Una de las consecuencias del VIH en Uganda es el casi millón de huérfanos de hasta 17 años que ha dejado el virus. En este país y en su vecino Tanzania existe una organización de mujeres infectadas que han levantado la voz y están dispuestas a luchar contra el estigma del sida, que dificulta la prevención y la rehabilitación de los enfermos. Una de sus herramientas son los 'Memory Books', libros con fotografías y consejos, que recogen quiénes son y cómo quieren que crezcan sus hijos. Por si ellas no llegan a verlo.

En África subsahariana, el 58% de las personas adultas que viven con el VIH son mujeres. El colectivo Nacwola (National Community of Women Living with HIV/AIDS in Uganda), formado actualmente por más de 40.000 mujeres infectadas de VIH, nació hace algo más de 23 años, tras la celebración del Congreso Internacional sobre Mujeres con VIH/Sida de Ámsterdam en 1992. En aquella época la enfermedad era un tabú tan insufrible que las consecuencias para los huérfanos se materializaban en el olvido absoluto.

La asociación materializó parte de sus ideales en los Memory Books. El proyecto generó esperanza para las mujeres, que veían cómo su muerte supondría el derrumbe de su núcleo familiar. Los libros se han convertido en un manual de supervivencia, mezcla de memorias y consejos maternos para guiar a los niños. Nacwola ha logrado traspasar fronteras y, gracias al nacimiento del International Memory Project, hoy los Memory Books han llegado a Zimbabue, Kenia y Etiopía, y cuentan con especial arraigo en Tanzania.

Grace, Lilian y Rose son tres hermanas que viven solas en una casa de la ciudad de Moshi, en Tanzania, a los pies del Kilimanjaro. Con 22, 23 y 25 años (y un niño a cargo de las tres, hijo de Lilian la mediana), viven con sus recuerdos salvaguardados gracias al testamento gráfico que les dejó su madre.

“Antes de que nuestra madre muriera nos gustaba preguntarle en qué hospital habíamos nacido, por qué habían decidido comprar una casa en Moshi y quién había escogido nuestros nombres. Es bonito recordar esos momentos mientras que los leemos de nuevo en los Memory Books. Es bonito recordar que la más pequeña, Rose, nació en esta misma casa porque mi madre se puso de parto repentino y no hubo manera de llegar al hospital”, cuentan las hermanas. Al caer la noche, y con la luz del candil, las tres se reúnen para ojear sus Memory Books, y espontáneamente, ignorando de pronto la cámara de fotos, comienzan a parlotear algo en swahili.

Las jóvenes indican que no hubieran podido llegar a la autosuficiencia sin el apoyo y seguimiento de Kiwakkuki, la ONG colaboradora de Nacwola en Tanzania. Gladys, de la ONG, es responsable de que su madre iniciara su libro de recuerdos y de que los padres dejaran a sus hijas la casa familiar en su testamento. 

En Luwero, Uganda, la historia de la abuela Joyce representa un ejemplo bastante común en África: existe una primera generación sana por ausencia del virus (los abuelos), una tercera sana o en tratamiento (los nietos) y, entre ellos, un vacío. Joyce Lucy Katele, de 76 años, ha sobrevivido a sus tres hijos. También murieron de sida sus mujeres. Entonces, se le paró el reloj, Joyce tuvo que dejar de ser una anciana para criar a sus cinco nietos. Volvió a trabajar duro en el huerto, a fabricar esteras y a vender caña de azúcar.

“Al principio estaba desesperada ante mi situación, de repente había perdido a mis hijos, todo. Sus familiares políticos podían echarme de casa, tenía a cinco niños que cuidar. A veces abandonaba la casa porque no sabía qué hacer. Ahora puedo gritar que ya no temo nada y estoy más tranquila porque mis nietos pueden enfrentarse al sida con más fortaleza gracias a los programas que nos ofrece Nacwola”. Antes de asociarse a la organización, lo que más le preocupaba era lo que pudiera ocurrir con sus nietos Lázaro y Mary.

