Continuamos con un episodio más de la sección Scientia Palmensis dedicada a los científicos nacidos o que realizan su actividad en la isla de La Palma con una entrevista al profesor Rafael García Becerra, biólogo cuya actividad se ha desarrollado casi en su totalidad en la isla de La Palma. El profesor García Becerra (Felo), nació en Santa Cruz  de La Palma en 1958. Cursó estudios de Primaria en el Grupo Sur, de Bachillerato en el IES Alonso Pérez Díaz para posteriormente licenciarse en Biología en la Universidad de La Laguna. Después de concluir el servicio militar, en 1986 ganó por concurso oposición el grado de funcionario de Carrera dentro del Cuerpo de Profesores de Enseñanza Secundaria. En el curso 1992-93 se incorporó al IES Luis Cobiella Cuevas donde ha ejercido, en continua formación, su vocación docente que simultaneaba, en su tiempo libre, con proyectos de investigación que le han permitido estar al día en los conocimientos y tecnologías que se aplicaban en la investigación y que luego trasladaba a sus alumnos en el día a día del aula. Esta labor investigadora le ha permitido publicar más de 160 artículos científicos en revistas nacionales e internacionales, así como participar en la realización de varios libros o capítulos de libros dentro del área de la Espeleología y la Entomología. La necesidad de divulgar le llevó a ser fundador y director de la revista de espeleología canaria Vulcania y a presentar algunos proyectos o trabajos a concursos donde fueron reconocidos y galardonados como es el caso del Premio Insular de Medio Ambiente (1996), Premio de Investigación y Ciencia (2005) y Premio de la Biodiversidad (2005) de la Reserva Mundial de la Biosfera La Palma. Toda esta labor se ha visto refrendada en el año 2014 con el nombramiento de miembro colaborador de la Real Academia Canaria de Ciencias, labor que ha sido así mismo reconocida con una distinción por parte de sus antiguos compañeros del Instituto Alonso Pérez Díaz. 

-¿Profesor García Becerra, qué proyectos de investigación son los que le ocupan en estos últimos años?

-Son muchos, siempre vinculados con la Biología y Ecología de los insectos canarios. La independencia económica que me daba mi profesión de docente me ha permitido una actividad investigadora autónoma. Sin embargo, habitualmente he establecido una buena y estrecha colaboración con la ULL y últimamente con el IPNA-CSIC. A lo largo de estos años me he centrado en el estudio de la entomofauna canaria, haciendo hincapié en su evolución y adaptación al subsuelo de nuestras islas, pero por razones personales y laborales, con una mayor insistencia en La Palma, donde he ejecutado más de una treintena de informes Técnicos y Detallados de Evaluación de Impacto Ambiental y Ecológico de diferentes áreas, parajes y municipios de la isla de La Palma.

Ahora que estoy jubilado, intento mostrar a la población canaria mediante charlas o conferencias la rica fauna hexápoda que tenemos, al mismo tiempo que me esfuerzo en poner al día mi colección particular y estudiar varias especies nuevas que estamos preparando para dar a conocer a la comunidad científica internacional.

Hasta el momento he descubierto más de 70 taxones de insectos nuevos para la ciencia, 42 de los cuales he tenido el placer de describir, el resto lo han hecho colegas o amigos especialistas en determinados grupos, a los que por amistad y cortesía les he hecho llegar los ejemplares para su estudio.

-¿Qué problemas cree usted que afronta La Palma en el campo de la Biología/biodiversidad y qué soluciones se pueden tomar?

-Siempre me he preguntado cuántas especies han desaparecido en el planeta por nuestra actividad sin que nos hayamos enterado. Consumimos y destruimos territorio sin saber qué fauna o flora existe en ese espacio natural. Por ello creo que es fundamental conocer la biodiversidad que existe en nuestro archipiélago, es básico saber cuántas especies constituyen nuestra riqueza biológica y por extensión nuestra riqueza genética, qué nichos ocupan, qué interrelaciones establecen. Todo esto habría que hacerlo antes de que desaparezcan de la faz de la Tierra por la acción del hombre. Muchas veces he comentado que para querer o amar “algo” primero hay que conocerlo y entenderlo. Para poder proteger y gestionar una especie hay que saber primero que existe, luego cómo se comporta y finalmente aplicar normativas para gestionar la vida.

El principal inconveniente es que esto no es prioritario para los políticos y sus gobiernos, ni siquiera para el pueblo llano. Siempre cuento como anécdota la frase que me espetó un político -medio en serio medio en broma- por mi defensa del Saltamontes de El Remo, decía que: “Por un saltamontes de mierda no vamos a parar el progreso de la Isla”. Pero el dilema es que la mayoría de los conflictos a los que nos hemos enfrentado a lo largo de nuestro desarrollo como sociedad ya los había resuelto la naturaleza y solo hemos tenido que copiarla. Por desgracia, no somos conscientes o no queremos darnos cuenta de su importancia, de hecho, vivimos de espaldas a ella y sin el más mínimo respeto. Lamentablemente aún nos queda mucho que aprender y cada vez queda menos tiempo. La percepción social es que prima la economía por encima de la conservación, sin importar el daño que se esté haciendo a los ecosistemas insulares.

Otra dificultad es que la mayoría de nuestros hijos que realizan estudios superiores se quedan fuera, ya que normalmente, aquí es difícil encontrar un hueco laboral en su especialidad. Es una verdadera pérdida intelectual, una sangría de la que tampoco se escapa la Biología, cuyas salidas profesionales son escasas, vinculadas principalmente a la docencia -cada vez es menos atractiva por lo poco valorada socialmente-, la empresa privada -cuyo tejido no puede absorber toda la demanda- y la administración pública. Por ello, creo que el Cabildo de La Palma, como institución, debería velar por averiguar y proteger esa riqueza genética que custodia La Palma, pero no parece que su interés vaya muy bien encaminado, ya que la Consejería de Medio Ambiente solo tiene un biólogo en plantilla para todo el territorio insular.

-¿Qué mensaje daría usted a los jóvenes palmeros que quieran dedicar su vida al cultivo de la Ciencia?

-Siempre he comentado a mi alumnado que sean apasionados, que si les conmueve la naturaleza y les ilusiona investigar que no lo duden, que luchen y se esfuercen por conseguirlo, de no alcanzarlo directamente que no lo abandonen y que se lo planteen como un maravilloso hobby. Alcanzar la posibilidad de vivir del estudio y la investigación entomológica en este país es casi quimérico. Por ello, hay que ser pragmático y lo primero es asegurar la comida, la sanidad, el transporte, etc. Luego, una vez cubiertas las necesidades básicas, se puede investigar fuera de las instituciones que se dedican a eso. Eso sí, esta segunda opción requiere aún más esfuerzo, pero te da independencia y libertad para hacer e investigar lo que te seduzca. Lo cierto es que nada es fácil, todo requiere muchísimo esfuerzo, continua formación y perseverancia, pero es tan gratificante que merece la pena.

Continuamos con un episodio más de nuestra sección Scientia Palmensis dedicada a los científicos nacidos o que ejercen su labor en la isla de La Palma con una entrevista al Dr. Pedro Luis Pérez de Paz, catedrático de Botánica de la Universidad de La Laguna. El Dr. Pérez de Paz nació en Villa de Mazo 1949, lugar al que retorna con frecuencia acompañado de su esposa y su hijo y donde continúa involucrado en numerosas actividades culturales o relacionadas con su profesión. Cursó los estudios de bachillerato en el Instituto Alonso Pérez Díaz de Santa Cruz de La Palma, como otros muchos provenientes del mundo rural, estudiando en parte como alumno libre bajo la tutela de la maestra Esperanza Martel y de la Academia de doña Carmela Martínez, en Mazo. En 1973 terminó su Licenciatura en la Facultad de Biología de la Universidad de La Laguna, doctorándose en 1977, bajo la dirección de su maestro, el prestigioso profesor Wolfredo Wildpret de la Torre.

Profesor universitario por vocación docente, obtuvo por oposición en 1979 la plaza de Profesor Adjunto de Universidad y en 1981 la de Profesor Agregado de Universidad, cargos que ejerció respectivamente en las Universidades de La Laguna y de Valencia. Tras una breve estancia en esta última, accedió en 1982 a la Cátedra de Botánica de la recién creada Facultad de Farmacia de la Universidad de La Laguna, asumiendo tras la entrada en vigor de la Ley de Reforma Universitaria, el cargo de director del Departamento Interfacultativo de Biología Vegetal.

Su investigación se ha centrado en el estudio de la flora y vegetación macaronésica. A lo largo de su dilatada y fructífera trayectoria investigadora ha  participado y dirigido una amplia lista de proyectos de investigación, tesis doctorales, tesinas y trabajos de fin de grado. Su lista de publicaciones entre libros, capítulos de libro, artículos científicos en revistas especializadas, comunicaciones a simposios o congresos nacionales e internacionales es realmente impresionante. En el campo de la investigación aplicada a la gestión del medioambiente, ha dirigido o participado en unos 90 proyectos encargados por instituciones públicas o privadas, relacionados con la planificación y gestión del territorio. Comprometido con la extensión universitaria, ha participado en más de 70 cursos y lleva pronunciadas un centenar de conferencias sobre temas relacionados con su ámbito profesional.

Es miembro de numerosas asociaciones profesionales nacionales e internacionales y forma parte de muchos comités y patronatos relacionados con su actividad. Su extenso currículum profesional puede consultarse en su web personal:  http://www.pedroluisperezdepaz.es

-Pérez de Paz, ya comentamos en alguna ocasión en esta sección que el siglo XIX fue el de la Química, el XX el de la Física y el XXI el de la Biología. ¿Cómo ve usted el panorama de la Biología y en particular el de su especialidad, la Botánica, en el futuro inmediato? 

-En buena medida así es. La evolución de la biología en general y de la biología molecular (Genética y Bioquímica), en particular, ha sido espectacular en las últimas décadas. Cuando hace 50 años se creó la Facultad de Biología en la Universidad de La Laguna, la Biología estaba centrada más en lo descriptivo que en lo dinámico y funcional. Y no era sólo en La Laguna, en general era así en España y en Europa. Solo las universidades elitistas americanas, ya despuntaban anunciando que la vanguardia de la biología apuntaba a las biomoléculas y metabolismo celular, bajo la tutela de los genes. Nuestro Premio Nobel Severo Ochoa fue un pionero de esa etapa revolucionaria, que ha encontrado la madurez teórica en la genética y su desarrollo práctico en el campo de la biomedicina.

Por lo que se refiere a la Botánica, sigue siendo una ciencia amable, como la han definido los románticos. El conocimiento de las especies, sillares en que se fundamentan los ecosistemas, exige de métodos y técnicas científicas. Mucha gente habla de biodiversidad y de desarrollo sostenible, sin saber lo que verdaderamente ello significa.

Sin el conocimiento de las especies, botánicas, zoológicas, fúngicas, etc., y de sus requerimientos ecológicos, resulta banal hablar de futuro y de transición ecológica a alguna parte. En este sentido, el papel desempeñado por la Facultad de Biología (me gusta llamarla Facultad, degradarla a Sección ha sido un paso atrás que estamos pagando muy caro) ha sido determinante para el conocimiento de la biodiversidad de las Islas Canarias, el territorio con mayor concentración y singularidad biológica de Europa. 

-Hablando de Botánica en la isla de La Palma, parece inevitable hablar del rabo de gato, y en relación con ello, en la situación actual, parece también inevitable hablar del coronavirus. ¿Cómo ve usted la situación de la isla en estos aspectos?rabo de gato 

-Hombre, la pregunta es un cambio de tercio, aunque no ajena, respecto a lo anterior. Pasamos de la singularidad de la biodiversidad insular (una fortaleza) a comentar la fragilidad de los territorios insulares frente a amenazas globales (una debilidad). Tanto el rabo de gato como el coronavirus, son hijos del mismo fenómeno: la globalización o mundialización, dicen otros. Vamos por partes.

Respecto al rabo de gato, conocemos bien el problema porque llevamos lidiando con el mismo en las islas desde hace 50 años. Ya en la década de los setenta del pasado siglo, algunos biólogos denunciamos que el problema de las especies invasoras (vegetales o animales) era un asunto muy serio para la conservación de los ecosistemas naturales. No sólo lo advertimos para el rabo de gato, sino para las piteras, tuneras, jaraganes, etc., y hasta de los castañeros, cuando dejan de cultivarse y se asilvestran. El cambio paisajístico de la carretera de la cumbre, a la altura de Botazo, es un ejemplo. En la pasada década de los noventa, el Cabildo Insular de La Palma promocionó y financió con fondos europeos un proyecto muy ambicioso, que nos tocó dirigir. Después de dos años de campañas muy agresivas tuvimos la planta contra las cuerdas, pero los cambios políticos, la mengua de fondos y la toma de conciencia de que era un programa que exigía continuidad, desanimó a las autoridades competentes, que abandonaron la labor. Entonces yo dije: “Ahora o nunca”. No nos hicieron caso y en la actualidad el problema del rabo de gato, en mi opinión, es un problema sin solución, que habrá que esperar a que la naturaleza lo resuelva. Así lo he manifestado, aunque soy consciente de que no gusta escucharlo.

Del coronavirus, es pronto para hablar y tarde para actuar. Ha ocurrido lo que se preveía como posible, pero la ceguera, cuando no soberbia, humana es grande. Cuando estamos mandando sondas para medir la temperatura del Sol o buscando vida en el más allá, resulta que viene un envoltorio molecular microscópico y nos pone en jaque. Presumo que no será jaque-mate, pero el susto nos lo ha metido en el cuerpo y no te digo nada del destartale económico, político y social que nos va a suponer volver otra normalidad diferente.  

-La Botánica nos interesa a todos, pero principalmente a los agricultores. ¿Qué mensaje transmite usted a los agricultores palmeros, especialmente a los jóvenes que son el futuro de la agricultura en la isla de La Palma? 

-¿La Botánica nos interesa a todos? Bueno, ya me gustaría, aunque no es lo que percibo en muchos alumnos, pero algo interesa sí. Y tal vez no nos interese más porque ignoramos que las papas son tubérculos y los tomates frutos o los boniatos rizomas y las almendras semillas. Claro que la botánica debe interesar a todo el mundo, no debe ser de otra manera, puesto que es indisoluble de la agricultura, la primera forma de cultura que se conoce. Nuestra especie dejó de ser animal, para ser humana, cuando descubrió la agricultura y con ella aprendió a distinguir las plantas comestibles de las tóxicas o de las medicinales, inventando las primeras clasificaciones del mundo vegetal, primero, y animal después.

Olvidar o menospreciar el sector primario (la agricultura, la ganadería o la pesca), supone un riesgo estratégico terrible, por lo que supone de pérdida de valores económicos y culturales. Parece ser que ahora nos preocupa la España vaciada, pero llevamos muchos años vaciando el campo para llenar las ciudades y ahora nos encontramos con el panorama que tenemos. Vivimos días de preocupación por la salud y por cómo se va a resolver la crisis en la que nos hemos metido, pero no nos hemos parado a imaginar la misma situación, con unos mercados desabastecidos, unas desaladoras inoperativas por falta de fuel, sin electricidad, etc. No sería extraño, volver al canibalismo. Una exageración, sin duda, pero no inimaginable.

