La Gomera tiene un aeropuerto peculiar. Mueve unos dos mil pasajeros mensuales, tantos como los que viajan en un día por vía marítima. Está situado sobre una lomada próxima a la localidad de Playa Santiago y separado por un barranco de un lomo contiguo en el que se encuentra el aeródromo de El Revolcadero, promovido en su día por Álvaro Rodríguez López Braun e inaugurado en 1960. Estuvimos presentes en la ceremonia simbólica de la colocación de la primera piedra que marcó el comienzo de su construcción, siendo Miguel Zerolo consejero de Transportes del Gobierno de Canarias.

Después, estando ya operativo, hemos vuelto en varias ocasiones en vuelos de Binter. La última vez, y de eso ya hace unos años, fue a bordo de un avión Fokker F-27 de Seven Air, el mismo que hasta hace poco estaba arrimado en el aeropuerto de Madrid. Recordamos especialmente la etapa en la que fue su director Miguel Ángel Reyes, buen técnico y mejor persona, a quien siempre le estaremos agradecidos. Y ahora, Tave Myliu, avezado “spotter” que cada día nos sorprende más con la calidad de su trabajo, nos ofrece esta magnífica imagen de la aproximación al aeropuerto gomero, lo que nos da una idea del entorno.

La empresa agrícola Bonny, que había colonizado una parte importante del paraje denominado La Lomada, próximo a la villa de San Sebastián de La Gomera, decidió en 1978 la construcción de una pista de vuelo en las proximidades de Roque Placeres, que entró en servicio en ese mismo año para el uso de avionetas dedicadas a la fumigación.

La pista medía 800 x 14 metros y su construcción fue adjudicada al contratista local Indalecio Darias. Inicialmente fue utilizada por un helicóptero que llegó a la isla desmontado a bordo del ferry “Benchijigua” y luego por avionetas especializadas. En 1989 cesó toda actividad y quedó abandonada, aunque su trazado era posible apreciarlo hasta no hace mucho tiempo.

La explotación agrícola dedicada al cultivo de tomates ocupaba una superficie de 32,5 hectáreas y en 1964 se inició su primera zafra. Bonny fue uno de los promotores agrícolas más importantes de La Gomera. En pleno apogeo llegó a tener una plantilla de 318 personas dedicadas a los cultivos de tomates en La Lomada y empaquetados situados en Chejelipes, además de la prospección de un pozo para el suministro de agua potable, que en la actualidad abastece a la villa capital.

La aparición de la aviación en La Gomera está vinculada a la figura del empresario Álvaro Rodríguez-López Braun. El destacado protagonismo de la familia Rodríguez López en la producción agrícola e industrial de la comarca de Playa de Santiago motivó, a finales de la década de los años cincuenta, la construcción de un aeródromo privado en el paraje denominado “El Revolcadero”, situado sobre una lomada a 175 m sobre el nivel del mar, en el municipio de Alajeró.

En los trabajos de preparación del terreno participaron los propios empleados de Rodríguez López en Playa de Santiago, además de otro personal de la zona, algunos de los cuales iban a trabajar después de terminada su jornada, en ocasiones alumbrados por la luz de los faros de los camiones.

La pista de tierra marcación 09/27 tiene unas dimensiones de 513 x 40 metros y un desvío adicional de 60 metros. Dispone de un pequeño hangar de 22 x 30 m, una torre de control acristalada sobre una caseta que alberga una sala de espera, un motor para el suministro eléctrico, una estación de comunicaciones y un anemómetro. Durante años las instalaciones estuvieron al cuidado del técnico local Sito Simancas, quien conserva algunos aparatos de comunicaciones.

Una disposición del Estado Mayor del Aire, de fecha 24 de abril de 1959, lo declaró abierto al tráfico y el 15 de julio siguiente una avioneta “Piper Apache” (EC-ALQ), bautizada “Miss Tecina”, realizó el primer aterrizaje. Este aparato habría de perderse en febrero de 1960 al naufragar en un vuelo entre Tenerife y La Gomera. El piloto, Alfonso Cabello, histórico profesor del Aero Club de Tenerife y los tres pasajeros que iban a bordo pudieron salvarse a nado y fueron rescatados por unos pescadores después de que fueran localizados por un DC-3 de Iberia que despegó en su búsqueda desde el aeropuerto de Los Rodeos. En su auxilio acudieron los buques “Santa Eulalia”, “Santa Elena” y “Santa Rosa”, propiedad de Rodríguez López, que los rescataron y desembarcaron en la playa de Tapahuga en medio de una gran expectación.

