En muchos países desarrollados la desigualdad de ingresos y la pobreza económica han crecido durante las últimas cuatro décadas. Los estudios sobre el tema ligan este progresivo aumento a la falta de mejoras de las políticas sociales que corrijan la creciente vulnerabilidad económica de amplias capas de la población, que sufren cada vez más precariedad laboral ligada al empleo temporal, a tiempo parcial y a los bajos salarios.

En España, en poco más de una década el peso poblacional del subempleo –personas que viven en hogares donde los empleados están por debajo de un 20% de su potencial de trabajo– ha aumentado en nuestro país de un 3 a un 7%, y los ocupados que viven en un hogar pobre han pasado del 14 al 16%.

Cuando llegó la recesión y crecieron tanto el desempleo como el subempleo, la creciente desigualdad de rentas de mercado dejó ver que nuestro Estado del bienestar era débil y que sin reformas progresivas estábamos abocados a colocarnos a la cabeza de la desigualdad de renta disponible en el conjunto de los países de la UE.

Desgraciadamente, la recuperación del crecimiento y la reducción de la tasa de desempleo desde 2015 hasta hoy, por sí solas, no han conseguido colocarnos en los niveles de desigualdad de ingresos previos a la recesión como concluyen los autores del Informe sobre Bienestar Económico y Material del Observatorio Social de La Caixa y es muy preocupante ver claros indicios de aumento en el peso poblacional de los trabajadores pobres y de la precariedad laboral en los últimos años.

Un Estado que interviene menos de lo necesario

A falta de una mayor intervención del Estado, el proceso de deterioro de las condiciones laborales desde los años setenta hasta hoy estaría detrás del progresivo crecimiento de las desigualdades y del empobrecimiento de la población en muchos países ricos.

La fuerte recesión económica de la última década, aderezada en Europa con políticas de consolidación fiscal, no habría hecho sino contribuir a deteriorar aún más el poder adquisitivo de muchos hogares con ingresos medios y bajos ampliando las diferencias de renta y aumentando el número de familias con ingresos inferiores al umbral de la pobreza, sobre todo en los países del sur del continente europeo.

Desigualdad de ingresos en aumento

Los autores del último informe sobre desigualdad global publicado por el World Inequality Lab en 2018 concluyen que la desigualdad de ingresos se ha incrementado en prácticamente todas las regiones del planeta en las últimas décadas, aunque a distintas velocidades.

Desde 1980, esa desigualdad de ingresos ha crecido en EEUU, China, India y Rusia, y también en los países europeos, pero con importantes diferencias en el nivel y en la tendencia. Es decir, se observa que países con un nivel similar de desarrollo tienen niveles de desigualdad muy distintos, lo que muestra la relevancia de las políticas y las instituciones nacionales para influir en ella.

Prueba de ello es que Europa y Estados Unidos tenían niveles de desigualdad de ingresos similares hace tres décadas y en cambio hoy se sitúan en posiciones muy diferentes.

WID.world (2017)

Centrando la discusión en los países más desarrollados, el informe concluye que en Estados Unidos la participación del 1 % más rico en la renta nacional se ha duplicado en las últimas tres décadas, mientras que en los países de la Europa Occidental esta participación aumentaba de forma mucho más moderada.

Además, en Estados Unidos ha caído más de un tercio la participación de la mitad más pobre de la población en la renta nacional, mientras que en Europa se ha mantenido casi estable y solo se ha reducido ligeramente.

Diferencias entre EEUU y Europa

Según los autores, las claves para entender estas diferencias entre Estados Unidos y Europa son, en primer lugar, la enorme desigualdad educativa americana que no deja de crecer e impulsa la desigualdad salarial y, en segundo, el creciente aumento de la desigualdad de las rentas de capital en ese país y su cada vez menos progresivo sistema tributario.

Si nos situamos dentro del continente europeo, es importante subrayar que tanto en la dimensión de la desigualdad como en su tendencia también se observan importantes divergencias entre países a lo largo de las últimas décadas, lo que está íntimamente ligado a un distinto funcionamiento del mercado de trabajo en cada país y a la diferente intensidad protectora de cada sistema de Estado del bienestar.