En La Palma, como en Canarias en general, volver a la agricultura significa volver al pasado, pero un pasado que necesariamente tiene que ser diferente al vivido por nuestros abuelos y al que sufren nuestros coetáneos campesinos. Recomendar la agricultura a los jóvenes, es recomendárselo primero a nuestros hijos o nietos, primero, y después a los alumnos en los institutos y universidades. ¿Conociendo, como ambos conocemos el campo y los sacrificios que exige, le recomendaríamos a nuestros hijos la agricultura? ¿Les diríamos que dejen la ciudad y qué vuelvan al campo de sus antepasados? ¿Los mandaríamos a las huertas a arrancar hinojos y plantar papas o a cuidar cabras, para que para otros se beneficien de su sudor, cobrando subvenciones al transporte, amparados en la corrupción política generalizada que trufa nuestra sociedad? Sinceramente, o se cambian las reglas de juego, o mucho me temo que el campo se seguirá vaciando. Y ojo, que vaciar los hoteles y apartamentos ha costado poco. Vamos a ver cuánto cuesta volverlos a llenar. Suerte, que la vamos a necesitar. 

-¿Le gustaría añadir algo más? 

-Estimado y admirado Justo, ya hemos cubierto el cupo. Después de la rociada anterior, que más voy a decir. Pues que hemos de recuperar valores, educar a nuestros jóvenes para trabajar y ser responsables, enseñarles que antes de exigir sus derechos, deben cumplir sus deberes. Recordarles el que estudiar no es una fórmula para liberarse del trabajo, sino para prepararse y desempeñar mejor el mismo. Enseñarles que el mundo virtual, que obsesiona a todos, es una herramienta sin la que ya podamos vivir, pero que no pasa nada si ante una situación de crisis hay que arremangarse y plantar un cantero de boniatos para matar el hambre real, que no alivia la virtualidad. Recordarles, que una cosa es vivir en un chalet en el campo y otra bien diferente vivir del campo en una casita modesta, junto al pajero de las vacas, al lado de un estercolero para reciclar la materia orgánica y devolverla a las huertas, con sus moscas y sus olores. Esa es la realidad del campesino, no la de los intermediarios que los utilizan y explotan hasta aburrirlos. Y cuidado, que hijos de mangantes: mangantitos. Éstos, como los errores en la botánica, se multiplican por estolones. No se extinguen fácilmente.

Continuamos con un episodio más de nuestra sección Scientia Palmensis dedicada a los científicos que han nacido o que realizan su labor en la isla de La Palma con una entrevista al Dr. Leopoldo L. Martín Rodríguez, doctor en Física e investigador del programa estatal de promoción del talento y su empleabilidad en I+D+i Juan de la Cierva en la Universidad de La Laguna.

El Dr. Leopoldo L. Martín (Santa Cruz de La Palma, 1983) inició sus estudios en el colegio Santo Domingo de Guzmán, La Palmita, y posteriormente en el IES Luis Cobiella de Santa Cruz de La Palma. Se licenció en Física en el año 2009 y tras una estancia predoctoral en la Universidad de Michigan se doctoró en Física en el año 2013, obteniendo el premio extraordinario de doctorado. A continuación realizó varias estancias postdoctorales,  la primera, y según sus palabras, la más extensa y fructífera en los profesional y en lo personal, tuvo una duración de tres años en Technion (Instituto Israelí de Tecnología) en la ciudad de Haifa, al norte de Israel, a la que siguió un año en la isla de La Palma formando parte de un proyecto conjunto entre el Telescopio Nacional Galileo y la Universidad de Harvard, y la más reciente de otro año de duración en el Centro de Tecnología Nanofotónica de Valencia. Desde algo más de un año, es investigador Juan de la Cierva en el Departamento de Física de la Universidad de la Laguna. 

-Dr. Martín, ha recorrido usted medio mundo, siendo un investigador muy joven. ¿Cómo ha compaginado su investigación en lugares tan diferentes y países tan diversos? 

-Excepto en La Palma, siempre he investigado en el campo de los micro-resonadores ópticos, pequeñas estructuras transparentes (del tamaño típico de una célula) que confinan la luz en su interior (normalmente mediante reflexiones sucesivas) de forma que recorre el equivalente de varios metros dentro de esa diminuta estructura. Además, esto sólo ocurre a determinadas frecuencias, algo análogo a lo que sucede en un instrumento musical en el que sólo podemos escuchar una frecuencia y sus armónicos, pero con luz en lugar de sonido.

Esta capacidad de almacenar luz permite una interacción muy intensa con la materia que forma el resonador, permitiendo que sucedan una serie de fenómenos no habituales en nuestra experiencia cotidiana, como por ejemplo originar vibraciones mecánicas simplemente por la acción de la presión de radiación de la luz láser que inyectamos en el resonador.

Sorprendentemente, estas interacciones de llamadas optomecánicas, se conocen desde hace mucho tiempo, fue el astrónomo Johannes Kepler a principios del  siglo XVII el primero que se dio cuenta de que la cola de los cometas siempre apunta en dirección contraria al Sol y esto es precisamente porque la luz empuja esa nube de polvo que es la cola de un cometa. Exactamente el mismo fenómeno físico gobierna la cola de los cometas y las vibraciones en nuestros resonadores. Para tener una imagen de la forma de estas vibraciones podemos imaginarnos la vibración de una copa de vidrio cuando la ponemos a silbar.

Los micro-resonadores pueden emplearse (aunque de momento, sólo de forma conceptual) en varias aplicaciones que van desde microláseres, filtros estrechos ultracompactos para satélites o comunicación por fibra óptica, como plataforma para computación cuántica o como sensores para multitud de parámetros físicos.

En La Palma, trabajé en un campo ligeramente diferente, integrándome en el proyecto de automatizar un láser para buscar planetas extrasolares, un tipo de láser bastante peculiar, llamado peine de frecuencias láser, con un comportamiento a medio camino entre un láser clásico y un micro-resonador láser. 

-Trabaja usted en un campo puntero, donde la tecnología nos aporta sorprendentes novedades yo diría que a cada minuto. ¿Cuáles cree que son los siguientes pasos que nos esperan en este campo? 

-La investigación en micro-resonadores ópticos ha explotado tanto en la variedad de posibles aplicaciones prácticas o en su capacidad como banco de prueba para realizar estudios de física fundamental. Las claves para tener un buen resonador óptico son disponer de un material extremadamente transparente (como puede ser la sílica de las fibras ópticas) y ser capaces de dar la forma que necesitemos, por ejemplo, una esfera casi perfecta de superficie suave a nivel molecular, algo que no es sencillo de conseguir. 

Los principales retos en el campo son, primero la posibilidad de hacer dispositivos en serie utilizando tecnología de semiconductores complementarios de óxido metálico (CMOS) o similar, como la que se utiliza para los chips, de forma que se puedan manufacturar de forma sencilla y barata. Actualmente se fabrican de materiales y con equipos únicos en el mundo en procesos extremadamente caros o se fabrican artesanalmente de manera difícilmente industrializable.

Otra de las direcciones a las que está yendo la investigación es a su uso como base de sistemas de computación cuántica o como hardware que podrá soportar esta tecnología en el futuro, utilizando las vibraciones optomecánicas que explicamos al principio como esos elementos que vamos a computar y la luz que tenemos en el resonador para producir, amplificar o reducir esas vibraciones mecánicas.

Otra dirección, que desarrollamos en Israel, es crear resonadores de paredes líquidas en lugar de sólidas. El objetivo es acceder a la observación de vibraciones optomecánicas utilizando potencias láser muchas menores.

Precisamente con el ejemplo de la copa podremos ver que aplicando una pequeña presión a la superficie de la copa apenas la moveremos, pero aplicándosela al líquido lo deformaremos tanto como queramos. Además, utilizar el medio líquido nos acerca al estudio de propiedades interesantes en el campo de la biomedicina, como por ejemplo la polimerización de proteínas o las interacciones químicas que se producen en medio líquido. 

-Buscamos desde hace tiempo la forma de proyectar el amplio y profundo conocimiento científico de que se dispone en Canarias hacia actividades que puedan generar industria y que mejoren el sistema productivo. ¿Cree usted que este campo tiene alguna potencialidad en este sentido para el Archipiélago y en particular para La Palma?

-Ahora en la ULL estamos intentando establecer varias líneas de investigación diferenciadas, pero utilizando los micro-resonadores ópticos, del tipo microesferas transparentes, como nexo común. Por un lado, estamos trabajando en levitación óptica, para esto empleamos un láser de alta potencia y con una propiedad poco conocida de la luz, generamos una fuerza que es capaz de mantener levitando uno o varios de estos resonadores.

Esta investigación en resonadores podemos incluirla en la denominada investigación básica, de forma que no esperamos que tenga una aplicación directa a corto plazo en la vida de las personas. Pero si alejamos la mirada, no cabe duda de que cualquier mejora en las comunicaciones tendrá un impacto importante en la gente, especialmente en la de las personas que viven en una isla como es La Palma, que en el futuro a medio plazo estarán abocadas a trabajar en el sector de la tecnología.

La lucha real y razonable contra el cambio climático no tiene otra opción que dejar de mover toneladas de plátanos miles de kilómetros o millones de personas para que tomen el sol en nuestras playas. Lo único que podremos mover sin generar CO2 intensamente será información y mejorar esta capacidad de movimiento tanto a nivel de grandes instalaciones de telecomunicación como en el contacto con el usuario al final de la fibra será crucial para el futuro de nuestra isla. Esto dejando de un lado el tesoro tecnológico que tenemos en el Roque de los Muchachos, que por sus características y requerimientos podrá beneficiarse, quizá en un futuro más cercano, de las mejoras en las comunicaciones o en peines de frecuencias láser ultra compactos para su uso en los telescopios. 

-Vemos con satisfacción, como es su caso, cómo los jóvenes salidos hace muy poco de nuestros centros de enseñanza se codean con los investigadores de los centros más prestigiosos a nivel mundial. ¿Qué le diría a esos jóvenes que hoy ocupan las aulas de nuestros centros de enseñanza y en particular a los de La Palmita y el IES Luis Cobiella donde usted estudió?

-Como mensaje final para los jóvenes palmeros (y de cualquier otro sitio), voy a dejar dos consejos. En primer lugar, me gustaría animarles a que salgan fuera y trabajen duro, pero no al sitio más cómodo ni de vacaciones, salir de verdad. Tenemos una tendencia a pensar que La Palma es referente en prácticamente cualquier aspecto y si bien es cierto que es un lugar muy especial, lógicamente no puede haber de todo. El hecho de enfrentarse a un ambiente extraño y sentir que pese a las circunstancias estás trabajando intensamente, es muy gratificante y te hace crecer como profesional, pero sobre todo como persona. Quizá estoy un poco influenciado por ese espíritu científico que en definitiva me empuja a descubrir cosas.

El segundo consejo, se lo daré citando a la persona que me parece la figura más inspiracional, el profesor Richard P. Feynman, premio Nobel de Física de 1965: “Enamórate de alguna actividad y hazla! Nadie llegará nunca a entender de verdad de qué va la vida y tampoco importa. Explora el mundo. Casi cualquier cosa es realmente interesante si profundizas lo suficiente. Trabaja tan duro y dedícale tanto tiempo como quieras a las cosas que más te interesen. No pienses en lo que quieres ser sino en lo que quieres hacer. Mantén algún tipo de mínimo en las otras cosas, de forma que la sociedad no te impida hacer nada completamente”.

Continuamos con un episodio más de nuestra sección Scientia Palmensis dedicada a los científicos nacidos o que desarrollan su actividad en la isla de La Palma con una entrevista a Don Facundo Cabrera Expósito (San Andrés y Sauces, 1956), ingeniero técnico agrícola que actualmente presta sus servicios para la Consejería de Agricultura del Cabildo de La Palma. Don Facundo Cabrera Expósito es natural de San Andrés y Sauces, de padre fuencalentero y madre de las Lomadas (San Andrés y Sauces), “volcán y agua”, como cariñosamente le define uno de sus familiares. 

Tras cursar el bachillerato en el Colegio Libre Adoptado de San Andrés y Sauces y en el Instituto de Bachillerato Alonso Pérez Díaz de Santa Cruz de La Palma, se trasladó a La Laguna para realizar los estudios de Ingeniero Técnico Agrícola en la antigua sede de la Escuela de Ingeniería Técnica Agrícola de la calle San Agustín. 

Finalizados los estudios, regresó de nuevo a su isla natal donde trabajó durante un año en la construcción, actividad que le resultaba familiar, al haber compaginado los estudios con el trabajo en la misma durante los meses de verano, al igual que otros muchos estudiantes palmeros de su época. 

En el año 1981 se desplazó al sur de Tenerife para iniciar en San Isidro (Granadilla de Abona) la novedosa experiencia de crear la primera cooperativa agrícola de trabajo asociado de Canarias.

La cooperativa, con el nombre de Tierra Quemada, fue fundada por siete emprendedores que tras comprar un terreno en Atogo, lo sorribaron y construyeron invernaderos para dedicarlos al cultivo de flor cortada para la exportación, concretamente de rosas. Su actividad solo duró cinco años al no poder competir con los bajos precios de la flor cortada procedente de Centroamérica, principalmente Colombia, pero le permitió adquirir suficiente experiencia para abrirse camino en el difícil campo de la Ingeniería Agrícola. 

En el año 1988 se incorporó como técnico al inicio del proyecto regional Mercocanarias, actualmente llamado Gestión del Medio Rural, GMR.  Dicho proyecto, impulsado por la Consejería de Agricultura del Gobierno de Canarias, nació con la finalidad de planificar, acondicionar y comercializar las producciones agrícolas para el mercado interior. En el año 1999 se trasladó a la isla de La Palma para crear la delegación insular de Mercocanarias, labor que realizó satisfactoriamente y que en poco tiempo se consolidó como un referente en el sector. 

En el año 2007, tras ser depurado del puesto de delegado de Mercocanarias en la isla, fue contratado por la Consejería de Agricultura del Cabildo de La Palma donde continúa en la actualidad dentro de la sociedad para la promoción, fomento y desarrollo de las actividades económicas de carácter estratégico de la Isla de La Palma Sodepal. 

Esta intensa actividad profesional la ha compaginado desde su época de estudiante con su afición a la fotografía. Tras ensayar con diferentes técnicas fotográficas, a partir del año 2010 se ha especializado en la microfotografía (fotomicrografía) también denominada macro extremo, técnica que permite tomar imágenes de objetos o animales extraordinariamente pequeños. Para el desarrollo de esta técnica fotográfica construyó, de forma totalmente artesanal, su propia caja de luz, que podemos ver en la foto que acompaña a esta entrevista. 