La inauguración oficial se celebró el 24 de julio de 1960, víspera del patrón de la localidad próxima. Para la ocasión volaron al nuevo aeródromo un grupo de cinco avionetas del Aero Club de Tenerife. A partir de entonces, “El Revolcadero” sirvió, además, para que Rodríguez López se convirtiera en el pionero del turismo aéreo en La Gomera, al organizar algunos viajes con turistas alemanes procedentes de Tenerife, Lanzarote y Fuerteventura a bordo de aviones tipo Piper Navajo, Britten Norman Islander y Mitsubhisi, de la flota de Aerolíneas Canarias (AEROCASA), empresa de su creación.

Los avezados pasajeros recorrían La Gomera, almorzaban en Las Rosas (Agulo) y retornaban al aeródromo para regresar a sus destinos. Rodríguez-López, que durante algunos años ejerció también el oficio de manager de boxeo, trajo a La Gomera a destacadas figuras de este deporte, entre ellas a José Legrá, al que recuerdan en sus entrenamientos en Playa Santiago. Además del uso particular y comercial de su propietario, el aeródromo de “El Revolcadero” fue utilizado por diversas ocasiones por las avionetas del Aeroclub de Tenerife y las compañías Aerlyper y Cotasa, ésta última dedicada a trabajos de fumigación.

Las rutas propuestas son La Palma-Leipzig, Lanzarote-Lyon, Gran Canaria-Roma y Fuerteventura-París y podrían empezar a operar en la próxima temporada de invierno. Tenerife-Nueva York lo haría a partir del verano de 2015 y La Gomera-Londres en el invierno de 2015. Nada que objetar en las anteriores excepto en esta última, por una razón operativa: ¿con qué modelo de avión? Porque si se trata de Airbus A-320 o Boeing B-737, que son los estándares en el mercado actual, el aeropuerto de La Gomera no está capacitado para las operaciones de este tipo de aeronaves.

Recordamos, hace años, en nuestra etapa de directivo en Iberia-Binter Canarias, la intención de que un avión Airbus A-320 bautizado con el nombre de “Garajonay” (EC-HAD, actual EC-JZQ de Vueling), aterrizara en el aeropuerto de La Gomera para celebrar allí la ceremonia oficial de su bautizo. No fue posible. Las limitaciones del mencionado aeropuerto –1.500 metros de longitud en la pista de aterrizaje– lo impide. Según leemos en las especificaciones de la familia Airbus A-320, a nivel del mar y con peso máximo al despegue (MTOW) un avión A-319 necesita 2.164 metros; un avión A-320, 2.090 metros; y un avión A-321, 2.560 metros. Y en el supuesto caso de que pudiera operar, sería con una considerable penalización, es decir: limitación en los pesos (número de pasajeros, equipajes, combustible...). Así no es mínimamente rentable.

Razón por la cual aconsejamos a los responsables de la Viceconsejería de Turismo del Gobierno de Canarias y del Cabildo Insular de La Gomera, con quien dicen que el asunto ha sido consensuado, que piensen mejor las cosas antes de publicarlas. Y que se asesoren como es debido, pues todo parece indicar que con el avión lleno, técnicamente el vuelo La Gomera-Londres no es posible. Y no porque La Gomera no lo merezca, sino porque con las actuales condiciones técnicas del aeropuerto colombino lo impiden. En alguna de las otras rutas propuestas, como Tenerife-Nueva York, se han hecho otros intentos que siempre han fracasado. No parece que haya mercado suficiente para mantener una línea de esa naturaleza y si las compañías aéreas no tienen interés, ¿o el interés es sólo político, a costa del bolsillo de todos?