Joyce pasó el entrenamiento de los Memory Books con nota y comenzó rápidamente a escribir los libros con sus nietos. Si algunos padres lo hacen por temor a morir a causa del sida, Joyce lo rellena porque sabe que la muerte no tardará en buscarla. “Lo primero que he hablado con mis nietos es sobre la muerte, para mí es muy importante que comprendan que puede llegar en cualquier momento. Me senté con ellos mientras mirábamos fotos de sus padres y les expliqué que ahora ellos están descansando esperándoles y que algún día yo también me tendré que ir”, cuenta la anciana.

Mientras hablan de los Memory Books, el pequeño Lázaro va hacia su cama y saca un grueso álbum de fotografías que servirán para ilustrar el libro de memorias. Sus padres se encargaron de dejar constancia de su existencia a través de un montón de instantáneas que, unidas a las que posee Joyce, forman un buen conjunto de recuerdos.

Por suerte, en algunos casos los retrovirales están consiguiendo que la enfermedad se convierta en crónica. Robinah tiene 39 años y también vive en Luwero (Uganda). Hace lo que puede para sacar adelante a sus tres hijos. Sentada con un libro entre las manos se lo enseña a sus hijos. Ahora Robinah se siente más fuerte y capaz de cuidarlos. “Mi historia es como otra de tantas. En el año 2000 me quedé viuda. Habíamos ido los dos a hacernos el test y descubrimos que teníamos el VIH, pero mi marido estaba mucho peor que yo. A pesar de la medicación no consiguió salvarse y me quedé viuda, completamente desesperada, enferma, sin recursos y con tres niños siempre indispuestos. No sabía qué hacer, dónde ir, quién me podía ayudar”, relata la madre.

Una amiga le habló de Nacwola y se hizo socia: “Aprendí a compartir mi situación y eso me dio las fuerzas necesarias para empezar de nuevo”. En el año 2004 fue una de las participantes para instruirse en el proyecto de los Memory Books. “Cuando acabé la formación era otra persona”. Cuando la enfermedad está muy avanzada, la reunión es más una terapia.

“Ahora somos una familia que conversamos sobre nuestros problemas; por ejemplo, he sido capaz de hablar con mi hija pequeña de los cambios que está experimentando su cuerpo. Antes jamás hubiésemos tenido una conversación de este tipo”, diceRobinah. Con ella ha hablado del VIH, “de sus conductos de transmisión, de las precauciones a tomar, de preservativos y su utilización, y también de que debe evitar quedarse embarazada cuando aún es tan joven”. Hoy, todavía el estigma dificulta acabar con la enfermedad porque las personas infectadas esconden que lo están y no quieren ir al médico para no delatar su situación.

Por ello, las mujeres trabaja para fomentar su autoestima a la hora de encontrar trabajo y también de tener un mayor poder de decisión dentro de la familia. Agnes Atim Apea recibió a principios de año el premio Uweal (Uganda Women Entreprenuers Association Limited) por su trabajo en favor de los derechos de la mujer ugandesa y su empoderamiento.

Atim Apea, que fue directora de Nacwola a nivel nacional, ha fundado también la Casa Esperanza –con la ayuda de Unicef South Sudan, African Development Foundation y AnHua– donde acoge y educa a huérfanos de las zona de Amolatar al norte de Uganda. “He creído siempre que la implicación de la comunidad es muy importante y he decidido centrar mis esfuerzos de manera local en una zona concreta de Uganda y también en una de la más abandonadas: Amolatar”.

El Jeep levanta una gran polvareda roja mientras se adentra por el camino que conduce hacia la Universidad de Agricultura de Morogoro en Tanzania. Allí viven y se entrenan las heroínas de Peter Mushi, las 'HeroRats': ratas gigantes africanas que colaboran con la detección de minas antipersonas gracias a su buen olfato y su reducido tamaño, que evita la explosión, uno de los principales peligros de la lucha contra los restos de conflictos olvidados.

Peter Mushi, de 32 años, es uno de los cuidadores de los roedores. Había oído muchas historias de accidentes relacionados con minas antipersonas, en su mayoría retazos de la guerra civil de Mozambique, terminada en 1992, donde estas ratas han logrado desactivar minas. La Campaña Internacional para la Prohibición de las Minas Terrestres apunta que, desde 1999, estos dispositivos han sido responsables de 73.576 muertes, sin contar las personas amputadas o con heridas. En un año han sido 5.426 víctimas, y una quinta parte se produce en África.