¿Don Facundo, cómo comenzó a desarrollar esta técnica y cómo la ha hecho compatible con el mundo de la Biología y las Ciencias Agrarias?    

-Mi primera apuesta fue fotografiar pequeños rincones de piroclastos (pequeñas piedras de origen volcánico, picón) consiguiendo con ello paisajes típicos de Avatar. En dos años conseguí una colección única de microfotografías de piroclastos de lugares tan diversos como Islandia, Etiopía, Italia, las islas Galápagos y por supuesto Canarias. Con ese material realicé numerosas exposiciones por diversos lugares, como, por ejemplo, en el congreso internacional de geólogos y vulcanólogos que se celebró en el año 2012 en la isla de El Hierro con motivo del primer aniversario del volcán de La Restinga, exposición que despertó notable interés entre los científicos allí presentes. 

En el año 2014, y a través de Arnulio López, un amigo común recientemente fallecido, conocí al también ingeniero técnico agrícola Jaime Gil y rápidamente iniciamos las primeras experiencias de microfotografías de semillas. Como fruto de ese trabajo y a través de Germobanco nació el Atlas Digital de Semillas de Canarias, ADSIC, que con el apoyo de la Consejería de Agricultura del Cabildo de la Palma ya es una realidad que va creciendo cada año y que se puede consultar libremente en la web “www.atlasdesemillasdecanarias.org”. En dicha web pueden contemplar, en inglés y español, una ficha muy descriptiva de numerosas especies de

Canarias realizada por Jaime Gil acompañada de las microfotografías de las semillas realizadas por mí. En este momento disponemos también de semillas de toda la Macaronesia, Sáhara, Mauritania y Marruecos. 

También he colaborado con el biólogo Rafael García Becerra, fotografiando insectos, y con el catedrático de Prehistoria de la Universidad de las Palmas de Gran Canaria Pablo Atoche Peña, fotografiando incrustaciones de semillas en cerámica aborigen. 

-¿Cuáles son los próximos retos que va a abordar en esta tarea? 

-Con la llegada de la fotografía digital se abre un mundo de infinitas posibilidades a la hora de ensayar diferentes técnicas fotográficas. De todas ellas, es la microfotografía de semillas, a la que le he dedicado más tiempo. Nuestro deseo es que en pocos años, el Atlas Digital de Semillas de Canarias, ampliándolo a toda la Macaronesia y abarcando el norte de África, se convierta en un referente europeo. Si se cumplen las previsiones para 2020, el Atlas ya contará con 350 fichas. En ese momento será, sin duda, lo mejor en su género. 

A corto plazo, próximamente, para febrero de este año, haremos la primera exposición de microfotografías de semillas en la sala al efecto del Parlamento de Canarias. 

Además de las semillas, pretendo continuar con la microfotografía de piroclastos.

He pretendido resaltar la parte artística de esas minúsculas piedras de picón, material volcánico muy abundante en Canarias y fotografiar paisajes que no vemos a simple vista, pero que tienen una gran belleza artística en interés científico. 

-¿Qué impacto considera que tiene esta actividad para la isla de La Palma?    

-Tanto la fotografía que hago de las semillas como la de los piroclastos, o también paisajes y atardeceres, pueden servir para que tanto La Palma como Canarias se escuchen en otros lugares y sirvan así de atractivo para visitarlas. También contribuye a que la sociedad en general sea consciente de la biodiversidad que nos rodea y aprendan a amarla y respetarla, sin vivir de espaldas a ella. 

-Ha puesto usted en evidencia que el mundo rural y la agricultura no está en absoluto reñido con el universo tecnológico y de comunicación en el que vivimos. ¿Qué le diría usted a los habitantes de La Palma y en particular a los más jóvenes en este sentido? 

-A los jóvenes les sugiero cultura, cultura y cultura, eso incluye también a los que después se dediquen a la agricultura-ganadería. Hoy no se concibe la agricultura sin la aplicación de las nuevas tecnologías. Hay que tener en cuenta que estamos siendo invadidos por artículos de consumo producidos en terceros países con salarios de miseria. Y, por último, educar al consumidor para que en un orden de prioridades consuma en primer lugar el producto cercano y aprenda a valorar el producto local.     

Continuamos con nuestra sección de Scientia Palmensis dedicada a los científicos nacidos en La Palma o que desarrollan su actividad en la isla con una entrevista al Dr. Dionisio Pérez Brito, profesor titular del Departamento de Ingeniería Informática y de Sistemas de la Universidad de La Laguna. El doctor Pérez Brito nació en Villa de Mazo en 1967 y estudió el bachillerato en el IES Cabrera Pinto (La Laguna). Se licenció en Matemáticas en la Universidad de La Laguna en 1990 donde se doctoró en Matemáticas en 1998, poco después de realizar una estancia en el prestigioso Group of Research in Decision Analysis (GERAD), centro de investigación canadiense. A finales de 1990 inicia su trayectoria docente en la Universidad de La Laguna donde ha impartido docencia en diversas titulaciones y programas de doctorado siendo actualmente profesor titular del Departamento de Ingeniería Informática y Sistemas en el área de Ciencias de la Computación e Inteligencia Artificial. Su actividad investigadora se desarrolla dentro del grupo de localización en diversas líneas de las Ciencias Estadísticas y Computacionales (algoritmos, heurísticas, meta heurísticas, etc.), dirigiendo tesis doctorales y participando o siendo investigador principal de diversos proyectos de investigación competitivos. Ha publicado una larga lista de artículos en revistas científicas de prestigio y ha asistido a numerosos congresos nacionales e internacionales participando en la organización de varios de ellos. Su compromiso con la gestión universitaria le ha llevado a ser vicedecano y director de la Escuela Técnica Superior de Ingeniería Informática, director del Departamento de Estadística Investigación Operativa y Computación, director general de las pruebas de acceso a la universidad (EBAU)  y subdirector de  Ingeniería Civil de la  Escuela Politécnica Superior de Ingeniería de la ULL, cargo que ocupa actualmente. 

-Doctor Pérez Brito, la computación y las comunicaciones han permitido resolver muchos problemas, pero también se han abierto nuevas fronteras e incluso nuevos campos del conocimiento. ¿Cuáles son los principales retos que se afrontan ahora mismo en su campo de trabajo? 

-Durante 2018, casi todas las industrias han implementado algoritmos de aprendizaje automático y herramientas basadas en IA (Inteligencia Artificial), pero no todas las organizaciones están preparadas para evolucionar sus herramientas y soluciones a tecnología inteligente. La idea es automatizar los algoritmos, para que estos sean capaces de encontrar patrones o tendencias en los datos. Estos algoritmos requieren de una parametrización concreta en función del problema en que se esté trabajando. Para encontrar el algoritmo que resuelva el problema, es necesario plantearse qué tipo de problema es y cuáles son sus principales tareas, por ejemplo, si se trata del problema de detección de correo basura, nos estaríamos enfrentando a un problema de clasificación. Si se trata de recomendar un libro, tendríamos que basarnos en compras anteriores del cliente y por tanto tendríamos un problema de clustering, otro ejemplo muy común es el de usar un servicio, como el tener Internet en casa, en este caso, el  problema es de regresión. En definitiva, la forma de preguntar/plantear un problema es fundamental a la hora de abordarlo. Supongamos que nos hacemos las siguientes preguntas, respecto a unos clientes:

1.- ¿Se agrupan de alguna manera, de forma natural?

 2.- ¿Podemos identificar grupos de clientes con una alta probabilidad de solicitar la baja del servicio en cuanto finalice su contrato?

En la primera pregunta, no hay un objetivo claro, pero en la segunda sí, ¿se dará de baja el cliente?, y queremos tomar medidas según la respuesta que obtengamos. En el primer caso, nos encontramos ante un ejemplo de aprendizaje no supervisado, mientras que el segundo lo es de aprendizaje supervisado.

-La tecnología y las comunicaciones han hecho que lugares aislados o remotos como pueden ser las islas oceánicas ya no sean tan aislados ni tan remotos. Sin embargo, parece que aún quedan muchas barreras por superar, ¿qué perspectivas cree usted que se le abren a La Palma en este contexto? 

-Hoy en día casi todas las soluciones informáticas pasan por el cloud.  Pero, ¿en qué consiste? Cloud significa, literalmente, nube. En términos informáticos nos referimos a un paradigma que permite ofrecer servicios de computación a través de una red, que normalmente es Internet.  Dicho así puede sonar algo complicado, pero estamos seguros que si te hablamos de Gmail, Amazon Web Services o YouTube, seguro que te empieza a sonar más. El concepto de nube se refiere al almacenamiento de datos fuera de nuestros dispositivos. Es decir, si tú guardas una foto en la carpeta Mis Documentos de tu ordenador, sólo podrás acceder a ella desde ese PC. En cambio, si guardas esa misma foto en un almacenamiento en la nube como Google Drive o Dropbox, la foto se enviará a un ordenador ajeno y tú podrás verla en tu dispositivo... aunque no esté ahí guardada. Utilizar un servicio en la nube cuenta con muchas ventajas para una organización. Entre ellas, que puedes acceder desde cualquier sitio y desde varios dispositivos. Además, es especialmente económico en lo que se refiere a software y hardware, así como en el mantenimiento técnico. Pero si hay algo por lo que destaca la nube es por la escalabilidad, una característica fundamental para cualquier servicio de empresas. Si hay un gran debate con el cloud es en el tema de la ciberseguridad.  Y es que, aunque debería ser más segura que los modelos tradicionales, la cosa no es tan sencilla. Muchos de tus archivos pasan de estar en tu ordenador a almacenarse fuera de él. Esto implica dejar de tener control sobre ellos, por lo que nunca puedes estar del todo seguro de quién accede a esta información o si está o no protegida como debería ser. Desde que La Palma tiene fibra, no importa la lejanía, pues tiene a su alcance la nube. 

-Vemos que los jóvenes dominan hábilmente los dispositivos informáticos y electrónicos, sin embargo, parece que con las matemáticas siguen teniendo dificultades a nivel académico. ¿Qué le diría usted a los jóvenes palmeros desde su perspectiva en ambos campos? 

-Tanto el papel del alumno en el aula como el del profesor han cambiado considerablemente y con ello los modelos y procesos de aprendizaje. Hemos pasado de un modelo de enseñanza en el que el profesor era el protagonista a otro centrado en el alumno. Antes, el profesor tenía la información y transmitía el conocimiento a los alumnos que la interiorizaban a través de la memoria. Ahora, en el modelo educativo emergente, el profesor acompaña al alumno a descubrir y gestionar su propio aprendizaje. Además, gracias a las herramientas que permiten compartir información, se consigue no solo un aprendizaje individual sino también colectivo. Este nuevo escenario cambia radicalmente el modelo pedagógico.  Se trata de aprender reflexionando, investigando, experimentando, compartiendo y creando. Pero… ¿están nuestros profesores preparados y capacitados para trabajar en este nuevo entorno?, ¿y saben los centros cómo integrar la tecnología en el aula e implementar los nuevos sistemas de aprendizaje centrados en el alumno? Yo les diría que hay dos perspectivas, la de usuario y la del creador. Es más fácil la primera, y por ello desde tan jóvenes acceden a dicha tecnología. Otra cosa es que ellos quieran aportar algo novedoso, y por tanto tendrán que aprender matemáticas entre otras cosas. Incluso en el supuesto que no se esté interesado en aportar algo nuevo, el conocer lo que hay detrás de las nuevas tecnologías merece la pena, para apreciarlas en su justa medida. 

-¿Le gustaría añadir algo? 

-En la enseñanza de las matemáticas, si los programas de estudio de las asignaturas concentran el aprendizaje del uso de los recursos computacionales en unas pocas materias, en lugar de distribuirlos a lo largo de las diferentes asignaturas, entonces las herramientas difícilmente se convertirán en instrumentos, y, como consecuencia, no habrá una auténtica incorporación de las nuevas tecnologías en el proceso educativo. Y nuestros educandos, cognitivamente hablando, podrían quedarse en una generación anterior. Incorporar la tecnología en los diferentes cursos implica repensar el contenido de los mismos y la metodología con la que se imparten. Es decir, no se trata de un mero ejercicio de agregar a los planes actuales algunos tópicos referentes a la tecnología. Por ejemplo, no es suficiente que el plan de estudios de una carrera de ciencias o de ingeniería tenga una materia dedicada a la programación: hay que repensar, además, los programas de otras asignaturas, para que utilicen esta herramienta como un recurso para mejorar el aprendizaje de otros temas. Por otro lado, dada la rapidez con la que ocurren los cambios tecnológicos, es necesario fomentar que los alumnos aprendan por sí mismos, pues es imposible pretender que el conjunto de conocimientos que aprendan durante la carrera tenga vigencia durante toda su vida profesional. Por tanto, queda mucho trabajo creativo por hacer en cuanto al uso de la tecnología en la enseñanza de las matemáticas, tanto en el campo de la investigación como en el de la creación de materiales y propuestas didácticas.

Continuamos con un nuevo episodio de la sección Scientia Palmensis dedicada a los científicos nacidos o que desarrollan su actividad en la isla de La Palma con una entrevista al doctor Raimundo Cabrera Pérez, profesor titular del Departamento de Botánica, Ecología y Fisiología Vegetal de la Universidad de La Laguna. Raimundo Cabrera (Puntallana, 1959), es doctor en Ciencias Biológicas por la Universidad de La Laguna (ULL) y profesor titular de Fitopatología en el Departamento de Botánica, Ecología y Fisiología Vegetal de la ULL. Cursó el bachillerato en el Instituto Alonso Pérez Díaz de Santa Cruz de La Palma. Se trasladó en 1976 a La Laguna para cursar los estudios de Biología donde realizó su tesis doctoral (1987). Durante tres años compaginó el trabajo como docente en el Instituto San Agustín de Los Realejos y su investigación en el antiguo Departamento de Fitopatología de la Facultad de Biología. En 1990 obtiene una beca postdoctoral del Gobierno de Canarias para una estancia en el Centro de Estudios Ecológicos Avanzados de la Universidad de New Mexico (EEUU) para trabajar en interacciones insectos-plantas. En 1991 regresa a la ULL como profesor asociado y en 1996 obtiene la plaza de profesor titular. Su actividad investigadora se ha centrado en el control de plagas y enfermedades agrícolas. Ha impartido clases de Plagas agrícolas y Patología Vegetal en la Escuela de Agrónomos de la ULL durante casi 20 años (hasta que estas disciplinas fueron sacadas del nuevo plan de estudios con la llegada del plan Bolonia). Ha compaginado la actividad docente e investigadora con las tareas de gestión universitaria, siendo secretario, vicedecano y decano de la Facultad de Biología en el periodo 1995-2002.

-Doctor Cabrera, Biología y Agricultura han formado siempre una unión inseparable de la cual hemos asistido en tiempos recientes a avances espectaculares. ¿Qué nuevos avances podemos esperar en los próximos años en este campo?

