Fuerteventura sabe mucho de especies invasoras. Ratas y ratones llegaron en barcos y todavía en época aborigen acabaron con un ratón autóctono, el Malpaisomysinsularis. Los gatos y nosotros mismos, los humanos, extinguimos dos especies de pequeñas pardelas del jable y del malpaís. Las cabras, los conejos y el hacha aniquilaron numerosas especies de plantas autóctonas. Tampoco había de forma natural en la Isla perdices ni erizos. Se introdujeron. Las ardillas, ya se sabe, vinieron como mascotas del Sáhara, se escaparon de las jaulas y ahora las hay a millones.

Mucho más desastroso resulta este problema en Gran Canaria, donde la suelta deliberada de la culebra real de California consume cada año cientos de miles de euros del erario en un intento desesperado (y de momento estéril) de evitar su expansión desde la aparición de los primeros ejemplares, hace ahora 15 años. Y eso que desde 2007 han sido capturadas más de 6.000 de estas tremendas culebras, con hasta dos metros de longitud, especializadas en comerse todo bicho viviente, lagartos gigantes incluidos.

En 1884, la viajera inglesa Olivia Stone llegó a Puerto Cabras y se sorprendió al ver una planta que crecía por todas partes y era prácticamente lo único verde en la ciudad. Se trataba del tabaco moro o palero. Hasta 1869, le explicaron entonces, era una especie absolutamente desconocida en la Isla. “De repente, apareció por todas partes”, recuerda en su libro de viajes. Había llegado como planta ornamental de Sudamérica, mezclada con las semillas de tabaco que se traían a las plantaciones tabaqueras de Canarias. Ahora es un arbusto tóxico que crece por toda Fuerteventura (y Canarias), tanto junto al mar como en los altos de Jandía. No se lo comen ni las cabras.

Otro árbol extraño, cada día más frecuente en el campo majorero, es el árbol de seda, propio de los ambientes más resecos del desierto del Sáhara. Llegó a la Isla traído por legionarios para adornar algunos jardines. Durante décadas, tan solo había una pequeña población en Giniginámar y otra en el campo de tiro de Pájara. Sin embargo, en los últimos años se ha empezado a extender a toda velocidad y ha llegado a Los Alares por el norte y a Morro Jable por el sur. El Cabildo de Fuerteventura lleva varios años estudiando la posibilidad de poner en marcha un proyecto de erradicación presupuestado en muchos cientos de miles de euros. De momento no se aprueba y la planta sigue en su imparable avance.

Según señala el Ministerio para la Transición Ecológica, las especies exóticas invasoras “son una de las principales causas de pérdida de biodiversidad en el mundo”. Recién llegadas por la mano del ser humano, ponen en peligro la diversidad biológica nativa, ya sea por su comportamiento invasor o por el riesgo de contaminación genética. Las locales, al no haber evolucionado en contacto con las nuevas, no pueden competir con ellas, por lo que son desplazadas o, en el peor de los casos, se extinguen. El catálogo oficial español recoge un total de 186 especies invasoras peligrosas, a las que se suman 48 consideradas como “preocupantes para las Islas Canarias”.

El aviso del picudo rojo

En el caso de Canarias, un territorio aislado y enormemente biodiverso, su aparición puede provocar un auténtico cataclismo. Como cuando se introdujeron en Fuerteventura palmeras datileras de Túnez y Egipto que estaban infectadas con el picudo rojo. Ese escarabajo estuvo a punto de acabar con las palmeras canarias de toda Canarias, el único lugar en el mundo con palmerales naturales de esta emblemática especie endémica.

Su erradicación costó diez años y nueve millones de euros. Y no se aprendió la lección. De hecho, mientras se hacía este formidable esfuerzo para erradicar la plaga en la Isla, el Ayuntamiento de Puerto del Rosario promovió plantaciones en las zonas verdes de la capital con la tapizante uña de gato, una de las especies más temidas en el catálogo oficial de especies invasoras. Cuidadas con mimo, cuentan incluso con riego por goteo, al igual que las ubicadas en el aeropuerto. Según la normativa nacional, deberían ser arrancadas e incineradas cuanto antes para evitar su dispersión. Es lo que hacen en otras comunidades autónomas como Andalucía o Galicia, donde todos los años se gastan varios millones de euros en tratar de controlarlas.