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Cinco años después de la puesta en servicio del ferry “Benchijigua”, el crecimiento de la línea La Gomera-Los Cristianos había aumentado de tal modo que el barco se había quedado pequeño. La oferta resultaba insuficiente, pese al incremento del número de frecuencias en fechas determinadas. La Gomera se había puesto de moda y cada vez era mayor el número de turistas que llegaban a la isla desde el sur de Tenerife para hacer una excursión de unas horas, con ida y vuelta en el día. La frase de Fred. Olsen sr. y de Cándido Luis García-San Juan, se había hecho realidad: el ferry era la prolongación de la autopista del sur, uno de los grandes aciertos del inolvidable presidente del Cabildo Insular de Tenerife, José Miguel Galván Bello.

En agosto de 1980, el consejo de administración de Ferry Gomera cerró el acuerdo con su matriz Fred. Olsen & Co. para la adquisición del buque “Bonanza” y se fijó un precio de 300 millones de pesetas. De nuevo Fred. Olsen Sr. revalidó su apuesta por la isla y para ello autorizó la incorporación de un barco mayor. Para su importación y abanderamiento fue precisa la autorización expresa del Consejo de Ministros, pues excedía los límites del REF de 1971, que con tanta habilidad y visión de futuro había trazado el abogado tinerfeño Antonio Carballo Cotanda.

El Grupo Gomero, muy activo, formado por el “almirante” Adolfo Trujillo, Lorenzo Cabeza, Domingo León y José Manuel Noda, hizo una campaña admirable con el apoyo del gobernador civil de la provincia, Jesús Javier Rebollo y Álvarez-Amandi, y de su hermano Javier, que era entonces subsecretario de Transportes. El presidente del Gobierno, Adolfo Suárez González, recibió sacas de telegramas procedentes de La Gomera y de otros sitios apoyando la iniciativa y justificando la necesidad del cambio.

Recordamos bien este episodio pues fuimos testigos presenciales. Vimos la llegada del segundo “Benchijigua” al puerto de Santa Cruz de Tenerife, el primero de octubre de 1980, al mando del capitán Servando Peraza García –le acompañaba el capitán Johansen, que había sido su último titular cuando tenía bandera noruega– y el jefe de máquinas José García OIiva. De la oficialidad formaban parte, además, Francisco Rodríguez Aguiar y José Jiménez Gutiérrez, Manuel Méndez García y Juan Imeldo Gómez e Isidro Padrón, que era el radiotelegrafista. Y, por cierto, Pedro García San Juan Ruiz vino en ese viaje como pasajero.

El 4 de octubre de 1980 se produjo el relevo en la línea La Gomera-Los Cristianos en el puerto de San Sebastián, en medio de una gran expectación y ambiente festivo y a primera hora del día siguiente quedó incorporado al servicio. El primer “Benchijigua” había sido rebautizado “Betancuria” e iniciaría poco después una nueva línea entre Corralejo y Playa Blanca. A partir de entonces se abrió una nueva etapa que tendría una duración de 14 años.

Este buque, llamado en origen “Bonanza” y su gemelo “Buenavista”[1] fueron construidos por encargo de Fred. Olsen & Co. en los astilleros de Ulsteinvik (Noruega) con una doble finalidad: reforzar la línea frutera Canarias-Continente y Canarias-Inglaterra en los meses de la zafra, como apoyo de los ferries “Black Watch”, “Black Prince” y “Blenheim” y como ferry de pasaje, en verano, en las líneas del Norte de Europa, continuando así con la larga tradición de líneas regulares que Fred. Olsen & Co. tenía desde los años treinta del siglo XX.

Construcción número 64 del astillero de Ulsteinvik (Noruega), fue entregado el 12 de mayo de 1972 e inscrito en la matrícula naval de Kristiansand. De 2.719 toneladas brutas, 1.471 toneladas netas y 725 toneladas de peso muerto, medía 96 m de eslora total, 16,21 m de manga y 4,50 m de calado. Estaba propulsado por dos motores Werkspoor 8TM410, con una potencia de 8.800 caballos, acoplados a dos ejes y hélices de paso variable sistema kamewa, que le permitía alcanzar una velocidad de 19 nudos. Disponía de una cámara para 750 pasajeros en clase única repartidos en dos salones yun garaje con capacidad para 200 vehículos y, asimismo, estaba preparado para el transporte de 12 vagones de ferrocarril. Código IMO 7206392.

