La economía del Golfo Pérsico era modesta, centrada en la pesca y el comercio marítimo. Hasta que se transformó de golpe en la segunda mitad del siglo XX, cuando el petróleo empezó a brotar en el desierto. Entonces los petrodólares sirvieron para hacer tabla rasa del pasado, demoler barrios tradicionales, construir ciudades inspiradas en el urbanismo americano del coche para todo y consumir. Nadie echa de menos las condiciones de vida de la era prepetróleo, pero la dispersión de los lazos familiares y de vecindad, que eran los pilares de la vida social, ha generado una fuerte nostalgia que es generalizada en el país. 

“En aquella época, la gente era más generosa y sincera. Éramos honestos los unos con los otros”, confesó en los años 80 uno de los primeros empleados de la petrolera de Qatar a un periodista. El cambio radical que supuso el petróleo respecto a un modo de vida que imperaba desde hacía milenios, ha inspirado a toda una generación de artistas, que han sido testigos de esa página de la historia y que ha dejado obras que son el reflejo de este lejano pasado sin petróleo. “Los cuadros de mi padre son un puente entre el pasado y las nuevas generaciones”, comenta Taghreed Al Ayoub, de 65 años, hija de Ayoub Hussein Al Ayoub, uno de los pintores más emblemáticos de su generación. Nacido en 1932 en una casa de adobe, este artista infatigable y nostálgico pintó casi 800 cuadros hasta su muerte en 2013. 

“Su misión en la vida fue animar a los kuwaitíes a mostrar a sus hijos y nietos cómo era la vida antes de la llegada del petróleo, y a no olvidarla jamás. Nunca criticó el petróleo ni la prosperidad que trajo, simplemente lamentaba que la modernidad se haya construido en detrimento de nuestras tradiciones y de las relaciones humanas”, contextualiza Al Ayoub.

Reconectarse con la naturaleza

“Es interesante observar cómo la gente de aquella época vivía sin aire acondicionado ni agua corriente, para mí es imposible imaginarme viviendo en las escenas de esos cuadros. Y esto hace reflexionar sobre nuestro lujoso modo de vida”, confiesa Abdallah Al Massaeed, de 22 años, perplejo ante una pintura de Ayoub Hussein Al Ayoub en un museo. Los sistemas de are acondicionado protegen a la población de temperaturas que están entre las más elevadas del mundo, pero que suponen el 70% del consumo de electricidad de los hogares kuwaitíes en verano. Como en el resto de los países del Golfo, este emirato se ha perdido en las emisiones de CO2, que están arruinando un medio ambiente que en otra época fue el pilar de la economía.

Mi padre nunca criticó el petróleo ni la prosperidad que trajo, simplemente lamentaba que la modernidad se haya construido en detrimento de las relaciones humanas

Taghreed Al Ayoub — Hija de Ayoub Hussein Al Ayoub, uno de los pintores más emblemáticos del siglo XX en Kuwait.

Entre 1950 y 2022, las emisiones de CO2 acumuladas de este emirato se han multiplicado por cerca de 330. Además de los hábitats tradicionales, las pinturas reflejan escenas de la vida rural, caracterizada por una adaptación, también en la manera de alimentarse, a un ecosistema local que hoy resulta desconocido por la generación actual, totalmente urbanizada. 

“Cuando era niño, mi abuela llevaba a toda la familia al desierto para que conociéramos las diferentes especies de plantas y fomentar así que tuviéramos una relación con el entorno. En casa nos enseñaba a apagar las luces y la tele cuando salíamos de una estancia, porque ella creció en una tienda de campaña y sabía valorar las cosas. Yo he tenido suerte, pero creo que esas enseñanzas es precisamente lo que le falta a la juventud de hoy”, explica Reem Alawadhi, profesora de Ciencias Ambientales en la Universidad de Kuwait. “Nuestra generación es como una gota de tinta en el lago, nos disipamos lentamente. ¿Manchará la tinta el agua? Para mí es la gran pregunta. Al menos, las obras de arte sobrevivirán a nuestros recuerdos”, filosofa Abdul Redha Baqer, pintor nacido en 1948.

Exceso de romanticismo

“Sin el petróleo no se habría producido ninguno de los cambios que hemos vivido, y esto también vale para la escena artística. La llegada de dinero permitió al movimiento artístico kuwaití tomar forma. Y sé lo que digo, nací en 1946, ¡el año en el que exportamos el primer barril de petróleo!”, certifica AbdulRasoul Salman, presidente de la Asociación de Artistas de Kuwait.