-Durante mucho tiempo los avances en la agricultura fueron básicamente el resultado de un proceso de prueba-error. Cuando en la Europa del siglo XVI surge la ciencia moderna, el método científico comienza a aplicarse también al conocimiento de los problemas que afectan a la agricultura y así llegamos a conocer que las enfermedades que afectaban a los cultivos y que habían causado hambrunas severas eran causadas por microorganismos patógenos y aprendimos formas nuevas de controlarlos. Los avances científicos del siglo XX y lo que llevamos del XXI se han producido de forma exponencial, lo que ha permitido el desarrollo de tecnologías que se aplican también a la agricultura en diferentes áreas (producción, transformación, comercialización…). El futuro de la agricultura estará necesariamente ligado a ese desarrollo tecnológico, vamos hacia lo que muchos llaman agricultura inteligente. Cada vez es más frecuente ver drones monitorizando los cultivos, para detectar enfermedades o plagas, deficiencias nutricionales, momento óptimo de cosecha o de riego, etc. La tecnología GPS permite dirigir esos drones o incluso las máquinas cosechadoras para que trabajen de forma casi autónoma. El manejo de la información y estas tecnologías robóticas facilitarán un uso más racional del agua (que será un problema crucial) y de los fertilizantes y fitosanitarios. Por otro lado, la ingeniería genética nos da la capacidad para diseñar variedades resistentes a enfermedades, sequía o salinidad. En esa búsqueda de genes de resistencia, las variedades locales son una fuente valiosa de recursos, que estamos perdiendo a un ritmo muy rápido, por lo que habrá que dedicar esfuerzos a su conservación y preservar el conocimiento tradicional asociado a ellas. Todos estos avances y la necesidad de producir más cantidad de alimentos tienen un reto al que enfrentarse: la seguridad alimentaria, en un sentido amplio, y la armonización de la actividad agrícola con el respeto medioambiental.

-En la isla de la Palma la agricultura es uno de sus pilares esenciales, por no decir el fundamental. ¿Qué retos se afrontan en este momento y qué aportaciones puede hacer la ciencia y en particular su equipo en este campo?

-En La Palma, debido a su orografía, con numerosos microclimas y parcelas de pequeñas dimensiones, tendremos que ver cuáles de esas nuevas tecnologías podremos usar y de qué forma hacerlo. El gran reto de la agricultura palmera será adaptarse a estos cambios, canalizar esa producción a los diferentes mercados, sin perder el conocimiento tradicional de nuestros agricultores, que les ha permitido explotar terrenos difíciles, seleccionar variedades adaptadas a esas condiciones, y en algunos casos, incluso diseñar prácticas de cultivos únicas. La Palma se enfrenta al grave problema de la introducción de plagas y enfermedades. Hay que realizar un mayor control fitosanitario en los productos vegetales que entran por los canales comerciales, o los que traen los viajeros en sus equipajes. Las mayores plagas y enfermedades que tenemos en La Palma (papa llorosa, picudo negro de la platanera, polilla guatemalteca de la papa) no han llegado de forma espontánea. Están aquí porque alguien las ha transportado de forma accidental en productos vegetales no controlados fitosanitariamente. También son cada vez más frecuentes los problemas causados por plantas invasoras (el caso del rabo de gato es especialmente importante en esta isla). Hay que estar alerta porque, si las plagas y enfermedades que ya hemos introducido son bastante importantes, la situación podría empeorar todavía más. Desde nuestro grupo de investigación de Control de Plaga y Enfermedades Vegetales (CIPEV) en la ULL, abordamos el control de plagas y enfermedades agrícolas mediante el uso de métodos ecológicos o con el menor impacto posible en el medio ambiente. Este mismo planteamiento lo estamos aplicando en un estudio dirigido al control de plantas invasoras. Hemos trabajado durante muchos años con la polilla guatemalteca, en proyectos financiados por el Cabildo de Tenerife y la Consejería de Agricultura del Gobierno Autónomo, proponiendo un diseño de control integrado de la plaga que fue testado en campo durante varios años con buenos resultados. Hemos participado en el diseño de una nueva trampa para el uso de feromonas en el control del picudo negro, que ya puede verse en uso en muchas plantaciones de plátanos. Participamos en patentes de insecticidas botánicos y de hongos endófitos productores de compuestos activos (licenciadas ya a empresas para su evaluación y posible comercialización), o más recientemente, en hongos endófitos que al establecer su asociación con plantas cultivadas les inducen resistencia frente a determinadas enfermedades.

-Uno de los aspectos fundamentales tanto en el campo de la agricultura como en el de la ciencia es el relevo generacional. ¿Qué puede decirle a los jóvenes palmeros que piensan dedicar su vida a una u otra actividad?

-Para los jóvenes que están planeando su futuro, entender cómo funciona el mundo en el que vivimos, buscar explicaciones a los fenómenos que observamos, es una actividad apasionante, con un alto componente vocacional, que dura toda la vida. En la actualidad la ciencia no es cuestión de individuos aislados, sino de una comunidad que trabaja de forma colaborativa hacia un mismo objetivo: conocer y explicar racionalmente los fenómenos naturales. El Observatorio Astrofísico del Roque de Los Muchachos es un ejemplo que tenemos en la propia isla. Desde la ciencia podemos contribuir al avance de esta sociedad. Pero siendo realistas, La Palma, y en general Canarias, cuenta con una capacidad determinada, por lo que habrá que buscar esas oportunidades y desarrollar nuestro trabajo allí donde se presenten. La Palma siempre la tendremos a un vuelo de avión. Para aquellos que les guste la agricultura, La Palma brinda muchas oportunidades, aunque no exentas de problemas. El campo se ha llenado de zarzas. No se irán solas y esos terrenos no se cultivarán de forma espontánea. El mercado local tiene sus propias características y la exportación se enfrenta a la lejanía continental. Pero precisamente por su orografía y microclimas, se pueden establecer cultivos muy variados. Habrá que planificarlos para obtener un producto diferenciado, de calidad y que le podamos dar un valor añadido, bien sea para el mercado local o para exportación, para consumo fresco o procesado. Esto requiere trabajo, pero el conocimiento y la tecnología actual permiten que ese esfuerzo pueda ser rentabilizado. Mi sugerencia a los jóvenes agricultores palmeros es que no esperen a que nadie vaya a resolverles estos problemas. Los palmeros siempre se han caracterizado por ser emprendedores y por buscar soluciones imaginativas a los problemas diarios. Esas características en la juventud palmera, junto con una formación adecuada que les enseñe a aplicar las nuevas tecnologías, hará que la agricultura pueda ser una buena actividad a la que dedicarse. Si lo hacen en La Palma, y lo hacen con éxito, además de vivir en un paraíso, estarán incentivando a otros jóvenes a integrarse en esta actividad.

-¿Le gustaría añadir algo más?

-Muchos de los avances que consiguieron nuestros abuelos fueron mediante prueba-error. Los condicionantes socioeconómicos no permitían mucho más. Hoy tenemos recursos inimaginables hace 50 años. Sabemos más sobre la fisiología de las plantas, genética, interacciones entre plantas, insectos y microorganismos, por ejemplo, que en ningún momento anterior de nuestra historia. Hoy tenemos más técnicos en campo que nunca, con mucha formación, dedicados a mejorar la producción agrícola, y lo están consiguiendo. La Universidad, los Centros de Formación y de Investigación, la Ciencia, han sido claves en ese progreso. Y ya no hay vuelta atrás. Por muy romántico que parezca, no podemos volver a la agricultura de principios del siglo XX, pero sí que podemos incorporar algunas de aquellas prácticas y conocimientos en la agricultura inteligente hacia la que vamos. Uno de los objetivos es llevar la agricultura por caminos donde el control de plagas y enfermedades se haga de forma racional y ecológica. El primer paso en ese proceso es la prevención. Esa tarea corresponde en parte al Gobierno, mediante normas e inspecciones fitopatológicas, pero también nos corresponde a todos. Hay que insistir en este tema. No podemos seguir llevando y trayendo material vegetal de unos lugares a otros sin control fitosanitario, aunque sean sólo algunas semillas o un esqueje de una planta curiosa, que queremos traer y sembrar a ver si en la isla se da bien. El riesgo de que estemos introduciendo un patógeno o una plaga grave, que ponga en peligro la agricultura, es real, ejemplos ya tenemos de sobra en la isla.

Continuamos con un episodio más de la sección Scientia Palmensis dedicada a los científicos palmeros o que desarrollan su actividad en la isla de La Palma con una entrevista a Cristina Ramos Almeida, doctora en Física e investigadora dentro del programa Ramón y Cajal del Instituto de Astrofísica de Canarias.  La doctora Ramos (Santa Cruz de La Palma, 1981) cursó el bachillerato en el Instituto Luis Cobiella Cuevas. Posteriormente obtuvo la licenciatura en Física y el doctorado en Astrofísica en la Universidad de La Laguna. Su tesis doctoral, Actividad Nuclear y formación estelar en galaxias, fue galardonada con el Premio Extraordinario de tesis por la Universidad de La Laguna en 2010. A continuación, la doctora Ramos disfrutó de una estancia postdoctoral de dos años en la Universidad de Sheffield, en el Reino Unido. Regresó a Tenerife en 2011 con una beca postdoctoral del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) y en 2012 se le concedió una beca Marie Curie de la Unión Europea para desarrollar su propia investigación. Hoy en día continúa su actividad investigadora en el IAC con un contrato Ramón y Cajal y es investigadora principal de uno de los grupos de investigación del centro. Es coautora de más de cien artículos científicos y ha impartido varias charlas invitadas en congresos nacionales e internacionales. 

-Doctora Ramos, ha dedicado usted buena parte de su investigación al estudio de los núcleos activos de galaxias, calificados como una pieza clave en la formación y evolución de las galaxias y también en la cosmología. ¿Qué sorpresas esperamos desvelar en este campo en los próximos años? 

-Efectivamente, mi investigación se centra en el estudio de la actividad nuclear producida por los agujeros negros supermasivos, y sobre todo, el papel que esta actividad tiene en las galaxias. Este es un campo de la Astrofísica que está en pleno auge, ya que a medida que vamos obteniendo más observaciones y mejorando las simulaciones por ordenador para reproducir lo que vemos nos damos cuenta de que necesitamos esa actividad nuclear para explicar varias cosas. Entre ellas, la buena correlación que existe entre las propiedades de los agujeros negros y sus galaxias anfitrionas, el número de bariones que medimos en los halos de las galaxias, y el número de galaxias masivas que observamos, que es mucho menor que el que predicen las simulaciones que no tienen en cuenta el efecto de la actividad nuclear. Hace muy poco hemos visto por primera vez un agujero negro, o más bien su sombra sobre la luz que lo rodea, lo cual ha supuesto un hito para la Astrofísica y en la ciencia en general. Ahora esperamos obtener aún más detalles sobre esos agujeros negros supermasivos y también ser capaces de verlos en otras galaxias incluyendo la nuestra. Otro resultado fundamental ha sido la detección de ondas gravitacionales producidas por la colisión de agujeros negros de masas estelares (mucho más pequeños que los que yo estudio). En el futuro, la misión LISA será capaz de detectar ondas gravitacionales producidas por choques de agujeros negros supermasivos. Por último, centrándome en mi propia investigación, estamos estudiando ahora los vientos producidos por núcleos activos muy luminosos para entender cómo afectan a la galaxia. Estos vientos se llevan el gas que la galaxia necesita para seguir formando estrellas, y estamos intentando cuantificar cuánto de este gas arrastran para conocer el alcance de su impacto. 

-Ha estado usted integrada en los programas Marie Sklodowska-Curie y Ramón y Cajal, dos de los programas más competitivos y prestigiosos de la investigación a nivel mundial con una investigación centrada principalmente en datos obtenidos en la Isla de La Palma. ¿Qué significa esto para una palmera? 

-Para mí como palmera es un orgullo el poder decir que la mayor parte de mi investigación está basada en observaciones obtenidas con telescopios situados en la Isla de La Palma, incluyendo por supuesto el Gran Telescopio Canarias. Tenemos la suerte de contar con uno de los mejores observatorios astronómicos del mundo, y gracias a eso podemos hacer ciencia de primer nivel y competir en programas tan prestigiosos como el Marie Curie o Ramón y Cajal. Durante mi tesis doctoral trabajé con datos infrarrojos del instrumento LIRIS en el Telescopio William Herschel, lo cual para mí tiene un significado especial. Cuando estaba en el último año de colegio, en el José Pérez Vidal, nos llevaron de excursión al Roque de Los Muchachos para ver los telescopios, y por ese entonces ya me interesaba mucho la astronomía. Recuerdo que cuando visitamos la sala de control del William Herschel pensé: “Algún día yo estaré aquí tomando mis propios datos”. Afortunadamente lo conseguí, y han sido muchas noches ya las que he estado observando en ese telescopio. Con mucho esfuerzo los sueños a veces se consiguen. En la actualidad sigo trabajando con datos infrarrojos de los instrumentos CanariCam y EMIR en el GTC. Estos datos me han permitido seguir avanzando en el estudio de la actividad nuclear desde distintos puntos de vista, complementándolos con también con datos de otros observatorios como ALMA, en Chile. 

-Supongo que no imaginaría cuando estaba en el instituto en Santa Cruz de La Palma que iba a acumular un currículum tan impresionante siendo tan joven. ¿Qué le diría usted a las chicas y chicos que ahora ocupan los pupitres por los que usted pasó no hace mucho tiempo? 

-Les diría que hay que esforzarse de verdad por las cosas que uno quiere conseguir en la vida. La palabra fácil hay que intentar evitarla a toda costa, y sobre todo hay que pensar dónde queremos estar de aquí a un cierto número de años. En mi caso siempre fui buena estudiante, y aunque las asignaturas de Física en el instituto nunca me gustaron demasiado, mi interés por la Astrofísica hizo que empezase a estudiar una carrera que requería mucho esfuerzo y dedicación pero que me condujo al trabajo que tengo hoy en día. Por supuesto no todo es ideal, es un trabajo muy competitivo que a veces es difícil de cara a la conciliación familiar, y además algunos gobiernos no nos han ayudado precisamente a ser competitivos desde el punto de vista económico, sin el cual no podemos funcionar, pero tengo la enorme suerte de hacer lo que me gusta, que es investigar. 

-¿Le gustaría añadir algo más?   

-Me gustaría dar las gracias a la mayoría de mis profesores y maestros en La Palma, porque siempre me motivaron y me hicieron sentir que yo era una persona capaz, y me hicieron ver también la importancia de estudiar. Aunque vivo en Tenerife, visito mucho La Palma tanto para ver a mi familia como para subir al Observatorio y seguir mirando al cielo para entender un poco mejor cómo son las galaxias como en la que vivimos. 

