La autonomía de Cantabria acaba de cumplir 40 años, una edad que generalmente identificamos con la madurez. Y así es en el caso de nuestra Comunidad Autónoma, que inicia su cuarta década de historia madura y plenamente consolidada, conocida y reconocida dentro de España y con un apoyo popular incuestionable, después de haberse revelado como el mejor instrumento para satisfacer y defender las necesidades de los cántabros.

La entrada en vigor de nuestro Estatuto de Autonomía en 1982 culminó siete años de lucha iniciados en 1975, cuando comenzaba a perfilarse la construcción de la España democrática y algunos nos atrevimos a defender la idea de un país descentralizado, en el que Cantabria tenía que asumir el protagonismo que le correspondía como autonomía, en base a su personalidad histórica, su identidad cultural y la voluntad política de dirigir sus propios asuntos.

Aquella visión que marcaría para siempre mi vida personal y profesional no contó en los primeros momentos con demasiados adeptos, pero acabó derivando en un movimiento popular sin precedentes, que acabó venciendo las reticencias y los recelos iniciales. Las reivindicaciones ciudadanas despertaron la conciencia política que se canalizó, una vez instaurada la democracia con la aprobación de la Constitución en 1978, a través de los ayuntamientos, que por abrumadora mayoría impulsaron el procedimiento necesario para que Cantabria accediera a la autonomía.

La aprobación del Estatuto en 1982 supuso la recuperación del nombre histórico de nuestra tierra y la asunción de las primeras competencias necesarias para responder desde la cercanía y el conocimiento a las necesidades y problemas de nuestra ciudadanía. 40 años después, la experiencia ha confirmado lo que defendíamos desde el principio: los problemas se resuelven mejor desde el conocimiento y la cercanía. Nadie conoce mejor que nosotros mismos lo que necesitamos en cada momento.

Por eso el Estatuto de Autonomía ha vivido ya cuatro reformas. Las primeras, en 1991 y 1994, fueron adaptando nuestra ley fundamental al sentir autonómico. La tercera, fruto del llamado Pacto de Carmona y aprobada en 1998, fue de mayor trascendencia y supuso un significativo salto adelante. No solo eliminó para siempre la posibilidad de anexión a otra autonomía, reafirmando que Cantabria era, es y será ya para siempre una realidad irreversible, sino que también sentó las bases para organizar mejor el autogobierno, blindar nuestro gran hospital Valdecilla como referencia sanitaria nacional y crear nuevas instituciones que aún tenemos que desarrollar. Más recientemente, en 2021, aprobamos una cuarta reforma, para eliminar el fuero especial de diputados, consejeros y presidente, por ser un privilegio trasnochado y que no tiene razón de ser en el mundo contemporáneo.

La aprobación del Estatuto en 1982 supuso la recuperación del nombre histórico de nuestra tierra y la asunción de las primeras competencias necesarias para responder desde la cercanía y el conocimiento a las necesidades y problemas de nuestra ciudadanía

Pero el camino no está agotado y aún tenemos que seguir trabajando para adaptar nuestro Estatuto a las necesidades de la sociedad actual. Es necesario desarrollar instituciones ya previstas, como el Defensor del Pueblo o la Comarca, una figura esencial para garantizar a toda la ciudadanía los servicios públicos esenciales con la máxima calidad y al mejor coste posible, a partir de la colaboración entre municipios. Y debemos empezar a pensar, con serenidad y vocación de consenso, en una nueva reforma para dotarnos de más instrumentos de autogobierno con el fin de responder mejor a las necesidades de los ciudadanos en momentos excepcionales.

Como hemos visto durante la gestión de la pandemia, aquellas comunidades autónomas que han dotado a sus gobiernos de la capacidad de elaborar decretos-leyes han podido responder con más agilidad a los problemas, legislando en materias fundamentales como la sanidad en un momento de tanta dificultad. Los cántabros necesitamos también esa herramienta para contar con una plena capacidad de respuesta jurídico-legislativa.

Tenemos que crear un Tribunal de Cuentas propio para un mejor control del dinero público y dotar al Presidente de Cantabria, como institución, de una mejor capacidad para convocar elecciones anticipadas ante posibles situaciones de desgobierno o ante la falta de apoyos parlamentarios para ejecutar las políticas, sin estar sujetos a la limitación de cuatro años de mandato. Son pocas las autonomías que aún mantienen ese límite, que puede resultar claramente disfuncional tanto desde el punto de vista económico como democrático.

Con 40 años cumplidos, está claro que Cantabria puede ir más allá y aumentar su nivel de autogobierno, incorporando nuevas competencias. Competencias lógicas y necesarias, como la administración de las cuencas hidrográficas que se encuentran en nuestro territorio, acompañadas obviamente de una financiación adecuada para garantizar un mejor funcionamiento organizativo e institucional.

Cuatro décadas después, aún tenemos retos por delante y podemos superarlos con consenso, a partir de un debate sereno y plural, con voluntad de alcanzar acuerdos políticos y con el apoyo mayoritario de la sociedad. Así fue cómo se gestó nuestro Estatuto y todas las reformas impulsadas hasta ahora, y así estoy seguro de que seguiremos haciéndolo en el futuro.

Tengo el privilegio de haber participado en primera línea de todo lo ocurrido en Cantabria en estos 40 años de autonomía y, sinceramente, no puedo sentirme más orgulloso, de lo conseguido hasta ahora y del espléndido futuro que estoy seguro tenemos por delante.