“Todas estas especies, más o menos recién llegadas a la Isla por nuestra mano, no enriquecen los ecosistemas, sino todo lo contrario, los empobrecen enormemente”, advierte Victoria Eugenia Martín Osorio, profesora del Departamento de Botánica, Ecología y Fisiología Vegetal de la Universidad de La Laguna y una experta en plantas invasoras. En su opinión, el mayor problema somos nosotros. “No le damos importancia porque consideramos la aparición de nuevas especies como algo positivo, vengan de donde vengan. Es un problema de percepción, pero sobre todo de educación, de falta de educación”.

La propia Administración es la principal culpable, pues en lugar de poner en marcha programas de control y erradicación, algunas instituciones promueven directamente su expansión incontrolada, ajenas al daño provocado. “Existe un gran desconocimiento entre lo nativo y lo exótico, no somos conscientes del desastre que supone su aparición”, se lamenta la profesora Martín Osorio. En algunos casos, señala esta investigadora, las plantas invasoras “se escapan” de los jardines, por lo que su propagación se toma como una extensión gratuita de nuestras macetas, un toque de color, verde o floral, que se malinterpreta como enriquecimiento del campo, cuando es justo lo contrario.

Especies exóticas

El biólogo Stephan Scholz, director del Jardín Botánico de Fuerteventura, resalta que no todas las especies recién llegadas son malas por sí mismas. Distingue, como lo hace la legislación nacional, entre especies exóticas invasoras, que dañan gravemente los ecosistemas, y las potencialmente invasoras, para las que habría que extremar las precauciones. Scholz, de mentalidad pragmática, también cree que, ante especies ya definitivamente instaladas en la Isla, como el tabaco moro o la ardilla moruna, cualquier intento de erradicación está condenado al fracaso. Pide centrase en las más agresivas.

Por ello, al igual que Martín Osorio, propone la constitución de una red de alerta temprana, capaz de detectar y erradicar a los nuevos invasores al poco de aparecer, cuando todavía sus números son pequeños y su eliminación es algo sencillo. Una red dirigida por especialistas y basada en investigaciones científicas, con actuaciones planificadas, bien dotadas económicamente, que den prioridad a los espacios naturales protegidos frente a las zonas urbanas.

Las especies de Australia son las que más agresivamente prosperan en Fuerteventura. Han encontrado un hábitat semejante al desértico de las Antípodas. De allí viene la conocida como acacia majorera o cyclops, que nada tiene que ver con Fuerteventura pues sus bosques naturales están en el sur australiano y en lugares tan exóticos como la Isla Canguro. Fue introducida y reproducida a gran escala en el vivero del Cabildo Insular en Pozo Negro para ser distribuida como forraje, cortavientos y con fines ornamentales. Incluso se hicieron plantaciones con ella en Betancuria hace varias décadas.

Pero su daño ecológico no es nada comparado con el de otra prima australiana, la acacia hoja de sauce o salicina. Supera a la cyclops en abundancia como especie cultivada en zonas rurales de toda la Isla y se ha asilvestrado en muchos lugares, invadiendo barrancos donde desplaza al tarajal. Incluso sobrevive a su tala, pues es capaz de brotar de las raíces.

Otros matorrales australianos del género Atriplex se están extendiendo rápidamente por la Isla. El más peligroso de todos ellos es el semilunaris. Apareció hace 15 años junto a una gasolinera de Morro Jable, y desde entonces se ha extendido sin control por Gran Tarajal, Antigua, Tuineje, Casillas del Ángel o Puerto del Rosario; incluso ha llegado a Corralejo. “Ha sido una colonización muy rápida”, reconoce asombrado Stephan Scholz. Las cabras no se la comen. Y perjudica enormemente a los agricultores, pues deben esperar a que crezca para arrancarla antes de plantar cereales o legumbres, ya que de otra manera no deja prosperar a los cultivos.

