Un conocido y proverbial consejo atribuido a Confucio es que trabajes de lo que te gusta y no tendrás que trabajar ni un solo día de tu vida. Y como bien sabemos, cuando haces algo que realmente te gusta, disfrutas tanto con ello que el tiempo pasa volando. Yo empecé haciendo divulgación científica en verano del año 2008, cuando realicé las prácticas de empresa para el Museo de la Ciencia de Valladolid. ¡Aún no me había licenciado! En su revista número 3 publiqué mi primer artículo de divulgación. Hoy lo leo avergonzado y me doy cuenta de la cantidad de cosas que he aprendido desde entonces. ¿Quién me iba a decir a mi hace 10 años que llegaría dar una charla en Naukas?

Hace ya mucho tiempo que tengo bastante claro que mi vocación es la divulgación de la ciencia. Transmitir el conocimiento científico a la sociedad es algo que considero esencial. Sobre todo en una sociedad como la nuestra, que como bien apuntaba el famoso astrofísico y divulgador Carl Sagan, es profundamente dependiente de esa ciencia, y que a pesar de ello adolece de una escasa cultura científica, tal y como muestran las últimas encuestas de la FECYT. Una sociedad en la que hay tantísima gente que intenta engañar a la población aprovechándose de esa incultura científica. Ojalá algún día pueda ganarme la vida con la divulgación.

Pero realmente no me había dado cuenta de hasta qué punto la divulgación podría ser mi gran pasión vocacional hasta que pasé por el concurso Somos Científicos. Un evento on-line que puso en contacto a nada menos que a miles de estudiantes con más de 30 investigadores y divulgadores, mediante chats en directo de media hora. Además, los niños y niñas, de entre 10 y 18 años, podían también hacer preguntas.

Llegué al evento dos días tarde y con ‘jet lag’, y la dos semanas transcurrieron a un ritmo tan trepidante que antes de que me diese cuenta ya había acabado. Desde el principio me lo tomé como una experiencia más, y nunca tuve en la cabeza la opción de que ganase. De hecho, tenía a un claro favorito en la Zona Fósforo, que era en la que yo participaba, y tenía asumido que yo sería el primero en ser eliminado. ¡Qué sorpresa fue descubrir que no fue así!

Junto a mi, en la Zona Fósforo estuvieron otros cinco profesionales, maravillosas personas apasionadas de la ciencia y la divulgación que han hecho un trabajo impecable. Gema Rodríguez, una experta en software que se ha especializado en el análisis y prevención de la introducción de errores, y que recibió preguntas muy interesantes sobre programación, virus informáticos y cosas que se me escapan completamente. José Pérez-Navarro, una mente brillante que se dedica a estudiar lo que sucede en el cerebro cuando una persona aprende y desarrolla el lenguaje. María José Ruiz, química de síntesis que trabaja en el desarrollo de nuevas moléculas… ¡Y aún hay gente que cree que ya las conocemos todas! Patricia Reglero, del Instituto Español de Oceanografía, de la que he aprendido muchísimo sobre el mar y lo que en él habita. Y mi querido amigo Santiago Campillo, divulgador científico, un gran comunicador por el que siento una sana envidia.

Cinco grandes profesionales de los que he aprendido muchísimo en estas dos semanas, y que espero encontrarme muchas más veces en mis excursiones por el brillante mundo de la divulgación científica.

Sobre el desarrollo del evento, en la Zona Fósforo destacaron en los chats preguntas relacionadas con el trabajo y la ciencia. Los estudiantes tuvieron muchísima curiosidad sobre cómo era nuestro día a día y cómo gestionábamos nuestro tiempo, y destacaron también algunos temas que parecían ser más llamativos, como la vida, el cerebro, el mar y las plantas. No faltaron preguntas, sobre todo por los más mayores, que buscaban estrategias más eficientes de estudio.

