Este año se celebra la IX edición de 'Ellas investigan' (Science by Women), un programa iniciado por la Fundación Mujeres por África en 2014 con el objetivo principal de promover el liderazgo de las mujeres africanas en la investigación científica desarrollada en sus países y en la transferencia de tecnología. Gracias a este programa, científicas africanas con gran experiencia pueden realizar estancias de seis meses en centros 'Severo Ochoa' y otros centros de investigación de excelencia españoles, generalmente una investigadora por centro y año.

La participación de centros ha ido aumentando con los años y más de 100 científicas africanas se han beneficiado ya de esta colaboración. En la primera edición participaron seis centros, dos de ellos del CSIC, el CNB y el ICMAT (Centro Nacional de Biotecnología e Instituto de Ciencias Matemáticas, respectivamente), mientras que en esta nueva edición son ya 26 los centros que acogerán científicas africanas. Además de los dos mencionados, aparecen otros cinco centros del CSIC, entre ellos el IAS (Instituto de Agricultura Sostenible de Córdoba), el único dedicado a las ciencias agrarias.

La participación del IAS en este programa se inició con la V edición de 'Ellas investigan', entonces con 15 centros. A pesar de no tener el distintivo 'Severo Ochoa', se nos solicitó nuestra participación para cubrir mejor la gran demanda de solicitudes de investigadoras africanas interesadas en ciencias agrarias. La calidad del trabajo científico en el IAS, así como la larga experiencia de algunos investigadores en países africanos justificaba dicha elección.

Biofortificación de cultivos

En marzo de 2020 se incorporó al IAS la Dra. Samar M. Attaher, entonces investigadora principal en el Departamento de Sistemas de Bioingeniería del Instituto de Investigación de Ingeniería Agrícola (AEnRI-ARC; Giza, Egipto), y actualmente investigadora en el equipo Suelos, Agua y Agronomía del centro internacional ICARDA. Samar trabaja en el desarrollo de nuevas herramientas y modelos para mejorar la toma de decisiones en agricultura de precisión, así como en vulnerabilidad y adaptación de la agricultura al cambio climático.

En el IAS trabajó codo con codo con el Dr. Jiménez-Berni, del grupo de Agronomía, sobre el uso de sensores de bajo costo para la toma de imágenes térmicas remotas con las que estimar el estado hídrico del cultivo, y en combinación con métodos de análisis de Machine learning, mejorar la gestión del riego deficitario. En este sistema se aplica menos agua de la requerida por el cultivo durante los períodos en los que éste es menos sensible a la sequía, pero aplicándola con alta precisión para no penalizar la producción. Samar llegó justo antes del “cierre de la sociedad” por covid y, lejos de asustarse, se quedó en Córdoba y trabajó intensamente, incluido en un ensayo de campo tras el levantamiento de las restricciones. La interacción con el Dr. Jiménez-Berni fue positiva en los dos sentidos, para ella por conocer esta nueva metodología, para él por abordar este trabajo desde la perspectiva de los agricultores con menos recursos.

En junio de 2022 fue la Dra. Maryke Labuschagne, profesora de mejora vegetal en la University of the Free State, Bloemfontein, Sudáfrica, la que se incorporó al IAS, en este caso para colaborar con el Dr. Diego Rubiales en cultivos de leguminosas. Maryke es Catedrática de Calidad y Enfermedades de los Cultivos, y trabaja en mejora genética de cultivos anuales, como trigo, maíz, sorgo y leguminosas, para aumentar su valor nutricional, especialmente en condiciones climáticas cambiantes. Aunque inicialmente iba a centrarse en trabajos más clásicos de resistencia a enfermedades, tras llegar hablaron sobre los numerosos proyectos en activo de este investigador, y decidieron ajustar el programa para incluir estudios de metabolómica de gran aplicación en las investigaciones que realiza sobre biofortificación de cultivos. Así que aprendió una técnica totalmente nueva y se llevó este nuevo conocimiento a su programa de investigación en casa. La relación se mantiene y siguen explorando oportunidades conjuntas de colaboración.

Regiones y realidades desconocidas

Y, por último, este año, el IAS recibirá a la Dra. Francisca Okungbwa, del Departamento de Biología & Biotecnología Vegetal de la Universidad de Benin en Nigeria, que se incorporará al grupo de Fitopatología de Sistemas Agrícolas Sostenibles para colaborar con la investigadora Blanca B. Landa en estudios sobre endófitos para su posible uso como agentes de biocontrol contra hongos patógenos de hortalizas.

Durante las dos estancias ya realizadas, las participantes del programa se reunieron con otros investigadores y dieron seminarios para presentar sus centros de trabajo y sus estudios científicos, tanto los realizados allí como los frutos de la colaboración con el IAS. Esta interacción ha beneficiado a muchos investigadores pues les ha permitido conocer regiones y realidades desconocidas. Excepto en ciertos sectores de Ciencias de la Salud, la ciencia española pone sus ojos principalmente en Europa y Norteamérica, algo comprensible en nuestro tipo de sociedad, pero resultante en una visión del mundo muy sesgada y pobre. La experiencia del IAS en 'Ellas investigan' está resultando enriquecedora en las dos direcciones, y desde el IAS, claramente comprometidos con este programa, se espera mantener la participación durante los próximos años.