Otra planta australiana lleva como mínimo 35 años invadiendo Fuerteventura. Es el pinillo de Mairena o Maireana, una especie de salado que se ha hecho habitual en aceras, arcenes y solares de Puerto del Rosario. Parece ser que sus semillas llegaron mezcladas accidentalmente con plantas forrajeras traídas del norte de África y de Oriente Medio, nuevamente por mano poco cuidadosa de la granja experimental de Pozo Negro. “Son especies que vienen para quedarse”, se lamenta Scholz. “Algunas acaban de llegar y puede que no prosperen, otras fueron introducidas hace décadas y ya se han hecho habituales, pero también hay algunas que llevan mucho tiempo y no sabemos en realidad cómo lo lograron, si fue algo accidental o natural”.

Frente a quienes piensan que muchas de las especies invasoras han llegado a Fuerteventura a través de la importación de arenas del Sáhara para su uso en la construcción, los botánicos lo descartan. Una de las pocas especies vegetales invasoras que sí han viajado como polizón en estas arenas africanas es la uvilla de mar sahariana. A golpe de pala y cemento, en los últimos veinte años se ha ido extendiendo por la costa capitalina de la mano de trabajos de urbanización o canalización, pero incluso ha aparecido en zonas de interior como Tindaya. Curiosamente, esta especie ya estaba de forma natural en la Punta de Jandía, aunque apenas había un puñado de ejemplares. Las nuevas poblaciones arribadas artificialmente en barcos areneros tan solo habrían adelantado el trabajo que las corrientes marinas hacen de forma mucho más lenta y casual. Una prueba más de lo cambiante que es la naturaleza a lo largo del tiempo. Pero también de cómo estamos acelerando alocadamente estos procesos.

Todo empezó con la aparición de una insólita especie de pájaro que, con suerte, se deja ver una o dos veces al año en las islas orientales de Canarias, el calamoncillo africano. Es una rara gallineta de color azul iridiscente propia del África subsahariana y Madagascar. Cuando algunos ornitólogos se acercaron hace dos años a un barranco de Fuerteventura, próximo a Puerto del Rosario, para disfrutar de su extraña apariencia, descubrieron prácticamente al lado a un pájaro todavía más raro, un avetorillo plomizo, una diminuta garcilla africana propia de los ríos tropicales distribuida al sur del desierto del Sáhara, desde Senegal hasta Sudáfrica. Se trataba de la cuarta observación en Canarias y la quinta del Paleártico Occidental.

Ambas observaciones coincidieron con la aparición de otra especie habitual en los mares tropicales, el rabijunco etéreo, un charrán de larguísima cola, muy amenazado en su área natural de distribución pero que, contra toda lógica, es un colonizador reciente de Canarias. Tan reciente que aún no aparece en ninguno de los listados españoles de especies protegidas. En poco tiempo ha pasado de ser una rareza a criar en los acantilados de El Hierro, de Famara en Lanzarote y de La Oliva en Fuerteventura, isla esta última que desde 2016 cuenta con una colonia estable cercana a las 10 parejas.

Unos años antes, a partir del año 2000, la subsahariana tórtola senegalesa había empezado a criar en localidades como Haría, Máguez o Teguise, en Lanzarote, y en Corralejo, Morro Jable, La Lajita o Gran Tarajal, en Fuerteventura. Y el raro charrán bengalí también comenzó a ser habitual en la costa de Arrecife.

Los expertos coinciden en interpretar todas estas apariciones inusuales, en lento pero constante aumento, como evidencias biológicas de la tropicalización de Canarias. Es una prueba más del cambio climático que contra toda lógica está convirtiéndose en reclamo turístico porque el aluvión de turistas ornitológicos que últimamente ha llegado a Fuerteventura y Lanzarote en busca de “marcianitos con alas” no para de crecer, como igualmente ocurre con las temperaturas.

Este tipo de peculiares turistas con prismáticos no muestra interés por las playas ni por el sol. Llegan desde remotos países con la finalidad casi exclusiva de observar en libertad pájaros poco habituales, además de a los naturales del lugar como hubaras y guirres. Curiosamente, los sitios favoritos para hacer sus observaciones no son los espacios naturales protegidos. Esas aves tan peculiares aparecen sobre todo en campos de golf y jardines de los complejos hoteleros. Algo que también tiene su explicación. Jardines y campos de golf son, aunque medios artificiales, los hábitats más parecidos a los ecosistemas tropicales de donde los raros pájaros proceden.

