A finales de 2016 se celebraron en Granada las II Jornadas de Divulgación Inclusiva de la Ciencia, organizadas por el Instituto de Astrofísica de Andalucía en el marco de la asociación Ciencia sin Barreras y con la colaboración de la Estación Experimental del Zaidín (EEZ-CSIC). El objetivo de las jornadas era reunir a investigadores, divulgadores y docentes para compartir estrategias y metodologías a la hora de llegar a todos los colectivos, incluidos aquellos más desfavorecidos y que, por sus limitaciones, no pueden acceder de manera satisfactoria a todos los contenidos. La universalización es aún difícil de alcanzar ya que la divulgación plena y la enseñanza de ciertas materias ha sido y aún sigue siendo algo marginal entre diversos tipos de discapacitados, los cuales suelen ser orientados a carreras dentro del ámbito de las humanidades o especialidades muy concretas, como es el caso de la fisioterapia, entre los discapacitados visuales.

Un síntoma de esta carencia se aprecia en el reducido número de alumnos, profesores e investigadores discapacitados en muchas áreas de conocimiento científico, muy por debajo del 5% que, por ley, debería ser asignado a este colectivo. De ahí la importancia de las jornadas celebradas en el IAA, ya que han ayudado a dar un paso adelante en la sensibilización de los docentes e investigadores sobre la necesidad de ampliar el abanico de metodologías para llegar a ser más inclusivas.

Uno de los principales inconvenientes que puede presentar un diseño de un plan docente o de una estrategia de divulgación es la especificidad en las necesidades de los distintos tipos de discapacitados que, tanto motores, sensoriales o intelectuales, pueden requerir de soluciones adaptadas a su manera de relacionarse con el entorno. No obstante, esa especificidad no se traduce necesariamente en programas de enseñanza o divulgación diferenciados de los demás, lo cual encarecería y haría más inaccesible lo que se quiere divulgar.

En su lugar es mucho más apropiado el empleo de estrategias inclusivas que ayudan a divulgar a todos los colectivos. La aplicación de estrategias diseñadas para discapacitados resulta también muy satisfactoria con los no discapacitados, que refuerzan el aprendizaje usando otros medios de enseñanza y los implican de manera muy eficiente cuando los discapacitados están presentes. Estas metodologías inclusivas y no excluyentes se vienen aplicando en niveles educativos bajos y, en cierta medida, en algunos museos con bastante éxito, pero aún deben ser implementados en niveles educativos superiores y en casi todos los ámbitos de la divulgación científica.

En el caso concreto de la astronomía y la astrofísica puede dar la impresión de que su enseñanza y divulgación no puede ser universal por la especial preponderancia del uso de imágenes. Por este motivo, durante el año 2009, año internacional de la Astronomía, se hizo un especial esfuerzo desde el Observatori Astronòmic de la Universidad de Valencia en diseñar materiales adaptados que ayudaran a divulgar y mejorar la comprensión de conceptos astronómicos a través de materiales en relieve, en tres dimensiones y con la transcripción de contenidos al braille. Más recientemente, en 2014, nació el proyecto Astronomía accesible en el Instituto de Astrofísica de Andalucía con el objetivo de profundizar en la enseñanza de la astronomía entre los discapacitados visuales.

El proyecto Astronomía Accesible parte de una filosofía que puede ser considerada inclusiva. Por un lado se realizan descripciones completas y razonamientos detallados que no están basados en el empleo de imágenes o animaciones. Aunque muchas de las noticias y explicaciones suelen ser presentadas en los medios y artículos usando estas imágenes como un elemento de atracción para los lectores o alumnos, su uso debe ser siempre complementario y no imprescindible para una correcta comprensión de lo que se quiere explicar. En todo caso, el empleo de imágenes y animaciones es siempre conveniente aunque las actividades estén solo dirigidas a discapacitados visuales, ya que estos tampoco están completamente excluidos del empleo de información visual.

Compromiso con la inclusión

El uso de imágenes de alto contraste y diversidad de tamaños siempre resultan un refuerzo para una aproximación multisensorial de la información ofrecida. Dado que hoy en día las nuevas tecnologías ofrecen soluciones muy sencillas y al alcance de todo el colectivo de discapacitados visuales para el acceso a la información escrita, este esfuerzo descriptivo no ha de ser necesariamente acompañado de una codificación destinada a los invidentes, como es el lenguaje braille.

La realización de las II Jornadas de Divulgación Inclusiva de la Ciencia en el Instituto de Astrofísica de Andalucía suponen un reconocimiento a la trayectoria de este centro en materia divulgativa y a su compromiso con la inclusión de los discapacitados en la difusión y enseñanza de la astronomía. En todo caso las experiencias docentes y divulgativas planeadas y llevadas a cabo en distintas áreas de la ciencia y en distintos tramos educativos y ámbitos de la divulgación científica son aún modestos y es imprescindible un mayor compromiso de los gabinetes de divulgación y los diseños de los planes docentes de universidades y centros de investigación si se aspira a cumplir con el objetivo de inclusión de los discapacitados en el ámbito científico.

