“En el tractor que tira del carro con granos no hay conductor. Está controlado por un piloto automático de software libre que puede operar autónomamente todo el día en el campo sin un conductor. No puedo adjudicarme crédito por cada bit de hardware y software usado pero yo lo he montado todo.

Gracias a todos los que pusieron su tiempo y esfuerzos en Pixhawk, Mavproxy, Mavlink, DroneAPI, MissionPlanner, APM Rover, y toda la gran documentación que va con ello. ¡No podría haberlo hecho sin vosotros! Disculpas si he olvidado a algo o alguien.“

Así agradecía Matt Reimer a la gran comunidad que hay detrás de los desarrollos de software libre al colgar su vídeo en YouTube. Este granjero, que vive en Killarney, Canadá, puede llamar a su tractor para que acuda a su encuentro a través de la pantalla de su ordenador.

El vehículo avanza, gira y se mueve sin un conductor, gracias al código abierto con el que Reimer ha programado a la máquina para que recoja el grano en esta cosecha. El granjero asegura que no tenía ningún conocimiento de programación hasta que se puso manos a la obra.

“Yo no entendía nada sobre programar, pero tomé un curso gratis online del MIT (Massachusetts Institute of Technology) sobre programación básica,” cuenta Reimer por teléfono a eldiario.es. El curso era sobre Python. Según él, en tan sólo tres meses ya se sintió capaz de acometer un código para programar drones. “En mayo comencé a instalar el hardware en el tractor y a programar la aplicación en el ordenador. Para julio, ya estaba listo para empezar a cosechar, así que de principio a fin, han sido siete meses,” comentó el granjero.

Pero Reimer no escribió el software que permite al tractor funcionar de forma autónoma, sino que transformó un código de software libre para drones que sacó de internet. Con varios retoques al software y un poco de dinero que recibió de su madre para comprar el hardware, el agricultor logró crear su propio tractor sin conductor.

Los aviones teledirigidos de su infancia

Aunque este programador novel no ha creado el primer tractor sin conductor, sí ha sido un pionero adaptando el software libre a la agricultura. “La maquinaria para cosechar sin conductor ya existe, el problema es que es muy cara y no la puedo dirigir desde mi ordenador o smartphone,” aseguró Reimer, que se decidió a programar después de recordar los aviones teledirigidos de su infancia.

“Pensé en cómo aplicar esa tecnología a mi tractor y encontré el software Pixhawk, que es el que estoy usando,” dijo. Reimer no tuvo problemas en adaptarlo a su máquina y según él, se puede encontrar el mismo programa para aviones, helicópteros e incluso submarinos. “Sólo le cambié algunas cosas, como el control del volante y el giro hacia cada lado, pero fueron cosas muy pequeñas que agregué para adaptarlo a mi terreno,” matizó el granjero.

Con los 5.000 dólares que se está ahorrando en contratar un conductor durante esta cosecha, Reimer cree que probablemente invertirá este dinero en hacer más maquinaria de su granja autónoma. Pero que nadie se eche las manos a la cabeza, por que este granjero asegura que no está dejando a nadie sin trabajo. “Siempre me cuesta mucho encontrar gente que sepa y quiera manejar la maquinaria y esto me complica mucho la cosecha a veces, así que me quito dos problemas de golpe,” sentenció el agricultor.

Software libre para todos

En los últimos años el software libre ha dado programas como el Apache OpenOffice, que permite abrir y crear documentos de texto sin necesidad de comprar ningún programa, o el buscador Firefox, así como GNU/Linux. “Aprender a programar va a ser importantísimo en el futuro y creo firmemente que los niños deberían aprender al menos lo básico en la escuela. Será como aprender a leer y escribir, fundamental”, afirmó Reimer, que después de su experiencia apoya y contribuye a la comunidad del software libre.

El granjero y ahora también programador ha subido a internet el software que usó, con las modificaciones, por si alguien decide hacer lo mismo con su tractor o maquinaria similar. “Lo mejor de todo es que lo único que está fallando en el tractor esta cosecha, es la propia maquinaria, a la que se le sale el aceite”, dijo Reimer.

Científicos de la universidad de Stanford han diseñado un pequeño ordenador completamente funcional a base de gotas de agua. El aparato es un chip del tamaño de un sello de correos y a simple vista, parece una escena del famoso video juego Pac-Man, con las gotas de agua en lugar del muñeco amarillo.

Pero al contrario que en el videojuego, las gotas responden a movimientos perfectamente sincronizados gracias a unos imanes que giran debajo de la mini placa y guían los movimientos de las gotas. Para lograr esto, los investigadores del departamento de bioingeniería de Stanford, rociaron el agua con nanopartículas magnetizadas. Las gotas quedan atrapadas dentro del laberinto de barras de hierro y pueden fluir gracias a un aceite especial.

Según Manu Prakash, profesor adjunto del departamento de Bioingeniería y coautor del estudio sobre este ordenador, la importancia de este aparato reside en la sincronización.

“Como en cualquier ordenador, si no hay sincronización, no funcionará. Hay que imaginar un grupo de soldados al son de una marcha, sin esta marcha, al final alguno se equivocará de pie y finalmente, todo el grupo irá descompasado”, aseguró Prakash.

Gracias a la sincronización a través de los imanes en la placa, las gotas pueden formar el lenguaje usado en la computación, el binario. Según el ingeniero, el ordenador funciona como cualquier otro, pero eso sí, muchísimo más lento y tiene tan sólo un bit de memoria.

Entre las aplicaciones de esta tecnología basada en fluidos, está sobre todo, la posibilidad de manipular elementos químicos como parte del funcionamiento de los ordenadores. Este chip, según Prakash, puede funcionar como un laboratorio químico y biológico, según cómo se trate el agua. Además, se puede reducir el tamaño y hacer que funcione con millones de microgotas de agua.

