En ciencia, se conoce como serendipia a un descubrimiento casual cuando se estaba buscando otra cosa distinta. Hay muchos ejemplos, pero quizás el más conocido sea el de la penicilina. Lo que no hay nombre es para los descubrimientos que no se buscan y que no se sabe en qué consisten.

En 1925, Rudolf Hass, un vendedor puerta a puerta de calcetines y corbatas, que acaba de encontrar un trabajo como cartero en Pasadena, vio un anuncio en una revista con un árbol de aguacate del que colgaban dólares. California estaba inmersa en su particular fiebre de oro verde, con el aguacate hasta un dólar la pieza, y él, con su sueldo de 25 céntimos la hora, pensó que estaba ante la oportunidad de su vida.

Con el dinero que tenía ahorrado y un préstamo de su hermana Ida, compró acre y medio (algo más de media hectárea) de terreno plantado con algunos aguacates al parecer de la variedad Fuerte en La Habra Heights. Para plantar el resto de la propiedad, buscó la ayuda de un injertador profesional, el Sr. Caulkins, que le recomendó que comprara semillas a un conocido viverista, Albert R. Rideout, un apasionado defensor del aguacate, muy dado a experimentar con variedades. Así fue como Hass hizo sus plantas siguiendo el consejo de poner tres semillas juntas, lo que hace imposible saber ahora de donde procedían los aguacates, y en la primavera de 1926, justo hace ahora 90 años, hizo su plantación de aguacates.

Un nuevo aguacate

Caulkins injertó los aguacates con púas de árboles presentes en la finca y en todos el injerto fue exitoso, menos en tres árboles, al año siguiente reinjertó y sólo quedó un árbol con problemas, Caulkins volvió al año siguiente cuando Hass estaba decidido a cortar el árbol, pero lo convenció de que lo dejara para ver qué pasaba, porque el árbol estaba creciendo con vigor. El árbol empezó a dar una fruta que no gustaba a Hass, que se negaba a probarlo por su aspecto, hasta que lo convencieron sus propios hijos. Convencido ya de las posibilidades de este aguacate, empezó a venderlo entre compañeros de trabajo y en supermercados de Pasadena.

En 1935, Hass decidió patentar su variedad de aguacate con su nombre, y llegó a un acuerdo con un viverista de Whittier, Harold Brokaw, por el que Hass recibía el 25% de las ventas de plantas durante 17 años, un dólar por planta. La falta de control sobre la propagación de la variedad y el predominio en aquellos años del aguacate Fuerte, hicieron que, según Charles Hass, hijo de Rudolph, la patente dejara a su padre sólo 4.000 dólares. Rudolph Hass llegó a ver expirada la patente justo poco antes de su muerte en 1952. Su esposa Elizabeth le sobrevivió hasta 1997, dependiendo de la pensión de viudedad por el trabajo como cartero de su marido.

En aquella época, y hasta bien entrada la segunda mitad del siglo XX, la variedad de referencia en aguacate era ‘Fuerte’, que produce frutos de piel lisa y color verde al madurar, por lo que no era fácil introducir este nuevo aguacate en el mercado. La introducción de la nueva variedad en el mercado fue lenta hasta que se realizó una fuerte campaña de marketing que finalmente consiguió cambiar la percepción del aguacate de un fruto de color verde y de piel lisa a un fruto de color negro y de piel rugosa.

Así, en 1957 aproximadamente un 15% de los árboles de aguacate plantados en California eran de la variedad Hass, mientras que no fue hasta 1972 en que la producción total de ‘Hass’ en California superó a la de ‘Fuerte’. Actualmente ‘Hass’ supone más del 90% de la producción de aguacate en California y es la variedad de referencia a nivel mundial. El árbol original de ‘Hass’ murió en el año 2002 probablemente debido a infección por Phytophthora a los 76 años de vida.

Sin embargo, este éxito póstumo de Rudolph Hass puede, como una ironía del destino, complicar el futuro del aguacate en California en donde cada vez hay más voces que alertan del peligro de la apuesta por parte de los comercializadores de aguacate a nivel mundial por una única variedad, lo que es un caso prácticamente único en los cultivos frutales y hace difícil para el consumidor distinguir el producto local del importado.

Agucacates en España

Al igual que en California, nosotros también podemos producir aguacates en España durante todo el año con una combinación óptima de una serie de variedades pero actualmente los productores españoles producen ‘Hass’ durante unos pocos meses (cada vez durante menos meses) y el resto del año las empresas comercializadoras, para garantizar una continuidad de suministro a sus clientes, importan ‘Hass’ de países terceros para reexportarlos al mercado europeo.

Además del riesgo de entrada de plagas y enfermedades presentes en otros países, a la larga esta estrategia podría ser un problema para nuestros productores, ya que cada vez hay más competencia en los mercados europeos y nuestros costes de producción son relativamente altos por la orografía de la zona y unos rendimientos algo inferiores a los de zonas con climatología más adaptadas a las necesidades del aguacate. A esto hay que añadir el riesgo de depender de una única variedad que hace que un cultivo sea extremadamente vulnerable a plagas o enfermedades que afecten específicamente a esa variedad.