Como aspecto curioso, la cantidad de preguntas de la zona fue más del doble de la media de preguntas, y entre los seis participantes contestamos a más de 1 400 cuestiones planteadas. ¡Todo tipo de preguntas! Yo venía como especialista en invasiones biológicas, y cuál sería mi sorpresa al descubrirme hablando de agujeros negros, de ciencia y religión, o explicando a un estudiante cómo funciona la evolución biológica. Espero que finalmente lo comprendiese.

Con todo este panorama tenido en cuenta, y contra todo pronóstico personal, resulta que un servidor fue el favorito de los estudiantes, y sus votos hicieron que me alzara con la victoria. Aunque también diré, y lo dije desde el primer momento: realmente el premio es lo de menos. He pasado dos semanas con grandes profesionales respondiendo preguntas, resolviendo dudas y haciendo lo que más me gusta, que es divulgar. Y sin duda, esta ha sido una de las mejores experiencias que he tenido en mi vida como divulgador.

En el momento en que se publicará esta nota, habrá pasado ya un mes, y aún echo de menos levantarme con ese mensaje en la mente: “hoy tienes chat a las nueve, date prisa y no defraudes al alumnado de tal o cual instituto”. La vuelta a la rutina siempre es triste, pero hay un mensaje positivo que no desaparecerá de mi mente, y es que estos cinco grandes compañeros y yo hemos influido para bien en la mente de muchas personas y, quién sabe, tal vez hayamos despertado alguna vocación científica.

Si eres científico, si eres divulgador y llegas a leer estas líneas, permíteme darte un consejo, e inscríbete en la próxima edición de Somos Científicos. Será divertido, será emocionante, y lo que es más importante: aprenderás, y permitirás que otros aprendan de ti. No te arrepentirás.

No pocas veces se escucha que tal especie es invasora o que en cierta zona se está produciendo una invasión por parte de determinado animal o planta. Los medios de comunicación (Alcaide, 2008) se hacen frecuentemente eco de este tipo de riesgos naturales causados directamente por actividades humanas.

En el proceso de invasión biológica hay varias fases. La primera fase es el transporte. Bien deliberadamente, o bien de forma accidental o por negligencias, los organismos son obtenidos de su medio natural y depositados en lo que se denomina un vector, que es el medio por el cual es transportado, y que puede ser desde una jaula con unas cotorras en la bodega de un avión para su venta como mascotas hasta el agua de lastre lleno de larvas de algún crustáceo de un petrolero, y desde las suelas embarradas y llenas de semillas de unas botas en el interior de una maleta, hasta las hojas de una planta de oficina que escondan en su envés los huevos de algún insecto.

Ese vector libera, también de forma accidental, deliberada o negligente, al organismo o sus propágulos en el nuevo ecosistema. A esta fase se le denomina introducción, y las especies que se encuentran en este punto se consideran especies introducidas.

Hay especies que al introducirlas en un nuevo ecosistema, tan solo pueden sobrevivir si se las mantiene en unas condiciones creadas artificialmente, y que nunca podrán «escapar» al medio natural. Un animal que requiere unas condiciones de alimentación muy específicas, como el koala (Phascolarctos cinereus), que tan solo se alimenta de eucaliptos (Eucaliptus spp.), en un ecosistema en el que el eucalipto no existe, solo puede sobrevivir si se le mantiene en cautividad. 

Algunas especies pueden establecerse en el medio natural, pero sin ser capaces de reproducirse eficientemente, o reproduciéndose pero sin expandirse, manteniendo poblaciones restringidas y cercanas al foco de origen, y generalmente quedan asociadas íntimamente a las actividades causa de la introducción. Estas especies se denominan subespontáneas o adventicias.

Hay algunas que dan el paso siguiente y llegan a naturalizarse. Esto significa que forman poblaciones estables ocupando un hueco que haya en el ecosistema o bien compartiendo ese hueco con otra especie autóctona. Un ejemplo de seres vivos que están ampliamente naturalizados en la Península Ibérica son los castaños (Castanea sativa), que fueron traídos por el Imperio Romano hace siglos y que hoy forman bosques, puros o mixtos.