“La gente prefiere los cuadros del Kuwait de antaño, se venden mejor. Claro que hay fotografías de la época en blanco y negro, pero un cuadro con color ofrece la oportunidad de vivir la escena”, comenta Bader Al Saif, profesor adjunto del Departamento de Historia de la Universidad de Kuwait, quien matiza: “A veces hay un exceso de romanticismo en el arte, de nostalgia y de una tendencia a glorificar el pasado. Algunos cuadros son conocidos por reconstruir el pasado de Kuwait a través de recuerdos positivos. Pero teníamos zonas de sombra, como la esclavitud y los tabúes sociales”.

En Kuwait, una isla semidemocrática de una región en manos del autoritarismo, donde la opinión de la población está oculta bajo el discurso del Estado, los líderes religiosos asumen sin complejos su negativa a abandonar un modo de vida que depende de los combustibles fósiles. Prefieren calificar el petróleo como un “tesoro natural” que Dios ha regalado a la humanidad.

A diferencia de los Emiratos Árabes Unidos o de Arabia Saudí, donde la palabra de los líderes religiosos está controlada por las autoridades, Kuwait ofrece un inusual espacio donde estos pueden expresarse libremente, como si fueran portavoces de la opinión dominante en la región del Golfo.

“Solo Dios puede juzgarme”, cantaba el rapero estadounidense 2pac antes de su muerte en 1996. En Kuwait, esta máxima está plenamente vigente. A pesar de la acumulación de pruebas científicas sobre el papel clave del uso de combustibles fósiles en el cambio climático, los miembros del establishment islámico se niegan a hacer del petróleo un asunto terrenal. “El petróleo es un regalo de Dios, nosotros lo hemos descubierto, así que es lógico que lo usemos”, resume Khaled Al Rashid, uno de los cinco imanes de la Mezquita Nacional de Kuwait.

Para Al Rashid, no le corresponde a la humanidad pasar página de la era del carbono, pues Dios es el único que puede juzgar nuestros comportamientos y forzar un cambio. En el College de la Sharia y de Estudios Islámicos de Kuwait, el profesor asociado Rashed Saad Alajmi asiente: “El petróleo es un tesoro natural que Dios ha creado sobre la Tierra, como todo. Así que debemos usarlo antes del fin del mundo, pero de forma segura. El Corán dice que no hay que cuestionar los actos de Dios, pues él sabe lo que hace. Dios decide, no los humanos”, indica el profesor asociado. Por su parte, el Ministerio de Asuntos Islámicos no ha respondido a las repetidas peticiones de entrevistas para este medio.

El muecín de la Mezquita Nacional de Kuwait –el religioso musulmán encargado de llamar a a la oración–, Ayman Abou Oussama, de 49 años, apoya este uso del petróleo, pero avisa contra los excesos: “Dios ha creado todo en cantidades y proporciones específicas. La destrucción de este equilibrio supondrá daños más importantes que todo lo que podamos imaginar”. La falta de toma de conciencia del cuerpo religioso kuwaití sobre la urgencia de descarbonizar el modo de vida de la población del país, el tercero que más CO2 per cápita emite del mundo, es una oportunidad perdida. De hecho, la voz del establishment islámico está muy representada en el parlamento y es escuchada y respetada por una opinión pública de aplastante mayoría musulmana.

Esto se da en un contexto en el que el Papa Francisco ha elegido poner el foco en esta cuestión. En una exhortación apostólica publicada en octubre de 2023, escribe: “No es posible disimular la coincidencia entre estos fenómenos climáticos mundiales y el crecimiento acelerado de las emisiones de gases de efecto invernadero, sobre todo desde mediados del siglo XX”. El pontífice, que tenía pensado ser el primero en asistir a una Cumbre Mundial del Clima hasta que los médicos le recomendaron no viajar, ha dejado clara su posición en el texto: “La transición necesaria hacia las energías limpias como la eólica y la solar, así como el abandono de los combustibles fósiles, no va a ser rápida”.

“Sí, hemos destruido el clima”

Frente a esta posición tan marcada de un amplio espectro de la cúpula islámica kuwaití sobre el petróleo, surgen tímidas voces, muy minoritarias, que matizan: “Todo lo que existe en el mundo depende de Dios y de su voluntad, pero en efecto hemos destruido el clima con nuestras acciones”, concede Hamad Al Matar, diputado kuwaití, miembro de los Hermanos Musulmanes y jefe del comité parlamentario encargado del medio ambiente.

