Fue en el año 1971 cuando el reconocido biólogo José Antonio Valverde, con la colaboración del naturalista y periodista almeriense Antonio Cano, y el entonces Director del Instituto de Aclimatación del CSIC en Almería, Manuel Mendizábal, tuvieron la iniciativa de trasladar del Sáhara Occidental a las instalaciones propiedad del CSIC presentes en el barranco de La Hoya, en la vertiente norte de la Alcazaba de Almería, unos pocos ejemplares de dos especies de gacelas que se mantenían en cautividad en los acuartelamientos militares de Daora: siete gacelas o antílopes mohor (Nanger dama mhorr) y 17 gacelas dorcas saharianas (Gazella dorcas neglecta). Había nacido el Parque de Rescate de la Fauna Sahariana, el cual incorporaría cuatro años después ejemplares de las otras dos especies que contiene en la actualidad: cuatro gacelas de Cuvier (Gazella cuvieri) y tres arruis saharianos (Ammotragus lervia sahariensis), acompañados de otras 46 gacelas dorcas más. Por aquel entonces el Instituto de Aclimatación pasaría a denominarse Estación Experimental de Zonas Áridas (EEZA-CSIC), centrando parte de sus esfuerzos en asegurar el éxito de este Parque de Rescate, único en el mundo y que ha llegado a ser referente en la conservación de la fauna norteafricana.

A comienzos del presente siglo este paraje pasó a denominarse Finca Experimental “La Hoya” (FEH), al ampliar su oferta de estudios e investigaciones y contar con la incorporación de aviarios, insectarios o invernaderos, así como un Centro de Visitantes con información sobre el origen de la FEH y sus poblaciones animales. No obstante, su misión primordial sigue siendo la cría de las cuatro especies de ungulados norteafricanos que acoge, de cara a alcanzar cuatro objetivos primordiales:

1) Establecer y mantener los libros de registro o pedigrí de poblaciones reproductoras de las cuatro especies de ungulados custodiados por el CSIC, manteniendo un tamaño poblacional y una variabilidad genética que asegure su viabilidad futura.

2) Promover estudios biológicos y conductuales de las poblaciones presentes en la FEH, con especial atención a su bienestar animal y estado sanitario.

3) Proporcionar grupos reproductores de estas especies a otros parques zoológicos, de cara a la creación de nuevos núcleos poblacionales y al mantenimiento de su diversidad genética.

4) Contribuir a la reintroducción de estas especies en sus zonas de origen del norte de África, aportando poblaciones fundadoras viables.

En la actualidad, la reproducción de estas especies se realiza de acuerdo a los Programas Europeos de Conservación de Especies Amenazadas (EEPs), avalados por la Asociación Europea de Zoos y Acuarios (EAZA), de la que la FEH forma parte.

En cuanto a su estatus de conservación, las cuatro especies se encuentran clasificadas con algún grado de amenaza según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). Así, el antílope mohor es el que presenta una situación más delicada, pues está extinguido en libertad y solo quedan poblaciones en cautividad, siendo la de “La Hoya” una de las más relevantes. Las otras tres especies, gacela de Cuvier, gacela dorcas y arrui, están catalogadas en la actualidad como vulnerables, es decir, corren el riesgo de extinguirse a medio plazo si no se toman medidas de protección adecuadas. Los esfuerzos de los investigadores de la EEZA-CSIC han conseguido mantener unas poblaciones estables de las cuatro especies, conformadas por alrededor de 100 individuos por especie en la actualidad. En cuanto a los proyectos de reintroducción, se han llevado grupos reproductorres a parques o territorios acotados de diversos países: antílope mohor en Senegal, Marruecos y Túnez, gacela de Cuvier en Túnez y gacela dorcas en Senegal.

En suma, nos encontramos ante un inesperado vergel de vida africana junto al casco histórico de la ciudad de Almería, aderezado con acacias y otras plantas propias del paisaje del desierto. Pongamos en valor el legado de aquellos visionarios que consiguieron sentar las bases de la conservación de estos bellos animales, que nos miran, quizás, con la esperanza de regresar, algún día, a la tierra de sus ancestros.

