Los programas ex situ se han vuelto críticos para mejorar la conservación de muchas especies amenazadas, ya que establecen poblaciones de respaldo y proporcionan individuos para la reintroducción y el refuerzo de poblaciones silvestres. El lince ibérico fue considerado la especie felina más amenazada del mundo y clasificado en la categoría “en peligro crítico de extinción” en la Lista Roja de la IUCN, tras sufrir un declive dramático durante la segunda mitad del siglo XX que redujo su número a solo 100 individuos repartidos en dos poblaciones aisladas y genéticamente bien diferenciadas: Andújar, en la Sierra Morena andaluza, y Doñana, en las inmediaciones del parque nacional.

Ante esta situación tan crítica, en 2003 se estableció un programa de conservación ex situ con individuos de ambas poblaciones remanentes, y que, al menos desde el punto de vista demográfico, ha cosechado un gran éxito: los primeros nacimientos tuvieron lugar en 2005, en 2012 ya se alcanzó aproximadamente la capacidad de carga, y hasta la fecha de hoy ha aportado alrededor de 250 individuos para reintroducción. Pero un buen estado genético es fundamental para la supervivencia a medio plazo de la especie.

Este estudio evalúa el estado genético de la población cautiva del lince ibérico a partir de datos moleculares (36 microsatélites) de 239 individuos, incluyendo todos los fundadores procedentes de las poblaciones silvestres, y la gran mayoría de individuos nacidos en cautividad hasta el año 2015. Los análisis realizados se han centrado en investigar las siguientes cuestiones: la medida en que los fundadores de la población cautiva son representativos de los dos acervos genéticos remanentes (Andújar y Doñana), los patrones de relación y parentesco entre dichos fundadores (que es una información clave para la gestión genética), la evolución de la diversidad genética y la endogamia en la población cautiva a lo largo de los años, y el grado de diferenciación genética entre los diferentes centros de cría.

Conservación multifacética

Los resultados del estudio revelan en términos generales que la población ex situ alberga la mayor parte de la variabilidad genética encontrada en las dos poblaciones silvestres, destacando especialmente la excelente representación del acervo más diverso, el de Andújar. Asimismo, muestran la existencia de cierto grado de parentesco entre algunos fundadores, cuyo emparejamiento se ha podido evitar desde el inicio del programa gracias a la disponibilidad de datos moleculares y a la estrategia de manejo adoptada, basada en la minimización del grado de parentesco promedio de todos los individuos.

Por ello, no es de extrañar que la población cautiva haya podido mantener niveles razonablemente bajos de endogamia que aún continúan en descenso, y una diversidad considerablemente más alta que la de las poblaciones silvestres, muy próxima al máximo que la teoría calcula bajo circunstancias ideales. Estos resultados tan positivos validan las medidas de manejo aplicadas, basadas en pedigrí pero asistidas por marcadores moleculares, y las postulan posiblemente como modelo para otras especies en necesidad de conservación.

El programa de reproducción ex situ del lince ibérico ha sido una pieza clave en la conservación multifacética del lince ibérico. Después de 12 años, ha logrado los dos objetivos principales que se plantearon en su inicio. En primer lugar, ha logrado establecer una población ex situ demográfica y genéticamente saludable que puede actuar como salvaguarda de la especie en caso de que las poblaciones silvestres se extingan. En segundo lugar, después de unos años de crecimiento interno, la población ha servido como fuente casi exclusiva de individuos para la reintroducción en la naturaleza, lo que, unido a otros esfuerzos de conservación, ha conducido a la reclasificación de la especie a la categoría “en peligro” en la Lista Roja de la IUCN.

Además, el programa ha reunido un conjunto de expertos en muchos campos diferentes, ha fomentado y coordinado la investigación sobre temas de gran relevancia para la conservación de la especie, y se ha convertido en un importante motor de sensibilización y difusión. En definitiva, el programa ex situ del lince ibérico ha sido bastante eficaz para representar, aumentar y mantener la baja diversidad genética que sobrevivió al último cuello de botella severo de la especie, al tiempo que ha permitido minimizar la acumulación de endogamia. En conjunto, estos factores deberían resultar en un mayor potencial de adaptación y mejor condición física, constituyendo en última instancia una señal esperanzadora para el futuro de la especie.

Las especies están despareciendo a un ritmo creciente y probablemente sin antecedentes en la historia de la vida. Las especies que todavía sobreviven han visto reducidas sus poblaciones a la mitad en los últimos 40 años y se calcula que entre el 14 y el 40% de todas las especies vivientes estarán extintas para el año 2050. Evitar este desastre es uno de los principales desafíos a los que se enfrenta la humanidad en este siglo y va a requerir un esfuerzo colectivo y multidisciplinar en múltiples frentes de actuación.

