La sociedad occidental actual basa su esplendor en la utilización de abundante energía de manera sencilla y barata. La prosperidad de las últimas décadas ha avanzado en paralelo al consumo energético, gracias principalmente a la explotación de combustibles fósiles de imposible regeneración.

El enorme rendimiento energético de estos combustibles durante los últimos 150 años -junto con su facilidad de obtención y su versatilidad-, así como la acelerada explotación de todo tipo de recursos naturales, han permitido que nuestra sociedad supere su nivel de equilibrio estructural durante algunas décadas, dejando una huella ecológica muy superior a la capacidad de regeneración del planeta.

Por otra parte, la alternativa basada en fuentes renovables de energía precisará cuantiosos recursos naturales para su generación, distribución y almacenamiento, muchos de los cuales en la actualidad ya son muy escasos. Por este motivo numerosos científicos nos alertan de que estamos acercándonos al cénit de la energía neta disponible por habitante.

Ante un escenario con escasez de recursos naturales y problemas para generar energía abundante y barata, las economías verán difícil crecer en términos de PIB a medio plazo, habida cuenta de la relación directa entre la producción mundial y el consumo total de energía.

El sector público también se verá afectado, ya que su desarrollo se ha basado principalmente en el incremento de los ingresos públicos ligados al crecimiento económico; y cuando esto no ha ocurrido los gastos públicos han sufrido duros recortes, incluso en servicios públicos fundamentales. Por tanto, la economía y el sector público deberían iniciar la transición hacia posiciones compatibles con el estado estacionario o con niveles menores a los actuales.

Además, existe otro reto aún más importante: atenuar el cambio climático. Para combatirlo se debe reducir drásticamente el uso de la energía procedente de los combustibles fósiles, a un ritmo superior al impuesto por su propio ocaso. En consecuencia, los compromisos de lucha contra el cambio climático suponen en la práctica la imposibilidad de mantener el crecimiento del PIB.

Todo ello requiere adaptar la sociedad a menores consumos energéticos per cápita y sincronizar el crecimiento económico con la capacidad de carga del planeta -ahora ampliamente superada-, lo que conllevará dificultades para generar ingresos públicos con los instrumentos actuales.

Ante este panorama, el sector público debería actuar tanto por la vía de los ingresos como por la de los gastos. En la primera vertiente sería necesario analizar el rendimiento y la progresividad del conjunto de impuestos, así como cuestionar muchas de las figuras que permiten eludir la tributación. Pero al mismo tiempo habría que aumentar la eficiencia y la eficacia en el gasto público, y establecer prioridades con análisis previos de coste-efectividad y auditorías operativas que permitan una evaluación completa.

Así pues, los órganos de control externo debemos prestar cada vez más atención a nuestra ya importante aportación al análisis del estado de bienestar y de la eficiencia en la prestación de los servicios públicos, obviamente sin abandonar la necesaria labor realizada con las auditorías financieras y de legalidad.

La mayor parte de la redistribución de la renta se consigue por la vía del gasto público. Gastar bien y de manera equitativa es clave para garantizar unos servicios públicos universales, que igualen las oportunidades de toda la población.

El tercero de los retos anunciados se refiere al impacto de la robotización y la inteligencia artificial sobre la demanda de trabajo. Durante décadas, la abundancia de recursos y energía permitió la denominada “destrucción creativa de puestos de trabajo”. Según esta, la mecanización destruía empleos en algunos sectores, pero al mismo tiempo comportaba una generación neta de trabajo gracias al aumento de producción en los nuevos sectores y a la generalización del consumo.

Sin embargo, en la actualidad nos enfrentamos a un escenario con límites que dificultan el crecimiento económico generalizado a medio plazo, y en el cual la robotización sí resulta sustitutiva de los trabajadores, sin posibilidad de generación neta de trabajo por falta de crecimiento. Además, en esta ocasión no solo peligran los puestos de trabajo de carácter repetitivo, sino que la generalización de la inteligencia artificial convertirá en prescindibles muchos trabajos hasta ahora inmunes a la mecanización.

Quizás sea el momento para recuperar uno de los objetivos más anhelados por la humanidad. Me refiero a la posibilidad de que las máquinas trabajen por nosotros a un nivel adecuado para satisfacer nuestras necesidades básicas, mientras nos dedicamos a disfrutar de una vida más sencilla, saludable, familiar, cooperativa y comunitaria; que además resultará más respetuosa con el medio ambiente y compatible con los retos antes aludidos.

¿Por qué aún no hemos alcanzado esta utopía? ¿Por qué no se ha cumplido el pronóstico de Keynes, según el cual gracias a la mecanización sólo sería necesario trabajar 15 horas semanales para satisfacer nuestras necesidades? Probablemente esto ya se habría conseguido de no ser porque nuestra sociedad ha incurrido al menos en dos errores: la creación de infinitas necesidades “artificiales” -que nos atan al trabajo más de lo razonable- y la distribución poco equitativa del fruto de la mecanización y la robotización.

Por todo ello, considero necesario abordar planteamientos de reparto del trabajo y de los frutos de la mecanización, así como reflexionar sobre el consumismo, el endeudamiento y la obsesión por el crecimiento exponencial en un planeta de recursos finitos. Estoy convencido de que la felicidad es otra cosa mucho más frugal y sencilla que la que se pretende alcanzar en esta sociedad acelerada y competitiva.

Y en este aspecto el sector público también debería empezar a dar ejemplo, con ofertas de puestos de trabajo con horarios más reducidos, que permitan repartir el trabajo entre más personas, favorecer la conciliación familiar y aumentar la participación en actividades comunitarias.