Entre el trópico y el desierto

Entre el trópico y el desiertoLos ornitólogos llegaron en busca de rarezas tropicales, pero junto a ellas empezaron a descubrir ejemplares de especies saharianas propias del desierto más duro del planeta y que, también en teoría, no se suelen mover de sus zonas de cría habituales como la alondra ibis, la collalba desértica, la curruca sahariana o la terrera colinegra. También apareció una rara curruca del Atlas, la de Tristán, en otro barranco de Fuerteventura cercano a la turística localidad de Caleta de Fuste donde igualmente se había observado vencejos moros, zarceros bereberes, carracas abisinias e incluso chotacabras egipcios. Por no hablar del tarro canelo, un pequeño ganso del desierto cuya población canaria no para de crecer desde que en 1994 crió en Fuerteventura la primera pareja; ahora ya hay más de 300 ejemplares.

De sorpresa en sorpresa, los teléfonos móviles de los ornitólogos echan humo cada poco anunciando observaciones increíbles. Pero más allá de la curiosidad natural, todo ello evidencia algo infrecuente. En las islas orientales de Canarias están pasando cosas muy raras. Cada vez hay más aves llegadas de lugares lejanos y que, en teoría, no deberían aparecer por las islas.

¿Qué está ocurriendo? La ornitóloga majorera Uca Díaz, una de las pocas mujeres que tiene una empresa de observación de aves en España, relaciona directamente la llegada de estas aves extrañas con los cambios climatológicos de los últimos años en Canarias y, más exactamente, con el aumento de las fuertes calimas. Según sus cálculos, cuando a finales de 2017 aparecieron los avetorillos plomizos, calamoncillos africanos, currucas y alondras saharianas, coincidió con unos días de fuertes vientos del Este cargados de polvo del desierto.

“Ese año hubo 37 calimas fuertes frente a las cuatro o cinco de años anteriores, vientos que empujan a las aves a las Canarias orientales desde África”, recuerda Uca. Y añade preocupada: “Este año ya llevamos cuatro calimazos y solo estamos empezando”. Detrás de las calimas han vuelto a aparecer aves tan sorprendentes como un guion de codornices africano que prácticamente llamó a la puerta de una casa en Famara pidiendo ayuda. Sus propietarios se dieron con él de bruces al salir de la vivienda; estaba agotado por el increíble viaje y necesitó ser atendido en un centro de recuperación de especies protegidas.

En la Fundación Migres saben mucho de este tipo de fenómenos. Creada en 2003 por iniciativa de la Consejería de Medio Ambiente de la Junta de Andalucía, es un centro científico centrado en estudiar la migración de aves en el estrecho de Gibraltar y su relación con el cambio climático. Preguntado por el fenómeno que se está produciendo en Fuerteventura y Lanzarote, Alejandro Onrubia, investigador y coordinador de proyectos en esa fundación, destaca cómo “una de las huellas más evidentes del cambio climático es el cambio en la distribución de las especies”. Y añade: “A medida que el mundo se calienta, los óptimos climáticos de las especies varían y éstas se adaptan, o no, a esos cambios”. Lo cierto es que esos óptimos se están moviendo hacia los polos, hacia el norte en el caso del hemisferio norte, llevando también hacia el norte las áreas de distribución de las aves.

Una opinión parecida tiene Juan José Ramos, director de Birding Canarias. Con su empresa tinerfeña ha trabajado dos años en el sur de Marruecos y el Sáhara para el proyecto Climatique de seguimiento del cambio climático. Financiado por el Programa de Cooperación Transfronteriza España – Marruecos y el Fondo Europeo de Desarrollo Regional FEDER, liderado por el Instituto Tecnológico de Canarias, estudiaron los efectos de estos cambios en las aves migradoras. “Los pájaros nos están enviando un mensaje muy claro”, asegura Ramos. “Las especies tropicales avanzan hacia el norte y han rebasado el desierto, mientras que a las del norte les pasa exactamente lo contrario, retroceden por el sur”. Y concluye: “En los próximos 25 años veremos criando en Canarias muchas especies africanas que ahora todavía no son ni siquiera rarezas, pero también perderemos a otras como la pardela pichoneta o el estornino pinto”.

