El año 2016 ha sido declarado por la FAO Año Mundial de las Legumbres. Esta designación viene motivada por una serie de causas. La primera se debe a las características nutricionales de los individuos de esta familia: elevados aportes de proteínas, carbohidratos, fibra, minerales y vitaminas que, además, previenen enfermedades como anemias, intolerancias alimentarias, hipercolesterolemia, diabetes, obesidad, hipertensión y malformaciones en determinadas fases del desarrollo embrionario. Por ello, las legumbres son la segunda familia en importancia, tras los cereales, en la agricultura mundial y esenciales en la alimentación humana desde milenios, así las lentejas (Lens culinaris) originarias de territorios próximos a la actual Irak, se cultivan desde hace 9000 años a.C..

Recuérdese el pasaje bíblico relativo a la venta de la primogenitura de Esaú a Jacob por un plato de lentejas (Génesis, 25:27-34). Actualmente las legumbres son componentes básicos de la Seguridad Alimentaria, término definido por la FAO como “la posibilidad en todo momento de acceso físico, social y económico a suficientes alimentos inocuos y nutritivos para satisfacer las necesidades alimenticias y las preferencias alimentarias para llevar una vida activa y saludable”. Estos objetivos no se alcanzan debido al hambre crónica que padecen 800 millones de personas en el mundo. Además, para el año 2050, se prevén nueve mil millones de habitantes en el planeta, lo que obligará a incrementar en un 70% la producción agrícola.

No obstante, no sólo las propiedades citadas justifican la dedicación de este año a esta familia por la FAO. Las legumbres ofrecen soluciones a grandes retos de nuestro planeta desde el punto de vista medioambiental.

Disminución de las emisiones de CO2

Según la Agencia Estatal de Meteorología (Aemet) en el período 1981-2010 la media de temperaturas máximas en Andalucía se incrementó en cinco grados y la de las mínimas en tres. Las principales causantes de este calentamiento son las emisiones de gases de efecto invernadero (GEI), como el CO2, a las que agricultura y la explotación forestal contribuyen con el 15%. Las legumbres poseen la capacidad de albergar en sus raíces bacterias en estructuras denominadas nódulos.

Durante el desarrollo de la planta en niveles elevados de CO2, los nódulos retiran de la atmósfera importantes cantidades de carbono. No obstante, la principal característica del nódulo es la fijación del nitrógeno atmosférico que las bacterias transforman en amonio, fuente de nitrógeno para la planta, que en un típico proceso simbiótico ofrece a la bacteria un hogar y un suministro de energía constante. Así, las legumbres pueden añadir entre 30 y 40 kg de nitrógeno por hectárea de terreno. En consecuencia, las legumbres no necesitan abonos nitrogenados, por tanto, la emisión de GEI derivados de la fabricación y empleo de estos abonos, junto a una mayor absorción de CO2, redunda en una significativa disminución de las emisiones.

La FAO (2002) indica que de los aproximadamente 1400 millones de Km3 de agua existente en nuestro planeta, el 97.5% es salina, si consideramos que el 1.76% es agua dulce secuestrada en glaciares o casquetes polares y el 0.77% aguas subterráneas de extremadamente difícil acceso, tenemos que el agua dulce disponible es el 0.01% y distribuida muy irregularmente siendo extremadamente escasa en gran parte de África, Asia y Centro y Sur de América.

Las leguminosas necesitan menos agua para su desarrollo que otras fuentes de proteínas. Según la FAO (2016) para obtener 1 kg de lentejas hacen falta 50 litros de agua, mientras que para obtener el mismo peso de pollo se necesitan 4325 litros, 5520 para el caso del cordero y hasta 13000 litros para obtener 1 kg de carne de ternera, las cifras no necesitan más comentarios. Además las leguminosas son de crecimiento lento durante sus primeras etapas permitiendo a los cultivos aledaños arraigar y florecer, combatiendo la erosión y agotamiento del suelo.

Alimentos de larga conservación

Asimismo, no se debe olvidar que 10 gramos de suelo maduro albergan 1016 microorganismos que se benefician directamente de las leguminosas disponiendo de nitrógeno y de hasta 5000 litros por hectárea y día de hidrógeno. Por otro lado, hasta un tercio de los alimentos producidos para consumo humano se pierden o se desperdician. Las legumbres son alimentos de larga conservación, lo que significa que, una vez almacenadas, pueden durar años sin perder su valor nutricional.

A pesar de ciertas tendencias sociales que menoscaban las evidentes ventajas alimenticias de las legumbres, considerándolas alimento de rango social bajo frente a la proteína cárnica, los argumentos expuestos en materias medioambiental, nutricional y sanitaria priorizan claramente su cultivo y consumo.