En el año 1970 el antiguo ICONA decidió introducir el arrui (Ammotragus lervia), un ungulado, hasta entonces prácticamente desconocido en Europa, en la Sierra de Espuña, en Murcia. La intención era llenar de vida unos montes poco productivos, repoblados por pinares a finales del siglo XIX, y que carecían de una fauna significativa, y así promover la presencia de una nueva especie cinegética en nuestro país. Esta iniciativa fue promovida por el Dr. José Antonio Valverde, a la sazón promotor del Parque Nacional de Doñana y del Centro de Rescate de la Fauna Sahariana (actual Finca Experimental “La Hoya”, dependiente de la EEZA-CSIC).

El arrui se adaptó rápidamente a las condiciones ambientales del sureste peninsular, alcanzando tamaños poblacionales muy elevados, y convirtiéndose en un reclamo cinegético de primer orden. Sin embargo, debido a su origen exótico, y tras el avance de los conocimientos en ecología y de cara a la conservación de la biodiversidad de los territorios, se levantó la voz de alarma sobre su potencial papel como especie perjudicial para la autóctona cabra montés (Capra pyrenaica) y la flora endémica. En algunos escritos llegó a ser calificada como especie invasora, pero en una de las dos acepciones utilizadas en la literatura científica: invasor equivalente a colonizador, no a perjudicial, pues de hecho no era posible afirmar esto último, ya que se carecía de datos empíricos que lo confirmaran. Sin embargo, un malentendido en esta acepción, y siguiendo el alarmismo ocasionado por su capacidad expansiva, aconsejaron a las autoridades su inclusión en el recién creado Catálogo Español de Especies Exóticas Invasoras en 2011, un listado de especies consideradas una amenaza para la diversidad biológica nativa en los ecosistemas en donde se han introducido.

Estudios posteriores vinieron a mostrar que el arrui, a diferencia de lo que se pensó en un principio, utilizaba un nicho trófico propio de las especies pastadoras del estrato herbáceo, es decir, sus preferencias alimenticias iban dirigidas hacia los pastizales. Asimismo, el análisis fino de sus preferencias de hábitat mostraban querencias hacia territorios semiáridos, y poco forestales. Todos estos datos empíricos indicaban un nicho ecológico diferente al de la autóctona cabra montés, con lo que su potencial como especie competidora no parece ser tal. De hecho, la reciente colonización de los montes murcianos por parte de la cabra montés nos está demostrando que ambas especies pueden convivir en los mismos territorios, alimentándose de los recursos tróficos sin aparente conflicto.

Ante estas evidencias científicas, la hipótesis ecológica más plausible en la actualidad es que el arrui ejerce una presión sobre el medio natural similar al de otra especie exótica, no considerada invasora, el muflón europeo (Ovis aries musimon), al centrarse en la alimentación de plantas herbáceas. Asimismo, y a diferencia de cabras monteses y cérvidos, los grandes herbívoros autóctonos más comunes en nuestros campos, su mayor preferencia por prados y campiñas promueven la biodiversidad de los pastos, al incidir en las especies herbáceas dominantes. Finalmente, este comportamiento trófico permite desbrozar el monte de forma natural y mantener zonas abiertas que podrían funcionar a modo de cortafuegos naturales. Consecuentemente, la presencia del arrui africano en el sureste peninsular, lejos de resultar una amenaza, probablemente aporte beneficios para nuestros montes, promoviendo una mayor biodiversidad y heteregeneidad paisajística. Futuros estudios ayudarían a determinar el alcance de esta realidad.

Es por ello por lo que en mi opinión y en la de otros expertos en comportamiento trófico de ungulados y ecología de pastos, urge una revisión y un replanteamiento del estatus invasor del arrui.

Artículo basado en Cassinello (2018) Misconception and mismanagement of invasive species: The paradoxical case of an alien ungulate in Spain. Conservation Letters e12440 https://doi.org/10.1111/conl.12440.

Hace 10.000 años comenzó una de las etapas más fascinantes de la historia de la Humanidad, una etapa que fundó las bases de todo lo que somos ahora, pero que también fue el origen de la manipulación y la posterior alteración masiva de los ecosistemas. Al principio a pequeña escala, el ser humano comenzó a gestionar el medio natural cercano para obtener recursos de forma permanente, fue el origen de la actividad agrícola y ganadera. Es interesante resaltar el hecho de que este cambio en el comportamiento humano surgió en diferentes zonas del planeta en un estrecho margen de pocos miles de años.