“También es muy posible que el mecanismo de llegada de algunas de estas especies esté relacionado con las sequías del Sahel o de las zonas áridas del Magreb, que producen una escapada de aves buscando nuevos territorios con condiciones adecuadas”, aventura Alejandro Onrubia. “Pero esto es algo que merecería explorarse con más detalle”, reconoce.

Más investigación y menos sacar conclusiones precipitadas es precisamente lo que pide Javier García Vargas, reconocido ornitólogo de Lanzarote. En su opinión, este tipo de observaciones de aves africanas ha sido siempre algo más o menos habitual, pues no se puede olvidar que Canarias es un archipiélago africano con una flora y una fauna muy relacionada con África. “Por ello considero que aún no hay datos suficientes como para achacar este fenómeno al cambio climático”.

David Pérez, también ornitólogo conejero, autor del blog Ornito Addiction y de las excelentes imágenes que ilustran este reportaje, apoya la visión cauta de su paisano García Vargas. “En la mayoría de los casos se trata de observaciones puntuales que se pueden asociar a vientos del sureste y episodios de calima”, señala. Respecto a la llegada del rabijunco, sí que sospecha que podría ser bioindicador de una tropicalización acelerada de las aguas de los mares canarios, pero propone esperar a la conclusión de los estudios que con esta especie se están realizando para saber exactamente qué está pasando.

El misterio de las aves siberianas 

El misterio de las aves siberianasLa caja de sorpresas canaria no ha terminado de abrirse. Tantos miles de ojos y prismáticos expertos pateando el territorio no iban a dejar pasar por alto ni el más mínimo detalle. Pájaros tropicales, pájaros saharianos, pájaros del Atlas, aún faltaban los turistas del norte. Y aparecieron en un bosquete de casuarinas de Costa Calma, al sur de Fuerteventura, y en el campo de golf de Teguise. En ambos espacios tan artificiales y artificiosos, pasando el invierno tan ricamente, los ornitólogos han descubierto ejemplares de escribano pigmeo, bisbita de Hodgson, papamoscas papirrojo y mosquitero bilistado, todos ellos pequeños y muy raros pájaros procedentes de bosques boreales de la lejana Siberia.

Respecto a este último, el mosquitero bilistado, los expertos no acaban de averiguar la razón de su cada día más frecuente aparición en jardines de Canarias. Cerca de 50 ejemplares solo este año en Fuerteventura. Originariamente es una especie propia del norte de Siberia que se desplaza en invierno hacia el sureste asiático, desde Nepal y el sur de China hasta la península malaya. Sin embargo, en la última década se detecta un número creciente de registros en el suroeste de Europa. Todo apunta a una respuesta poblacional y no a un hecho anecdótico vinculado a unos pocos individuos. “Es evidente que está pasando algo [con el mosquitero bilistado], pero no está claro que esté vinculado con el cambio climático”, confiesa Alejandro Onrubia.

En opinión de este científico experto en migración de aves, la hipótesis más probable que explique el fenómeno puede ser la “migración invertida”. Ejemplares que llegan accidentalmente a nuevas zonas de invernada, donde encuentran unas condiciones adecuadas para sobrevivir y que, a través de su registro genético, pasarán a sus descendientes la información de esta nueva ruta occidental hasta que el error se vaya haciendo progresivamente más común en la población.

Todos los especialistas consultados coinciden en señalar a Canarias como uno de los mejores observatorios del cambio climático en el mundo donde las aves son sus principales bioindicadores naturales. ¿Pero por qué Canarias? El naturalista Juan José Ramos no tiene duda: “Canarias está geográficamente justo en el límite entre la región sahariana y tropical, donde con más intensidad se nota el avance del desierto, pero al ser un espacio muy turístico también hay más gente observando aves, así que descubrimos los cambios más rápidamente que en ningún otro lugar”.

El barranco de Las Peñitas es uno de los espacios naturales más singulares de Fuerteventura, uno de sus paisajes más espectaculares, uno de sus espacios más protegidos… sobre el papel. Icono turístico visitado por decenas de miles de personas al año, al aumento de su fama no le ha acompañado un reforzamiento de las labores de vigilancia para garantizar su preservación. Todo lo contrario. Una gestión deficiente, cuando no inexistente, por parte del Cabildo de Fuerteventura, ha dado barra libre a los visitantes.

