No hay año que pase que los ciclistas marcan en su agenda un sinfín de carreras de un día caracterizadas por su distancia, el clima y el perfil de la ruta. Son las clásicas de primavera, un montón de históricas pruebas que, una detrás de otra, se disputan cada semana, especialmente en suelo belga, y que desde hace unos días ya ha comenzado, como no podía ser de otra forma, con espectáculo y emoción.

Dentro del UCI WorldTour se han disputado ya dos de estas prestigiosas pruebas de un día, ambas nuevas en la máxima categoría: la Omloop Het Nieuwsblad, en la que el campeón olímpico Greg Van Avermaet se impuso por segundo año consecutivo por delante de Peter Sagan, y la Strade Bianche, que vio como Michal Kwiatkowski lograba su segundo triunfo precisamente por delante de Van Avermaet.

Pese a formar parte del Europe Tour, la segunda división en cuanto a competiciones ciclistas se refiere, cabe destacar también las respectivas victorias de Sagan y Adam Yates en la Kuurne-Bruselas-Kuurne y el GP Industria & Artigianato, otras dos importantes e históricas carreras.

Estas pruebas son sólo un aperitivo de lo que está por llegar, ya que en las próximas semanas se disputará un aluvión de clásicas que centrarán la atención de los aficionados antes del inicio del Giro de Italia en mayo. Para que no se pierdan las clásicas de primavera más importantes, aquí está el repaso a las 10 citas imprescindibles del calendario internacional, todas ellas dentro del UCI WorldTour.

Milán-San Remo (18 de marzo)

‘La Classicissima’, que llega a su 108ª edición, es la clásica predilecta de los sprinters debido a su recorrido principalmente llano. En el tramo final de sus 291 kilómetros, los altos de la Cipressa y el Poggio volverán a ser las grandes oportunidades para evitar una llegada masiva. En su palmarés sólo figuran los nombres de dos españoles: Miguel Poblet (1959 y 1959) y Óscar Freire (2004, 2007 y 2010).

Dwars door Vlaanderen (22 de marzo)

Esta carrera belga que se disputa desde 1945 ha entrado por primera vez dentro del WorldTour, lo que la relanza dentro del calendario europeo. La Dwars door Vlaanderen - A Través de Flandes, en español - ha sido dominada históricamente por corredores locales, solventes como pocos en el temible pavés, por lo que volverán a ser los principales favoritos para esta edición.

E3 Harelbeke (24 marzo)

También en suelo flamenco, la cuna de las clásicas de primavera, se disputará esta carrera con inicio y final en Harelbeke. Los belgas han ganado casi en el doble de ocasiones que el resto de países juntos, aunque en los últimos nueve años sólo han conseguido una victoria, en 2012, a cargo de Tom Boonen, quien ostenta el récord de triunfos con cinco. ¿Será él quien rompa la mala racha local en esta 60ª edición?

Gante-Wevelgem (26 de marzo)

Sin salir de Bélgica, llega el turno de otra carrera histórica: la Gante-Wevelgem. En su palmarés no faltan buena parte de los grandes nombres de este deporte: Anquetil, Van Looy, Merckx, Hinault, Cipollini o Boonen, entre otros. También el español Óscar Freire, que venció en 2008. Sagan buscará repetir su triunfo del año pasado y unirse al listado de corredores que la han ganado en tres ocasiones.

Tour de Flandes (2 de abril)

Se trata sin duda de una de las carreras más míticas de este deporte. Esta región huele a ciclismo, con su pavés y sus muros - Koppenberg, Muur-Kapelmuur, Bosberg, etc. - , donde se han vivido innumerables batallas, como las libradas en los últimos años por Fabian Cancellara y Tom Boonen, con tres triunfos cada uno. Peter Sagan se hizo con la victoria el pasado año en su 100ª edición y sin duda volverá a ser uno de los grandes favoritos junto a los corredores belgas, los grandes dominadores de De Ronde van Vlaanderen.