Los indicios arqueológicos apuntan a que el comienzo de este periodo tuvo lugar en el territorio denominado Creciente Fértil, conformado por las cuencas del río Nilo al oeste, y los ríos Tigris y Éufrates al este. En esta amplia región se dieron una serie de circunstancias favorables para que floreciera el asentamiento de poblaciones humanas, las cuales se situaban alrededor de ricas praderas naturales, agua en abundancia y ante la presencia de manadas de bóvidos de relativa mansedumbre. De este modo surgió la primera siembra y cosecha planificada de cereales como el trigo y la cebada, algunas leguminosas y el lino. Asimismo se capturaron para su estabulación y cría ejemplares de ovejas (Ovis sp.) y cabras (Capra sp.) salvajes y uros (Bos primigenius), de los que se aprovechaba una gran cantidad de subproductos: leche y carne como fuente de alimento, piel para vestimenta y huesos para construir utensilios variados. Pero el asunto que nos interesa mostrar en la presente disertación es el papel jugado por esos bóvidos salvajes en la Península Ibérica y los efectos ocasionados por la gestión ganadera en extensivo que surgió posteriormente.

Los grandes herbívoros tienen la facultad de moldear la estructura y la función de los medios en los que habitan; afectar directa e indirectamente a otras especies animales a través de la cadena alimenticia, como depredadores y otros herbívoros de menor tamaño; y finalmente son capaces de modificar los procesos abióticos relacionados con los ciclos de nutrientes, las propiedades del suelo, la incidencia de incendios y la producción primaria. De todos estos efectos nos vamos a centrar en el moldeado del paisaje, de la estructura del medio. Los grandes herbívoros, debido a su tamaño y elevada biomasa (sea individualmente o en grupo), originan muchos efectos sobre la vegetación, vía aplastamiento debido a las pisadas o directamente por el consumo, sin olvidar su capacidad de dispersión de semillas. Consecuentemente, mantienen la heterogeneidad estructural del paisaje el cual, sin su presencia, podría simplificarse hacia formaciones cerradas, matorralizadas o forestales. Asimismo, el consumo de especies de plantas dominantes, particularmente en el caso de las herbáceas, permite el desarrollo de otras especies secundarias, con lo que indirectamente promueven un aumento de la biodiversidad del ecosistema.

Para entender el papel representado por el ser humano en este sistema de relación planta-herbívoro me voy a retrotraer por un momento un poco más hacia el pasado, en concreto hasta unos 2 millones de años atrás. Con la aparición de los primeros homínidos y su capacidad bípeda y de manipulación de objetos, y tras una etapa como carroñeros, comenzó una actividad cazadora de gran intensidad. Nos convertimos en una especie cazadora-recolectora, dependiente de los recursos que nos ofrecía el medio natural. La actividad cazadora centrada en la persecución y captura de grandes herbívoros originó en ciertos ambientes cambiantes un comportamiento nómada de las poblaciones humanas, las cuales seguían los movimientos estacionales de las manadas de ungulados de pradera, continuamente en busca de zonas adecuadas de pastos. La actividad cazadora-recolectora, en esencia, era compatible con la sostenibilidad de los procesos naturales, al ejercer un papel depredador más en la cadena alimentaria. Ha habido excepciones importantes, como la extinción de la megafauna americana, la cual no estaba preparada para hacer frente al hombre depredador surgido de lejanas tierras orientales tras cruzar el Estrecho de Bering.

En el caso concreto de la Península Ibérica preneolítica, la estepa forestal y paisaje de tundra característico de la última glaciación dió paso a una mayor riqueza y heterogeneidad del paisaje, con la presencia de grandes extensiones de zonas boscosas pero también de territorios amplios en donde predominaban matorrales y pastos naturales. Este paisaje tan característico estaba mediatizado por la presencia de grandes manadas de uros, tarpanes (Equus ferus) y bisontes (Bison bonasus), los cuales, como ya hemos comentado, cumplían un papel fundamental manteniendo la heterogeneidad del paisaje. Otros ungulados también presentes, como cérvidos y caprinos, tienen efectos menores sobre el paisaje, al ocupar nichos ecológicos diferentes, en territorios más cerrados o de alta montaña, y conformar grupos sociales de menor tamaño.

