La carne cultivada tiene el potencial de mejorar enormemente la competitividad y la sostenibilidad de la industria cárnica en Europa. Pero, ¿en qué medida están interesados por la carne cultivada países como Francia, Alemania, Países Bajos, España y Reino Unido? ¿Cómo reaccionan ante este nuevo método de producción de carne y qué país lidera la carrera de la carne cultivada en el continente europeo?

En diciembre de 2020, la Agencia Alimentaria de Singapur (SFA) aprobó la venta de pollo de la startup californiana Just Eat, elaborado mediante agricultura celular. La SFA fue la primera, y sigue siendo la única, autoridad reguladora del mundo en aprobar un producto de carne cultivada para su venta en el mercado.

El concepto de carne cultivada se discute desde hace tiempo en Europa. ¿Por qué, sin embargo, la UE no se ha adelantado a Singapur en la introducción de productos de carne cultivada en el mercado? ¿Qué países europeos tienen más posibilidades de alcanzar al pionero del sudeste asiático?

1. Países Bajos: liderazgo visionario

En el puesto número uno tenemos a los Países Bajos, cuna de la carne cultivada y hogar de un rico ecosistema de empresas e investigadores de agricultura celular. 

El investigador y empresario holandés Willem Frederik van Eelen fue pionero en la creación y el desarrollo de la carne cultivada tanto dentro como fuera de los Países Bajos, y es reconocido como uno de los padrinos de la carne cultivada. Van Eelen creía en el potencial de producir carne sin necesidad de criar, reproducir y sacrificar animales. En la década de los 90, se asoció para crear un proceso de cultivo de carne in vitro y presentó varias patentes de técnicas de carne cultivada en los Países Bajos y en Estados Unidos.

Van Eelen también inició la creación de un consorcio de investigadores neerlandeses en la década de los 2000 para obtener subvenciones del Ministerio de Economía holandés. Este consorcio dio lugar a la primera investigación institucional sobre agricultura celular, realizada por la agencia gubernamental neerlandesa SenterNovem entre 2005 y 2009. Este programa de investigación sentó las bases para la creación en 2013 de la primera hamburguesa cultivada.

Sin embargo, el conservadurismo ha frenado el progreso en los Países Bajos, según ha afirmado Tjeerd de Groot, parlamentario del partido liberal D66 (Democrats 66). La posibilidad de comer carne cultivada no estaba permitida en los Países Bajos hasta marzo de 2022, cuando la Cámara de Representantes neerlandesa adoptó una resolución para permitir la degustación de carne cultivada en condiciones controladas. La resolución pretende mantener la innovación alimentaria y luchar contra el cambio climático, al tiempo que reduce las barreras a la aceptación por parte de los consumidores.

Los Países Bajos hicieron historia en abril de 2022, cuando el Gobierno anunció que había concedido 60 millones de euros para apoyar la creación de un ecosistema nacional de agricultura celular como parte del Fondo Nacional de Crecimiento del país. Esta cantidad representa la mayor inversión en agricultura celular realizada por un gobierno nacional.

En la actualidad, los Países Bajos cuentan con un rico ecosistema de empresas emergentes de cultivo, fabricantes de alimentos, centros de investigación, universidades y organizaciones sin ánimo de lucro que apoyan la agricultura celular. Esperamos que se creen muchas más empresas gracias al entorno favorable a la innovación que está creando el Gobierno holandés.

El caso de la carne cultivada en los Países Bajos ilustra el potencial de la investigación financiada por el Gobierno para impulsar la innovación. Por eso, los Países Bajos lideran la carrera de la carne cultivada en Europa.

2. Reino Unido: el panorama de startups más rico de Europa y unos gobiernos que las apoyan

En segundo lugar se encuentra Reino Unido, que alberga el panorama de empresas emergentes más rico de Europa.

Winston Churchill predijo el desarrollo de la carne cultivada hace casi 90 años, en 1931, cuando escribió: “Nos libraremos del absurdo de criar un pollo entero para comer la pechuga o el ala, cultivando esas partes por separado en un medio adecuado”. Las predicciones de Churchill se inspiraron en los trabajos del científico francés Alexis Carrel sobre las técnicas de cultivo de tejidos.

Desde las predicciones de Churchill, los gobiernos británicos han tardado en abordar la agricultura celular, y hasta 2021 no han concedido su primera subvención a una empresa de carne cultivada. UK Research and Innovation (UKRI), en el marco del programa Transforming Food Production, concedió una subvención de 1 millón de libras a la empresa de Edimburgo Roslin Technologies para desarrollar su tecnología de carne cultivada. En relación con la subvención, la directora del programa de Transformación de la Producción Alimentaria del UKRI, Katarina Hayter, declaró: “Creemos que el desarrollo de la carne cultivada es uno de los avances más significativos que podemos hacer, como país y como planeta, para hacer frente a la lacra de la escasez de alimentos y el cambio climático”.

Como parte de su compromiso de apoyar la innovación alimentaria, especialmente cuando hay beneficios potenciales para la salud alimentaria, la protección del medio ambiente o el impulso de la economía del Reino Unido, en enero de 2022 la Agencia de Normas Alimentarias del Reino Unido realizó una investigación sobre la aceptación por parte de los consumidores de proteínas alternativas en el Reino Unido, incluida la carne cultivada.

Reino Unido es también el país con el panorama más rico de Europa en empresas de agricultura celular. El país cuenta con doce empresas que trabajan en carne cultivada, grasa cultivada, desarrollos de líneas celulares o sistemas de biorreactores.

3. España: apoyo a la investigación sobre el potencial sanitario de la carne cultivada

Como país con el mayor consumo de carne per cápita de Europa, España tiene el potencial de ser un actor importante en el sector de la agricultura celular y se sitúa en el número tres de nuestra lista.