París-Roubaix (9 de abril)

Sólo una semana después se disputa otro de los ‘monumentos del ciclismo’, junto a la Milán-San Remo, el Tour de Flandes, la Lieja-Bastoña-Lieja y el Giro de Lombardía. En ‘El Infierno del Norte’, como se conoce a esta carrera, no son las dificultades montañosas las que marcan las diferencias, sino sus temibles tramos de adoquines en 55 kilómetros. En 114 ediciones hasta la fecha, sólo dos españoles han logrado subir al podio: Miguel Poblet, segundo en 1958 y tercero en 1960, y Juan Antonio Flecha, segundo en 2007 y tercero en 2005 y 2010.

Amstel Gold Race (16 de abril)

Holanda acoge la primera de las tres carreras del llamado Tríptico o Trilogía de las Ardenas. Sus 261 kilómetros y 35 cotas -entre ellas el mítico Cauberg en tres ocasiones- pondrán muy cara la victoria a los aspirantes. Entre ellos estará más que presumiblemente Alejandro Valverde, que ya ha rozado el éxito en la Amstel en años precedentes, en los que ha sido segundo en 2015 y 2013, y tercero en 2008.

Flecha Valona (19 de abril)

El pelotón vuelve a Bélgica en la que es la clásica de mayor éxito para los ciclistas españoles. La segunda del Tríptico de las Ardenas. Si ésta y otras muchas carreras de un día eran territorio casi vetado para España hasta hace muy poco, en los últimos años la situación ha dado un giro de 180 grados. Y es que desde 2003, amén de muchos más podios, ha habido siete triunfos españoles, cinco de ellos seguidos en las últimas temporadas: Igor Astarloa (2003), Alejandro Valverde (2006, 2014, 2015 y 2016), Joaquim Purito Rodríguez (2012) y Dani Moreno (2013). Valverde, que ostenta el récord de victorias en esta prueba, buscará agrandar su leyenda este 2017 en el Muro de Huy, donde finaliza la Flecha Valona.

Lieja-Bastoña-Lieja (23 de abril)

‘La Decana’, la tercera en las Ardenas en sólo una semana, la más antigua, también ha tenido color español en la última década gracias especialmente a Alejandro Valverde, triple vencedor (2006, 2008 y 2015). A estos triunfos hay que sumar tres podios más suyos y otros tres de Purito, que buscó con ahínco la victoria pero que se quedó a las puertas. Sus 258 kilómetros entre Lieja y Ans están plagados de muros que irán eliminando corredores hasta decidir el vencedor final.

Eschborn-Frankfurt (1 de mayo)

El calendario de clásicas de primavera se cierra en Alemania con una nueva carrera dentro del UCI WorldTour, la Eschborn-Frankfurt, también conocida como Gran Premio de Frankfurt. Se trata de la prueba ciclista de un día más tradicional de este país, no en vano se celebra desde 1962. Los sprinters volverán a tener aquí oportunidades de victoria, como lo demuestran los triunfos recientes de hombres como Alexander Kristoff o John Degenkolb.

La veteranía es un grado y eso en el deporte hay que tenerlo siempre en cuenta. Más aún si se habla de ciclismo, donde, a diferencia de otras modalidades, son los corredores con mayor experiencia los que dominan normalmente el palmarés de las grandes pruebas.

Si en otros deportes es habitual ver a menores de 20 años alzarse con trofeos y pruebas de prestigio, sobre la bicicleta la cosa cambia bastante. Y es que los ciclistas necesitan temporadas de competición para adquirir la madurez necesaria que les permita luchar por las grandes carreras, lo que sucede por lo general pasada la treintena.

Por todo ello, en el ciclismo la vida profesional de los corredores se puede alargar hasta casi los 40… ¡o más! Esta misma temporada se verá en tres casos, dos de ellos españoles.

Grandes veteranos

El vasco Haimar Zubeldia del Trek-Segafredo, el corredor en activo de mayor edad en un conjunto UCI WorldTeam, alcanzará esta cifra el próximo 1 de abril. Sólo 12 días más tarde le llegará el turno al segundo más veterano del pelotón: el aragonés Ángel Vicioso del equipo Katusha Alpecin.

“Me gusta ir año a año y no sé si ésta será mi última temporada. Sé que no me queda mucho, así que voy a tratar de disfrutarla”, ha afirmado Zubeldia en su vigésima campaña como profesional. Por su parte, un motivado Vicioso (19 temporadas en activo) ha dicho: “No creo que éste sea mi último año porque me encuentro muy bien de forma física. La verdad, me veo igual que hace diez años”.