Todo lo que existe en el mundo depende de Dios y de su voluntad, pero en efecto hemos destruido el clima con nuestras acciones

Hamad Al Matar — Diputado kuwaiti miembro de los Hermanos Musulmanes

“El cambio climático se debe a las actividades humanas, y punto. Nada de ‘Dios lo ha decidido o yo qué sé qué otras ideas”’, añade. Pero, aunque este diputado denuncie sin rodeos el papel de la humanidad en el cambio climático, se pone de perfil ante cualquier responsabilidad de los combustibles fósiles en el calentamiento global. Cerca del 93% de los ingresos del gobierno kuwaití proceden de la industria petrolera, así que Hamad Al Matar baja el tono para admitir: “Sobrevivimos gracias al petróleo, es nuestra única fuente de ingresos”. La falta de alternativas económicas en un país donde la renta petrolera ha forjado las dinámicas económicas, sociales y políticas desde hace más de 50 años, anima a las instancias religiosas a mantenerse en el statu quo.  

Una vez que ha tenido lugar la quinta y última oración del día para los musulmanes, Khaled Al Rashid de la mezquita nacional se encuentra con conocidos religiosos en una diwaniya. Se trata de salones junto a las casas, el lugar favorito de los hombres kuwaitíes para socializar. Es aquí donde se conforman las tendencias sociales, entre sorbos de qahwa, el café árabe.

Yo a los fieles les digo que protejan el medio ambiente, que no contaminen, pero lo que se suelta a la atmósfera supera la voluntad individual. Rezamos para que el sol lo limpie todo

Khaled Al Rashid — Imán de la Mezquita Nacional de Kuwait

“Nuestros abuelos utilizaban la madera para calentar las casas, también dañaban el medio ambiente. Nosotros aprovechamos la naturaleza, es normal. Alá lo ha creado todo, el cielo, los árboles, la tierra y las piedras para servir a los humanos. En cuanto a la contaminación, el viento se la lleva muy lejos. Alá controla su creación, es sabio y siempre nos protegerá”, explica Abdulrahman Mahmoud, imán saudí que está de visita en Kuwait. Sentado a su lado, Khaled Al Rashid concluye: “Yo a los fieles les digo que protejan el medio ambiente, que no contaminen, pero lo que se suelta a la atmósfera supera la voluntad individual. Rezamos para que el sol lo limpie todo”.

Con la Cumbre Mundial del Clima haciendo escala en Dubái, en el corazón de la región que simboliza la era del petróleo, las élites de las petromonarquías aprovechan para pronunciar discursos de buenas intenciones. Los activistas ecologistas tendrán muy pocas opciones de expresar sus ideas ante los poderosos. Los Emiratos Árabes Unidos, al igual que la mayoría de los países del Golfo, prohíben cualquier manifestación no autorizada, y los activistas son invitados a “reunirse pacíficamente” en las zonas designadas.

Este comportamiento es el reflejo del posicionamiento de los países de la región ante el activismo: enmarcado de forma muy estricta en un contexto que deciden las autoridades locales para asegurarse de que el mensaje de la protección del medio ambiente no se salga de sus objetivos estratégicos. Por ejemplo, promover el reciclaje para evitar el debate sobre un mundo que se aleje de los plásticos fabricados a partir de combustibles fósiles. En esta región autoritaria, Kuwait es una excepción. Al ser un régimen semidemocrático, el país permite algo más de margen al movimiento ambiental, que se organiza y toma forma de una manera real, más libre para defender las causas que el propio movimiento elige, sin órdenes. 

“Soluciones sin alarmismo”

Frente al apoyo sin fisuras de la población al petróleo, los kuwaitíes sensibles a las cuestiones ambientales luchan por hacerse oír, en un contexto sociocultural que hace inaudible el colorido activismo propio de Greta Thunberg. “Tenemos que asegurarnos de que nuestro activismo habla al público local. Los kuwaitíes quieren soluciones, no alarmismos”, explica Jassim Al Awadhi, fundador de Kuwait Commute.