Evidentemente el apoyo a otras variedades complementarias a ‘Hass’ necesitaría una importante labor de promoción entre los consumidores, que, de manera mayoritaria, ya se han acostumbrado a identificar el aguacate con las características típicas de ‘Hass’. Pero eso, precisamente, fue lo que hizo que ‘Hass’ desbancara a ‘Fuerte’ como la variedad de referencia a nivel mundial.

El árbol del cacao pertenece al género Theobroma (familia Malváceas) en el que hay más de 20 especies de arbustos o pequeños árboles originarios de los neotrópicos, entre la cuenca del Amazonas y el sur de México. Hay tres especies cultivadas (T. cacao, T. bicolor, and T. grandiflorum) de las que la más importante es Theobroma cacao. Recientemente se ha propuesto que el origen del cacao se encuentra en la cuenca alta del Amazonas ecuatoriano donde ya se consumía hace más de 5.000 años y, posteriormente, fue introducido en América Central donde ya se tienen registros de su consumo por la cultura olmeca y donde probablemente se llevó a cabo su domesticación en tiempos precolombinos. Posteriormente, el consumo del cacao continuó en las culturas maya y azteca hasta la llegada de los conquistadores españoles al continente que introdujeron el chocolate en Europa.

De hecho, las palabras cacao y chocolate derivan del Nahuatl cacahuatl (agua de cacao) and xocolatl (agua amarga). Según la mitología azteca, el dios Quetzalcoatl descendió del paraíso para transmitir sabiduría a los hombres trayéndoles como regalo el cacao, una planta que había robado a los otros dioses quienes a partir de ella obtenían una bebida. De hecho, Linneo quiso recordar este hecho nombrando al género Theobroma (del griego theos, dios, y broma, alimento). El cacao es el producto que resulta de la fermentación y el secado de las semillas de las bayas o mazorcas que producen los árboles de cacao y el chocolate una bebida que se elabora a partir de ese cacao.

El árbol del cacao tiene requerimientos de climas tropicales con necesidades altas de humedad y calor (temperaturas entre 20°C y 30°C) por lo que generalmente se cultiva a latitudes entre 20° norte o sur del ecuador. Es de hoja perenne y suele requerir sombreo por lo que se cultiva en compañía de árboles de mayor porte. Es una planta cauliflora, ya que las flores aparecen insertadas directamente sobre el tronco o sobre las ramas. Los requerimientos climáticos del cacao hacen que sea muy difícil su cultivo y producción fuera de zonas tropicales.

No obstante, en España ha habido varios intentos hasta ahora infructuosos de conseguir su adaptación. Así, en las Conversaciones Históricas Malagueñas de 1789, obra del clérigo Cecilio García de la Leña, se mencionaba que en la finca malagueña San Isidro de la Vega de Pedro de Ortega se había plantado un árbol de cacao, aunque desconocemos si llegó a prosperar. Otro intento se produjo entre los años 1830-1832 también en Málaga tal y como se describe en la “Memoria acerca de la Aclimatación de Plantas Ecsóticas” por Pablo Boutelou; lamentablemente parece que las bajas temperaturas invernales impidieron que el intento prosperara.

Siguiendo los pasos de los pioneros que intentaron infructuosamente su cultivo en los siglos anteriores, en el Instituto de Hortofruticultura Subtropical y Mediterránea la Mayora en colaboración con la Despensa de Palacio de Estepa, estamos intentando explorar las posibilidades de poder producir mazorcas de cacao en España en un ambiente protegido. Para ello, tenemos que resolver dos retos fundamentales.

El primero es la naturaleza tropical del árbol del cacao que, a diferencia de otros cultivos ya establecidos en la costa Mediterránea andaluza o las islas Canarias, como el aguacate o el mango de naturaleza subtropical que pueden soportar temperaturas cercanas a 0°C, hace que las plantas presenten problemas cuando las temperaturas descienden por debajo de los 15°C. El segundo reto es que el cacao es una especie entomófila y, por tanto, hay que estudiar qué tipo de insectos nativos de Europa se pueden adaptar a polinizar las diminutas flores de este cultivo. En su hábitat natural los polinizadores son fundamentalmente pequeños dípteros de la familia Ceratopogonidae.

Para intentar resolver el problema de las bajas temperaturas invernales, estamos ensayando diferentes materiales procedentes de semillas en un invernadero multitúnel sin calefacción y en un invernadero de vidrio con calefacción suministrada por paneles solares térmicos. Hasta el momento, en ambos casos, las plantas han sobrevivido el primer invierno y varias de ellas han florecido adecuadamente.

Para conseguir un cuajado adecuado en las flores que luego se desarrolle en fruto, hemos recurrido en una primera aproximación a la polinización manual. La flor del cacao es muy pequeña, hermafrodita y con una vida muy corta por lo que la tarea de polinización es muy delicada. Los primeros resultados indican que se puede obtener fecundación y desarrollo del fruto y actualmente estamos esperando a que los frutos alcancen su madurez comercial para poder evaluar su calidad gustativa y productividad.