Para algunos de ellos esos peñascos imposibles son, ante todo, un excelente lugar de trepa. Lo han bautizado como el Yosemite majorero. Y han abierto numerosas vías ilegales de escalada en esos riscos. Taladran agujeros en la roca y fijan en ellas toda clase de clavijas, anclajes, plaquetas metálicas y tornillería variada, dañando irreversiblemente lugares únicos. Molestan a las aves en plena época de nidificación provocando el abandono de las puestas. Acampan en el entorno sin autorización. Programan ascensiones nocturnas iluminándose con focos y linternas. Acaban con la tranquilidad del lugar. Llevan años haciéndolo sin que nadie les haya sancionado por ello. Es más, el Cabildo y el Gobierno de Canarias lo promueven directamente desde sus páginas de turismo; en varios idiomas, para que nadie se lo pierda.

El pasado 8 de diciembre el Barranco de Las Peñitas era una fiesta. Decenas de personas trepaban por los riscos de la ladera orientada al oeste gracias a numerosas cuerdas de gran longitud que colgaban de los peñascos. El jolgorio era el propio de una competición deportiva, gente lanzando instrucciones a grito pelado, niños jugando bajo los escaladores, familias haciendo picnic, varios perros ladrando divertidos. Los turistas que caminaban por el sendero histórico no daban crédito a tanto despropósito. Venían buscando tranquilidad y se habían topado con un animado rocódromo. ¿No era éste un espacio natural protegido?

Desde la Consejería de Medio Ambiente del Cabildo de Fuerteventura, su titular, Natalia Évora, confirma que estas actividades de escalada no están autorizadas: “No se realizó solicitud para escalar en Betancuria en zona de uso restringido”, ratifica Évora. Aunque aclara que “en zonas de uso moderado y en la zona de uso tradicional la escalada es un uso autorizable”, Las Peñitas no lo es. Así que el Cabildo ha enviado a los agentes de Medio Ambiente para que realicen una inspección. De momento no hay sanciones. Tampoco hay noticias de que vayan a ser retirados los cientos de clavijas colocadas en las rocas.

La noticia de esta actividad ilegal no debería haber sorprendido al Cabildo. A pesar de la contundencia de la normativa que la prohíbe taxativamente, es algo que la Consejería de Turismo promueve desde hace años como un reclamo turístico más. De hecho, en 2013 lo promocionó directamente con la campaña Fuerteventura Me Gusta, la de la polémica mascota Cardo. Tanto en redes sociales como a través de la página web de ecoturismo ecofuerteventura.com. Que, por cierto, abandonada por el Cabildo, ahora es utilizada para vender pulseras pandora por Internet.

La web de Turismo del Gobierno de Canarias no se queda atrás. En su página oficial holaislascanarias.com habilita un apartado específico para la escalada en Las Peñitas donde incluye información práctica y cartográfica. En ella se recogen lindezas promocionales como la siguiente: “Allí se esconde un desfiladero de enormes bloques de sienita –muy similar al granito–, perfecto para los incondicionales de la escalada en bloque o boulder”. Y ajena a la ilegalidad de tales actividades la página añade: “Posee alrededor de 30 rutas de diferentes dificultades, con un buen equipamiento y una altura máxima de 40 metros, que congrega también a los habituales de la escalada deportiva”. Toda esta información respecto a una actividad ilegal está disponible en 15 idiomas diferentes.

Estrictamente protegido

Desde 1987 el Barranco de Las Peñitas, uno de los espacios más singulares de Fuerteventura y de Canarias, forma parte del espacio natural protegido de Betancuria. Es así mismo Zona de Especial Protección para las Aves (ZEPA), Lugar de Importancia Comunitaria (LIC) y Zona de Especial Conservación (ZEC) en la Red Natura 2000. En 2009 se aprobó el Plan Rector de Uso y Gestión (PRUG) del Parque Rural de Betancuria que, entre otras consideraciones, clasifica a Las Peñitas como zona de uso restringido (ZUR3 y ZUR8), suelo rústico de protección natural e incluso suelo rústico de protección cultural. El destino previsto es la preservación estricta de sus altísimos valores patrimoniales, naturales y ecológicos.