Tenemos que asegurarnos de que nuestro activismo habla al público local. Los kuwaitíes quieren soluciones, no alarmismos

Jassim Al Awadhi — Fundador de Kuwait Commute

Esta iniciativa aboga por alternativas a un parque automovilístico estimado en 445 coches por cada 1.000 habitantes, a pesar de que la mayoría de los trabajadores extranjeros, que constituye el 70% de la población, no puede conducir. El proyecto de metro, que se debate desde la década de los años 2000, nunca se ha puesto en marcha, y los 1,5 millones de habitantes de Kuwait rehúyen la red de autobuses del país, única alternativa a un sistema centrado exclusivamente en el coche.

Jassim Al Awadhi se niega a buscar culpables y utiliza la educación como arma para destruir estereotipos. “Era la primera vez que subía a un autobús en Kuwait. Hasta hoy les tenía miedo: la iluminación me parecía tenue, no había aire acondicionado y no estaban limpios”, confiesa Raghad AlEnezi, de 23 años, tras un taller de iniciación al uso del autobús coorganizado por Jassim Al Awadhi para destacar las ventajas de la red de autobuses del país. En la playa de Al-Bidea, una treintena de jóvenes kuwaitíes limpian la zona por tercera vez este año.

“Muchos kuwaitíes, sobre todo los que no han estudiado en el extranjero, piensan que alguien limpiará esto después de ellos”, dice Ali Mohammad, de 25 años. “Para ellos, la naturaleza es un bosque verde, no nuestro ecosistema”, se lamenta. Pero Abdulrahman Ali, de 27 años, miembro del colectivo Trash Hero, confía: “Eliminaremos los malos hábitos de la gente, paso a paso. El cambio no se produce de la noche a la mañana”.

Cuando Abdulrahman Ali menciona el papel de la industria petroquímica en el tsunami de plásticos que inunda el Emirato, lo hace con una risa nerviosa. Casi el 93% de los ingresos del Gobierno kuwaití proceden de la industria petrolera y una amplia parte de los jóvenes del país apenas puede proyectarse más allá de la era del petróleo y los combustibles fósiles.

“Los niños kuwaitíes que nos visitan dicen que quieren que las exportaciones de petróleo continúen para siempre. Su única preocupación es saber si un día se acabarán y si podemos tener más petróleo”, explica Rawan Al Jabir, guía en la exposición permanente organizada por la empresa estatal Kuwait Oil Company, que explota los pozos petrollíferos.

Los niños kuwaitíes que nos visitan dicen que quieren que las exportaciones de petróleo continúen para siempre. Su única preocupación es saber si un día se acabarán y si podemos tener más petróleo

Rawan Al Jabir — Guía en una exposición organizada por la petrolera estatal de Kuwait

Esta compañía tiene como objetivo contar la historia del oro negro al público, también a los jóvenes durante sus salidas escolares. Como en otros lugares, la verdad sale de la boca de los niños.

Forzar “algunos debates”

En el Parlamento kuwaití, único órgano legislativo de la región del Golfo capaz de influir en las políticas públicas, la cuestión ambiental está representada por Hamad Al Matar, jefe de la comisión sobre el tema. “El Gobierno debe hacer de la protección contra la contaminación del mar, la tierra y el aire una prioridad absoluta. De mí depende obligarle a ello”, ha afirmado. Aunque estos planteamientos críticos puedan expresarse más o menos, en realidad dejan a los votantes indiferentes. 

“Nadie enseña a nuestros jóvenes cómo luchar contra el cambio climático, ni qué pueden hacer realmente para proteger el medio ambiente [...] El resultado es una falta de interés por este problema”, lamenta. Un análisis que comparte Yagoub Yousif Al-Kandari, director del departamento de Estudios de Opinión Pública de la Universidad de Kuwait, quien añade que “muchos kuwaitíes no saben nada del cambio climático”.

La situación exaspera a Samia Alduaij, cofundadora de Reefs&Beyond, una iniciativa que pretende promover enfoques más sostenibles del consumo. “No hemos alcanzado una masa crítica que se sienta apelada, comprometida. Estoy a punto de volverme loca, es frustrante”, exclama, refiriéndose a la falta de interés por las energías renovables, que en 2022 representaron el 0,5% de la capacidad eléctrica del país.

Sin embargo, Reem Alawadhi se niega a rendirse. Esta activista ambiental convertida en profesora de la Universidad de Kuwait confiesa: “Algunos estudiantes vuelven a casa y hablan con sus familias y amigos. Así, al menos, se van creando algunos debates”. En este objetivo se centran los activistas de la región: educar para lograr deconstruir mejor la retórica de compañías como la petrolera de Kuwait.