Una sequía se puede definir de varios modos. La sequía meteorológica se corresponde con el concepto instintivo que tenemos de ella: la falta de lluvias. En muchos climas es algo esperable y se circunscribe a una determinada época del año. Así, en el Mediterráneo, el período estival se caracteriza por precipitaciones casi nulas. La sequía hidrológica tiene lugar cuando la escasez de lluvias persiste y sus efectos se dejan notar en el caudal de ríos y manantiales o en el nivel freático. La sequía agrícola se desencadena cuando la falta de agua afecta a los cultivos y el ganado. Finalmente, cuando el nivel de los embalses baja hasta descubrir las ruinas de los pueblos que fueron inundados, la sequía aparece en los telediarios y es entonces cuando se desata la alarma social.

La sequía meteorológica se puede medir mediante un indicador muy sencillo y, por eso, mismo ampliamente utilizado. El índice de precipitación estandarizado (SPI en inglés) compara la lluvia registrada con su media histórica. Su utilidad radica en que permite evaluar de forma objetiva cuanto llueve en un lugar y compararlo con otros.

El mapa del SPI elaborado por AEMET para España del último año hidrológico ofrece varias lecturas interesantes. Lo primero que llama la atención es que el sureste peninsular, los territorios más acostumbrados a la sequía, registran valores ¡positivos! En efecto, en Alicante, Murcia y Almería, ha llovido por encima de la media.  Incluso, en determinadas zonas, se puede calificar el año como ‘Muy húmedo’ (SPI > 1,5). La segunda lectura interesante es que la sequía progresa de este a oeste. Los territorios más afectados se sitúan en el noroeste peninsular, destacando la cuenca del Duero y Galicia. Aquí la sequía hace mucho más daño, puesto que son lugares que no están habituados a lidiar con este fenómeno.

La lluvia no es garantía de abundancia hídrica. Factores como la torrencialidad, la capacidad de almacenamiento, la evaporación (existe un indicador más refinado que el SPI para capturar su influencia, el SPEI) o el consumo de agua, condicionan la salud hídrica de un territorio. En nuestro caso el explosivo desarrollo de la agricultura de regadío explica buena parte de la escasez hídrica. Originalmente, su propósito fue amortiguar la variabilidad climática, de manera que el suministro de alimentos fuese lo más regular posible. Sin embargo, la dimensión de este sector productivo no ha dejado de crecer en nuestro país. Actualmente el 80% del agua disponible se la bebe la agricultura, llegando al 87% en la Cuenca del Guadalquivir. Cultivos que tradicionalmente han sido de secano (fundamentalmente leñosos como los olivares, almendros o la vid) son ahora dependientes de un suministro de agua continuo. A ello se añade la presencia de cultivos ajenos al clima mediterráneo y que requieren altas dotaciones de agua, como el maíz o la alfalfa.

La expansión del regadío se ha apoyado en la explotación ilegal e indiscriminada de las aguas subterráneas. Su declive, reforzado por la escasez de precipitaciones, es un torpedo directo a la tan reclamada seguridad alimentaria. Nos hemos instalado en un modelo agrario sumamente vulnerable que incluso en años ‘buenos’ (como el pasado año hidrológico en el SE peninsular) topa con sus límites.

Las soluciones no deberían pasar por seguir planificando nuevos regadíos. Es necesario apostar por la calidad de la producción, en lugar de su cantidad. Los últimos cuatro años ha llovido por debajo de la media (este último un 15% menos) y el aumento de las temperaturas nos lleva a batir un récord tras otro. Además, según las previsiones del IPCC, las sequías serán más prolongadas e intensas. Adaptar las prácticas agrícolas y las variedades de cultivo a escenarios que amenazan con ser más drásticos es un camino irrenunciable.

Conviene especificar, en primer lugar, el ámbito en el que sucede la desertificación. Se trata de regiones áridas, semiáridas y sub-húmedas secas, es decir, aquellas en las que el índice de aridez de la FAO está entre 0.05 y 0.65. Aclaremos que: (i) Este índice da una idea del balance hídrico de la zona; (ii) Hay muchos índices de aridez, además del de la FAO; el aquí utilizado es el cociente entre lo que llueve y lo que potencialmente se podría evaporar; (iii) Las zonas hiperáridas, cuyo índice es menor de 0.05, no se incluyen. Se trata de desiertos climáticos en los que ya no puede haber desertificación; y (iv) Un valor de, por ejemplo, 0.05 significa que la precipitación supone el 5% de lo que potencialmente se podría evaporar. Dicho de otro modo, si lloviese 20 veces más, de manera uniforme, todo se evaporaría.