Ese desfiladero es la joya de la corona del parque. Y por ello uno de los lugares con más limitaciones de todo el espacio. Según el artículo 42 del PRUG, únicamente se permitirá en él la práctica de la escalada y el tránsito a pie de pared “por motivos científicos debidamente autorizados, y exclusivamente en los lugares señalados para tal efecto”. No está permitido por tanto caminar fuera de los senderos ni trepar por las peñas, salvo “actividades relacionadas con la conservación y gestión del área o por razones de salvamento y rescate, restringidas a personal debidamente autorizado”.

En teoría, si el visitante se sale del sendero y, por ejemplo, baja a las pozas para refrescarse los pies o comerse un bocadillo junto al agua que desciende por el fondo del barranco podría ser sancionado. Si el visitante se sale del sendero y quiere visitar la Cueva Falcón, o acercarse a la base del famoso arco de piedra, podría igualmente ser sancionado. Pero no parece ocurrir lo mismo con los escaladores.

Al menos desde 2005 y hasta 2014 se ha venido celebrando en Las Peñitas un famoso encuentro deportivo. Denominado ‘Fuertebloque’, cada puente de diciembre ha reunido a centenares de escaladores, pero la suya es una especialidad con escaso impacto ambiental. Practican el boulder o escalada en bloque. Trepar sin cuerdas, con la sola ayuda de un calzado especial conocido como “pies de gato”. Generalmente se emplea una colchoneta portátil denominada crash pad, que amortigua las inevitables caídas. Y es fundamental la ayuda atenta de los “porteros”, compañeros que cuidan al escalador para que la posible caída no tenga consecuencias. Las rocas quedan manchadas de blanco por culpa del magnesio con el que se untan las manos para facilitar el agarre, pero las lluvias o los propios deportistas se encargan de limpiarlas.

Sin embargo, lejos de regularse, en los últimos años la actividad ha ido en aumento, incluyendo la cada vez más habitual escalada de sus paredes verticales. Es en ese momento cuando han entrado en escena los taladros perforadores. Se han abierto más de 30 vías diferentes a ambos lados del desfiladero. Y su número no para de crecer.

Algunas de ellas están en lugares muy especiales, como la cueva donde según la tradición san Diego de Alcalá encontró milagrosamente la imagen de la Virgen de la Peña. Se trata de un pequeño abrigo natural en la roca al que se accede por un puente de madera y donde a mediados del siglo XV se levantó el primer templo, nada más iniciada la colonización europea. Esas paredes tan queridas por la devoción popular aparecen ahora perforadas, gravemente dañadas con anclajes metálicos de donde cuelgan pequeñas cadenas y cuerdas.

Varios escaladores que frecuentan estas peñas confirmaron que siempre lo hicieron sin autorización. También que en estos años ningún agente de Medio Ambiente del Cabildo de Fuerteventura les informó de que algo así fuera ilegal o no se pudiera hacer.

Daño geológico y paisajístico

El daño es ya irreversible, como se lamenta el biólogo y experto en geología insular Juan Miguel Torres: “Están deteriorando un patrimonio que es de todos, una formación geológica única”.

No son unas rocas cualquiera, señala Torres. El desfiladero de Malpaso o de Las Peñitas es “una formación geológica única”, destaca. Un afloramiento de sienitas, rocas plutónicas de aspecto parecido al granito formado hace entre 18 o 21 millones de años. Las extrañas raíces de los primeros volcanes que emergieron del mar para conformar la base de la isla de Fuerteventura.

También la fauna se ha visto gravemente afectada con la escalada. Incluso en especies tan amenazadas como el guirre o alimoche canario, en peligro de extinción. En estos riscos crían dos de las últimas parejas de la subespecie que quedan en el mundo, además de cuervos canarios, aguililla canaria, tarro canelo e incluso halcón tagarote. También hay una importante población de murciélago de borde claro, el único quiróptero presente en Fuerteventura.

En el caso del guirre, el equipo de investigadores de la Estación Biológica de Doñana (CSIC) lleva años pidiendo al Cabildo, con escaso éxito, la correcta regulación de la escalada en aquellas zonas como ésta en donde la especie encuentra un entorno adecuado para la reproducción. Como confirma Julio Roldán, coordinador del equipo de seguimiento del guirre en Canarias, “las posibles molestias derivadas de una actividad deportiva sin control como la escalada puede dar lugar a continuos fracasos reproductores e incluso finalmente al abandono del territorio”.