Es obvio que una prioridad debe ser el eliminar las causas que han llevado a esta situación, y éstas están claramente identificadas: la destrucción de hábitat, la sobre-explotación, la contaminación y la introducción de especies exóticas. Pero esto puede no ser suficiente en muchos casos. Incluso si pudiéramos detener el declive y restaurar las condiciones favorables para la recuperación, ésta podría quedar comprometida por una amenaza oculta: la erosión genética.

Las poblaciones que se contraen y se aíslan de sus congéneres tienden a cambiar su composición genética en al menos tres aspectos: i) se hacen más pobres genéticamente, ii) tienden a acumular variantes perjudiciales y iii) se hacen cada vez más consanguíneas. Lo primero es preocupante porque de la existencia de suficiente variación genética depende la capacidad que tienen las especies de adaptarse a cambios ambientales futuros. Debemos darnos cuenta que las especies no son entidades fijas e inmutables y que el objetivo de la conservación no debe ser impedir que cambien congelando su estado actual, sino mantener su sorprendente capacidad de cambiar ajustándose al ambiente en el que viven, esto es, de evolucionar adaptativamente.

Supone una nefasta coincidencia que las especies estén perdiendo su capacidad para adaptarse al tiempo que estamos cambiando el medio físico en el que viven (e.g. cambio climático) o su entorno biológico (e.g. introducción de especies exóticas, incluidos patógenos). Por otro lado, en las poblaciones que se hacen pequeñas las variantes perjudiciales que causan enfermedades o malformaciones congénitas pueden llegar a hacerse frecuentes, lo que reduciría notablemente las tasas promedio de reproducción o supervivencia. Para colmo los cruzamientos endogámicos se hacen cada vez más inevitables conforme los individuos tienden a estar más emparentados entre si, incrementando aún más la frecuencia y el impacto demográfico de estas enfermedades.

Mezcla de poblaciones

En mi grupo de investigación en la Estación Biológica de Doñana (CSIC) intentamos entender los cambios genéticos que ocurren en especies amenazadas, evaluar su impacto y diseñar estrategias para minimizarlo. Buena parte de nuestro trabajo se ha centrado en una especie bien conocida: el lince ibérico. Hoy sabemos que el lince ibérico constituye uno de los ejemplos más extremos de erosión genética descritos en la bibliografía. Su diversidad genética es extremadamente baja - incluyendo la variación en genes claves de la respuesta inmune- y los niveles acumulados de consanguinidad son bastante altos. Además, los análisis de muestras históricas y antiguas muestran que esta situación se debe en buena medida al declive sufrido durante el siglo XX. Por último, empezamos a cumular indicios de que esto está limitando la reproducción y la supervivencia de los linces.

Ante esta situación se ha promovido la mezcla de las dos poblaciones genéticamente diferenciadas que han sobrevivido hasta nuestros días (Doñana Y Andújar-Cardeña), tanto en cautividad como mediante el traslado de individuos entre poblaciones. Además se seleccionan los cruzamientos en cautividad y los individuos a liberar en nuevas áreas o a trasladar en función de su genética. Esta gestión está permitiendo aumentar la diversidad genética y disminuir la consanguinidad de las poblaciones y que nazcan linces potencialmente más sanos, con mayores probabilidades de reproducirse y sobrevivir en la naturaleza.

Hoy día, el nuevo campo de la genómica (esto es, el estudio de genomas completos), que ya está produciendo un impacto notable en biomedicina y otras áreas de conocimiento, promete contribuir también a conservar de manera más efectiva las especies amenazadas. Además de revelar aspectos desconocidos de la historia demográfica de las especies y de sus relaciones con especies próximas, la genómica facilitará, entre otras cosas, la identificación y posterior gestión de las variantes genéticas responsables de malformaciones o enfermedades que están limitando la capacidad de recuperación. El estudio en curso del genoma del lince ibérico colocará a nuestra más emblemática especie amenazada en una posición de privilegio para aprovechar estos nuevos recursos.

El futuro de las especies amenazadas es incierto y su recuperación requerirá esfuerzos en múltiples frentes y exigirá el firme compromiso de toda la sociedad. En el caso del lince ibérico –y probablemente de otros muchos- uno de estos frentes tendrá que ser el gestionar su delicada situación genética, empresa para la que el lince cuenta ahora con una buena información de partida y las mejores herramientas disponibles para afrontar esta amenaza oculta.