El ser humano ha desarrollado estrategias para adaptarse a estas regiones, en las que llueve poco y de manera poco predecible. En efecto, el aumento de la aridez viene acompañado de una mayor irregularidad en la distribución de las precipitaciones. El truco para mantenerse en estos territorios es estar atento a las señales de escasez y adaptar las tasas de extracción de recursos (el pasto consumido, el agua de los acuíferos) a las de regeneración. Hay años de bonanza y otros de escasez. El estereotipo que mejor refleja esta situación son los nómadas que siguen las erráticas lluvias y el pasto que brota tras su paso. Cuando la hierba se acaba deshacen su campamento y buscan nuevos pastizales. La zona pastoreada volverá a ser productiva tras un período de regeneración.

En un sistema autorregulado como el descrito no pueden darse episodios de desertificación. Pero más que vivir, se sobrevive. Por eso, cuando ocurre alguna perturbación que le es favorable, el hombre la aprovecha. Puede ser un período de lluvias extraordinario. O una novedad tecnológica combinada con un pequeño milagro económico (nuevos mercados, subvenciones) que permita, súbitamente, alcanzar aguas profundas y regar el desierto. O una subida del precio del trigo que convierta en un negocio redondo los rácanos campos de secano.

De repente el sistema aparenta ser más productivo. En consecuencia aumentan las tasas de extracción y se genera un sistema económico de mayor envergadura. Este nuevo equilibrio es muy precario, inestable. Tanto, que una vez que aparezcan las primeras señales de escasez (bien porque vuelvan las sequías o porque el ecosistema muestre los primeros síntomas de agotamiento) será necesario retraer el sistema económico a sus dimensiones originales. Sin embargo, puede suceder que la nueva situación haya desmantelado los procedimientos históricos de ordenación. Una actividad puede seguir siendo rentable pese a que los recursos sobre los que se sostiene se vean socavados. La información económica y financiera, el monto de los subsidios, la actividad de remotos mercados, distorsionan las señales de escasez. Las decisiones de los productores pueden estar más influidas por los tipos de interés que por la lluvia que cae o el estado del suelo.

El caso del Sahel

En caso de mantener la sobreexplotación –porque deliberadamente se ignoran los síntomas de deterioro o porque no se perciben correctamente– el sistema se dirige hacia unos umbrales que, a escala humana, son irreversibles (por ejemplo pérdida de suelo fértil o salinización de acuíferos). Este proceso de esquilmación, en el ámbito climático señalado, en el que se sobrepasan puntos de no retorno se denomina desertificación.

El caso por antonomasia, que refleja fielmente al esquema descrito, es el que tuvo lugar en el Sahel entre los años cincuenta y setenta del pasado siglo. Un período de lluvias extraordinario atrajo a una gran población y sus rebaños hasta el borde del desierto del Sahara. Los asentamientos comenzaron a surgir en lugares que históricamente tan solo eran zonas de pastoreo temporales. El retorno de la sequía atrapó a la gente y sus animales entre el Sáhara, al norte, y los campos de cultivo al sur. Agotaron los recursos hasta que los animales murieron de hambre.

Secuencias de hechos similares ocurren en lugares y tiempos más próximos. La rápida expansión del olivar como consecuencia de suculentos incentivos en forma de subsidios ha transformado el monte mediterráneo andaluz de forma dramática. Los cultivos se han instalado en pendientes inverosímiles, y la obsesión productivista lleva a limpiar de matas y la más mínima brizna de hierba el suelo que separa los árboles.

El resultado es que las trombas de agua –algo común en el clima mediterráneo– forman arroyadas que horadan y acarcavan el terreno, dando lugar a unas tasas de erosión nunca vistas. Aunque las señales son más que evidentes, los vientos económicos siguen siendo tan favorables que no levantamos el pie del acelerador. Estamos muy cerca de destrozar amplios territorios para siempre...