeta tierra? ¿Qué es una planta transgénica? ¿Cómo han llegado a construirse algunas de las obras arquitectónicas más importantes de la historia de la humanidad? ¿Cuántas especies de homínidos poblaron la tierra? ¿Podremos llegar a encontrar algún mineral nuevo que podamos aprovechar para obtener energía? Todo lo que se te ocurra, está al alcance en esta noche.

Solo tu mente es el límite. Bueno, me corrijo. Solo tu mente es el límite y la curiosidad es su único jinete. Quizás haciéndonos preguntas lleguemos a resolver algunos de los últimos enigmas que nos asolan. ¿Podremos detener el irrefrenable cambio climático que se cierne sobre notros? ¿Cómo podemos tratar de salvar la degradación de los ecosistemas de todo el mundo? ¿Seremos capaces de detener el descontrol celular que ocasiona el cáncer? ¿Llegaremos por fin a descifrar los escritos dejados por todas las razas humanas que han poblado nuestro planeta? En fin. Preguntas. Respuestas. Dos palabras que, como dos amantes, no se entienden por separado. Una siempre va de la mano de la otra. Son como Romeo y Julieta. Si no tuviésemos curiosidad, esta obra de teatro no existiría. Por lo tanto, te invitaría a cultivar siempre este noble arte.

No hay nada más maravilloso que dejar a tu mente divagar. Aunque no sea «tu trabajo», tu visión siempre importa. Porque la curiosidad debe entretejerse entre todos nosotros para poder entender cada vez más todo lo que nos rodea. Quizás, por esto mismo, participo yo hoy en la «Noche Europea de los Investigadores». Porque siempre me ha encantado hacerme esas preguntas. Hoy me gustaría acercaros muchas de las mías a todos vosotros. Para que las hagáis vuestras. Para que participemos juntos en la misión de buscarles la respuesta. Porque juntos conseguiremos más que solos. Y porque solo con nuestro tesón y curiosidad conseguiremos responder cosas que verdaderamente necesitan respuestas. Otras las resolveremos por el mero placer de conocer. Pero otras tantas serán porque nuestra mente imperiosa necesita una solución. Para mí, es poético pensarlo. Por favor, acompáñanos esta noche en una de las cosas que más nos gusta y fascina a los investigadores. Pero por favor, ayúdanos. Sólo si tú nos haces dudar podremos seguir avanzando en el sinfín de las preguntas sin respuesta. Recuérdalo. No existe ninguna pregunta que sea tonta. Sólo existen dudas que se quedaron en el tintero porque la curiosidad no tuvo la suficiente fuerza para tratar de sacarlas a la luz. Si dicen que la curiosidad mató al gato, dejemos que esta noche sea nuestro verdugo.

El planeta tierra es un cuerpo celeste fascinante. Durante miles de millones de años se ha ido generando el caldo de cultivo perfecto para albergar algo muy especial: la vida. Quizás no sepamos qué hay más allá de la vía láctea, pero sí que sabemos que es lo que hay en nuestro mundo. Aunque, ¿verdaderamente lo conocemos? Hace algo más de dos años, buscando ignotas e inexploradas zonas en Asturias, un amigo me recomendó visitar un pedrero de Villaviciosa que todos lo maliayos conocen muy bien. Es una zona a la que acuden pescadores, cangrejeros y surfistas. Una zona ‘famosilla’ en esa área. Descendimos el acantilado mediante la ayuda de un tutor, nos ceñimos el sombrero y activamos el modo ‘explorador’. ¿Qué organismos viven en este pedrero? En una zona llena de fina arena, y escondida bajo una piedra fuertemente anclada al suelo, la encontramos. Una pequeña cochinilla o bicho bola (Artrópodo: Crustáceo: Oniscídeo). Poco a poco comenzamos a ver muchas más. Y cuantas más veía, más dudas tenía. ¿Qué era aquél pequeño ser? Desde luego, no era nada de lo que se tuviese constancia en las costas cantábricas. Fueron necesarios más de dos años de estudio para que mi compañero Lluc Garcia y yo llegásemos a la conclusión de lo que teníamos entre manos. Una nueva especie de pequeño oniscídeo que hemos bautizado como Buchnerillo atlanticus Garcia & Robla, 2022. Un nuevo organismo que puebla nuestro planeta tierra, pero, ¿cómo encaja esta pieza en el inconmensurable puzle de la vida? 

Se ha estimado que más del 80% de las especies que viven en la tierra están aún por describir. Y, entre todas ellas, los artrópodos son los triunfadores. Día tras día, en un sinfín de revistas especializadas y no especializadas se publica la descripción de multitud de nuevas especies de ‘bichos’. Que si un nuevo cangrejo de las costas brasileñas, cuatro nuevas arañas de China, veintitantas avispillas de alguna que otra región europea y un ciempiés anfibio de Tailandia. Sólo debes dejar volar tu imaginación. Es imposible hacer un seguimiento exhaustivo de todo lo que se descubre en tiempo real. De todos los animales actualmente descritos, se calcula que más del 90% son artrópodos. Hablemos de números, que suelen ser más fáciles de entender. Existen unas 6,400 especies de mamíferos, más de 10,000 de aves y unas 320,000 de plantas. ¿Sabías que los coleópteros o escarabajos cuentan hoy con un total de más de 400,000 especies descritas? Un número que supera con creces la suma de los tres anteriores. Pues imagina si considerásemos todos los grupos de estos invertebrados tan peculiares. Es innegable pensar que el mundo, tal cual lo conocemos, está dominado por los artrópodos. Sólo conociéndose algo más de un millón, aún nos queda un largo camino a recorrer hasta los diez millones que se estima que pueblan el planeta azul. Para que te acabes de convencer, imagínate una balanza gigante. Si colocásemos en uno de los lados a todas las personas del mundo, e incluso a todos los mamíferos, y en la otra a todos los artrópodos que pueblan la tierra actualmente, ¿qué crees que pasaría? Pues si le diste la victoria al segundo grupo, has acertado. Los artrópodos llegan a suponer cerca del 42% del total de la biomasa de animales de nuestro globo, algo nada desdeñable. Pues piensa que estos números crecen día a día, con el trabajo de una inimaginable cantidad de biólogos, naturalistas y aficionados. Pero, ¿y si te dijese que también decrecen?