Zubeldia y Vicioso, junto con el canadiense Svein Tuft (Orica-Scott), especialista contra el crono y medallista mundial de la especialidad, son los únicos ciclistas de equipos UCI WorldTeam, la máxima categoría mundial, nacidos en 1977. De todas formas, no son casos aislados, ya que les siguen otros corredores que también se encuentran muy cerca ya de los 40, concretamente ocho más nacidos en la década de los setenta.

El italiano Franco Pellizotti (Bahrain-Merida) sería el mayor de ellos, aunque adelanta por poco a otro de los españoles: Samuel Sánchez. El asturiano, campeón olímpico en 2008, seguirá otra temporada en las filas del BMC, donde, si mantiene su buen nivel de años anteriores, continuará siendo una valiosa pieza en las vueltas por etapas.

En esta lista de veteranos está también otros ilustres del pelotón como el italiano Michele Scarponi (Astana), vencedor del Giro 2011 entre otras carreras, o el australiano Mathew Hayman (Orica-Scott), que la pasada temporada se llevó ni más ni menos que la París-Roubaix.

Por el simple mérito de mantenerse en la élite mundial y seguir en activo cerca de los 40, no hay que dejar de mencionar a otros corredores como el suizo Martin Elmiger y el italiano Manuel Quinziato, ambos del BMC, o los holandeses Bram Tankink (Lotto NL-Jumbo) y Roy Curvers (Sunweb). Probablemente, su palmarés no sea tan brillante como el de los anteriores, pero su experiencia y saber estar en carrera continúa aportando un gran valor a sus equipos y a los jóvenes corredores que los forman.

Más allá del WorldTour

En este repaso a los ‘abuelos’ del pelotón, dicho con todo el respeto del mundo, hay otros nombres que cabe destacar pese a no formar parte de equipos WorldTeam. Es el caso de los franceses del Direct Energie Stijn Devolder y Thomas Voeckler, ambos de 1979, y el belga Stijn Devolder, de la misma quinta, que continúa en activo dentro del Veranda's Willems-Crelan.

Pero si todos estos casos pueden resultar sorprendentes habida cuenta de la dureza del ciclismo, más lo es el de otro miembro de un conjunto de Profesional Continental, como los anteriores. Se trata del neozelandés Greg Henderson (United Health Care), que el 10 de septiembre cumplirá 41 años.

La misma edad, 41, alcanzará ese mismo mes un corredor cuyo nombre sonará mucho más a nuestros lectores: Óscar Sevilla. El albaceteño no sólo sigue corriendo en el Medellín-Inder colombiano, de categoría Continental, sino que además continúa engordando su palmarés y dando muestras de su clase como escalador en carreras americanas.

Si después de todo esto todavía alguien duda del potencial de los ciclistas más veteranos, sólo hay que ver cómo han empezado la temporada otros dos de los grandes del pelotón, ambos nacidos en 1980 y con más de 36 años. Son Alejandro Valverde (Movistar) y Tom Boonen (Quick-Step), que ya han estrenado su palmarés este 2017 en Murcia y Andalucía uno, y en Argentina el otro, y que a buen seguro continuarán ampliándolo el resto del año.

Los patrocinios son fundamentales para cualquier deporte, pero hay algunos en los que su necesidad es más que apremiante. Sin entradas que pagar por parte de los aficionados y con unos derechos de televisión a años luz de otras modalidades -a excepción de casos puntuales-, el ciclismo es uno de ellos.

Muchos equipos y carreras se las ven y se las desean cada temporada para conseguir unos ingresos que garanticen su supervivencia, por lo que abrir nuevos mercados se ha convertido en su tabla de salvación. Es ahí donde desde hace unos años ha entrado en escena el dinero de Oriente Medio, con estados que a su vez buscan promocionarse y demostrar su poderío.

Ellos, a golpe de talonario, han atraído a su tierra algunas de las principales competiciones del mundo o han situado su nombre en camisetas o juntas directivas de conjuntos de primer nivel. Primero fueron deportes como el fútbol, el atletismo, la natación, el balonmano, el golf, el tenis o el motor los que despertaron su atención, y ahora parece que el ciclismo se ha convertido en uno de sus últimos objetivos.