Continuamos con la sección Scientia Palmensis dedicada a los científicos nacidos en La Palma o que desarrollan su actividad científica en la Isla con una entrevista al doctor Fernando Perestelo Rodríguez, profesor titular del Departamento de Bioquímica, Microbiología, Biología Celular y Genética de la Universidad de La Laguna. El doctor Perestelo (San Andrés y Sauces, 1957) realizó sus estudios de bachillerato en el Colegio Libre Adoptado de San Andrés y Sauces, y en el Instituto de Santa Cruz de La Palma (1975). Ese mismo año, inicia sus estudios de Biología, incluidos por entonces en la Sección de Biología de la Facultad de Ciencias de la Universidad de La Laguna, dos años más tarde convertida en la Facultad de Biología. Finalizados los estudios de Licenciatura (junio de 1980), se incorpora al Departamento de Microbiología (Facultad de Biología), donde, un año más tarde, presenta su tesis de licenciatura sobre interacciones negativas entre microorganismos patógenos, dirigida por el profesor Falcón Sanabria. En el año 1983 obtiene una plaza de profesor ayudante presentando, unos años más tarde (1987), su tesis doctoral dedicada al estudio de microorganismos degradadores de lignina, un heteropolímero natural de gran importancia ambiental e industrial. En el año 1986, obtiene una beca predoctoral (Gobierno Autónomo de Canarias) para realizar una estancia en la Universidad de Georgia (Athens, GA, USA), bajo la dirección del profesor Robert Hodson, con el fin de adiestrarse en el manejo de las técnicas radioisotópicas relacionadas con este campo de investigación. La consolidación de esta línea de investigación llegó con la financiación de diversos proyectos de investigación (Gobierno Autónomo y Gobierno de España) la cual, además de favorecer la colaboración con otros científicos de prestigio internacional (doctor A.T. Martínez, CSIC Madrid; doctora E. Arias, Universidad de Alcalá de Henares; doctores Jerzy Trojanowsky, Oleg Milstein; Universidad de Gottingen, Alemania), permitió culminar, con éxito, la realización de diversas tesis doctorales y diversas publicaciones científicas. Actualmente, el grupo de investigación que coordina el doctor Perestelo, trabaja en un nuevo proyecto de investigación (Gobierno de Canarias) centrado en el aislamiento y selección de microorganismos degradadores de polímeros plásticos, cuyos resultados esperan presentar en una próxima tesis doctoral. Obviamente, a lo largo de estos años, el profesor Perestelo ha desarrollado las actividades docentes propias del Área de Conocimiento, impartiendo diferentes asignaturas (Inmunología, Virología, Microbiología General, Microbiología Ambiental y Microbiología Aplicada), así como el desempeño de algunos cargos de gestión académica, como secretario o director del Departamento.  

-Doctor Perestelo, dicen que el siglo XX fue el siglo de la Física y el siglo XXI lo será de la Biología. ¿Qué retos inmediatos se presentan en este campo y cuáles tiene previsto abordar en su grupo de investigación? 

-Ofrecer una respuesta concreta a una pregunta de este tipo, en el contexto de una ciencia tan rica y diversa como la biología, resulta muy difícil. Probablemente, sería injusto si, por mi formación de microbiólogo, centrara la respuesta en aquellos retos específicos de mi campo de trabajo, aunque, dado el carácter interdisciplinar que muestran la mayoría de las líneas investigación en la actualidad y, previsiblemente, cada vez más en el futuro, sería difícil reconocerlo. Aun así y, con carácter general, considero que temas como el de la transgénesis, las aplicaciones derivadas del estudio del genoma humano o, los grandes avances en las distintas ciencias ómicas, como proteómica, metabolómica, metagenómica, farmacogenómica, entre otras, tendrán un gran impacto en las generaciones futuras. Sin embargo, no debemos perder de vista los grandes retos medioambientales, tanto los relacionados con el cambio climático, como con la contaminación o las fuentes alternativas de energía, entre otros. Afortunadamente, los microorganismos tienen mucho que decir al respecto, aunque, equivocadamente, la población atribuye sólo un papel maligno a estos grandes amigos microscópicos. De hecho, la gran mayoría de ellos, llevan a cabo actividades fundamentales, tanto a nivel global, como individual. Es decir, los microorganismos producen alimentos, biocombustibles, medicamentos, etc. y, desde un punto de vista ecológico, son responsables del funcionamiento de los ciclos biogeoquímicos, manteniendo el ecosistema global y, sus interacciones con plantas y animales resultan vitales para el desarrollo de éstos. Sirva de ejemplo, el impacto que ha causado en los últimos años el estudio del microbioma humano y su efecto sobre la salud del individuo. También los microorganismos tienen mucho que decir en el campo de la contaminación ambiental. Afortunadamente, los microorganismos son capaces de colonizar cualquier tipo de ambiente, consecuencia de su enorme diversidad metabólica. El reto consiste en aislar y seleccionar aquellos interesantes desde el punto de vista ambiental y, obviamente, estudiar su potencial biotecnológico: éste ha sido nuestro objetivo desde hace más de 30 años, primero estudiando microorganismos con capacidad para degradar o transformar un polímero natural, inicialmente desechado por la industria maderera y, actualmente afrontando un reto similar, la biodegradación de polímeros plásticos, si bien, en este caso, se trata de polímeros no naturales, que causan además de un gran impacto ambiental, diversidad de efectos adversos sobre la flora y fauna terrestre y marina, así como el propio ser humano. 

-Tiene usted diversos proyectos y publicaciones relacionados con la degradación biológica de los materiales lignocelulósicos, un apartado de interés en el aprovechamiento de la biomasa en la que La Palma tiene un singular potencial. ¿Cómo ve el futuro de La Palma relacionado con este campo? 

-Aunque nuestra línea de investigación ha estado centrada en el estudio y comprensión de los mecanismos biológicos implicados en la degradación microbiana de la lignina y, por extensión, del polímero de lignocelulosa del que forma parte, nuestra idea inicial en el año 1983 era más práctica y, si cabe, menos ambiciosa, se trataba de acelerar procesos de compostaje en base a un conocimiento adecuado del comportamiento fisiológico de las poblaciones microbianas que intervenían en el proceso de fermentación. Este trabajo se inició en las instalaciones del Instituto Canario de Investigaciones Agrarias, ubicado en Valle de Guerra (Tenerife), en colaboración con el investigador del centro don Emilio Corominas Roig. La idea era elaborar un compost, a base de pinocha, hojas de platanera y gallinácea que, además de ofrecer una alternativa para el aprovechamiento de estos subproductos, pudiera ofrecer un compost de calidad al agricultor canario. La Palma dispone de este tipo de recursos, aunque nunca se debe olvidar la palabra clave en estas cuestiones sensibles, es decir, la gestión. Es obvio que éstos y otros tipos de subproductos susceptibles de fermentación microbiana, se generan continuamente en todas las islas, por lo que, su aprovechamiento, dependería de la iniciativa pública o privada si la hubiera. A este respecto, me gustaría recordar que los análisis realizados sobre los diferentes tipos de compost obtenidos en su día mostraron muy buenos resultados, tanto desde un punto de vista físico-químico como en los test de madurez de los mismos. Por consiguiente, en el contexto actual, en el que las prácticas agrícolas tienden a eliminar el uso generalizado de productos químicos, en beneficio de una práctica agrícola más natural, como es el caso de la denominada agricultura ecológica, supongo que sería posible la creación de alguna estrategia de negocio en torno a esta idea. 

-La Palma como Reserva de la Biosfera es un lugar de alto interés en el campo de la Biología, ¿qué le diría a los jóvenes palmeros que piensan dedicar su futuro profesional a este campo? 

-En mi caso, recomendarle a alguien que estudie Biología es muy fácil. Sin embargo, nunca lo he hecho, ni siquiera a mis hijas. Como es lógico, creo que los jóvenes deben elegir los estudios que más satisfagan su curiosidad o, llegado el caso, más felices les hagan. Se trata de que, a partir de los 25-30 años puedan dedicarse a aquello que más han deseado en su vida. Yo he tenido esa suerte.  Por eso, a aquellos que se decidan por este campo de la ciencia, lo único que puedo hacer es, además de felicitarles por haber elegido sabiamente, ofrecerles mi ayuda en todo lo que necesiten. La Biología ofrece una gama de posibilidades enormes por lo que, sus estudiantes, siempre podrán encontrar un área, especialidad o campo de investigación, que pueda satisfacerle. Otra cosa bien distinta es la posibilidad de alcanzar esta especialización, dadas las limitaciones económicas con las que cuentan muchos grupos de investigación en nuestra universidad. Si a esta situación se le añade la escasez de becas de formación, el problema se complica un poco más. Es cierto que siempre existe la posibilidad de optar por salir a formarse a otra universidad española o extranjera. Nuestra universidad tiene muchos y muy buenos ejemplos de este tipo. En cualquier caso y pese a estas dificultades, les estimulo y animo a que persigan el sueño por el que han decidido luchar, la biología les espera.

Continuamos un nuevo apartado de la sección Scientia Palmensis dedicada a científicos nacidos en La Palma o que realizan su actividad en la Isla, con una entrevista al doctor Tomás González Hernández, catedrático de Anatomía y Embriología Humana de la Facultad de Ciencias de la Salud de la Universidad de La Laguna y director en funciones del Instituto de Tecnologías Biomédicas de Tenerife. El doctor González Hernández (Los Llanos de Aridane, 1958) estudió bachillerato en el Instituto Eusebio Barreto de Los Llanos de Aridane y se licenció en Medicina por la Universidad de La Laguna en 1981. Es especialista en Neurología, modalidad MIR, desde 1985, aunque su vida profesional ha estado orientada a la docencia e investigación más que a la clínica. Obtuvo la Cátedra de Anatomía en 2009. Ha dedicado su actividad investigadora a las enfermedades neurodegenerativas, particularmente a la enfermedad de Parkinson y más recientemente a la enfermedad de Huntington. Su objetivo es conocer los mecanismos implicados en la degeneración neuronal y la búsqueda de nuevos fármacos que consigan detener la progresión de estas enfermedades, utilizando modelos celulares y animales. Para estas investigaciones ha recibido financiación de organismos nacionales y europeos a través de convocatorias competitivas. Es coautor de más de 90 publicaciones en revistas especializadas de este campo y mantiene colaboraciones con otros grupos internacionales. Compatibiliza su actividad académica en la Universidad de La Laguna con su dedicación a la gestión del Instituto de Tecnologías Biomédicas y la participación en diferentes comités de evaluación de ámbito biomédico a nivel nacional e internacional. 

-Doctor González, la medicina ha experimentado un progreso espectacular en los últimos tiempos, pero aún quedan muchas líneas abiertas. ¿Cuáles son los retos a afrontar en su campo en los próximos años? 

-Todos somos conscientes de que los progresos en la detección precoz y el tratamiento de la mayoría de tipos de cáncer, el mejor manejo de enfermedades metabólicas y de enfermedades vasculares como el infarto de miocardio o el ictus, han supuesto una mejoría en nuestra calidad y expectativa de vida. Pero el aumento de la expectativa de vida también ha supuesto un incremento de las enfermedades asociadas al envejecimiento, y entre ellas las neurodegenerativas. Por ejemplo, en 2014, el 17 % de la población europea era mayor de 60 años, en 2060 será superior al 30%. Por lo que la incidencia de enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer y el Parkinson se duplicará. Actualmente disponemos de tratamientos que alivian los síntomas, pero no existen compuestos que curen o detengan la progresión de estas enfermedades. Ante este panorama, los principales retos para los próximos años son conocer mejor los mecanismos celulares implicados en el proceso degenerativo, la identificación de marcadores que nos permitan diagnosticar pacientes en fases más precoces de la enfermedad y encontrar fármacos que detengan o enlentezcan su curso. En nuestro laboratorio actualmente estamos trabajando en este último aspecto. 

-La salud es algo que preocupa mucho al ciudadano de Canarias y en particular al de La Palma. ¿Cómo ve usted la atención a estas enfermedades en nuestro ámbito y qué recomendaciones haría a nuestra población de cara a la prevención y detección precoz? 

-Con respecto a la primera pregunta, he de decir que nuestros profesionales médicos, enfermeros, fisioterapeutas, terapeutas ocupacionales, psicólogos, asistentes sociales, etc., están perfectamente cualificados para la detección, manejo terapéutico y el asesoramiento familiar de estos pacientes. También debemos saber que aunque los recursos no siempre cubren todo lo que desearíamos, los costes actuales de la atención de estos pacientes suponen el 2% del Producto Interior Bruto (PIB) de nuestro país. Por lo que nuestro sistema difícilmente podrá afrontar el incremento que se avecina sin un cambio radical en los planteamientos sanitarios y económicos. A esto hay que sumar los cambios en nuestras formas de vida, organización familiar y mercado de trabajo en nuestras islas, que hacen difícil compatibilizar la vida laboral con el atendimiento de los mayores. En fin, el problema requiere soluciones ingeniosas con el compromiso de diferentes agentes.  Con respecto a la segunda pregunta, sabemos por estudios experimentales y en diferentes grupos de población, que la mejor forma de prevenir el deterioro motor y cognitivo asociado a enfermedades neurodegenerativas es mantener una vida sana en sus diferentes aspectos. Evitar el exceso de calorías y la obesidad, buen control metabólico (glucosa, colesterol), mantener una actividad física moderada diaria, fomentar las relaciones sociales, el contacto diario con familiares y amigos, evitando el aislamiento, y mantener una actividad intelectual apropiada para la edad, por ejemplo, con la lectura, juegos de mesa en compañía, etc. En caso de que el individuo o los familiares detecten pérdidas de memoria al recordar nombres de familiares habituales en su entorno o pérdidas de habilidades en tareas rutinarias, acudir al centro de salud para que sea valorado.   

-La Palma es una isla que ha dado y continúa dando grandes profesionales en el campo de las Ciencias de la Salud. Cada año llega a la Universidad de La Laguna una buena cantidad de estudiantes palmeros con esta vocación. ¿Qué le diría usted a los jóvenes palmeros a quienes les gustaría orientar su futuro profesional en su campo? 

-Para aquellos chicos y chicas de nuestra isla que se sientan atraídos por la Medicina y particularmente por el estudio del cerebro y sus enfermedades, animarles a trabajar duro. Se puede llegar a este campo por diferentes caminos, Biología, Química, Farmacia, Biotecnología y Medicina. Yo opté por la última porque creo que es la que da una visión más completa de aspectos básicos de su funcionamiento y sus enfermedades. Hemos de tener en cuenta que a diferencia de otros órganos como el hígado, los riñones o el corazón, el cerebro se encuentra dentro de una caja de difícil acceso, el cráneo. Esto hace que el abordaje de su estudio sea más complejo. Pero éste es también uno de sus atractivos, aún desconocemos muchos aspectos de su funcionamiento. Millones de neuronas que hacen miles de contactos con otras tantas, provocando interacciones entre diferentes moléculas que dan lugar a una respuesta u otra. Ésta es la base de nuestras conductas, desde las más primitivas a las más humanas, de nuestra creatividad y de los sentimientos. El desarrollo de la biología molecular, las técnicas de imagen y el análisis masivo de datos han contribuido al progreso de las Neurociencias, pero aún nos queda mucho por saber. Os invito a participar en este reto.  