Su vida marinera comenzó fletado por la compañía finlandesa Silja Lines para atender la línea Marienham-Norrtälje, en la que permaneció hasta finales de agosto del citado año. Es de señalar el dato curioso de que se pintó a media eslora y en grandes caracteres el nombre de la línea y, además, el precio del viaje: 7 coronas. Después, y al igual que ocurriera con su gemelo “Buenavista”, pasó a cubrir la línea frutera de Canarias y a partir del verano de 1973, la línea Kristiansand-Hirtshals, ampliada, al año siguiente, hasta el puerto de Arendal.

En el verano de 1976 estuvo fletado por Brittany Ferries y navegó en las líneas Plymouth-Roscoff y Plymouth-St. Malo, acabando la campaña en la línea Kristiansand-Hirtshals. Esta primera etapa de la historia del buque se cerró en el verano de 1980, cubriendo las líneas Kristiansand- Hanstholm y Arendal-Hanstholm, respectivamente. Unos meses después, en octubre, comenzó su etapa española convertido en el segundo “Benchijigua”.

Esta fue la librea del ferry “Benchijigua” a partir de 1994

Por lo que se refiere a su gemelo “Buenavista”, desde su puesta en servicio y hasta 1984, en la temporada de zafra frutera y hortalizas frescas (septiembre a mayo) el buque “Buenavista” navegó en la línea de Canarias cumpliendo con los contratos de exportación. A partir del verano de 1971 cubrió la línea Kristiansand-Hirtshals, en la que permanecería cada campaña hasta 1984.

En marzo de 1974 se procedió al alargamiento del casco, añadiéndole una nueva sección de 11,43 metros, efectuándose los trabajos en los astilleros Nylands, en Oslo. A partir de entonces fue un buque de 106,43 m de eslora total y 6,16 m de calado, con un registro de 5.123 toneladas brutas, 1.594 toneladas netas y 3.180 toneladas de peso muerto, disponiendo de capacidad para 900 pasajeros y 240 automóviles. Código IMO 7104984.

En diciembre de 1975 el buque fue vendido a la sociedad holandesa Amsterdam Maritiem Transport Maatschappij (AMTM), en realidad una filial de Fred. Olsen & Co., en 32,8 millones de coronas noruegas. El barco siguió atendiendo las mismas líneas en invierno y verano, excepto en la campaña de 1982, en que fue fletado a la compañía finlandesa SF Lines, navegando en la línea Kapellskar-Mariehamm y pintado el casco, en grandes caracteres en color rojo, con el nombre de Viking Line.

En abril de 1984 el buque fue vendido a la compañía marroquí COMARIT, también participada por Fred. Olsen & Co., siendo abanderado y matriculado en Tánger con el nuevo nombre de “Bismillah”. Esta nueva etapa tuvo un desarrollo parecido a la anterior, pues en invierno realizó el transporte de hortalizas de Marruecos a los mercados europeos y en verano cubrió la línea Tánger-Algeciras. Al menos en dos ocasiones fue relevado por el ferry marroquí “Bismillah” –que no era otro que el antiguo “Buenavista”–, con motivo de las varadas anuales reglamentarias.

En diciembre de 1994, junto al “Bañaderos”, abrió la línea Tenerife-Agaete

Volvamos al segundo “Benchijigua”. Convertido en protagonista indiscutible del progreso de La Gomera, a bordo se vivieron muchos momentos felices y también algunos muy tristes. El más penoso de todos ellos fue con motivo del grave incendio forestal que afectó a los montes de la isla en septiembre de 1984 y en el que perdieron la vida una veintena de personas, entre ellas quien entonces era gobernador civil de la provincia, Francisco Afonso Carrillo. Y entre los momentos agradables recordamos la salida de la Gran Regata Colón 92, el 13 de mayo del citado año.

A finales de octubre de 1994 el buque fue rebautizado “Bajamar”, mientras que dicho nombre pasó a otro ferry de mayor dimensiones adquirido en Dinamarca, ex “Djursland”, incorporándose en diciembre de ese mismo año, en unión del ferry “Bañaderos” –ex “Pride of Cherbourg”, ex “Viking Voyager”– a la nueva línea entre Santa Cruz de Tenerife y Agaete (Gran Canaria).