Desembarco en el pelotón

Esta temporada 2017 la máxima categoría del ciclismo mundial cuenta con dos equipos con el sello de los países del Golfo Pérsico: el Bahréin-Merida y el UAE Abu Dhabi. El primero de ellos, de nueva factura, tendrá al italiano Vincenzo Nibali como estrella indiscutible, mientras que en el segundo, heredero del Lampre-Merida, destacan nombres como los del portugués Rui Costa o el colombiano Darwin Atapuma.

El corredor de los Emiratos Árabes Unidos Yousif Mirza Alhammadi, en las filas del UAE Abu Dhabi, es la única y testimonial presencia de un integrante de estos países, lo que corrobora la escasa tradición del ciclismo en estas tierras. Poco importa, pensarán muchos, mientras los petrodólares mantengan estos dos conjuntos UCI WoldTeam en la élite. Y quizás tengan razón tal y como está el panorama en Europa.

Febrero árabe

Pero antes de desembarcar en equipos profesionales, los países de Oriente Medio lo hicieron en el calendario de carreras. La primera fue el Tour de Qatar, allá por 2002, pero luego le siguieron muchas más. La pasada semana se disputó la tercera edición del Tour de Dubai y este mes de febrero son más las competiciones ciclistas de primer nivel que acoge el Golfo Pérsico: del 14 al 17 el Tour de Omán -nacido en 2010- y del 23 al 26 llega el turno del Tour de Abu Dhabi, cita con tres años de antigüedad y que ya forma parte del UCI WorldTour junto a las grandes vueltas por etapas o las clásicas más míticas.

En este alarde de medios para acoger carreras importantes no hay que dejar de mencionar la disputa el pasado año del Campeonato del Mundo en Doha, la capital de Qatar. Poco importó para su celebración modificar las fechas habituales, diseñar un recorrido poco atractivo o atraer a un escaso público. Estaba claro que el dinero manda y la  Unión Ciclista Internacional (UCI) lo entendió muy bien.

De hecho, buena parte de la culpa del auge de estas competiciones y de la creciente influencia de los países de la Península Arábiga en el ciclismo la tiene la vieja Europa, ávida de ampliar mercados. No sólo la UCI ha apostado por este modelo, sino que también lo han hecho los propios organizadores de carreras. En concreto, ASO, la empresa que controla el Tour de Francia y la Vuelta a España, es la impulsora del Tour de Qatar y el Tour de Omán, mientras que RCS Sport, responsable del Giro de Italia, está detrás del Tour de Dubai y el Tour de Abu Dhabi.

¿Hasta cuándo?

En la lista de competiciones en suelo árabe para esta temporada ha fallado precisamente la pionera de todas ellas: el Tour de Qatar. Estaba previsto esta semana, concretamente del 6 al 10 de febrero, y por primera vez dentro del UCI WorldTour, pero una presunta ‘falta de patrocinadores’ supuso su cancelación hace sólo unas pocas fechas. Sus organizadores han asegurado ya que volverá en 2018, aunque no hay nada en firme aún.

Esta anulación trae a la cabeza el fallido nacimiento del Doha Cycling Team, un proyecto de primer nivel que se anunció el pasado 2016 y que finalmente no llegó a ver la luz. ¿Es una señal del cambio de interés en al menos uno de estos países? Es muy pronto para saberlo, aunque el hecho de que equipos y carreras dependan de las decisiones personales de jeques, emires, sultanes o príncipes no aporta certezas ni a corto plazo.

En cualquier caso, los máximos dirigentes del ciclismo mundial no las tienen todas consigo con los petrodólares y desde hace un tiempo ya tienen fijado otro gran objetivo: China. La UCI y el gigante Wanda Sports han acordado que las próximas tres temporadas el nuevo Tour de Guangxi forme parte del WorldTour.

Esta carrera por etapas cerrará el calendario 2017 y a su finalización el país asiático acogerá también la Gala Ciclista de la UCI, que se celebró los dos últimos años en Abu Dhabi. Sólo el tiempo dirá si se trata de un hecho puntual o que el ciclismo mundial moverá su foco de atención de Oriente Medio al lejano Oriente.