En esta línea, los trabajos recientes sobre el tema constatan que los 27 países europeos son distintos en cuanto a la dimensión de los efectos redistributivos de sus sistemas de prestaciones e impuestos y que su evolución temporal a lo largo de la última década ha sido también diversa dependiendo de la evolución de las rentas de mercado y de las reformas llevadas a cabo durante la recesión.

Políticas de austeridad y aumentos de desigualdad

En general, la evidencia empírica reciente apunta a que las políticas de austeridad en muchos países de la Unión Europea han estado asociadas a aumentos en la desigualdad de renta disponible, principalmente en la parte alta de la distribución. No así en el caso de los países periféricos como España, donde los aumentos en los ingresos públicos se consiguieron a través del aumento de impuestos personales y de consumo, más que aumentando impuestos sobre los beneficios o las ganancias de capital.

Como consecuencia, en los países del sur de Europa la recesión económica junto con la consolidación fiscal ha impulsado el crecimiento de la desigualdad de la renta disponible y la reducción de la capacidad adquisitiva de muchos hogares modestos, colocados más bien en la cola baja de la distribución.

Como han revelado multitud de informes recientes, España es uno de los países de la OCDE en los que la desigualdad de ingresos ha crecido más durante la recesión y se coloca actualmente entre los 4 países con mayor índice de Gini de la Unión Europea, solo por detrás de Bulgaria, Lituania y Letonia.

Por tanto, lo que mantenía nuestra desigualdad de rentas cerca del nivel de otros países era la compresión de las rentas de mercado y el peso del sistema de pensiones contributivo, lo que hacía poco visible que el resto de nuestro sistema de prestaciones e impuestos, ya en aquel momento, no conseguía reducir las desigualdades como lo hacían los de otros países de nuestro entorno.

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. Puedes leer el original aquí.The Conversationaquí

La falta de eficacia y dimensión de nuestras políticas públicas supone la ausencia de mecanismos de protección de rentas que sostengan unos niveles mínimos de ingresos cuando el desempleo se manifiesta de forma particularmente virulenta

Pocas dudas hay de que el aumento de la desigualdad de rentas en nuestro país ha sido, junto con el del desempleo, una de las principales consecuencias sociales del cambio de ciclo económico de hace una década. Según EUROSTAT, España era uno de los cinco países con mayor desigualdad de ingresos de la Unión Europea en 2016: el índice de Gini creció en 2,6 puntos entre 2007 y 2014, un incremento de algo más de un 7 por ciento, y sólo se ha reducido un 0,6 por ciento desde entonces hasta 2016, en el corto período de recuperación desde el final de la crisis. 

Como se ha subrayado en varios análisis especializados, este aumento de la desigualdad está ligado a las repetidas tasas negativas de crecimiento de ingresos que la mitad más pobre de nuestra población ha venido soportando desde 2007. Por eso, otros indicadores, que reflejan más directamente lo que les pasa a los colectivos con rentas más bajas, han aumentado bastante más que el índice de Gini. Sin ir más lejos, el S80/S20, que compara el porcentaje de los ingresos totales del 20 por ciento más rico y del 20 por ciento más pobre, pasó de un 4,8 (casi cinco veces) en 2007 a un 6,6 (más de seis veces y media) en 2016, un incremento de más de un 35 por ciento. 