Jesús Giráldez, historiador experto en patrimonio canario, es al mismo tiempo profesor de Educación Física en el IES San Diego de Alcalá de Puerto del Rosario. Nadie mejor que él por lo tanto para valorar el impacto de esta actividad deportiva en un espacio de importancia natural e histórica. Y su respuesta no puede ser más contundente. Giráldez apuesta por la protección estricta. En su opinión, “las intervenciones humanas en el lugar deberían quedar circunscritas a su contemplación, a sentir la bondad de sus contrastes, a escuchar sus silencios históricos, y a impedir nuevas heridas en su vieja piel”.

El razonamiento de Giráldez termina siendo una loa a este paisaje tan especial: “El Barranco de Las Peñitas es un lugar de una singularidad expresa y una fragilidad inmensa. Paisaje construido por tantas historias, la conquista de la isla, los milagros de san Diego de Alcalá, las leyendas que ligan nuestro pasado indígena con la sacralización del lugar, el camino tantas veces recorrido por el Médico de los Corderos que unía la frondosa Vega con el Puerto de la Peña, bien se merecen un cuidado extremo”.

Para otros expertos el lugar tiene (o tenía) algo todavía más especial, su silencio. Es lo que resalta el tenor majorero José Concepción, natural de Tetir. “En Las Peñitas oías el silencio. Te encontrabas a ti mismo, era un sitio espiritual. De los pocos que he encontrado en mi vida”. Las últimas veces que ha pasado por allí, se lamenta, ese silencio tan especial es más raro de escuchar que el canto del herrerillo.

Un espacio sagrado e histórico

En este desfiladero se gestó la conquista de Fuerteventura. En el año 1403, el normando Gadifer de la Salle atracó su nave en el puerto de La Peña, muy cerca de Ajuy, y con apenas una docena de soldados remontó el barranco, que entonces llevaba agua todo el año y llamaron “arroyo de Palmas”. Llegaron a la base de Las Peñitas, que en el relato de la conquista de Canarias describen como una entrada “tan abrupta que un solo hombre podría defenderla frente al mundo entero”.

El resto de la historia es bien conocida. Los normandos fundaron una ciudad aguas arriba, en la cabecera del barranco, que bautizaron con el nombre del conquistador Jean de Béthencourt: la villa de Betancuria. Y la nombraron capital de la isla recién conquistada a sangre y fuego. La primera ermita de la Virgen de la Peña fue levantada en Malpaso. En el año 1497, un documento citado por la historiadora Rosario Cerdeña confirma que ya existía allí un pequeño santuario al que acudían los devotos.

Buscar alternativas

Los diferentes expertos consultados no se muestran contrarios a la promoción de la escalada en Fuerteventura. Lo que no aceptan es su actual descontrol, la inacción administrativa que permite su práctica en lugares donde está estrictamente prohibida.

Así se reafirma el biólogo Juan Miguel Torres. “Tiene que existir una integración de estas actividades con el uso del territorio y su conservación, un control estricto por parte de la Administración que partiendo de la Ley la aplique con criterio, regulando sitios y fechas”. El tema de las fechas es igualmente señalado por el ornitólogo Julio Roldán. De enero a julio las aves están criando y en esos meses no debería autorizarse la escalada para evitar molestias.

En todo caso, Juan Miguel Torres critica que, si existe una demanda social por la escalada “habrá que regularla, pero no se puede hacer la vista gorda como hasta ahora”. En su opinión, “hay un proceso regresivo en la protección del medio ambiente en Fuerteventura ya que parte de la ciudadanía la identifica solo como prohibición”. Y advierte: “Las leyes ambientales no son un obstáculo, no están para complicarnos la vida sino exactamente para lo contrario, para mejorarla”. Como docente de un instituto de Gran Tarajal, Torres también se lamenta de la desinformación que hacen gala este tipo de ciudadanos, personas que ante un espectáculo tan extraordinario como es el desfiladero de Las Peñitas “tan solo ven un rocódromo, sin darse cuenta de que están deteriorando un patrimonio único”.