Asumir estrategias de enseñanza y divulgación inclusivas no solo ayudaría a cumplir con ese objetivo sino que potenciaría la eficiencia de los esfuerzos actuales de enseñanza y divulgación orientados exclusivamente a personas sin ningún tipo de limitación motora, sensorial o intelectual.

Los astrónomos tenemos la gran fortuna de poder seguir sorprendiéndonos con hallazgos nuevos cada poco tiempo gracias a la inmensidad de un cosmos que siempre ofrece las más bellas rarezas y eventos inesperados. Poder contar con un laboratorio de más de cien mil millones de galaxias, cada una con miles de millones de estrellas y además poder observarlas en distintas fases de su evolución, gracias a la velocidad finita de la luz y a las distancias enormes que nos separan de ellas, es algo único y que no para de suministrar nuevas sorpresas a los científicos.

Una de las ramas de la astronomía que está aportando una cada vez mayor variedad de nuevos especimenes es la observación de galaxias cada vez más lejanas con cada vez más detalle. El Gran Telescopio de Canarias (GTC) está situado en el observatorio del Roque de los Muchachos, en la isla de la Palma, y es el telescopio óptico más grande del mundo, con un espejo primario de más de 10 metros de diámetro y una instrumentación en pleno desarrollo que constituye una herramienta única para la observación detallada de otras galaxias. Entre los objetos exóticos y nuevos que pueden estudiarse ahora en detalle se encuentran las galaxias enanas con brotes masivos de formación estelar.

Estas galaxias son muy importantes porque el modelo actualmente más aceptado de formación de galaxias después de la Gran Explosión sostiene que la mayoría de las galaxias comenzaron su vida como pequeños aglomerados de gas muy activos en la formación de estrellas que fueron luego fusionándose para crear estructuras mayores y más apacibles, como es el caso de nuesra Vía Láctea.

Entre la fauna diversa de estas galaxias enanas, las galaxias guisantes verdes son objetos muy brillantes y compactos, muchas veces confundidos con simples estrellas de nuestra galaxia. Muchos de de estos guisantes fueron descubiertos por voluntarios y aficionados que han inspeccionado a ojo interminables listas de imágenes. Su color verde es debido a que la mayoría de su luz es emitida por el gas ionizado por eventos masivos de formación estelar, pero apenas presentan la luz roja característica de poblacoines estelares más antiguas, por lo que se pensaba que estos objetos son galaxias genuinamente jóvenes.

Las investigaciones del grupo de Estallidos de formación estelar en galaxias, formado por investigadores de distintos centros españoles, incluyendo el Instituto de Astrofísica de Andalucía, ha usado observaciones espectroscópicas profundas de GTC para encontrar las estrellas viejas y medir abundancias químicas del gas que son compatibles con galaxias mucho más viejas de lo que se pensaba. Medir la cantidad de elementos químicos presentes en el gas, como el oxígeno o el nitrógeno, que han sido creados previamente en el interior de las estrellas y lanzados al espacio con la muerte explosiva de las mismas, da una idea del grado de evolución previo de una galaxia.

Ni guisantes ni renacuajos

Otro caso de galaxias enanas de gran interés son los renacuajos. En este caso la galaxia tiene una zona muy brillante en uno de sus extremos acompañada de una cola de estrellas mucho más débiles, como si fuera un cometa gigantesco. Como las observaciones se habían centrado hasta ahora en la zona más brillante, se pensaba que estas galaxias eran también objetos muy jóvenes. No obstante y de nuevo gracias al gran poder desentrañador de GTC, los miembros de Estallidos hemos podido analizar la naturaleza del gas y las estrellas en las zonas de bajo brillo superficial hallando vestigios de edades mucho mayores de lo que se pensaba hasta ahora y trazas abundantes de elementos químicos que sólo han podido ser producidos en varias generaciones previas de estrellas.

Después de todo, parece que ni guisantes ni renacuajos son como los ladrillos primordiales a partir de los que se hicieron las actuales galaxias. La respuesta más probable a la existencia de estas galaxias viene de la inevitable interacción entre las galaxias, una vez formadas, y los restos de gas que siguen rellenando los huecos entre las galaxias y que se denomina “red cósmica”. Cuando este gas es atrapado por una galaxia, ésta rejuvenece y vuelve a formar estrellas. A veces, los nuevos brotes de estrellas dominando todo el brillo de las galaxias, como los guisantes, y otras cayendo en uno de sus extremos dándole la apariencia de un renacuajo de cabeza brillante.

Seguiremos esperando telescopios más grandes, como el Telescopio Europeo Extremedamanete Grande (E-ELT) que se está construyendo en Chile y funcionará la próxima década, para seguir buscando los embriones de nuestro presente.