¿Pero qué ocurrió durante el Neolítico? El desarrollo de asentamientos humanos y el crecimiento de sus poblaciones abrió la posibilidad de que clanes numerososas ejercitaran una presión de caza mayor sobre los ungulados de pradera. Este hecho, junto a los cambios ejercidos sobre los hábitats naturales, con el comienzo de la producción agrícola, y, particularmente, la captura de animales y su incipiente domesticación, fueron los factores que determinarían la disminución paulatina de las poblaciones de ungulados pastadores salvajes hasta su completa extinción. Así, la competencia por el alimento ejercida por la ganadería en extensivo, tanto caballar como ovina y vacuna, fueron sin duda determinantes a la hora de explicar la extinción de tarpanes, uros y bisontes.

Pero lo que resulta particularmente fascinante es que el hombre del Neolítico, consciente o inconscientemente, pero desde luego de un modo espontáneo, replicó en parte el comportamiento natural de los ungulados de pradera, al llevar a cabo un proceso de ganadería en extensivo, en busca de los mejores pastos (trashumancia), que de algún modo substituyó la presión moduladora que ejercían los grandes herbívoros, ahora extintos, sobre el paisaje. La realidad es que la actividad ganadera humana ha permitido mantener el paisaje en mosaico característico del medio europeo, y muy especialmente el mediterráneo.

¿Ante qué realidad nos encontramos en la actualidad? Los cambios en el uso del suelo que están teniendo lugar en los países mediterráneos desde hace décadas, debido a la política agraria europea reinante, están originando el abandono de muchos cultivos, con lo que el paisaje se está matorralizando y forestando a gran velocidad. Solo en España, en los últimos 20 años, se han abandonado 5 millones de hectáreas de cultivos, lo que equivale al 10% de nuestro territorio, y este proceso no ha parado aún. Esta realidad, acompañada de una progresiva e intensa disminución de la actividad ganadera en extensivo, por falta de rentabilidad, está ocasionando un drástico cambio del paisaje en nuestro país, con el aumento de matorrales y forestas y la disminución de prados naturales. La consecuencia inmediata que este proceso conlleva, muy alejada de la visión obsoleta y ya superada científicamente del bosque como estado óptimo de conservación de la naturaleza, es la pérdida de la biodiversidad, con efectos dramáticos sobre plantas de pequeño porte, herbáceas de todo tipo, comunidades de artrópodos, aves, y un gran etcétera. ¿Y no podríamos revertir este proceso, frenarlo?

La respuesta puede estar en el retorno de los grandes herbívoros de pradera. En varios países europeos se están introduciendo bisontes, pero también razas primitivas de caballos y vacas (cercanos, respectivamente a los ancestrales tarpanes y uros). A este respecto, y centrándonos en nuestro país, otra vía de actuación sería el mantenimiento y fomento del muflón europeo (Ovis aries musimon), un ancestro de la oveja doméstica, el cual, si se confirma su nulo efecto sobre la vegetación a pesar de su origen exótico, podría salvaguardar y mantener los pastos naturales y la heterogeneidad del paisaje. Finalmente, otro candidato a considerar, aunque aún nos falta por determinar sus efectos tróficos sobre la comunidad vegetal de nuestros montes más áridos, y una eventual competencia por los recursos con la autóctona cabra montés (Capra pyrenaica), sería el arrui (Ammotragus lervia), otro bóvido exótico, procedente de las serranías norteafricanas, el cual también muestra un comportamiento esencialmente pastador.

Como vemos, tenemos un problema que resolver y posibles candidatos a suplir o reinstaurar la ancestral relación entre herbívoros de pradera y los ecosistemas mediterráneos. Tenemos la oportunidad de asegurar para las generaciones venideras el mantenimiento del paisaje heterogéneo que durante milenios ha caracterizado a la cuenca mediterránea, dando lugar a una de la zonas del planeta más ricas en biodiversidad. No miremos hacia otro lado.