Junto a ello, no se deberían descartar debates como el de la renta básica universal para garantizar un mínimo bienestar a todos los ciudadanos, entendida como el derecho de las personas a apropiarse de parte de los ingresos generados con el uso de los recursos naturales de nuestro ecosistema y, por tanto, que a todos nos pertenecen.

Permítanme que concluya estas líneas con una última reflexión. En el entorno económico actualmente predominante no se vislumbran soluciones posibles a los tres retos planteados, ya que se sigue persiguiendo el crecimiento permanente a través de una burbuja de endeudamiento y en el cual la economía asume un protagonismo mayor que el medio ambiente y que las personas.

La Administración sigue planificando con previsiones de crecimiento económico permanente, como si los recursos del planeta fueses infinitos y el cambio climático no existiese. Puedo entender este proceder en el sector privado competitivo, donde se intentará obtener beneficios hasta en el último instante; sin embargo, me sorprende que el sector público esté negando esta evidencia y no empiece a actuar en consecuencia. No olvidemos que los retos de la sociedad son también retos del sector público.

*Vicent Cucarella Tormo es economista, investigador del Ivie, actual síndic major de la Sindicatura de Comptes de la Comunitat Valenciana y autor de “Economia per a un futur sostenible” (Bromera 2016 –valenciano-, Algar 2018 –castellano- y Laiovento/Véspera de nada 2018 –gallego-).

Aquest “suplement energètic” és el que ens ha permès créixer econòmicament “dopats” i situar-nos temporalment per damunt de les nostres possibilitats ecològiques. En les últimes dècades ens hem acostumat a una vida basada en l’ús fàcil de l’energia i dels recursos naturals. Però oblidem que no podem seguir així més temps, per dos motius:

- perquè cal frenar el ritme per a reduir els efectes del canvi climàtic, provocat pels nostres excessos que superen la capacitat de regeneració de la biosfera;

- i perquè el declivi de l’energia disponible ens impedirà un creixement econòmic generalitzat a llarg termini.

El primer motiu ens suplica que no cremem els combustibles fòssils que encara queden; mentre que el segon motiu ens recorda que en un planeta finit no es pot créixer il·limitadament. Hem extret ja els combustibles fòssils més fàcils d’obtindre i ara ens enfrontem a la difícil tasca d’extraure els residuals, aquells de menor qualitat i més dificultat en la seua explotació. Aquest fet provoca que cada vegada siga menor l’energia neta que ens aporten i, per tant, que disminuïsca la seua taxa de retorn energètic (TRE, la relació entre l’energia obtinguda i l’energia consumida en el procés).

Amb menor energia també serà menor el creixement econòmic, perquè cal recordar que existeix una relació molt directa entre consum d’energia i producció. La tan anhelada “desmaterialització” de l’economia sols s’observa en els països occidentals, que ara importen els béns fabricats en països amb salaris menors. Però quan analitzem el PIB mundial seguim constatant una relació directa i proporcional entre energia i producció.

En aquest context, escoltem sovint que les energies procedents de noves fonts renovables ens permetran mantindre el ritme actual, però quan analitzem les seues característiques ens adonem que això no sembla possible. Aquestes fonts no proporcionen un retorn energètic comparable al dels combustibles fòssils. I, a més a més, les noves energies renovables pateixen una sèrie de limitacions, com són: la seua intermitència, la dificultat d’emmagatzematge, la dependència dels combustibles fòssils, l’ús de minerals escassos en la seua fabricació, la dificultat d’augmentar l’electrificació d’altres usos energètics, etc.

És evident que el futur haurà de basar-se en aquestes noves fonts energètiques i hauríem d’haver començat ja la transició. Però degut a les seues característiques, també és cert que les dotacions energètiques per capita seran inferiors a les actuals. Per tant, cal començar a canviar els hàbits (de consum, de transport...) o patirem els efectes d’una transició abrupta, que damunt coincidirà amb l’accentuació dels efectes del canvi climàtic, ja perceptibles.

En l’àmbit del sector públic, la falta de creixement econòmic permanent també tindrà conseqüències. Fins ara ens hem acostumat a un creixement continuat de les despeses i dels ingressos públics lligats a l’increment del PIB; i quan això no ha ocorregut hem patit durs retalls, fins i tot en serveis públics fonamentals (com els experimentats per la crisi). Però davant d’escenaris d’estat estacionari o de decreixement caldrà quadrar de nou els pressupostos públics, actuant per les dues vies: ingressos i despeses. En el vessant dels ingressos haurem d’analitzar el rendiment i la progressivitat del conjunt d’impostos, així com qüestionar moltes de

les figures que permeten eludir la tributació. Però al mateix temps haurem d’augmentar l’eficiència i l’eficàcia en la despesa, així com determinar quines són les despeses públiques prioritàries.

Cal tindre en compte que la major part de la redistribució de la renda s’aconsegueix per la via de la despesa pública. Per tant, gastar bé i de manera equitativa és clau per a garantir uns serveis públics universals, que igualen les oportunitats de tota la població. Així aconseguirem que els serveis de l’estat del benestar arriben als ciutadans en funció de les seues necessitats.

Ens enfrontem, doncs, a un difícil escenari de transició cap a una societat vertaderament sostenible, que marcarà el benestar -o malestar- de les pròximes dècades. És fonamental que abordem la situació prompte i amb realisme; i així començar a actuar amb coherència, tant en els àmbits personal i col·lectiu com també en l’institucional.

*Vicent Cucarella Tormo, economista i autor del llibre “Economia per a un futur sostenible”