Cada día asistimos en los medios de comunicación al debate del recorrido futuro que puede tener el cambio climático y de la mayor o menor responsabilidad del hombre en este proceso. Recuerdo el comentario de un querido colega que en cierta ocasión me manifestó que la huella del hombre en la naturaleza quedaría como parte de un estrato más en la serie temporal de facies geológicas, ya que el hombre, cuando fuera “demasiado molesto”, sería eliminado como lo fueron en su momento los dinosaurios.

No obstante, y mientras esa profecía se hace o no realidad, lo cierto es que desde la invención de la máquina de vapor por Watt en 1769 la intervención del hombre en los procesos naturales viene siendo relevante, hasta el punto de que ya se propone denominar a la presente era geológica como “Antroposceno”. Se puede debatir sobre si el cambio climático es un proceso cíclico en las “edades de la tierra” o si es provocado por el hombre y, en consecuencia, posible de revertir, pero mientras tanto existen ya claros indicadores de que el cambio, inducido a no por los humanos, está ocurriendo y, en consecuencia, se hace necesario tomar medidas preventivas para paliar las probables adversidades venideras.

La viticultura es una de las principales industrias mundiales. El clima ejerce, probablemente, el efecto más decisivo en la capacidad de una zona para producir uva y vino de calidad. Desde inicios del siglo XX la temperatura media del planeta ha aumentado 0.9oC y alrededor de dos tercios de este ascenso ocurre desde 1960. Para el ciclo vegetativo de la vid el aumento ha sido de aproximadamente 1.7 oC. La vid se desarrolla en un rango muy estrecho de temperatura, alrededor de 10oC, aunque hay variedades, como Pinot Noir, donde variaciones de ±2 oC pueden afectar su cultivo.

Alteraciones metereológicas

Las precipitaciones anuales y estacionales son muy variables, con episodios de sequía estival más pronunciados, que originan unas zonas más secas y otras más húmedas. Además, el número de días de heladas es menor. Todo ello adelanta y acorta el ciclo fenológico de la vid. Asimismo, estos cambios agravan enfermedades ya existentes e inducen nuevas afecciones para el viñedo a las que se unen la erosión y los cambios de fertilidad del suelo. Estas alteraciones afectan también al vino, ya que pequeños cambios estacionales marcan la diferencia entre un vino pobre, bueno o excelente. Temperaturas superiores a las habituales originan sobremaduración del fruto, baja acidez, altos contenidos en azúcar y alcohol y aromas alterados.

En consecuencia, regiones consideradas de baja calidad para la vid se tornarían productoras, mientras que otras, tradicionalmente vitícolas, quedarían marginales para la viticultura.

Una de las estrategias para paliar esta situación es la obtención de variedades o portainjertos más tolerantes a estos efectos. Las poblaciones silvestres de vid, Vitis vinifera L. subespecie sylvestris, se consideran el antecesor dioico, es decir con flores masculinas y femeninas, de las variedades de cultivo hermafroditas, Vitis vinifera L. subespecie sativa aparecidas por mutación y seleccionadas por el hombre. La vid silvestre se considera especie amenazada desde 1997 según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN) debido, en gran parte, al fuerte desarrollo agrícola y urbano, junto a la proliferación de obras públicas.

La vid silvestre, como planta no seleccionada por el hombre para la viticultura aún conserva una importante diversidad genética global, por lo que puede conferir a las variedades de cultivo una mayor tolerancia frente a estreses bióticos y abióticos. El grupo de Propagación y Nutrición Vegetal del IRNAS-CSIC ha seleccionado material vegetal muy tolerante a suelos excesivamente calizos a partir de individuos de una población cordobesa de vid silvestre desarrollada sobre un suelo hipercálcico en su hábitat natural.

Asimismo, en prospecciones llevadas a cabo junto a miembros de la Universidad de Sevilla, se ha localizado una nueva población de vid silvestre a orillas del Río Agrio, en la cuenca del Guadiamar que baja de la zona minera de Aznalcóllar afectada por el vertido tóxico del año 1998 y, por consiguiente, desarrollada en un suelo cargado de metales pesados, entre ellos cobre. Plantas de esta población han demostrado alta tolerancia al sulfato de cobre con lo estarían mejor adaptadas a suelos con niveles excesivos de cobre procedente de su uso tradicional como fungicida en enfermedades características de la vid como el mildiu. Plantas de otra población cordobesa presentan mayor tolerancia a suelos salinos frente a portainjertos considerados muy tolerantes en regiones vitivinícolas de California y Australia.