En este contexto, el Banco de España acaba de publicar uno de sus Documentos Ocasionales analizando la desigualdad de renta, consumo y riqueza. Limitándonos a las conclusiones del citado documento, ya que será necesario estudiar con mayor detalle todo su contenido, el mensaje principal es que el fuerte deterioro del mercado de trabajo es el responsable del aumento de la desigualdad de la renta per cápita en nuestro país, lo que llevaría a pensar, como ya avanzaba esta institución en su Informe Anual, que la creación de empleo durante la fase expansiva permitirá corregirla. Los autores subrayan que el incremento de las desigualdades salariales se ha producido por la reducción de las horas trabajadas de los asalariados con remuneraciones más bajas y no tanto por un aumento de la desigualdad en los salarios pagados por hora. De ahí deducen que este factor ha sido el principal determinante del notable aumento de la desigualdad de los salarios y de la renta total de los hogares antes de impuestos. Señalan, además, que las causas que se encuentran detrás de la dinámica de la desigualdad y sus efectos son complejas y que para tener una visión global del problema es necesario atender también a la información que nos proporcionan otras variables importantes como el consumo y la riqueza. 

Ciertamente, no puedo estar más de acuerdo en que la primera de las razones para este desplome de los ingresos de los hogares más vulnerables tiene que ver con los profundos cambios en la distribución de las rentas de mercado (salarios y rentas de capital), como consecuencia del drástico aumento del desempleo y de la precariedad laboral. Y también estoy de acuerdo en que las causas de la dinámica de la desigualdad son complejas y que debemos estudiarlas analizando tanto el consumo como, especialmente, la riqueza. Pero a ello habría que añadir también el estudio de los efectos redistributivos de las políticas públicas, intentando responder a dos preguntas clave: ¿Por qué el aumento de la desigualdad de ingresos salariales en España durante la crisis se tradujo tan rápidamente en un aumento de la desigualdad de renta disponible de las familias (ingresos después de prestaciones e impuestos)? ¿Por qué un incremento tan importante del empleo como el que tuvo lugar en el periodo 2000-2007 y que redujo la desigualdad de ingresos salariales no supuso cambios en la desigualdad de la renta disponible de las familias?

Varios investigadores llevamos tiempo buscando respuestas para estas preguntas y hemos llegado a algunas conclusiones que se debatirán en varias sesiones del XXI Encuentro de Economía Aplicada a celebrar en la Universidad de Alcalá este mes de junio y que están en línea con las del reciente estudio comparativo de la Comisión Europea titulado Report on Public Finances in EMU (2017). Cabría resumirlas como sigue. 

Antes de que llegara la profunda recesión, la desigualdad salarial (y en general la desigualdad de rentas de mercado, que incluyen salarios y rentas del capital) en España era baja en el contexto europeo. Países como Alemania, Reino Unido o Irlanda exhibían unos niveles significativamente más altos que los nuestros y, a pesar de ello, conseguían reducir la inequidad en la renta disponible de las familias gracias a un potente y efectivo sistema de prestaciones e impuestos, que conseguía reducir su índice de Gini en, al menos, un 40 por ciento. En contraste, el sistema de prestaciones e impuestos español, después de mejorar notablemente su eficacia entre 1973 y 1990 (Gráfico 1), no ha avanzado mucho más. Entre 1990 y 2010 su capacidad de reducir la desigualdad se mantuvo estable en un discreto 35 por ciento y sólo cuando la crisis arreció y afectó a la población con empleo más estable y mayores cotizaciones acumuladas, el sistema consiguió aumentar su eficacia. 

Esta falta de eficacia y dimensión de nuestras políticas públicas supone la ausencia de mecanismos de protección de rentas que sostengan unos niveles mínimos de ingresos cuando el desempleo se manifiesta de forma particularmente virulenta, como lo hizo en esta crisis. Para poder financiar esas políticas, nuestro tipo impositivo efectivo medio, que es bajo en el contexto europeo, debe acercarse al de otros países de la Unión. Un pilar fundamental, por tanto, de la explicación de por qué la desigualdad en España es tan alta es esta debilidad de las políticas redistributivas, cuyo volumen y eficacia, a diferencia de lo que sucede con la mayoría de los indicadores macroeconómicos, nos sitúan junto a los países del Este europeo, lejos de los de mayor renta de la UE. No es extraño que la Comisión Europea, en su informe sobre España de 2017, nos reproche precisamente que la eficacia de estas medidas de contención de la desigualdad haya mejorado tan poco en las últimas décadas.