El contralmirante Leopoldo Boado y Endeiza y su equipo habían cedido sus responsabilidades a una nueva dirección, de la que formaron parte Fred. Olsen jr., Guillermo van de Waal, Juan Ramsden Iraurgi e Ivar Olson Lunde. En el plazo de cinco años, la compañía dio un giro radical y los ferries convencionales –incluidos los buques “Betancuria” (2º) y “Buganvilla”, adscritos a la línea Corralejo-Playa Blanca– dejaron paso gradualmente a las embarcaciones de alta velocidad. Ferry Gomera, S.A. evolucionó a Fred. Olsen, S.A., con la apertura de nuevas líneas, incremento de personal de flota y tierra y estreno de nueva sede.

En el verano de 1999, cuando ya se había incorporado el primer “fast ferry” de Fred. Olsen Express, el buque “Bajamar” fue fletado a la compañía portuguesa Açor Lines y pintó en el costado, en grandes caracteres, el nombre de “Cachalote”. Luego vino una larga etapa de amarre en el puerto tinerfeño –el de su matrícula naval– y en junio de 2001 fue vendido a la compañía filipina SAM Inc., con sede en Manila, siendo abanderado en St. Vincent & Grenadines con el nuevo nombre de “Blessed Mother”.

Transcurrieron nueve años en los que el buque estuvo navegando por el archipiélago de Filipinas y en 2009 fue vendido a la sociedad indonesia Atosim PT Pelayaran Lampung, siendo rebautizado con el nuevo nombre de “Bahuga Jaya”. Tuvo un trágico final. A las 05.40 hora local del 26 de septiembre de 2012 se hundió después de chocar con el buque gasero “Norgas Cathinka”. La tragedia ocurrió a unas cuatro millas de Bakauheni Port, en el estrecho de Sunda. A bordo viajaban 213 pasajeros y tripulantes y según las noticias del momento, hubo ocho muertos. Su gemelo “Buenavista”[2] también tuvo un triste final.

Notas

[1] El proyecto de los nuevos buques estaba definido a finales de 1969 y el contrato para la construcción del primero de ellos se firmó el 30 de abril de 1970. El 27 de febrero de 1971 se procedió a su botadura con el nombre de “Buenavista” y el 1 de junio del citado año se entregó a Fred. Olsen & Co., siendo matriculado en el puerto de Kristiansand. El coste final ascendió a la cantidad de 32,5 millones de coronas noruegas.

[2] Después de 22 años al servicio de COMARIT y cuando el buque contaba casi 34 años de vida marinera, en abril de 2006 fue vendido a la compañía mexicana Naviera San Miguel, siendo rebautizado con el nuevo nombre de “El Arcángel”. El comienzo de esta nueva etapa estuvo plagado de notables incidencias de diversa naturaleza y acabó como era previsible. El 12 de noviembre de 2007, con el barco averiado y soplando muy mal tiempo en Puerto Morelos, rompió amarras y encalló sobre un arrecife, en un espacio natural protegido, reavivándose una agria polémica local sobre la presencia de barcos viejos en la zona y el tráfico de influencias para otorgar la licencia de navegación. Transcurrieron ocho meses hasta que pudo ser reflotado y, finalmente, en octubre de 2008 fue desguazado, acabando así la vida marinera del antiguo “Buenavista”.

Su estampa marinera permanece inalterada desde que nació a la mar hace 40 años. Ahora se llama “Saebjorg” y es un buque-escuela propiedad del Centro de Seguridad Marítima y Entrenamiento de Supervivencia de Islandia, denominado Slysavarnafelagid Landsbjorg en lengua materna. Es el primer “Benchijigua”, el barco que inició las singladuras de Ferry Gomera y con él un antes y un después en la historia contemporánea de la Isla Colombina.

Construcción número 712 del astillero Trondelag A/S, en Trondheim (Noruega), entró en servicio el 8 de julio de 1974 y para su importación fue preciso una autorización expresa del Consejo de Ministros, en tiempos de Luis Carrero Blanco. Recordamos su llegada empavesado, a comienzos del citado mes, al puerto de Santa Cruz de Tenerife, al mando del capitán Miguel Ángel Sánchez Conejo y el jefe de máquinas José García Oliva, entonces y durante mucho tiempo el primer y más antiguo tripulante de la recién fundada compañía.