La astronomía es una de las ramas de la ciencia en que España tiene una mayor presencia relativa a escala mundial. Se cumplen ya 40 años de los acontecimientos que causaron que nuestro país pueda contarse hoy en día entre las naciones que más producen, innovan y tienen que decir en este campo: la implantación en nuestro país de los mayores observatorios astronómicos en suelo europeo, gracias a nuestros límpidos y claros cielos.

Los ingleses se fijaron en Canarias para construir el observatorio del Roque de los Muchachos, en la isla de la Palma, mientras que los alemanes escogieron la sierra de los Filabres y Baza, en Almería, para erigir el Centro Astronómico Hispano Alemán (CAHA), más conocido como Observatorio de Calar Alto. Desde entonces, partiendo de una simple cesión del suelo y las acometidas, España ha ido formando a sus investigadores e ingenieros para hacerse cargo de manera protagonista de ambos centros e incluso ser capaz de construir sus propios telescopios e instrumentos de vanguardia.

Así, desde el año 2005, el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) es co-responsable en igualdad de condiciones con la sociedad Max Planck del observatorio de Calar Alto, el segundo en tamaño y primero en vanguardia de toda la Europa continental. Se da la circunstancia de que ha sido precisamente en estos años en que con los telescopios de Calar Alto (son cuatro con espejos de entre 1.23 y 3.5 m. de diámetro) se han obtenido los resultados científicos más impactantes: desde la observación de cometas colisionando con Júpiter y de gigantescas tormentas en Saturno, pasando por el descubrimiento de planetas en torno a otras estrellas, el cartografiado más completo hecho jamás de las galaxias de nuestro entorno (proyecto CALIFA) o la observación de miles de galaxias en las primeras fases del Universo (proyecto ALHAMBRA).

Además, Calar Alto es un foco de conocimiento, pues algunos de los más preparados investigadores e ingenieros trabajan allí y su funcionamiento sirve para difundir el estudio del Universo a estudiantes y curiosos. Lamentablemente, su futuro está en entredicho hoy en día por culpa del desinterés de Alemania y los recortes en España. Ambos países han decidido cerrar el observatorio en 2018 y, entre tanto, dejar que funcione bajo mínimos con constantes reducciones de presupuesto y despidos.

La comunidad astronómica española está aterrada por el riesgo en que se encuentran tantos años de duro esfuerzo y tantos proyectos que quedan en el alero. Resulta sonrojante percatarse de que las más que modestas cifras necesarias para su supervivencia puedan ser un obstáculo incluso en estos tiempos que corren.

El pasado 20 de enero la sonda Rosetta despertó tras más de novecientos días de hibernación en el largo viaje que desde hace casi diez años la lleva al encuentro del cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko. Esta misión es llevada a cabo por la Agencia Espacial Europea (ESA) y cuenta en su diseño y explotación con miembros del Instituto de Astrofísica de Andalucía – CSIC.

Durante los actos programados para la divulgación de este despertar se vivieron momentos de tensión, pues la esperada señal no llegó hasta que faltaban diez minutos para la hora límite de su recepción. Después de la desintegración del cometa Ison a finales del pasado año, a su paso cerca del Sol, cuando se había anunciado como el más brillante del siglo XXI, el fracaso de Rosetta hubiera resultado otra desgracia “cometaria”. No obstante, la señal llegó y la ESA ha confirmado que los chequeos realizados durante las dos últimas semanas han sido satisfactorios con lo que se espera que Rosetta llegue a su destino el próximo mes de mayo y que la cápsula Philae se posará en la superficie del cometa en noviembre de este año.

Los cometas son y seguirán siendo uno de los objetos más fascinantes que nos puede deparar la observación del firmamento. Antiguamente temidos por considerárseles mensajeros de malas noticias, la cruda observación de sus cabelleras llevó a los antiguos griegos a concluir que no se trataban más que de brillantes estrellas fugaces. Durante muchos siglos su naturaleza fue un misterio para los cientificos hasta que Edmund Halley concluyó que eran cuerpos de nuestro Sistema Solar, orbitando alrededor del Sol con trayectorias elípticas tan excéntricas que sólo resultaban visibles cuando su cabellera brillaba al irse acercando al Sol.

Más de doscientos años después, el estudio de la superficie de uno de estos cuerpos puede arrojar luz sobre el origen y composición de nuestro Sistema Solar, al igual que Champollion usó la piedra de Rossetta y el obelisco de Philae, descifrando la escritura jeroglífica y desvelando los mayores misterios de la antigua civilización egipcia. La misión Rosetta supone uno de los mayores desafios tecnológicos llevados a cabo hasta ahora ya que, aunque no es la primera sonda que se lanza al estudio de un cometa, sí que será la primera que orbite a uno para su estudio durante un largo período y, sobre todo, la primera que incluye un módulo de aterrizaje (acometizaje en este caso) que se posará en su superficie. Enhorabuena pues a los científicos e ingenieros. Seguiremos esperando noticas de Rosetta.