La polinización de la mayoría de plantas

Por desgracia, hace tiempo que vivimos un período del Antropoceno que muchos han bautizado con el apelativo de ‘la Sexta Extinción’. Ya lo decía Elizabeth Kolbert en su libro. Sin embargo, no todos reciben la misma atención. Quizás todos sepamos acerca de la grave situación del oso panda o el koala. O cómo desaparece la fauna de la sabana africana o las grandes poblaciones de primates de todo el mundo. Todos denunciamos el furtivismo del marfil, la silenciosa desaparición de la vaquita marina o el horror de la extinción de los anfibios a causa de un despiadado hongo. Pero, ¿y los artrópodos? Tuvieron un pequeño eco en la sociedad cuando un grupo de científicos estimó una reducción del 75% de la biomasa de insectos en algo menos de 30 años. Porque sí, los artrópodos también desaparecen. En presente: están desapareciendo. Vivimos una tremebunda extinción silenciosa. Cada minuto que pasa, se apaga una luz más. De entre todas las especies que aún nos quedan por conocer, algunas nunca les vamos a poder poner nombre. Los artrópodos, esos grandes olvidados, repudiados y estigmatizados, también están en peligro. Lo que pasa, es que a nadie le importa tanto. Y, poco a poco, sus libros llegan al final sin que nadie haya podido leerlos. 

Y es que, sin artrópodos, no podríamos vivir. Cargan sobre sus hombros la polinización de la mayoría de plantas de nuestro planeta, incluidas las que nos comemos. Plantéate que el que estés disfrutando de una manzana podría ser gracias a una mosca o a una pequeña abeja solitaria. ¿Querrías un mundo con abejas robóticas como las de ‘Black Mirror’? Los artrópodos son uno de los mayores descomponedores de materia orgánica. Excrementos, cadáveres, hojarasca, troncos o cualquier cosa que se les ponga por delante. Son unos basureros excelentes. Reyes del reciclaje. Hacen que los nutrientes vuelvan a incorporarse al sistema. También fertilizan, airean y remueven el suelo. Son importantes ingenieros ecosistémicos: mueven semillas de aquí para allá, crean superestructuras que cambian el entorno y mucho más. Son depredadores y regulan las poblaciones de muchos otros organismos, tanto más pequeños que ellos como mucho más grandes (¡qué se lo digan a los parásitos!). Y, qué menos, también son presas. Son una parte fundamental de las cadenas tróficas de todos los ecosistemas del mundo. Ese gran carnívoro amado y venerado por todos depende, en pequeña instancia y de forma indirecta, de esa coqueta mariposa que poliniza las flores de la planta de la que se alimenta el herbívoro que es la presa del citado carnívoro. Todo es un ciclo. ¿Cómo no vamos a ver la importancia de estos pequeños duendes en todo lo que nos rodea? El mundo funciona gracias a ellos, y nosotros vivimos porque ellos están aquí. Pues por desgracia, también están desapareciendo. A un ritmo alarmante. Y, aún más triste, nadie te lo cuenta. No hay noticias acerca de lo que les está pasando. 

En los escasos minutos que te ha tomado leerte esta columna, han desaparecido varias especies de estos nefelibatas. Completamente desconocidas. De entre todas las especies que se describen, son muchísimas las que desaparecen sin que las conozcamos. Las polillas y luciérnagas ya no vuelan hacia la luna por culpa de la incesante luz artificial. Las siegas y pesticidas están dándoles el Game over a multitud de pequeños polinizadores. Las especies invasoras son una amenazada frente a las que muchas poblaciones de artrópodos no pueden vencer. Cada vez se eliminan más hábitats, se expropian más recursos del medio natural, se desecan más humedales o simplemente se aplican productos para eliminar animales que siempre han causado pavor. Y ya no hablemos ni del estado del gran azul. Y es que, ¿cuántas especies están en peligro de extinción? Curiosamente, aún siendo el grupo más abundante de organismos, es el que menos especies evaluadas tiene en proporción. Quizás sea difícil, no digo que no. Pero tampoco es que nadie se esté implicando para obtener esa respuesta. Quizás debas pensártelo dos veces antes de darle un zapatazo a ese pequeño ‘bicho’ que se ha colocado en tu casa. Podría ser uno de los últimos representantes de su estirpe. Ellos llevan millones de años viviendo en este planeta, cumpliendo funciones indispensables y siendo uno más. ¿Verdaderamente merecen que su historia se acabe aquí? Yo creo que no. Porque recuerda, con ellos, quizás también tengamos que poner punto y final a la nuestra.