-Algo que se haya quedado en el tintero y que le gustaría añadir. 

-Sí, unas palabras para los profesores de enseñanza media repartidos por los institutos de nuestra isla, particularmente a los que imparten contenidos de Matemáticas, Física, Química y Biología, base de las ciencias experimentales y biomédicas. Recordarles que tienen ante ellos a los protagonistas de nuestro futuro y que el papel del profesor es fundamental en la conformación de sus vocaciones. La curiosidad y el interés por resolver los secretos de la Naturaleza de esta preciosa cantera depende en gran parte de la motivación que se despierte en ellos. Tarea no siempre fácil, pero sí muy gratificante. En este sentido, quiero manifestar mi reconocimiento a Don Guillermo Rodríguez, mi profesor de Física de Bachillerato en Los Llanos, quien con su estilo tan particular supo transmitirme su pasión por la Ciencia. Cada día estoy más convencido de que fue una suerte encontrarme con él en aquella etapa de mi vida. 

Continuamos con un apartado más de la sección Scientia Palmensis dedicada a científicos nacidos o que realizan su actividad en la Isla de La Palma, con una entrevista al doctor José Javier Fernández Castro, catedrático del Departamento de Química Orgánica de la Universidad de La Laguna (ULL) y subdirector del Instituto Universitario de Bio-Orgánica Antonio González. El doctor Fernández Castro, natural de Garafía, estudió el bachillerato en el Instituto Alonso Pérez Díaz de Santa Cruz de La Palma, se licenció en Farmacia en la Universidad de La Laguna en 1982 donde obtuvo el grado de doctor en Farmacia en 1987 bajo la dirección de los doctores Julio Delgado y Manuel Norte. Su investigación se ha centrado en el estudio de productos naturales con actividad biológica aislados e identificados en fuentes marinas, abarcando aspectos como la determinación estructural y el estudio de los mecanismos de acción. En los últimos años, su interés ha derivado hacia las biotoxinas marinas, principalmente las que causan los síndromes diarreicos y las implicadas en los episodios de ciguatera. Estos trabajos incluyen tanto el cultivo de microalgas productoras, como la identificación de nuevas toxinas y la determinación de los procesos biológicos por los cuales son preparadas dichas toxinas por las microalgas. Es coautor de más de ciento veinte trabajos científicos, varios capítulos de libros e investigador en proyectos nacionales e internacionales. Recientemente ha sido elegido presidente del Grupo Especializado en Química de Productos Naturales de la Real Sociedad Española de Química. 

-Doctor Fernández, desarrolla usted su investigación en un área multidisciplinar de alto interés cubriendo tanto las Ciencias Experimentales como las Ciencias de la Salud. ¿Cuáles son los grandes retos que afronta su campo de investigación en este arranque del siglo XXI? 

-Nuestro grupo de investigación de Productos Marinos está integrado en el Instituto Universitario de Bio-Orgánica Antonio González y el área de trabajo es fundamentalmente la química de los productos naturales marinos; pero también hacemos cultivos de microalgas, fundamentalmente dinoflagelados y otros microorganismos, para poder estudiar sus toxinas y los metabolitos bioactivos de interés. Nuestro grupo está consolidado y desarrolla su labor desde hace más de 30 años. Nuestras líneas de trabajo tienen un carácter multidisciplinar, implicando áreas tales como la Química Orgánica, la Biología y la Biomedicina. Actualmente, contamos en él con doctores con una excelente formación en estos campos como son Manuel Norte, José Gavín, María Luisa Souto, Ana Raquel Díaz y el también palmero Antonio H. Daranas. Hoy en día, la investigación no se puede hacer en solitario, sino en colaboración con otros grupos que complementen y potencien nuestra labor. Los trabajos relacionados con las microalgas los hacemos en colaboración con el Grupo de Ingeniería de Bioprocesos de la Universidad de Almería. Además, en estos momentos, tenemos una línea de colaboración en marcha con el Instituto de Enfermedades Tropicales y Salud Pública de Canarias en un proyecto sobre el problema de la ciguatera que se está introduciendo en el Archipiélago, y en la búsqueda de nuevas moléculas marinas que se puedan usar para el tratamiento de enfermedades causadas por parásitos. También con el grupo de Tecnología Farmacéutica trabajamos para valorar el uso de unos alcaloides aislados de un celentéreo de Punta del Hidalgo en la regeneración ósea y de cartílago. Otra colaboración importante en curso es con el área de Química-Física de la ULL, ellos nos ayudan con la microscopía de fuerza atómica (AFM) para investigar en los mecanismos de acción de las sustancias que presentan actividad biológica.  También, en un proyecto dentro del Programa Agustín de Betancourt con apoyo de la empresa farmacéutica PharmaMar, estamos llevando a cabo una bio-prospección de bacterias marinas en zonas de especial interés. En Canarias en la zona de erupción volcánica reciente de El Hierro, en el volcán submarino Tagoro, y también en muestras de manglares de la costa de Ecuador. El fin es el aislamiento de cepas bacterianas particulares que sean productoras de moléculas con actividad antitumoral o con actividad antifouling. 

-Vemos que buena parte de su investigación está relacionada con el mundo marino, en cuestiones que interesan mucho al ciudadano como las toxinas marinas, las microalgas o incluso las incrustaciones en el casco de los barcos. ¿Cuál es la situación de La Palma actualmente en este campo?  

-Dentro de los trabajos que tenemos actualmente en curso, el más cercano a La Palma está relacionado con los problemas vinculados con la ciguatera. Este es un proyecto financiado con fondos europeos, el Biotransfer 2, liderado por el Cabildo de Tenerife y que se está realizando en colaboración con el Instituto de Enfermedades Tropicales de la ULL. La ciguatera es una intoxicación alimentaria que aparece en humanos cuando se consume pescado que ha ingerido y acumulado unas toxinas denominadas ciguatoxinas producidas por microalgas. Es un problema complejo porque son muchos los factores que intervienen y hay una gran diversidad de toxinas implicadas. La intoxicación en humanos causa dolor abdominal, vómitos y muchos desequilibrios nerviosos. En Canarias, es un fenómeno que se ha detectado en los últimos años asociado a peces de tamaño medio y grande (medregales, meros, etc.), pero que afortunadamente está bien controlado por las autoridades sanitarias tanto de salud pública como por la Consejería de Agricultura, Ganadería y Pesca. En nuestro caso, estamos intentando desarrollar un kit de análisis rápido y sencillo, que permita acortar los tiempos de espera entre el momento de la captura y la comercialización de las piezas de consumo. 

-Mirar al mar, al cielo o a la naturaleza y principalmente desde La Palma, dan ganas inmediatas de ponerse a estudiarlo. ¿Que recomendaría usted a los jóvenes palmeros que tienen interés en dedicar su futuro profesional a la ciencia?  

-Dedicarse a la investigación, en todas las épocas, ha sido una carrera larga que se basa en conseguir una buena formación y sobre todo en dedicarle mucho esfuerzo, tiempo y entusiasmo. En Canarias hay una excelente red de centros de investigación y de reconocido prestigio tanto nacional como internacional en todos esos campos de la ciencia. En ellos, los jóvenes investigadores se pueden formar, y también tomarlos como plataforma para desarrollar sus estudios fuera de las Islas debido a la buena red de contactos internacionales que tienen. De esta forma podrán completar su formación en otros centros nacionales o extranjeros. Por otro lado, una carrera científica tiene enormes recompensas porque permite seguir aprendiendo y mantenerse en constante formación a lo largo de toda la vida. Lo importante es conseguir un campo de trabajo en el que te sientes bien, y haciendo en todo momento trabajos que te apasionan y mantienen tu interés por seguir profundizando y adquiriendo cada vez más conocimiento. Animo a todos los jóvenes palmeros que estén interesados en ciencia a que, por lo menos, no dejen de intentarlo.

Continuamos esta sección de Scientia Palmensis dedicada a la labor científica de las personas que han nacido o trabajan en nuestra isla de La Palma con una entrevista a Omaira García Rodríguez  (Los Llanos de Aridane, 1978) doctora en Física e investigadora  del Centro de Investigación Atmosférica de Izaña (CIAI, Agencia Estatal de Meteorología, AEMET). La doctora García estudió el Bachillerato en el IES Eusebio Barreto Lorenzo en Los Llanos de Aridane, se licenció en Ciencias Físicas en la Universidad de La Laguna, donde realizó también su doctorado en Física de la Atmósfera.  En origen, sus primeros trabajos se centraron en el estudio de los aerosoles atmosféricos y su influencia en el balance radiativo del sistema Tierra-atmósfera. Actualmente sigue muy vinculada a la investigación de la composición atmosférica, pero desde el punto de vista gaseoso. Desde 2010 es responsable del Programa de Espectrometría de Infrarrojo por Transformada de Fourier (FTIR) del CIAI, que opera el único sistema FTIR que actualmente existe en España para la monitorización de la composición atmosférica. Las actividades de este programa se centran en la continua monitorización de diversos gases traza atmosféricos (gases de efecto invernadero, especies relacionadas con la destrucción de la capa de ozono, vapor de agua e isótopos…) y el desarrollo de nuevas estrategias para su observación y, por otro lado, en la validación de observaciones de satélite y estimaciones de modelos climáticos. 

-Doctora García, existe a nivel mundial una gran preocupación por las emisiones a la atmósfera, el calentamiento global y su efecto sobre el clima.  ¿Con qué grandes problemas se enfrenta la comunidad científica que aborda actualmente este campo? 

-El principal problema al que nos enfrentamos hoy en día está intrínsecamente ligado a la propia definición de nuestro problema. La atmósfera no tiene fronteras físicas, es decir, no existen barreras que impidan que las emisiones de un país afecten a las regiones próximas y, por ende, a todo el sistema Tierra-atmósfera. Esto hace que el calentamiento que estamos experimentando a nivel global y sus consecuencias climáticas sea un problema global, sumamente complejo y con múltiples aristas, no sólo científicas, sino políticas, económicas, sociales, etc. Consecuentemente, las posibles soluciones, que pasan por establecer medidas de control de emisiones y políticas activas de mitigación, implican adquirir compromisos globales, difícilmente alcanzables en muchos casos. Un ejemplo de esta complejidad son los escasos compromisos alcanzados en las últimas Conferencias de las Partes de la Convención Marco de Naciones Unidas sobre el Cambio Climático (COP). En una situación utópica la investigación en todas las ramas de la ciencia debería estar desvinculada de compromisos políticos y socioeconómicos. Sin embargo, la realidad es muy diferente. En nuestro campo, son necesarios muchos recursos humanos y económicos para establecer y mantener redes globales de monitorización de la composición atmosférica, tanto a nivel de superficie como desde plataformas espaciales. Estas observaciones son fundamentales para saber qué estamos emitiendo, en qué cantidad y cómo está respondiendo la atmósfera a estos aportes extras. Además, estas medidas son necesarias para tener estimaciones más precisas de las proyecciones de cambio climático, es decir, para poder saber con más precisión qué le ocurrirá a nuestro clima en un futuro cercano.  Existen múltiples mecanismos de interacción y retroalimentación en el sistema Tierra-atmosférica que aún presentan grandes incertidumbres, como por ejemplo el ciclo del agua, y cuyo papel es clave para conocer lo que nos ocurrirá. 

-Afortunadamente la atmósfera de La Palma sigue estando bastante limpia, pero la preocupación por el clima es una cuestión permanente principalmente entre los agricultores ¿Cómo cree que La Palma puede verse afectada por la situación global de la atmósfera? 

-Efectivamente, la atmósfera o el cielo de La Palma tiene mucha calidad. Éste es el principal motivo de que se realicen observaciones astronómicas y atmosféricas desde hace muchos años. Pero esta calidad del aire viene determinada por la baja o casi ausencia de emisiones de gases y partículas contaminantes asociados a industrias, núcleos urbanos, tráfico, etc. Este hecho, sumado a nuestra situación geográfica bajo la influencia de la rama descendente de la célula de circulación atmosférica tropical de Hadley y a nuestros famosos vientos alisios, confiere a las Islas Canarias unas condiciones privilegiadas para la observación de nuestros cielos. Debemos tener presente que estas emisiones de gases y partículas contaminantes tienen además un efecto nocivo sobre la salud de las personas, por lo que existe normativa específica respecto a los valores permitidos en la atmósfera. Si bien los gases que provocan el calentamiento global, conocidos como gases de efecto invernadero  como el dióxido de carbono, el metano, etc., son otros, y tienen la particularidad de que permanecen mucho tiempo en la atmósfera, desde años hasta siglos. Esto hace que se mezclen mucho y circulen por toda la atmósfera, afectando a zonas donde no se han emitido como es nuestro caso.  En ese sentido, La Palma y todas las Islas Canarias, no estarán exentas de sufrir las consecuencias del calentamiento global. En particular, las predicciones climáticas basadas en modelos numéricos para nuestra región apuntan a que habrá un aumento de los fenómenos meteorológicos adversos así como cambios en los patrones de precipitaciones y aumento de la temperatura en un futuro medio, lo que afectará directamente a la agricultura. Ya existen estudios, por ejemplo, que apuntan claramente a que el aumento de la temperatura está provocando un adelanto de las floraciones, etc. Como dije antes, la atmósfera no tiene fronteras y todos estamos implicados. 

-A pesar de su juventud, atesora usted una amplia y brillante experiencia en la investigación científica. ¿Recomendaría a los jóvenes palmeros orientar su futuro hacia el cultivo de la ciencia? 

-Ésta sí que es una pregunta realmente complicada. Todos los que de una manera u otra nos dedicamos a la ciencia disfrutamos enormemente de nuestro trabajo.  Para nosotros es realmente apasionante intentar encontrar soluciones, grandes o pequeñas, a los problemas que nos rodean. Pero es una elección completamente vocacional: la mosca de la ciencia te pica o no te pica. Actualmente, tanto en España como a nivel global, es muy complicado vivir de la ciencia y dedicarte profesionalmente a la investigación científica en cualquier rama. Esta es una realidad que no se puede negar ni esconder.  Sin embargo, creo que a nivel personal y profesional dedicarte a la ciencia un periodo de tu vida es muy recomendable, ya que te aporta muchas vivencias y experiencias que no encontrarás en el sector profesional tradicional: te abre horizontes, te enseña a ser mucho más crítico, a plantearte y resolver problemas muy diversos, cualidades altamente recomendables en cualquier sector profesional. Además, debemos tener presente que la ciencia no incluye sólo las ramas más tradicionales de investigación básica o pura, sino que cada vez más se realiza investigación puramente aplicada, conectando directamente la investigación y el desarrollo al tejido empresarial como un único sistema. 

-¿Le gustaría añadir algo más? 

