La lenteja es una leguminosa de gran valor nutricional, rica en proteínas, fibra y minerales esenciales. Su importancia agronómica también es considerable, ya que como leguminosa contribuye a la fertilidad del suelo al fijar nitrógeno atmosférico, reduciendo la necesidad de fertilizantes.

Sin embargo, su cultivo se ve limitado por diversos estreses bióticos que comprometen seriamente su productividad. Con estreses bióticos nos referimos a los causados por otros seres vivos. En zonas mediterráneas, son varias las varias plagas y enfermedades de importancia agronómica, destacando dos en particular: el jopo (Orobanche crenata), una planta parásita sin clorofila que infecta las raíces de la lenteja y reduce su capacidad de absorción de nutrientes, y la roya (Uromyces viciae-fabae), un hongo biotrofo que afecta hojas y tallos, reduciendo la fotosíntesis.

Además, aunque no es típico del clima mediterráneo, hay otro patógeno importante que afecta gravemente a cultivos de leguminosas en regiones de climas templados y subtropicales y que se asocia a pérdidas de producción superiores al 80 %: el hongo patógeno Aphanomyces euteiches, el cual provoca pudriciones severas en tallos y raíces, especialmente bajo condiciones de humedad elevada.

Ante estas amenazas, una vía clave para el desarrollo de cultivos más resilientes y sostenibles es la identificación de resistencias genéticas en el germoplasma de lentejas disponible, con diferente origen geográfico, e incluyendo tanto especies silvestres como cultivadas; además de variedades locales de interés agrícola.

Seleccionando las variedades más resistentes

Mi tesis doctoral da continuidad a una línea de trabajo iniciada en el grupo de Mejora por Resistencia a estreses del Instituto de Agricultura Sostenible (IAS) del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y tiene como objetivos principales evaluar el valor agronómico y la respuesta a estreses bióticos a lo largo de varias campañas agrícolas, seleccionando las más prometedoras e identificando los marcadores genéticos vinculados a la resistencia a dichos estreses. En definitiva, obtener variedades mejoradas de lentejas que combinen resistencia y buena respuesta agronómica.

Para ello, en el marco del Proyecto Horizon Europe “BELIS”[AP1]  (Breeding European Legumes for Increased Sustainability), trabajamos con una colección de 296 variedades de lenteja cuyo genotipo ya conocemos. Estas semillas tienen diferentes orígenes geográficos y proceden del International Center for Agricultural Research in the Dry Areas (ICARDA), un instituto de investigación agraria con sede en el Líbano que también forma parte del proyecto.

Evaluamos el comportamiento de estos genotipos en dos campos experimentales del IAS-CSIC, uno de ellos infestado naturalmente por jopo y otro con roya. Cada campo cuenta con las 296 entradas de lentejas sembradas en surcos de 1 m, distribuidas en tres repeticiones por entrada, además de controles susceptibles (esto es, lentejas comerciales que son susceptibles a dichas enfermedades).

Esta disposición nos permite evaluar los diferentes estadios de desarrollo de las plantas, sus características fenotípicas, su potencial agronómico, y la respuesta tanto a la infestación por las plantas parásitas (jopo), como a la infección por el hongo biotrófo (roya).

Paralelamente, se realizan ensayos en cámara de crecimiento controlada para estudiar la respuesta a Aphanomyces euteiches, el hongo radicular de climas templados y subtropicales. En este caso, se incluyen las 296 variedades de lentejas, con cuatro repeticiones por variedad. Además, hacemos tres réplicas del ensayo, de forma sucesiva, para corroborar los datos obtenidos, y asegurarnos así de que las respuestas no son fruto del azar ni de un posible error. En los ensayos se evalúa periódicamente el daño en las hojas del cultivo mediante una escala visual que va desde el 0 (ningún síntoma) al 5 (planta muerta). A final del ciclo, se evalúa también el daño en las raíces, en una escala de 0 a 9, siguiendo criterios previamente desarrollados. Esta metodología permite obtener datos precisos sobre la progresión y gravedad de la enfermedad bajo condiciones homogéneas y controladas. 

Un empeño a largo plazo 

Hasta el momento hemos realizado dos campañas agrícolas (2023-24 y 2024-25). En esta última, ya finalizadas las cosechas en junio, estamos evaluando los rendimientos en biomasa y semillas, además de caracterizar morfológicamente las semillas de toda la colección. Estamos llevando a cabo los primeros análisis estadísticos de los datos tomados en las dos campañas (tanto fenológico como de respuesta a los patógenos) y, en paralelo, estamos finalizando la tercera evaluación del ensayo en cámara con Aphanomyces. 

Gracias a los análisis preliminares se buscarán las líneas que muestren resistencia y buen comportamiento agronómico, convirtiéndolas en candidatas prometedoras para futuros cruzamientos y/o selección basal.

Este tipo de investigaciones requieren varios años de trabajo, pues es necesario evaluar distintas campañas agrícolas y confirmar que los resultados se mantienen en diferentes condiciones. Aun así, el esfuerzo merece la pena: obtener variedades de lenteja más resistentes y bien adaptadas a las condiciones de cultivo locales permitirá reducir la dependencia de productos químicos, garantizar mejores cosechas y reforzar la seguridad alimentaria.

No hay que olvidar que la lenteja es un cultivo estratégico a nivel mundial, con una producción que supera los seis millones de toneladas anuales y con países como Canadá, India, Australia y Turquía entre los principales productores. Su mejora genética supone, por tanto, una apuesta decidida por un alimento nutritivo, asequible y sostenible, clave para responder a los desafíos agrícolas y climáticos del futuro.

[AP1] https://www.belisproject.eu/