Seguramente, quedan todavía varios años para que podamos disfrutar de un chocolate con semillas de cacao producidas en España pero los éxitos en la adpatación de otros cultivos procedentes de los trópicos, como el aguacate, el chirimoyo, el mango, la pitaya, el litchi, el longan, la carambola, el café y otros muchos que se cultivan a mayor o menor escala en las Islas Canarias y en el litoral Mediterráneo Andaluz, y algunos, como el aguacate, en clara expansión a otras regiones de la península nos hacen ser optimistas.

Los frutales de climas templados necesitan estar expuestos a un período variable de bajas temperaturas durante el reposo invernal para una adecuada floración y, por tanto, producción de fruta. La duración de ese período es muy variable con diferencias entre especies y entre variedades dentro de cada especie.

En este contexto, las previsiones de diferentes modelos de cambio climático apuntan a un aumento de las temperaturas durante los meses de invierno en diferentes regiones del planeta. Estas previsiones se están viendo ratificadas por las observaciones en los últimos años en cambios de fenología de distintas especies vegetales tanto cultivadas como silvestres en la línea de un adelantamiento temporal de los procesos de desarrollo, incluyendo la floración.

En el caso de frutales de zona templada, estos cambios de fenología van frecuentemente asociados a problemas en floración en algunas zonas debido a un insuficiente frío invernal, ya que cada variedad necesita acumular unas necesidades determinadas de horas-frío para florecer.

Durante los últimos siglos los agricultores han llevado a cabo una selección empírica de distintas variedades de cultivos frutales adaptadas a las diferentes zonas geográficas, en gran parte en base a las necesidades de frío invernal para poder salir eficientemente del periodo de reposo. Sin embargo, esta disminución rápida de las horas-frío invernales como resultado del cambio climático puede hacer que algunas de las variedades de frutales cultivadas actualmente no produzcan cosechas regulares y se ponga en riesgo incluso la diversidad de variedades cultivadas localmente al dejar de ser productivas.

Por tanto, sería conveniente, además de hacer un esfuerzo a diferentes niveles para reducir la emisión de gases de efecto invernadero, desarrollar estrategias de adaptación a esas nuevas circunstancias causadas por la actividad antrópica. Una de esas estrategias sería la renovación varietal en determinadas zonas con variedades de menores requerimientos de frío invernal. Sin embargo, una renovación inmediata puede llevar a que variedades con bajas necesidades de frío florezcan en zonas frías demasiado pronto y puedan sufrir daños por heladas primaverales tardías que comprometan la producción.

Con el fin de avanzar en esta línea de trabajo, gracias a la financiación obtenida por parte de la Fundación Biodiversidad, dependiente del Ministerio para la Transición Ecológica, se están iniciando estudios de fenología y de necesidades de frío en diferentes especies y variedades en dos escenarios climatológicos claramente diferentes en el marco del proyecto titulado “Adaptación al cambio climático mediante la selección de variedades frutales adaptadas a inviernos menos fríos”.

Por un lado, en el Instituto de Hortofruticultura Subtropical y Mediterránea la Mayora, instituto mixto entre el CSIC y la Universidad de Málaga, cuya Estación Experimental está situada en la costa de Málaga en una zona libre de heladas y con escaso frío invernal y, por otro, en una finca situada en la Almunia de Doña Godina en el valle del Ebro en Zaragoza, con un número elevado de horas frío, aunque en disminución, y con riesgo alto de heladas primaverales cuyo seguimiento se realiza por parte del grupo de investigación liderado por Javier Rodrigo del CITA de Aragón.

Los frutales son especies ideales para este tipo de estudios puesto que, debido a su propagación por injerto, es posible realizar estudios comparativos del mismo genotipo propagado clonalmente en escenarios edafoclimáticos diferentes. Hasta el momento se han plantado en las dos localidades variedades de altos y bajos requerimientos de frío invernal de cerezo, ciruelo, albaricoquero, melocotonero y pawpaw, una especie genéticamente próxima al chirimoyo y que es la única especie de la familia de las Anonáceas adaptada a climas templados.

El seguimiento que se está realizando en estos árboles indica que algunas de las variedades de bajos requerimientos de frío son capaces de florecer en las condiciones de la costa de Málaga, en la que las horas frío invernales son muy escasas. Estos resultados iniciales permiten utilizar las condiciones climáticas de la costa Mediterránea como un lugar ideal para evaluar variedades de bajos requerimientos de frío que en el futuro se podrían cultivar en zonas en las que la disminución del frío invernal va a tener como consecuencia que las variedades cultivadas actualmente dejen de ser productivas.

Aunque los resultados definitivos se tendrán a medio plazo, a corto plazo este ensayo ya está dando lugar a información valiosa tanto para la prevención de impactos negativos en plantaciones existentes como para el estudio del desplazamiento del cultivo de especies frutales a nuevas zonas y servir para dar a conocer esta problemática causada por la actividad humana y las herramientas para mitigarla tanto a los agricultores como a la sociedad en general.