-El calentamiento global no es un problema de otros, es nuestro problema. Todos somos responsables de él y todos estaremos afectados en mayor o menor medida. Pero también, todos podemos poner nuestro granito de arena para intentar solucionarlo: ser más conscientes de nuestro papel, controlar nuestras emisiones y nuestro consumo (qué compramos y dónde lo compramos), etc.  En este sentido, la concienciación de nuestros niños y jóvenes es fundamental, ya que ellos, y las generaciones futuras, serán realmente los que sufran las consecuencias del calentamiento global.

Continuaremos esta sección de Scientia Palmensis dedicada a la labor científica de las personas que han nacido o trabajan en nuestra isla de La Palma con una entrevista al doctor Luis Mederos Martín (Breña Alta, 1958), doctor en Física e investigador científico del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) en el Instituto de Ciencia de Materiales de Madrid. El doctor Mederos cursó el Bachillerato en el Instituto Alonso Pérez Díaz de Santa Cruz de la Palma. Terminado el Bachillerato se trasladó a Madrid para estudiar Física ya que por aquel entonces el estudio de esta disciplina no era posible en la Universidad de la Laguna. Obtiene la licenciatura en Ciencias Físicas, especialidad en Física del Estado Sólido (Teoría Cuántica de Sólidos), en la Universidad Autónoma de Madrid en 1981. El 5 de junio de 1985 defiende en la misma Universidad su tesis doctoral titulada Mecánica Estadística y Termodinámica de sistemas bidimensionales: Transiciones de Fase en Adsorbatos, dirigida por el profesor G. Navascués, obteniendo el grado de Doctor en Ciencias, sección Físicas, con la máxima calificación. Tras un paréntesis para cumplir con el servicio militar, obligatorio en aquellos años, inicia estudios de especialización posdoctoral en el Departamento de Física de la Universidad de Guelph (Ontario, Canadá) bajo la supervisión del profesor D. E. Sullivan, trabajando en modelos moleculares de cristales líquidos. A su regreso a España en enero de 1987 es nombrado profesor titular interino en el Departamento de Física Teórica de la Materia Condensada de la Universidad Autónoma de Madrid. En febrero de 1989 toma posesión como científico titular del Consejo Superior de Investigaciones Científicas siendo destinado al Departamento de Teoría y Simulación de Materiales del Instituto de Ciencia de Materiales de Madrid. En mayo de 2007 fue promovido a la categoría de investigador científico del CSIC puesto que ocupa hasta la feche. Además de su trabajo en teoría y simulación de materiales, campo en el que ha publicado una larga lista de artículos en revistas internacionales especializadas, el doctor Mederos dedica parte de su tiempo a la divulgación científica, concretamente a la divulgación de la Astronomía (Navegación Astronómica) y la Meteorología, materias sobre las que ha publicado sendos libros.

Doctor Mederos, ha dedicado usted buena parte de su trayectoria científica al estudio de la Ciencia de los Materiales, un campo que ha tenido avances espectaculares en los últimos tiempos. ¿Qué nuevos retos se afrontan en este momento en su campo de trabajo?

-La ciencia de materiales vive en la actualidad un momento clave por su implicación en el desarrollo de nuevas tecnologías. Un simple ejemplo bastará: la implantación del coche eléctrico pasa por la mejora de su autonomía. Y esto requiere baterías mucho más eficientes. Hemos podido leer recientemente en los periódicos noticias sobre una posible nueva batería basada en grafeno, un material con muy pocos años de existencia, con propiedades sorprendentes y con esperanzadoras aplicaciones. Otra característica de la ciencia de materiales actual es su carácter multidisciplinar. Los problemas científicos son hoy atacados por equipos de investigación en los que participan profesionales de distintas disciplinas. Por ejemplo, la implicación de físicos en la investigación de materiales de interés biológico, con aplicaciones en medicina, como membranas celulares y proteínas, permite el uso de técnicas tradicionalmente no utilizadas en biología o medicina, como la simulación por ordenador o la modelización teórica a nivel atómico, que añaden un punto de vista nuevo muy valioso. Un ejemplo concreto de esto es el trabajo que estamos desarrollando en mi grupo sobre el surfactante pulmonar. Este material es un cóctel de lípidos, proteínas y colesterol que tenemos en los alvéolos pulmonares y gracias al cual podemos respirar y evitamos el colapso de los pulmones. Entender a nivel molecular el papel que juega cada componente de este material en el proceso respiratorio es crucial para diseñar y producir surfactante sintético. La mayoría de los neonatos que fallece lo hacen por insuficiencia respiratoria ocasionada por la falta de surfactante (las glándulas que lo segregan se forman al final de la gestación pues antes del nacimiento el feto no utiliza sus pulmones para respirar). En resumen, hemos de entender el término ciencia de materiales de manera muy amplia y desde este punto de vista le podemos augurar un futuro muy excitante a esta disciplina.

-Conocemos su interés por la navegación astronómica una actividad en íntimo contacto con la Física desde muy antiguo ¿Cómo puede La Palma, un punto de referencia en la astronomía mundial, ser receptora de un conocimiento tan interesante?

-La navegación astronómica fue la solución que se encontró a uno de los problemas científicos más apasionantes de la historia de la ciencia: encontrar la posición, especialmente la longitud, de un barco en alta mar cuando no tenemos referencia alguna a puntos conocidos de la costa. Se tardaron tres siglos en encontrar la solución, desde los comienzos de la navegación oceánica en la segunda mitad del siglo XV hasta la invención y perfeccionamiento de los instrumentos necesarios, especialmente el cronómetro, en la segunda mitad del siglo XVIII. La resolución de este problema necesitó del progreso de la astronomía (necesitamos conocer con precisión y con antelación la posición de los astros en el cielo), la óptica (sin ella no habría sido posible el sextante) y la técnica que permitió el desarrollo de los instrumentos necesarios (los ya mencionados cronómetro y sextante). Supuso además el establecimiento de centros científicos como el Observatorio de París, fundado en 1667, o el Observatorio de Greenwich, fundado en 1675, dedicados a la confección y publicación de efemérides astronómicas, es decir, la publicación por anticipado de las posiciones de los astros en el cielo necesarias para la práctica de la navegación astronómica. En España fue la Armada la encargada de este cometido por medio del Real Observatorio de Cádiz fundado en 1753. Hoy día, hemos aprendido a usar la misma idea básica que sustenta a la técnica de la navegación astronómica (tal y como vemos nosotros el cielo en este instante desde nuestra posición solo lo vemos nosotros) para desarrollar el GPS que podríamos calificar como la navegación astronómica del siglo XXI. Desde aquellos observatorios del siglo XVII hasta el Observatorio del Roque de Los Muchachos hemos aprendido mucha astronomía. Pero nos queda mucha más por aprender, solo entendemos una pequeña parte de lo que vemos cuando levantamos la cabeza y miramos el cielo. Agujeros negros, materia oscura, energía oscura, etc., son cosas de las que hemos empezado a oír hablar no hace muchos años y de las que aún tenemos muchísimo que entender y aprender y en esa tarea La Palma con su observatorio es una de las piezas clave.

-Tiene usted una gran habilidad para transmitir y divulgar el conocimiento científico. ¿Qué cree que puede aportar la ciencia para La Palma, principalmente para los más jóvenes?

-La enseñanza que debemos extraer de la historia que he resumido en mi respuesta anterior es que el conocimiento, la investigación, es la base del progreso de las sociedades. No importa el tiempo que tardemos en aprender algo, lo fundamental es no perder el afán por el conocimiento. No podemos saber cuándo nos será útil algo que hemos aprendido, y no debemos esperar a necesitar el conocimiento para adquirirlo porque no podemos saber cuánto tiempo nos costará adquirirlo. La curiosidad, el deseo de entender lo que nos rodea, desde lo más pequeño hasta lo más inmenso, desde un átomo hasta las galaxias de los confines del Universo, son cualidades que no deberíamos sustituir por la inmediatez de los resultados, aunque no sea precisamente lo más sencillo de conseguir en estos tiempos de redes sociales, de influencers y de competición para ver quién tiene más amigos en Facebook o tiene más seguidores en Twitter. Y creo que ahora que tanto se habla de globalización en el contexto económico es bueno que recordemos que la ciencia ha sido siempre, desde sus comienzos, una actividad global, una actividad que nunca ha reconocido fronteras. Esto es en mi opinión muy destacable porque no se ven fronteras en las imágenes de la Tierra que recibimos desde el espacio. La ciencia es una actividad que nos demuestra cada día que la dirección correcta es trabajar en equipo, es eliminar fronteras en lugar de levantar nuevos muros. Valoramos los progresos científicos porque mejoran nuestra calidad de vida, pero no dejemos de lado las otras enseñanzas que nos proporciona la ciencia: el tesón, la constancia, la flexibilidad mental, la amplitud de miras, la creatividad… Así que lo más importante que la ciencia puede aportar a los más jóvenes es una actitud adecuada ante el universo que nos rodea y, muy especialmente, ante los otros seres humanos que comparten este planeta con nosotros.

¿Algo que se haya dejado en el tintero y que le gustaría añadir?

-Esta entrevista me ha pillado por sorpresa. Han pasado muchos años, 42 concretamente, desde que abandoné La Palma al finalizar el bachillerato. La entrevista me ha traído de vuelta a la mente a los compañeros de esos siete años en el instituto, las mañanas de los días de verano en Los Cancajos, y tantos recuerdos de aquellos años. Y también me ha hecho recordar el esfuerzo de mis padres que hizo posible que un chico de Las Ledas como yo pudiera estudiar. Quiero aprovechar esta ocasión para agradecer a mis padres y a mis hermanos el apoyo que siempre me prestaron. Y también quiero agradecer a La Palma Ahora esta entrevista que me ha revuelto las entrañas: me prometo a mí mismo que visitaré La Palma con mayor frecuencia.

Continuamos esta sección de Scientia Palmensis dedicada a la labor científica de las personas que han nacido o trabajan en nuestra isla de La Palma con una entrevista a la doctora María del Mar Afonso Rodríguez (El Paso, 1960) doctora en Química y profesora titular del Departamento de Química Orgánica y miembro del Instituto Universitario de Bio-Orgánica Antonio González de la Universidad de La Laguna. La doctora Afonso realizó sus estudios de primaria en la escuela de su barrio, el Paso de Abajo, y el bachillerato en el Colegio Sagrada Familia de Los Llanos de Aridane. Tras cursar el Curso de Orientación Universitaria (COU) en el IES Eusebio Barreto de la misma localidad, se desplazó a Tenerife para estudiar la licenciatura en Química en la Universidad de La Laguna la cual finalizó en 1982 con Premio Extraordinario. Posteriormente, comenzó su tesis doctoral con una beca de Formación de Personal Investigador en el Departamento de Química Orgánica de la Universidad de La Laguna bajo la dirección de los profesores doctor Antonio González González y doctor Antonio Galindo Brito. Al finalizar la tesis doctoral en 1986 realizó una estancia de dos años en la Universidad de California-Riverside (EEUU) bajo la dirección del profesor M. Mark Midland, para trabajar en la síntesis de compuestos orgánicos con importantes actividades biológicas. Regresó a La Laguna como profesora contratada y en 1996 obtuvo por oposición la plaza de profesora titular de Química Orgánica. Desde entonces ha compaginado su investigación en el Instituto Universitario de Bio-Orgánica Antonio González con una amplia labor docente y con diferentes actividades de gestión universitaria, habiendo sido secretaria del Departamento de Química Orgánica, así como vicedecana de la Facultad de Química y de la Facultad de Ciencias, puesto que ocupa en este momento.

-Doctora Afonso, estamos en un momento de transformación multidisciplinar de la Química y las Ciencias en general. ¿Cuáles son los retos que afronta en este momento dentro de su campo de trabajo?

-La transformación a la que haces mención afecta a todas las áreas del conocimiento. Dentro de mi campo de trabajo y como profesora e investigadora universitaria he estado involucrada en los procesos de renovación de los métodos de enseñanza-aprendizaje. La formación en las enseñanzas de grado se basa en la adquisición de conocimientos y capacidades para trabajar en entornos multidisciplinares, permitiendo así que el alumnado, cuando termina sus estudios, pueda integrarse en equipos de trabajo de diferente naturaleza y con objetivos diversos a los que pueda aportar distintos enfoques. Esto contrasta con las enseñanzas más tradicionales en las que sólo se abordaba el conocimiento específico de la carrera elegida y éste es un esfuerzo con el que estamos comprometidos en todos los niveles de la enseñanza, también en las enseñanzas de máster y doctorado, que tienen una gran importancia en la formación de especialistas en cada área. Este hecho se puede observar también en cómo han cambiado los proyectos de investigación, ya que cada vez más participamos con otras áreas del conocimiento en equipos multidisciplinares. Así, en la investigación en Química Orgánica que se desarrolla en el Instituto Universitario de Bio-Orgánica en la que participo, trabajamos en proyectos de nanotecnología y colaboramos con grupos de Química Analítica, Física e incluso de Arqueología en la búsqueda de metodologías útiles para el diseño de fármacos, la detección de contaminantes o la identificación de las sustancias que se encuentran en yacimientos arqueológicos.

-La Palma es reconocida internacionalmente como una maravilla de la naturaleza ¿Cómo cree que la Ciencia y en particular la Química puede contribuir a su mejor conservación y desarrollo?

-Efectivamente, la Isla de La Palma es preciosa. Desde una óptica científica se puede contribuir desde muchos puntos. Sabemos que una adecuada gestión de residuos es capital en cualquier entorno, pero mucho más en una isla. También lo es el uso y control de la calidad del agua, ¡mucho saben los palmeros sobre eso! Es muy importante saber cómo afecta el control de plagas en nuestra agricultura al medio, entendiendo como tal no sólo desde el punto de vista del consumidor sino también desde la protección de los acuíferos. Estos y otros muchos aspectos son objeto de análisis por parte de la Química, por supuesto junto a otras disciplinas. Por otra parte, desde hace ya bastantes años, los químicos de La Laguna han estudiado los componentes de la gran variedad de flora autóctona existente en Canarias, incluida La Palma. Se han descubierto muchos compuestos con actividad interesante, que han permitido avanzar en el conocimiento hacia el tratamiento de cultivos que mantienen parte de nuestra economía. Esta investigación sigue en marcha y, por ejemplo, recientemente, durante la celebración de la Semana Científica Antonio González, se han presentado resultados sobre la protección de los cultivos de uva frente a enfermedades fúngicas como el moho gris. Otras líneas de investigación se dedican a la búsqueda de plaguicidas, insecticidas y otros compuestos de uso en agricultura que sean respetuosos con el medio ambiente. Este tipo de investigación, junto con la formación de nuestros jóvenes, es la mejor arma que podemos aportar para contribuir al desarrollo de nuestra isla. 

-En su trayectoria académica ha sido usted siempre una persona muy cercana a los estudiantes. ¿Qué le diría a la juventud palmera que se plantean ahora mismo cuál va a ser el camino a emprender en su futuro?