De 998 toneladas brutas, 435 toneladas netas y 482 toneladas de peso muerto, mide 68,79 m de eslora total –63,15 m de eslora entre perpendiculares–, 11,51 m de manga, 4,50 m de puntal y 3,45 m de calado máximo. Podía transportar 399 pasajeros y 67 coches y está propulsado por dos motores Noab Polar, con una potencia de 2.310 caballos sobre dos ejes y hélices de paso variable, que le permitía mantener una velocidad de 14 nudos. Código IMO 7382938.

El viaje inaugural del ferry “Benchijigua” se celebró el lunes 8 de julio de 1974. Cuatro días antes había llegado al puerto de Santa Cruz de Tenerife procedente de Trondheim y La Coruña. Un día después fue presentado a los medios de comunicación de la provincia tinerfeña y el fin de semana realizó varias maniobras en los puertos de San Sebastián de La Gomera y Los Cristianos. Hemos de tener en cuenta que entonces era un barco novedoso y los puertos no estaban preparados para su operativa, por lo que Ferry Gomera tuvo que equipar los atraques con rampas propias, hechas a la medida de sus necesidades.

El nuevo buque había costado 182 millones de pesetas y su importación había sido posible al amparo del Régimen Económico y Fiscal (REF) de Canarias de 1971, cuyas directrices había trazado con indudable acierto el abogado tinerfeño Antonio Carballo Cotanda. El primer “Benchijigua” ofrecía un nuevo concepto de transporte marítimo en Canarias, que era habitual en los países nórdicos. Se trataba de un ferry puro, con yelmo a proa y rampa a popa para el tránsito directo de coches, furgones, camiones, guaguas y remolques; servicios de restaurante –tenía uno muy coqueto debajo de la cubierta del garaje–, dos bares, televisión y estaba dotado de estabilizadores que hacía más placentera la navegación entre los dos puertos, en hora y media de viaje.

El pasaje costaba 280 pesetas para un adulto (340 pesetas si se incluía el transporte en guagua desde Santa Cruz de Tenerife, a cargo de la propia compañía, alquilado a Tenerife Bus). Un coche pagaba entre 500 y 700 pesetas, según el tamaño. Las salidas desde San Sebastián de La Gomera se hacían a las 06, 11 y 19 horas; y desde Los Cristianos a las 8,30, 13 y 20 horas. Siempre pernoctaba en La Gomera, lo que permitió que prestara servicios impagables a horas intempestivas que están presentes en la memoria colectiva.

El 8 de julio de 1974, a las 11 de la mañana, zarpó desde el puerto de Los Cristianos en su viaje inaugural. A bordo, entre las autoridades presentes, estaban el gobernador civil de la provincia, Rafael González Echegaray, destacado historiador naval santanderino, que había sido subdirector de Compañía Trasatlántica Española; el gobernador militar, general Rafael Facerías; el presidente de la Mancomunidad de Cabildos, Rafael Clavijo García y una amplia representación del sector empresarial y social. A su llegada a La Gomera fue recibido con chácaras y tambores y se procedió a la bendición del nuevo barco, a cargo del obispo de la Diócesis Nivariense, Luis Franco Cascón, actuando de madrina María Angélica Domingo, esposa del vicepresidente de la naviera Álvaro Rodríguez-López Braun.

En octubre de 1980, relevado por el segundo “Benchijigua”, recibió el nombre de “Betancuria” y abrió la línea Corralejo-Playa Blanca. No hubo suerte entonces en unos puertos pequeños e inadecuados y un accidente determinó su inmovilización y exportación, siendo vendido en 1984 a la compañía islandesa Skallagrimur, que lo abanderó con el nuevo nombre de “Akraborg”. Por espacio de 14 años cubrió la línea Reykiavik-Akranes y en julio de 1998 fue vendido al citado Centro de Seguridad Marítima y Entrenamiento de Supervivencia, por entonces denominado Slysavarnarfelag y recibió el nuevo nombre de “Saeborg”.

