Artículo publicado en LSE Europp Blog - EU funding policies may be undermined by regional authorities using structural fund allocations to win votes at the local levelLSE Europp BlogEU funding policies may be undermined by regional authorities using structural fund allocations to win votes at the local level

Desde el año 2000 han sido canalizados más de 500 mil millones de euros en fondos estructurales, dirigidos a proyectos locales de los Estados miembros de la UE a través de diversas instituciones intermediarias nacionales. Estos intermediarios, que por lo general son las instituciones del gobierno a nivel regional, seleccionan y monitorean los proyectos locales. La reasignación de dichos fondos estructurales entre proyectos locales por parte de los gobiernos regionales se ha rodeado de una gran controversia en los últimos años.

Gran parte de la investigación académica, incluyendo un artículo de Jens Blom-Hansen, se ha centrado en investigar en qué medida los gobiernos regionales utilizan los fondos estructurales de la UE para sus propios intereses, pero estos estudios se limitan normalmente a uno o unos pocos receptores, lo que genera resultados sesgados. En dos artículos recientes, uno de Dellmuth y Stoffel, y el otro de Schraff, hemos tratado de llenar este vacío en la literatura académica. A este respecto, hemos llevado a cabo los dos primeros estudios comparativos con muestras grandes sobre la relación de causalidad entre los objetivos de financiación de la UE, las distorsiones políticas derivadas de los intereses electorales de los gobiernos regionales, y la asignación local de los Fondos Estructurales. Los resultados sugieren que las decisiones distributivas de los receptores, los gobiernos regionales, están en gran medida de acuerdo con los objetivos de la UE, pero que dichos gobiernos, sin embargo, utilizan los fondos estructurales de la UE para recompensar a los nichos electorales de los gobiernos en la región.

La discrecionalidad de los gobiernos regionales a la hora de seleccionar proyectos locales

La discrecionalidad de los gobiernos regionales a la hora de seleccionar proyectos localesLos Fondos Estructurales se asignan en el marco del plan financiero de la UE, que especifica los límites de gastos y los criterios de elegibilidad de las regiones para un período de siete años. El importe de la financiación que cada región recibe en el transcurso de un período de siete años se fija en el comienzo del plan financiero. Durante estos periodos los gobiernos regionales invierten los fondos en proyectos locales a través de una amplia gama de áreas, como el transporte, el desarrollo empresarial o la infraestructura de comunicaciones.

Los gobiernos regionales gozan de un amplio margen de discrecionalidad en la selección de los proyectos locales. El procedimiento de pago se lleva a cabo de la siguiente manera. Después de financiar proyectos con antelación, los gobiernos regionales presentan declaraciones agregadas de gastos a la Comisión Europea varias veces al año. Posteriormente, la Comisión reembolsa los gastos regionales. En este proceso, la Comisión puede confirmar o modificar el tipo de ayuda de los Fondos Estructurales con el fin de garantizar que los proyectos reciban los recursos necesarios para su logro sin que los beneficiarios adquieran alguna ventaja injustificada, por ejemplo a través de una distorsión de las condiciones de mercado.

De acuerdo con los tratados de la UE, la Comisión puede sancionar a los gobiernos regionales mediante la reducción de la cantidad de fondos, en el caso de irregularidades o de gastos no admisibles, según se explica en un Informe de 2008 del Tribunal de Cuentas Europeo. A pesar de la función supervisora de la Comisión, los gobiernos regionales mantienen un grado de discrecionalidad considerable en la elección de los proyectos, ya que el marco legal no establece unos criterios claros de selección de los mismos.

Motivaciones y comportamiento de los gobiernos regionales en la asignación de fondos a nivel local

Motivaciones y comportamiento de los gobiernos regionales en la asignación de fondos a nivel localHemos examinado los motivos y el comportamiento de los gobiernos regionales en la asignación de los Fondos Estructurales a través de 419 distritos locales alemanes durante el periodo 2000-2006. Alemania es un excelente caso de estudio para una investigación sobre el proceso político-económico que culmina en la asignación local de los Fondos Estructurales de la UE, dado que los Länder (los gobiernos regionales de Alemania) son elegidos popularmente. Nuestro análisis ha obtenido tres resultados principales.

Primero, los gobiernos regionales destinan fondos estructurales entre distritos locales en gran parte de acuerdo a criterios de necesidad, según se especifica en el marco regulador de la UE. La mayor parte de los Fondos Estructurales se gastan para aliviar los problemas estructurales relacionados con la urbanización, el alto desempleo y el desempeño económico rezagado.

En segundo lugar, los gobiernos de los Länder gastan más fondos de la UE en los distritos locales donde el porcentaje de voto del partido del primer ministro es más alto. Además, los distritos pobres reciben más dinero para gastos que responden a intereses particulares que los distritos ricos, porque los responsables políticos regionales asumen que van a recibir más votos por euro invertido en estas zonas que en los distritos ricos (véase la figura 1).

Figura 1: Efecto marginal de la proporción de votos para el partido del primer ministro regional sobre la financiación local por habitante

En tercer lugar, los gobiernos regionales destinan más fondos de la UE a aquellas zonas donde reciben más votos y la participación electoral es alta. Es decir, que utilizan las diferencias en el nivel de movilización electoral para tomar decisiones distributivas entre sus muchos núcleos electorales (ver Figura 2).

Figura 2: Efecto marginal medio de la proporción de voto del partido del primer ministro regional sobre la financiación europea, según los niveles de participación electoraL

La controversia sobre la descentralización de los Fondos Estructurales de la UE

Desconocemos hasta qué punto nuestros resultados se pueden generalizar a otros países. Sin duda, más estudios que cubran más países nos dirán en qué medida estos resultados se mantienen y son, por tanto, extrapolables. Esperamos encontrar distorsiones políticas similares en las asignaciones locales de fondos de la UE en otros Estados miembro con gobiernos regionales elegidos por el pueblo, como España o el Reino Unido.

El caso alemán añade nuevas perspectivas a la controversia sobre el diseño de los Fondos Estructurales de la UE, que pivota en torno a la cuestión de cuánta discreción debe concederse a los Estados miembro en la reasignación de fondos estructurales a nivel local. Nuestros resultados muestran claramente que la descentralización de la política estructural de la UE tiene un coste. Los gobiernos regionales pueden usar su discreción para recompensar a su base de votantes, lo que potencialmente puede socavar los objetivos de financiación de la UE.

Esto, a su vez, puede ayudar a explicar por qué muchos estudios, incluyendo este artículo de Lebre de Freitas et al, encuentran poca correlación entre las transferencias de los fondos estructurales y los cambios deseables en los indicadores macroeconómicos. Es probable que los futuros debates sobre el diseño de la política estructural de la UE giren en torno al equilibrio entre los beneficios de una asignación descentralizada de los Fondos Estructurales y los gastos derivados de un proceso de asignación relativamente poco transparente y con potencial para la distorsión política. Una pregunta crucial que los ciudadanos de la UE y los responsables políticos tienen que responder por sí mismos es: ¿Queremos soportar estos costes? Y, en caso afirmativo, ¿en qué medida queremos hacerlo?