-Como vicedecana del Título de Química he tenido la oportunidad de recibir a los futuros estudiantes universitarios en las Jornadas de Puertas Abiertas que organiza la Universidad de La Laguna, y siempre les digo que deben elegir aquello que les atraiga. No hay que pensar tanto en las salidas profesionales en esta etapa, porque tal y como está estructurada la enseñanza hoy en día, el grado que cursen no tiene por qué definir su futuro de forma exclusiva. Los grados están diseñados para dar una sólida formación básica en un área de conocimiento que pueda ser posteriormente modificada con estudios de posgrado (másteres, doctorado). No es raro que nuestros graduados en Química acaben en otras áreas relacionadas, como la bioquímica, la industria cosmética, ciencias forenses u otras. El abanico de posibilidades después de acabar el grado es enorme y en ese momento ya se conocen más a sí mismos, sus fortalezas y debilidades, sus intereses, y así pueden definir mejor su futuro profesional. Además, durante el desarrollo de los estudios universitarios el alumnado va formándose en muchos otros aspectos, sociales, trabajo autónomo, innovación, etc. Por otro lado, la formación profesional empieza a tener la relevancia que debería haber tenido hace mucho tiempo. Las salidas profesionales no siempre deben estar ligadas a carreras universitarias. Necesitamos a muchos titulados con grados medios y superiores para tareas de gran relevancia social y empresarial. Por tanto, les recomendaría que estudien la amplia oferta de enseñanzas de todos los niveles y que elijan aquella que se adapte mejor a sus objetivos. 

-Enhorabuena por su brillante trayectoria y por su relevante papel en la Semana Científica Antonio González celebrada recientemente. ¿Hay algo que se haya dejado en el tintero y que le gustaría añadir?

-Quisiera aprovechar esta oportunidad para hacer mi particular reconocimiento a todos aquellos padres y madres palmeros que, como los míos, trabajaron y trabajan duramente para poder ofrecer un futuro mejor a sus hijos. Es muy importante que en nuestra isla se lleven a cabo iniciativas que permitan mantener nuestra tierra, nuestra agua y nuestro aire en las mejores condiciones, conjugando esta protección con el desarrollo y la mejora de las condiciones de vida de sus habitantes. Ahí, las ciencias juegan un papel importante, como el aprovechamiento de residuos, la adecuada gestión del agua, o la puesta en marcha de actividades de ocio basadas en la protección del medio natural. Otro aspecto sobre el que me gustaría incidir es sobre la importancia de una buena labor de divulgación científica, que permita combatir con razonamiento crítico las pseudociencias. Las falsas terapias sin fundamento científico no son sólo una estafa económica y emocional, sino un peligro para la salud del individuo. Por último, agradecerte esta oportunidad de dar voz a científicos palmeros. Suelo ir con bastante frecuencia a La Palma, creo que la echo de menos, y mis hijos, que pasaron todos los veranos de su niñez en La Palma, la adoran.

Abrimos esta sección de Scientia Palmensis  Scientia Palmensisdedicada a la labor científica de las personas que han nacido o trabajan en nuestra isla de La Palma con una entrevista al Dr. José Manuel Méndez Pérez, catedrático de Análisis Matemático de la Universidad de La Laguna y presidente de la Real Academia Canaria de Ciencias. El Dr. Méndez Pérez (Tijarafe-1949) realizó sus estudios de primaria en la escuela de su pueblo, de bachillerato en el Colegio de Enseñanza Media de Los llanos de Aridane -más conocido como Academia Pepe Lavers-  y de preuniversitario en el Instituto Nacional de Enseñanza Media de Santa Cruz de La Palma. Hijo y nieto de maestros, biznieto de maestra… su idea inicial fue cursar los estudios de Magisterio, pero finalmente se decantó por hacer Matemáticas. Como entonces no existían estos estudios en la Universidad de La Laguna, se matriculó en la de Zaragoza, como tantos otros canarios. A punto de trasladarse a la capital aragonesa, le sorprende el anuncio del profesor Joaquín Cascante, efectuado casi al inicio del nuevo curso, informando de la creación del primer ciclo de Matemáticas en nuestro distrito universitario. Comenzó estos estudios en el curso 1968-69 realizando el Selectivo de Escuelas Técnicas Superiores y alcanzó la Licenciatura en Ciencias (Sección de Matemáticas) en el curso 1972-73. En la festividad de San Alberto Magno de 1973 le concedieron el premio extraordinario de Licenciatura. Bajo la dirección del profesor Nácere Hayek  -que consigue se amplíen estos estudios al segundo ciclo y, por tanto, a que se imparta la carrera completa en La Laguna- y con una beca de Formación del Personal Investigador, inicia los estudios de Doctorado. Defiende la Tesis Doctoral el 5 de abril de 1979, mereciendo asimismo el premio extraordinario de Doctorado. En 1982 gana por concurso oposición celebrado en Madrid una plaza de Profesor Adjunto de Análisis Matemático III (Ecuaciones diferenciales), accediendo – con motivo de la entrada en vigor de la Ley de Reforma Universitaria, la LRU – a Profesor Titular de Universidad en el área de conocimiento de Análisis Matemático. Desde 1987 es catedrático de Universidad. Ha sido secretario, vicedecano y decano de la Facultad de Matemáticas de la ULL en el periodo 1979 –1992, así como director de su Departamento de Análisis Matemático de  1998 –2001.

-Profesor Méndez, ¿qué proyectos son los que le ocupan actualmente o en los últimos años?

-Mi actividad investigadora se ha centrado en el estudio y aplicaciones de las funciones especiales, ecuaciones diferenciales, teoría de series, transformaciones integrales y espacios de funciones generalizadas. Sobre estos temas he dirigido seis Tesis Doctorales, dos Tesinas de Licenciatura y  siete Trabajos Fin de Grado.

En la actualidad, a punto de jubilarme, estoy más interesado en las tareas de divulgación científica y de estudio de la historia de las matemáticas. Resulta apasionante adentrarse en el mundo de las matemáticas griegas, con personajes como Euclides, Arquímedes y Apolonio. O de los grandes matemáticos: Newton, Euler, Gauss, Weierstrass, Hilbert, Poicaré, Hardy, Ramanuja… Llama la atención la falta de mujeres, pero la historia es testigo de las dificultades y penalidades que sufrieron las mujeres en su  intento de acceder a las universidades, en matemáticas y en todos los campos. Por eso convendría reivindicar figuras como Sonia Kowalewskaya, por su rebeldía y lucha contra el sistema, y la grandeza de Emmy Noether, entre otras.

Un gran parte de mi tiempo libre lo dedico a la Real Academia Canaria de Ciencias. Creo que merece la pena. Podemos hacer muchas cosas desde esta institución, pero necesitamos más apoyo institucional. La relación con el Cabildo de Tenerife es excelente, pero el Gobierno de Canarias lleva cinco años sin darnos ninguna ayuda. Está vigente un convenio de colaboración con el Cabildo de La Palma, que deseamos revitalizar. Pienso que la Real Academia Canaria de Ciencias, en la medida de sus posibilidades, ha mimado a nuestra Isla, organizando una serie de actividades culturales y de divulgación científica que han tenido muy buena acogida. Por otra parte, al margen de Tenerife, La Palma es la única isla que cuenta con Académicos Colaboradores, cuatro en total. Uno de nuestros objetivos es incrementar este número, y hacerlo en el resto de las islas.

-¿Qué visión tiene usted de la situación actual de las Matemáticas en la isla de La Palma?

-En mi época, la enseñanza tanto en las escuelas como en los institutos, se sostenía sobre dos pilares básicos: la lengua y las matemáticas. Si una persona no sabe expresarse oralmente o por escrito, ni es capaz de razonar y de mantener un discurso con un cierto grado de ilación, ¿cómo puede afrontar el estudio de otras materias, o enfrentarse a los retos de la vida cotidiana? En mis estudios de bachillerato en La Palma, en los años 60 del siglo pasado, todos los profesores que tuve de matemáticas procedían de otras titulaciones, fundamentalmente eran químicos, pero tenían una buena base matemática. Simplemente, no había en Canarias ni en España suficientes licenciados en Matemáticas para atender las demandas de los centros docentes. Guardo muy buenos recuerdos de todos ellos y les agradezco profundamente sus enseñanzas matemáticas. Pero, por desgracia, los actuales grados en química, biología e ingenierías han experimentado una drástica reducción de los contenidos matemáticos y de los créditos asignados a esta asignatura, lo que implica que los egresados de ahora no pueden poseer los mismos conocimientos matemáticos que los de antaño.

En este sentido, no cabe duda de que la creación de los estudios de Matemáticas en la Universidad de La Laguna han contribuido a mejorar sustancialmente la calidad de la docencia en Matemáticas que se imparte en los centros de secundaria y bachillerato. Esta disciplina está explicada actualmente, en su mayoría, por especialistas, es decir, por matemáticos formados en gran parte en la ULL. Esta mejoría se percibe en toda Canarias y, por supuesto, en La Palma. Hay magníficos profesores de matemáticas palmeros, que ejercen estas enseñanzas con loable profesionalidad, no sólo en La Palma, también en centros de otras islas. Y en las universidades canarias y  peninsulares. A menudo cuento esta anécdota: Los tribunales de las antiguas oposiciones a cátedras de universidad estaban compuestos por cinco catedráticos de la misma área de conocimiento, de los cuales dos eran nombrados por la universidad que sacaba a concurso la plaza y los tres restantes salían de un sorteo a nivel nacional entre todos los catedráticos de la especialidad que no fueran de la universidad convocante. Los dos elegidos éramos palmeros y el azar hizo que dos de la terna sometida a sorteo también fueran palmeros: uno de la Universidad Complutense de Madrid y otro de la de La Rioja. ¡En definitiva, cuatro de los cinco miembros del tribunal eran palmeros, catedráticos de Universidad de Análisis Matemático! Es muy difícil que esta circunstancia vuelva a producirse.

Más preocupante, diría que lamentable, es la presencia de las matemáticas en las titulaciones de Magisterio (del Máster en Formación del Profesorado de Educación Secundaria prefiero no opinar). Prácticamente se ha eliminado de sus planes de estudio. Mi padre fue maestro y, al igual que sus compañeros de generación, tenía una excelente formación en Matemáticas elementales. Él me inculcó amor y pasión por esta antigua ciencia. Probablemente hice matemáticas por eso.  Pero si desde pequeño se recibe una mala, o nula, enseñanza en matemáticas, estamos creando estudiantes con un muy deficiente currículo matemático, lo que explica el rechazo a esta materia. 

-¿Qué diría usted a los jóvenes palmeros que quieren dedicar su vocación al cultivo de la ciencia?

-A nuestros jóvenes estudiantes de bachillerato les queda poco tiempo para encontrarse ante la primera gran encrucijada de su vida: ¿qué carrera elegir? Hay quien lo tiene claro, o cree que lo tiene claro, mientras que la mayoría se mueve en un mar de dudas. Lo primero que tiene que hacer un joven ante este problema es, en función de sus gustos y de sus capacidades, pensar en qué profesiones encajaría y se sentiría mejor. Elegir por presión familiar, porque se gana más, sin pensarlo muy bien…puede conducirle a la frustración.

La ciencia trata de explicar cómo funciona el mundo, busca explicaciones racionales a todos los fenómenos que ocurren... Si te gusta indagar, buscar explicaciones a cualquier suceso, poner en dudas las cosas que otros admiten como dogmas, preguntarte el porqué de las cosas más simples… tienes madera de científico. Por eso, si has decidido dedicarte al estudio de la ciencia, has elegido muy bien y, si lo has hecho meditadamente, no te arrepentirás. La ciencia constituye la base de las ingenierías y de los avances tecnológicos; por tanto, contribuye al bienestar de nuestra sociedad.

Recientemente leíamos en el periódico La Opinión que las titulaciones de Matemáticas, Física y Medicina de la Universidad de La Laguna figuran entre las mejores del mundo. Pero también puedes optar por los Grados en Biología y Química, que también gozan de gran prestigio. Puedes dedicarte a la docencia o a la investigación, o bien a compaginar ambas tareas. Cuando yo estudiaba se consideraba que la única salida de las matemáticas era para dar clases. Hoy el panorama es muy distinto. La Real Sociedad Matemática Española y la Federación Española de Sociedades de Profesores de Matemáticas han manifestado recientemente en el diario El Mundo su preocupación por la falta de profesores de esta materia en los institutos. En las últimas oposiciones no se han cubierto todas las plazas y faltan más de 300 profesores para atender las demandas de esta disciplina en enseñanza secundaria. A los matemáticos parece que cada vez les gusta menos dar clases, al menos a estos niveles, y prefieren incorporarse en el sector tecnológico, en informática, en empresas, en la banca, en economía… Consideran que la docencia está mal vista y valorada socialmente, y se encuentran más cómodos y con buenos sueldos en otros campos, donde sí se aprecia su capacidad de razonamiento y la forma de enfocar la solución a distintos tipos de problemas.

-¿Quiere añadir algo más?

-Acaba de comenzar el nuevo curso académico en la universidad española y cientos de jóvenes palmeros seguirán sus estudios principalmente en la Universidad de La Laguna y, menos, en la de Las Palmas de Gran Canaria y otras centros, pero ¿cuántos de ellos retornarán a La Palma después de concluir sus estudios?  Para responder a esta pregunta hay que analizar cuántos médicos, matemáticos, biólogos, informáticos, físicos, historiadores, maestros...necesita La Palma. Sin lugar a dudas, un número muy inferior a la cantidad de egresados palmeros que salen cada año de las universidades. Por tanto, una gran mayoría de ellos tienen que buscarse la vida fuera de su Isla: unos, porque no encuentran la posibilidad de ejercer su profesión aquí; otros, porque prefieren hacerlo fuera, donde hay muchas más facilidades para mejorar, actualizarse y promocionarse en el ejercicio de sus oficios.

La Palma siempre ha poseído una alta tasa de estudiantes universitarios, que su tejido productivo no puede absorber. ¿Se puede hacer algo para revertir la situación? Con los pies en la tierra, creo que hay poco margen de maniobra. Quizás se pueda intentar hacer algo para atenuar esta sangría humana, pero desde fuera se percibe que en La Palma cuesta mucho realizar cualquier cosa. Fabricar un nuevo hotel, construir el balneario de la Fuente Santa, edificar un centro de visitantes, instalar un telescopio… Todo son dificultades. La Palma es un paraíso, sí, y hay que preservarlo, también. Pero en ese paraíso viven personas, que tienen derecho a una vida y un trabajo dignos. Para mí, que resido en Tenerife desde 1968 por razones de estudio y de trabajo, vivir en este paraíso es un lujo, nunca he cortado amarras con mi tierra. Es más, cada vez voy con más frecuencia, aunque –como dice Ezequiel Perdigón en la canción  Isla mía – vuelva a marcharme  otra vez. Pero siempre retorno. 

Justo Pérez Cruz

Catedrático de Física de la Universidad de La Laguna