Rafa de la Sierra ha sido el 50 por ciento de mi vida política. Le conocí en 1976, poco después de mi intervención en una mesa redonda en la Cámara de Comercio de Torrelavega, donde defendí la descentralización política de España, la recuperación del nombre histórico de Cantabria y su conversión en una Comunidad Autónoma uniprovincial.

Aquellas ideas expresadas poco después de la muerte de Franco despertaron reacciones de todo tipo. Y entre ellas, la de Rafa, un joven al que recuerdo espigado y delgado, de Renedo, abogado, que se acercó a mí para decirme que estaba de acuerdo con mi forma de pensar.

Tras aquel primer contacto cristalizó la idea de poner en marcha la Asociación para la Defensa de los Intereses de Cantabria (ADIC), que llevamos a cabo entre los dos, con el fin de impulsar la movilización social a favor de la autonomía y el cambio de nombre de Santander por Cantabria.

El movimiento creció poco a poco y derivó en 1978 en la fundación del Partido Regionalista, para concurrir a las elecciones municipales de 1979 y luchar por la autonomía desde los ayuntamientos.

Conseguido aquel objetivo, con la convocatoria de las primeras elecciones autonómicas de 1983 vivimos una cordialísima discrepancia. En aquel momento Rafa era partidario de convertir al PRC en el Partido Nacionalista de Cantabria, mientras que yo defendía el regionalismo como principio político. Nos separamos. Yo concurrí a las elecciones al frente del PRC y él con una asociación nacionalista que tuvo muy poco éxito.

Le perdí la pista hasta 1991. El Partido Regionalista se encontraba en una situación desastrosa, tras los casos de transfuguismo que vivimos desde 1987. Entonces le busqué y le encontré trabajando en una importante empresa de seguros en Bilbao. Le llamé para exponerle la situación y le propuse que regresara a Cantabria, porque estaba convencido de que aquel mal momento del partido sólo podía superarse con su ayuda, volviendo a los orígenes de ADIC. Desde entonces nunca ha dejado de estar sentado a mi vera.

Ha sido mi brazo derecho, mi hombre de confianza, la persona más honrada que he conocido jamás. Nunca me he molestado en leer un documento que llevara su firma.

En política lo ha sido todo. Consejero de Cultura y de Presidencia y Justicia, presidente del Parlamento, teniente de alcalde del Ayuntamiento de Santander, portavoz del Grupo Parlamentario Regionalista, vicesecretario del partido.

A Rafa y a mí nos unían dos cosas: el amor a Cantabria y nuestro compromiso mutuo con la honradez y el cumplimiento de la legalidad. Sin embargo, éramos completamente diferentes. Él era un hombre más contenido, bastante reacio a la espontaneidad y los aplausos, muy concienzudo en el análisis de cualquier tema. Y yo, todo lo contrario. Es bien conocida mi personalidad.

Pero juntos formamos un tándem que ha llevado al PRC a su éxito actual, un éxito que él no ha llegado a ver, porque su último mes ha sido muy complicado. Sin embargo, ha sido diputado, porque yo he querido tenerle presente en las listas, a pesar de saber que nunca llegaría a tomar posesión. Ha sido un homenaje a su trayectoria.

En los últimos años, Rafa y yo hemos trabajado codo con codo, sentados juntos en el Parlamento, en el Consejo de Gobierno y en el partido. Y fue precisamente en un Pleno del Parlamento donde, después de un tiempo observando cómo adelgazaba y su mirada perdía brillo, le pregunté directamente por su salud. Me respondió que se sentía algo débil, pero había ido al médico y no le habían encontrado nada. Pasaron los días y, aunque no tenía dolores, seguía sintiéndose cansado, por lo que le obligué a ir a Valdecilla, donde detectaron que tenía un cáncer prácticamente incurable.

Desde entonces ha soportado momentos durísimos. En Valdecilla le ofrecieron un tratamiento experimental. Su respuesta fue preguntar si se lo ofrecían a él por ser consejero de Presidencia, porque en ese caso no estaba dispuesto a aceptarlo. Le aclararon que no solo no era un privilegio, sino una prueba muy dura y experimental, financiada por un laboratorio y a la que pocos pacientes se querían someter. En esas condiciones, aceptó, pero el tratamiento no dio resultado.

Entonces le plantearon otra posibilidad, de las mismas características, en el hospital Vall d'Hebron de Barcelona, donde permaneció un tiempo en las mismas condiciones, como conejillo de indias. Consciente de lo que tenía, siempre se ofreció voluntario y luchó hasta el último momento por superar la situación.

Siendo aún consejero de Presidencia, le ofrecieron una ambulancia para su traslado a Barcelona, pero la rechazó cuando supo el coste del servicio, que le pareció excesivo. Yo le propuse que usara el coche oficial, porque tenía derecho, pero también se negó. Le llevó un familiar en su coche particular, con el asiento reclinado. Ése era Rafa. La persona rigurosa, ejemplar, discreta, sabia. Creo que no deja ningún enemigo.

El destino le hizo morir la víspera del día en que tenía que tomar de nuevo posesión como diputado del Parlamento donde tantas lecciones magistrales pronunció. Su escaño se quedó vacío, pero sin embargo él estuvo más presente que nunca en el corazón de todos.

Se me va a hacer muy duro no tenerle al lado. Muy duro. La autonomía de Cantabria y el éxito del partido no habrían sido posibles sin él. Él fue mi complemento perfecto para convertir un pequeño partido en el partido hegemónico de Cantabria. Sin él, el éxito que hoy vivimos los regionalistas y Cantabria no habría sido posible