Buen momento para recordar la estampa marinera de este barco, los muchos viajes extraordinarios para evacuar a heridos y enfermos y las reverencias marineras a la Virgen de Guadalupe en la fecha de su onomástica. Una apuesta de Fred. Olsen Sr. y de quienes entonces le acompañaban en el accionariado de Ferry Gomera –Leopoldo Boado y Endeiza, Álvaro Rodríguez-López Braun, Cándido García-San Juan y Antonio Carballo– y otros que con su esfuerzo, dedicación y lealtad hicieron posible la consolidación de la línea: Tomás Cerdeña Brito, Julio Mosquera Valeiras, Per Tonsager, Thor O. Lindberg y Laly Hernando; así como los capitanes Servando Peraza García y Tomás González Sánchez-Araña, que fueron sus titulares y quienes les hicieron relevos -José Manuel Pérez, Fernando Salvador Sánchez-Caro, José Luis Chinea López, José Ramón León Herrera, Maximiliano Plasencia Medel,Francisco Rodríguez Aguiar, José Chillón González y José Jiménez Gutiérrez- y los demás tripulantes de máquinas, cámara y subalternos y personal de tierra, todos ellos y todos juntos, sin excepción, que lograron convertir a su barco en orgullo legítimo de La Gomera.

Fred. Olsen cumple hoy, 8 de julio, 40 años de servicio en la línea La Gomera-Los Cristianos. El 8 de julio de 1974, el ferry “Benchijigua” –construido en Noruega e importado al amparo del REF–, al mando del capitán Miguel Ángel Sánchez Conejo y el jefe de máquinas José García Oliva, hizo su primer viaje enarbolando la contraseña de Ferry Gomera, empresa naviera de reciente creación. En poco tiempo se convirtió en un auténtico “puente marítimo” entre las dos islas, a modo de “prolongación de la autopista del sur”, en el decir de Fred. Olsen Sr. y Cándido Luis García-San Juan.

Cuarenta años han dado para mucho y desde entonces La Gomera es una isla de notable proyección nacional e internacional, en buena parte gracias al transporte marítimo representado por la contraseña de Fred. Olsen. Cinco barcos, de ellos tres ferries convencionales y dos embarcaciones de alta velocidad, si consideramos los que han cubierto la línea con regularidad, han hecho posible este cambio sustancial, que sitúa a La Gomera y a Canarias a la vanguardia del transporte marítimo en Europa.

El fast-ferry “Benchijigua Express”, icono del 40º aniversario de la línea

Entre las principales magnitudes de estas cuatro décadas, hemos de destacar que Fred. Olsen ha movido hasta la fecha 26,7 millones de pasajeros, tres millones de coches y casi 600.000 unidades de carga, que suman unos cuatro millones de metros lineales de carga rodada. Cada día mueve una media de unos tres mil pasajeros, casi 400 coches y unas setenta unidades de carga. Para hacernos una idea comparativa, el avión suma unos 2.500 pasajeros mensuales, con lo cual en un solo día Fred. Olsen transporta más pasajeros que el avión en un mes.

En la actualidad, en el conjunto del negocio marítimo de Fred. Olsen en Canarias, la línea de La Gomera representa el 47 % en cuanto a movimiento de pasajeros y el 34 % en número de vehículos y carga rodada. La fiabilidad técnica, la puntualidad y la superior calidad del servicio a bordo, son tres de sus atributos, a bordo de un buque, el segundo “Benchijigua Express”, puesto en servicio en mayo de 2005, que es el mayor del mundo en su clase. Durante su existencia, la compañía ha demostrado un elevado nivel profesional y es fuente de empleo estable.

Además, entre marzo de 2009 y enero de 2012, Fred. Olsen Express también cubrió la línea interior gomera, que enlazaba San Sebastián y Valle Gran Rey, con el catamarán “Benchi Express”, en la que movió unos 420.000 pasajeros. La compañía de origen noruego, presente en La Gomera desde 1904, también ha hecho una apuesta decidida por el turismo en la isla y tiene en explotación el hotel “Jardín Tecina”, además de las casas de turismo rural del valle de Benchijigua y otras instalaciones menores.