En enero de 2021, el Gobierno español, a través del Centro para el Desarrollo Tecnológico Industrial (CDTI), concedió 5,2 millones de euros a un proyecto de carne cultivada liderado por BioTech Foods, que está investigando los impactos de la carne cultivada en la salud para la prevención del cáncer de colon y la dislipidemia.

En la actualidad hay tres empresas emergentes que operan en España: Biotech Foods, Cocuus y Cubiq Foods. En noviembre de 2021, el gigante cárnico JBS llegó a un acuerdo para adquirir el control de BioTech Foods y construir una nueva planta en España para aumentar la producción. Probablemente, esta adquisición acelerará el desarrollo de la carne cultivada dentro y fuera de España.

4. Alemania: anuncia la financiación de proyectos de I+D

El Gobierno alemán aún no ha financiado ninguna investigación sobre agricultura celular, lo que sitúa a Alemania en el número cuatro de nuestra clasificación.

Sin embargo, en diciembre de 2021, el Ministerio Federal de Alimentación y Agricultura alemán anunció que financiaría proyectos de I+D para fuentes de proteínas alternativas, con procesos de cultivo y fermentación.

En Alemania operan cuatro startups de carne cultivada, pescado y mariscos, mientras que dos grandes empresas, PHW y Merck, también participan en el sector de la agricultura celular, lo que indica que las principales empresas alemanas han reconocido el enorme potencial de la carne cultivada para remodelar la industria de las proteínas.

Todos los partidos del Parlamento muestran interés por el tema de la agricultura celular, pero hay opiniones discrepantes sobre su potencial. Por ejemplo, los partidos de la izquierda del espectro político están a favor de las alternativas vegetales frente a la agricultura celular, mientras que el partido liberal está convencido del potencial económico de los alimentos cultivados.

Clara Hagedorn, cofundadora de CellAg Germany, explica: “A pesar de las diferentes opiniones de los partidos del Gobierno de coalición y de la falta de financiación específica para la agricultura celular hasta la fecha, los partidos se han comprometido a apoyar la aprobación normativa de la UE en el acuerdo de coalición. Contar con el apoyo de Alemania es crucial para que los productos cultivados salgan al mercado”.

5. Francia: envuelta en un entorno hostil

En el puesto número cinco, tenemos a Francia, que ha tenido un viaje difícil con la agricultura celular y ahora es un entorno hostil para este tipo de innovación, como demuestra la aplicación de prohibiciones en todo el país.

Las técnicas básicas de cultivo de tejidos que son fundamentales para la carne cultivada fueron descritas por primera vez por el científico francés Alexis Carrel en su artículo “La vida permanente de los tejidos fuera del organismo”, publicado en 1912. Carrel demostró la viabilidad de mantener vivo un trozo cultivado de tejido de corazón de pollo. El hecho de que la carne cultivada tenga su origen en el trabajo de un investigador francés hace que la actitud del Gobierno francés hacia la agricultura celular sea aún más decepcionante. Hasta la fecha, el Gobierno francés no ha financiado ninguna investigación pública sobre la carne cultivada, ni ha expresado ningún apoyo o apertura a esta tecnología que promete hacer más sostenible nuestro sistema alimentario.

El 16 de abril de 2021, durante una sesión pública, la Asamblea Nacional hizo una enmienda a la Ley sobre el Clima y la Resiliencia, prohibiendo la carne cultivada en los comedores. Esta prohibición llega antes, incluso, de que el producto sea aprobado por las autoridades europeas o comercializado.

A pesar de este entorno hostil, Francia cuenta con dos empresas que trabajan con carne cultivada. Como nota positiva, en julio de 2021, la empresa francesa de carne cultivada Gourmet completó una ronda de financiación inicial de 10 millones de dólares con inversores de alto nivel, entre ellos el banco público de inversión francés Bpifrance.

Francia corre el riesgo de perderse una de las innovaciones más importantes para hacer más sostenible nuestro sistema alimentario. Para contribuir al desarrollo de la agricultura celular en Francia, en 2020 se fundó la organización sin ánimo de lucro Cellular Agriculture France, con la misión de reunir a diferentes actores -académicos, instituciones, consumidores, políticos, empresarios y fabricantes- que deseen participar en el desarrollo de la agricultura celular en Francia.

Nathalie Rolland, cofundadora de Cellular Agriculture France, comentó: “Los responsables políticos franceses se esfuerzan por comprender la necesidad de estar al día en el tema de la carne cultivada. Francia, uno de los principales países agrícolas de Europa, está sometida a una intensa presión por parte de las industrias vinculadas a la carne convencional, que obstaculizan cualquier avance que perciben como una amenaza. En cambio, todos deberían ver esto como una oportunidad para allanar el camino a estas innovaciones que pueden complementar la oferta actual, como ocurre, por ejemplo, con las alternativas basadas en plantas. La carne cultivada aborda muchas cuestiones sociales y medioambientales, y Francia debería aspirar a convertirse en un líder europeo en este campo”.

ProVeg recomienda

ProVeg International celebra la decisión del Gobierno neerlandés de destinar 60 millones de euros a apoyar la formación de un ecosistema en torno a la agricultura celular e insta a otros gobiernos de Europa a seguir el ejemplo de los Países Bajos e invertir de forma similar en esta industria emergente. El campo de la agricultura celular ha pasado más rápidamente del ámbito académico al sector privado que la gran mayoría de las tecnologías en los campos de la biotecnología y la biomedicina, por lo que ProVeg recomienda que los gobiernos financien la investigación pública en este campo incipiente.