“Las muertes y lesiones son solo dos de las aterradoras causas de las minas terrestres”, explica Havard Bach, experto en desminado en el Centro Internacional de Desminado Humanitario de Ginebra. “Estos artefactos sin estallar hacen que carreteras, autopistas y enormes extensiones de tierra queden inútiles y sin uso. El miedo persiste durante años después de un solo accidente, frenando el crecimiento”.

Mushi reconoce que odiaba las ratas. Ahora lleva trabajando con ellas casi siete años. Al principio fue escéptico cuando el hombre que concibió la idea le habló de sus futuras compañeras de trabajo. “Pensé que estaba bromeando cuando me dijo que podían olfatear minas y restos de metralla. Me sorprendió que las ratas pudieran hacer una cosa así”.

Bart Weetjensel, cerebro detrás de APOPO (acrónimo holandés que significa Desarrollo de Productos para la Detección de Minas Antipersonas), hablaba muy en serio. Fabricar una mina apenas cuesta un dólar, pero limpiarla exige más de 1.000 dólares.

Muy pocos países se pueden permitir los costes que supone localizarlas y extraerlas según los métodos tradicionales (detector de metales, perros adiestrados...), así que Weetjensel decidió contribuir a su mayor accesibilidad con un nuevo sistema: ratas gigantes, concretamente la Cricetomys gambianus, un tipo característico del África Subsahariana, de gran tamaño, que puede llegar a los 80 centímetros (cola incluida), con un gran olfato.

Menor riesgo de explosiones y más barato

Descubrió diversos artículos sobre científicos estadounidenses que en los 70 habían trabajado con ratones para la localización de explosivos en aeropuertos. “¿Y si las ratas pudieran hacer eso?”, se preguntó. El sentido del olfato de las ratas es excelente, son nativas de África, las enfermedades tropicales no les causan problemas y su peso es el adecuado, ya que es inferior al baremo de 5 a 10 kilos necesarios para disparar una mina.

Mushi, que supervisa más de 14 ratas, explica que otra de sus principales ventajas es el coste. “Y esto es muy importante en un continente como África; entrenar a una rata cuesta no más de 4.000 euros, aproximadamente un tercio de lo que cuesta formar a un perro”. Las habilidades se adquieren en apenas seis u ocho meses, “un año para las más lentas”, dicen sus entrenadores.

El entrenamiento comienza a las cuatro semanas de vida, cuando son separadas de sus madres para iniciar un proceso de aclimatación a la presencia humana. En la siguiente fase, los instructores enseñan a los roedores a asociar un sonido de clic con algo sabroso: un plátano o cacahuetes. Estas mismas delicias se utilizan como premio cuando encuentran una mina o las bolas de té con olor a TNT con las que se les entrenan. En la fase final, antes de que sean enviadas a Mozambique, se les realizan varias pruebas en los campos de minas que APOPO tiene en Tanzania.

“Fue difícil convencer a la comunidad internacional sobre la viabilidad de las ratas como detectoras de minas”, reconoce el creador del proyecto, que ahora ha sumado entre sus valedores a la Universidad de Amberes y el gobierno belga, junto con más de 30 grupos, entre ellos el Programa de Desarrollo de las Naciones Unidas, la Feria del Desarrollo del Banco Mundial y la Fundación Schwab para el Emprendimiento.

“El método de usar ratas para detectar minas es una realidad que salva vidas”, añade Weetjens. En sus primeros pasos, con cerca de 30 HeroRats acreditadas, han recorrido más de un millón de metros cuadrados de Mozambique y descubierto casi 400 minas y más de 3.000 armas pequeñas y munición u otros artefactos explosivos en un año y medio, por lo que se estima que se beneficiaron directa e indirectamente unas 44.547 personas.

La tarea continúa: la ONU dice que quedan más de seis millones de metros cuadrados aún sin limpiar. APOPO está considerando la posibilidad de que sus ratas se usen en otros países devastados por la guerra, como Angola o Congo. “El beneficio para la población no solo viene por la posibilidad de salvar vidas, también se dan casos de recuperación de terrenos para el cultivo”, dice Weetjens.