La agricultura de regadío ha jugado un papel relevante en el desarrollo de la economía rural en el sur de Europa y otras zonas de clima Mediterráneo con lluvias escasas y erráticas. En estas condiciones, acceder al riego tiene beneficios directos al evitar los daños por sequía en cultivos, aumentar la productividad de la tierra, y facilitar la diversificación de lo que se produce. A su vez, estos beneficios se han ligado con mejoras en la nutrición de las personas, con el desarrollo de agroindustrias y mercados, y con la generación de empleo, incluso con la educación, la salud y la equidad social.

La importancia e impacto del regadío en la cuenca mediterránea contrasta con el limitado éxito en África subsahariana. Por ejemplo, en el Sahel Occidental, tras grandes hambrunas en los 70 asociadas a sequías, se desarrollaron presas y perímetros de riego para producir arroz y mejorar la seguridad alimentaria. En esta región, la disponibilidad de agua es abundante y estable a lo largo de grandes ríos, por lo que se esperaba que la agricultura de regadío aseguraría la producción de alimentos incluso durante las sequías más severas. Sin embargo, este desarrollo no respondió a las expectativas, particularmente con los agricultores tradicionales de subsistencia y, en el caso de Mauritania, muchos perímetros se abandonaron.

Por todo el mundo el modelo apoyado durante años por las agencias internacionales de desarrollo se cuestionaba y quedaba relegado. Tras años de ignorarlo, recientemente la atención internacional ha vuelto a poner su interés en el regadío como motor de desarrollo en Africa subsahariana. En estudios reciente se ha estimado un potencial de 100 millones de hectáreas regadas para esta región, de las que se cultiva menos de un 10%. Desarrollar esta superficie podría generar ingresos netos anuales de 14 a 22 mil millones de dólares americanos y mejorar la vida de 113-369 millones de personas. Para muchos esta transformación es indispensable para cubrir la demanda de alimentos de una población creciente.

El nuevo interés no sólo viene de inversores privados, también existen numerosos esfuerzos públicos dedicados al desarrollo de nuevas infraestructuras y rehabilitaciones. En la Declaración de Dakar de 2013, seis países del Sahel se pusieron como objetivo expandir su superficie regada hasta llegar al millón de hectáreas y han comenzado con el apoyo del Banco Mundial. La Unión Europa y España, entre otros, también apoyan estos esfuerzos.

¿Cómo conseguir que la agricultura regada sea un motor de desarrollo y bienestar para la población en la región, incluidos los pequeños agricultores? ¿Cómo evitar repetir los fracasos?

El punto de partida es aceptar que la creación de infraestructuras debe acompañarse por una investigación bien planificada que, por un lado, examine el pasado y comprenda en qué se falló, qué funcionó y cómo de bien, y por otro, diseñe nuevos modelos que se mantengan en el tiempo. Por la naturaleza compleja del problema, se requiere un enfoque multidisciplinar y multiescalar, y que tenga en cuenta a los actores diversos involucrados en el sistema. La Unión Africana, la Unión Europea, y España, entre otros, están financiando este tipo de proyectos en los que participa el Instituto de Agricultura Sostenible.

Existen métodos para caracterizar los sistemas agrícolas en campo e identificar referencias (benchmarks) de buen funcionamiento así como el peso de los elementos que lo promueven o limitan, y en este último caso, cómo sobreponerse a estas limitantes. Por ejemplo, en el río Senegal, aunque la mayoría de la superficie regada se dedica a la producción de arroz, producto prioritario para los países colindantes, las condiciones edáficas y de diseño no siempre permiten garantizar el agua requerida para producirlo, y los rendimientos resultantes son demasiado bajos para ser rentables. En estas condiciones, cultivos alternativos con gran demanda local, como el sorgo, el caupí (las carillas) o el mijo, se pueden cultivar con riego suplementario. Con variedades adaptadas y un buen manejo agronómico y del riego, el resultado es una mayor productividad del agua y de la tierra (más kilos o euros por metro cúbico de agua o metro cuadrado de suelo). En zonas cercanas a grandes ciudades, cultivos frutales y hortícolas pueden representar alternativas importantes. En cualquier caso, se necesita una investigación exhaustiva para desarrollar estos sistemas de cultivos alternativos adaptados a las condiciones locales, e incluyendo opciones que mejoren la fertilidad del suelo.

Se espera que gran parte del desarrollo del riego en África subsahariana se base en el riego de aguas subterráneas. Sin embargo, el éxito del riego en la cuenca mediterránea ha resultado en muchas ocasiones en la sobre-explotación y contaminación de los recursos hídricos. Estas experiencias, y muchas otras similares por el mundo, indican que la agricultura de regadío “exitosa” a menudo pone en peligro la sostenibilidad del uso de los recursos hídricos. Este es el gran desafío en la cuenca mediterránea, y a la vez una lección a considerar ante el desarrollo vertiginoso del regadío en África. Las dos regiones tienen el mismo reto, las dos necesitan conocimiento que lleven a modelos de gestión sostenible de los recursos hídricos a distintas escalas (parcela, perímetro, cuenca), y la formación para su uso.

Actualmente están en marcha varios proyectos de investigación en los que participan tanto socios africanos como europeos que buscan desarrollar nuevas formas de intensificación sostenible de la agricultura regada en el Sahel occidental. La mayoría están basados en el “codiseño” y el conocimiento. Con la colaboración de todos los actores en la identificación y evaluación de opciones en campo, a distintas escalas, y en términos productivos, económicos y ambientales, esperamos llegar a sistemas productivos que sean atractivos, rentables y sostenibles.