Es cuando una especie introducida se propaga muy rápidamente y sin control, cuando se considera una invasora. En el caso de las plantas, por ejemplo, (Vilà et al. 2008) se considera invasora aquella que, por semillas, en menos de 50 años se ha establecido a más de 100 metros del foco de entrada, o aquella que, mediante reproducción vegetativa, en menos de 3 años se ha establecido a más de 6 metros. 

Por otro lado, a todas las especies exóticas invasoras que ocasionan un impacto ambiental y/o económico importante (Vilà et al. 2008), tales como el desplazamiento de especies nativas, los cambios en los ciclos de nutrieres, la transmisión de enfermedades, o daños en infraestructuras, por ejemplo, se les denomina plagas o pestes.

Pero no todas las invasoras tienen por qué ser plaga. El criterio que se usa para discernir si una especie es o no invasora es en función de su capacidad de propagación, cause o no daños ambientales o económicos.

Aunque parece que las plantas no tiene por qué suponer un riesgo, en realidad muchas plantas empleadas en jardinería pueden ser las responsables de graves impactos ambientales, y también económicos y de salud. Muchas de las plantas que cultivamos en parques y jardines, y también en acuarios, son fuertes competidoras que desplazan a las plantas autóctonas, bien porque tengan una gran capacidad de producción de semillas o porque sean capaces de reproducirse muy eficientemente de forma vegetativa. Algunas plantas emiten sustancias alelopáticas que actúan como herbicidas naturales (Bayón et al., 2011). Otras especies pueden provocar daños a infraestructuras y cultivos, y en muchos casos encontramos plantas que son tóxicas para la fauna, o cuyo polen causa frecuentemente alergias respiratorias a las personas. 

La introducción de especies exóticas, por tanto, no solo puede afectar negativamente al ecosistema sino también repercutir sobre nosotros mismos, tanto en nuestra economía como en nuestra salud.

La mimosa (Acacia dealbata), el ágave (Agave americana), el ailanto (Ailanthus altissima), el arbusto de las mariposas (Buddleja davidii), la hierba de la Pampa (Cortaderia selloana) o la retama de olor (Spartium junceum) son plantas muy características que no son difíciles de encontrar en parques y jardines españoles, pero que no solo son invasoras, sino que incluso están reguladas por la legislación española. Aunque solo he señalado unas pocas, existen muchas más especies invasoras, tanto de plantas como de animales, en nuestro territorio que vale la pena conocer y tener en cuenta, y más aún que sin llegar a ser invasoras aún, existe un riesgo potencial de que se conviertan en invasoras en el territorio nacional. Es importante, como mínimo, prestar algo de atención a estas plantas y animales y, preferiblemente, evitar su uso ornamental o de mascota.

Bibliografía

Alcaide, J.L. (2008) «Tratamiento informativo de las invasiones biológicas» (In) Vilà, M., Valladares, F., Traveset, A., Santamaría, L. & Castro, P. «Invasiones biológicas» — Colección Divulgación, Consejo Superior de Investigaciones Científicas (p. 143-6).

Andreu, J. & Vilá, M. (2007). «Análisis de la gestión de las plantas exóticas en lo espacios naturales españoles» — Ecosistemas, 16:109-124.

Bayón, Á. & Llamas, F. (2011) «Ailanthus altissima (mill.) Swingle (Simarubaceae) como potencial invasora» — AmbioCiencias: Revista de divulgación, 7:27-39.

Lowe S., Browne M., Boudjelas S. & De Poorter M. (2000) «100 of the World’s Worst Invasive Alien Species. A selection from the Global Invasive Species Database.» — Invasive Species Specialist Group of the Species Survival Commission of the World Conservation Union. 

Vilà, M., Castro, P. & García-Berthou, E. (2008) «¿Qué son las invasiones biológicas?»  (In) Vilà, M., Valladares, F., Traveset, A., Santamaría, L. & Castro, P. «Invasiones biológicas» — Colección Divulgación, Consejo Superior de Investigaciones Científicas (p. 21-5).