Los resultados del estudio se han publicado en Nature Physics.

El ingeniero ya dio el campanazo el año pasado al crear el primer microscopio de papel del mundo, que se dobla como si fuera origami. Su equipo lo diseñó para ser utilizado por personal médico en países en vías de desarrollo y cuesta tan sólo un dólar.

El ordenador cuesta bastante más, pero de momento es sólo un prototipo. Prakash y sus estudiantes lo han diseñado para explorar las posibilidades de usar fluidos como base de la computación. El equipo también ha lanzado un desafío a aquéllos que tengan unas mínimas dotes de tecnología; pondrán los planos básicos del chip a disposición de los usuarios para que los que lo deseen, lo construyan y codifiquen con él.

“Queremos que la gente juegue con el diseño, que explore las posibilidades. No es tan complejo una vez que explicamos cómo hacerlo”, aseguró Prakash.

A veces un pequeño cambio puede transformar una vida, o miles de ellas. Algo así pensó Kenton Lee, un voluntario norteamericano que tras pasar una temporada en Kenia ayudando a niños huérfanos, inventó unos zapatos que crecen: se agrandan hasta 5 tallas y duran unos 5 años.

Logró ejecutar la idea fundando su propia ONG y empezó a enviarlos a algunos países de África. La popularidad que ha alcanzado la causa ha hecho que se plantee incluso hacer un modelo para niños de países desarrollados. 

¿Cómo surgió la idea de crear este tipo de zapato?

Kenton Lee - Viajé a Kenia en 2007 para participar como voluntario ayudando a niños huérfanos durante seis meses. Cuando estuve allí pude observar la pobreza extrema en la que vivían, pero una de las cosas que más me sorprendió y apenó fue que la gran mayoría de los niños iban descalzos o llevaban zapatos varias tallas más pequeños.

Un día, mientras iba a rezar a la iglesia, me topé con una niña de unos seis años que llevaba unos zapatos tan desgastados y pequeños para ella, que sus dedos asomaban por la punta. En ese momento se me ocurrió que sería genial tener zapatos que se adapten al crecimiento de los niños, que crecieran una talla a medida que el niño crece. Las consecuencias de ir descalzo en África son terribles, desde parásitos en la piel de los pies y las uñas hasta rasguños que se infectan y pueden acarrear enfermedades.

Cuando regresó a Estados Unidos, ¿cómo implementó esta idea?

Kenton Lee - En cuanto volví a mi casa en Nampa, Idaho, me puse manos a la obra y comencé a poner sobre el papel el diseño del zapato por que no me sacaba de la cabeza la imagen de los niños descalzos. Yo no soy zapatero ni tengo experiencia en este tipo de negocio, así que decidí que lo mejor sería contactar con gente de la industria.

Llevé mi idea a las principales marcas de zapatos de Estados Unidos pero la idea no le interesó a nadie, a pesar de que estaba dispuesto a ceder la patente, no estaba interesado en hacer dinero, sólo en que alguien llevase mi idea a la práctica.

En 2008 creé la organización benéfica Because International como plataforma del Zapato que Crece y justo ese mismo año una empresa de zapatos llamada Proof of Concept, que ayuda a causas sociales, aceptó fabricar el primer prototipo del zapato.

¿No piensa que fue quizá un tanto ingenuo pensar que la industria del zapato estaría de acuerdo con una idea que podría quitarles millones y millones de dólares?

Kenton Lee - La verdad que volviendo la vista atrás sí, fue algo quizá un tanto ingenuo, entiendo por qué no estarían interesados en la idea. Desde luego no les sería rentable que los niños tuvieran como mucho dos pares de zapatos toda su vida, es cierto.

¿Qué tipo de zapato crearon? Si el calzado está pensado para países en vías de desarrollo en África, el calzado debería adaptarse al clima también.

Kenton Lee - Sí, por eso se trata de una sandalia, por que un zapato cerrado del todo es menos práctico allí. Proof of Concept se especializa en calzado infantil, así que su grupo de expertos tuvo en cuenta esto a la hora de crear el prototipo.

La sandalia se puede usar durante cinco años y tiene dos tallas, una para niños de 4 o 5 años hasta los 10 años de edad y otra talla que abarca desde los 10 hasta los 15. Cada zapato tiene tiras que se pueden ir ajustando, una suela que también se puede agrandar y una pequeña hebilla en el talón que regula el ancho de la sandalia.

¿Han comenzado a enviar ya estas sandalias a África?

Kenton Lee - Sí, la primera partida de 3,000 se envió el año pasado a Ruanda y Kenia y ahora estamos preparando la siguiente, que ha aumentado a 5,000. Como dependemos de donaciones, no podemos enviar más zapatos ni con más frecuencia, pero espero que la popularidad que ha recibido en los últimos meses esta causa, ayude a enviar más zapatos.

La idea podría ayudar no sólo a niños de países pobres, sino además a familias de países desarrollados, como Estados Unidos.

Kenton Lee - Sí, reconozco que me pilló por sorpresa el número de solicitudes que hemos tenido aquí para vender las sandalias en el país porque los zapatos no son bonitos, están pensados como algo práctico sin ningún fin estético.

¿Tienen pensado entonces desarrollar algún modelo que se adopte al gusto occidental para comercializarlo en Estados Unidos?

Kenton Lee - Estamos trabajando en ello ahora, desarrollando un zapato más cerrado que se pueda usar aquí, en Estados Unidos. Los niños no paran de crecer, eso es así en Kenia y en cualquier otro país y supone un gasto tremendo para cualquier familia en el mundo.