El director ejecutivo de Frontex, la agencia europea de control fronterizo, trasladó en febrero de 2019 a la Comisión europea su preocupación por la colaboración de aviones europeos con la Guardia Costera Libia en la interceptación de migrantes, según una carta a la que ha tenido acceso eldiario.es en una investigación conjunta con The Guardian y Mediapart.

Desde hacía casi dos años, tanto los aviones de Frontex como los de la operación Sophia -una misión naval impulsada por la Comisión- sobrevolaban el Mediterráneo y avisaban a los guardacostas libios cuando veían una patera. La Guardia Costera los interceptaba y los devolvía a ese país, a pesar de que según la legislación internacional y los tribunales comunitarios no deberían ser desembarcados en Libia porque no es considerado un lugar seguro. 

Fabrice Leggeri, director ejecutivo de Frontex, tenía dudas sobre las consecuencias que podría haber si se hiciera pública la estrecha colaboración de las agencias europeas con los guardacostas libios, un cuerpo financiado por la Unión Europea (UE) pero que en principio actúa de manera autónoma. La Guardia Costera de Libia ha sido acusada de torturas y malos tratos a los migrantes y de llevarles a unos centros de detención donde se vulneran sistemáticamente los derechos humanos.

“El desarrollo de la Guardia Costera libia está financiado por la Unión Europea, como bien sabes. Aun así, la Comisión y en general las instituciones europeas podrían tener que enfrentarse a cuestiones de naturaleza política como consecuencia del intercambio de información operacional [con la Guardia Costera libia]”, aseguraba Leggeri en la carta dirigida a Paraskevi Michou, director general de migraciones de la Comisión.

Carta del director ejecutiv... by eldiario.es on Scribd

La misiva, escrita desde la sede de Frontex en Varsovia, demuestra que la colaboración desde el aire con la Guardia Costera Libia para interceptar pateras -revelada por este periódico- no sólo era habitual, sino que en algunos despachos europeos la situación generaba cierta incomodidad. 

La respuesta de Michou, el funcionario de mayor rango en asuntos migratorios de la UE, pretendía tranquilizar al jefe de Frontex. En la carta, a la que también ha tenido acceso este periódico, le respondía que los guardacostas libios contaban con el beneplácito internacional y que avisarlos era lo correcto. También le recordaba que la coordinación de los aviones de la Operación Sophia con esta Guardia Costera era habitual, algo que un portavoz de la Comisión negó tajantemente a este periódico.

“Muchos de los avistamientos de migrantes [cerca de Libia] han sido proporcionados por activos aéreos de la operación Sophia y fueron notificados directamente al Centro de Coordinación de Rescate libio”, admite Michou.

Consultados por este periódico, desde la Comisión responden en cambio que “los medios aéreos [de la UE]” no ejercen “ninguna coordinación de los buques libios durante las operaciones de rescate”. Desde Frontex no han respondido a las reiteradas peticiones de comentario. 

Según la normativa marítima, cuando un avión o barco divisa una embarcación en peligro tiene que avisar a la autoridad competente de la zona así como a la embarcación que esté más cerca y pueda llegar antes.

Las ONG que operan en el Mediterráneo como Sea Watch y Open Arms, sin embargo, aseguran a este periódico que a ellos nunca les contactan los aviones de Frontex o de la Operación Sophia. “Siempre les avisan a ellos por mucho que nosotros estemos más cerca”, afirma Riccardo Gatti, jefe de misión del Open Arms. “Los europeos no son solo cómplices sino los directos responsables de las devoluciones a Libia”, añade Tamino Böhm, jefe de misión del Sea Watch.

Los lazos con Libia: una “bomba de relojería” 

Fuentes de la UE consultadas por este periódico reconocen que la vinculación entre la UE y estos guardacostas, que actúan al filo de la ley, es una “bomba de relojería política”, según asegura un alto funcionario muy cercano a las relaciones con Libia. “Entre devolver a alguien a un país inseguro o pagar a alguien para que lo haga no hay mucha diferencia”, añade un funcionario relacionado con asuntos fronterizos. 

Hasta 2012, devolver a los migrantes a Libia era algo habitual. Las embarcaciones italianas solían interceptar a migrantes y los retornaban a Trípoli (la capital del país) sin que hubiera consecuencias. Ese año, sin embargo, el Tribunal Europeo de Derechos Humanos (TEDH) resolvió que Italia había violado la obligación internacional de no devolver a ninguna persona a un país donde pueda correr el riesgo de sufrir abusos contra los derechos humanos. 

La sentencia Hirsi, que lleva el nombre de uno de los 11 eritreos y somalíes que presentaron la denuncia, implica que cualquier operación de devolución, incluso realizada por una fuerza de representación, podría tener consecuencias jurídicas si se demostrara que un organismo de la UE controla y dirige estas operaciones. 

Tras esa resolución, la UE e Italia impulsaron en verano de 2017 la creación de la Guardia Costera Libia, un cuerpo con capacidad para hacer lo que la UE no podía permitirse sin violar abiertamente la legislación internacional: interceptar migrantes y devolverlos a ese país. Italia proporcionaría los buques mientras que la UE entrenaría y pagaría a los nuevos guardacostas.

En ese momento Libia no tenía una guarda costera centralizada ni capacidad para dirigir su propia zona de búsqueda y rescate. El país se encontraba en medio de una guerra civil -que sigue a día de hoy- y la mayoría de los que se enrolaron en la Guardia Costera eran contrabandistas y milicianos. Ante la incapacidad de este cuerpo para frenar a los migrantes, tanto desde Frontex como desde la Operación Sophia desplegaron aviones en el Mediterráneo para asistirles desde el aire. 

La cooperación era tan evidente, que a pesar de que se comunicó a la Organización Marítima Internacional que la Guardia Costera de Libia era una autoridad autónoma con su propia zona de búsqueda y rescate, documentos judiciales hechos públicos en 2018 demostraron que el teléfono de esta Guardia Costera era inicialmente un número italiano. 

El secretario de Estado italiano de Asuntos Exteriores (2016-2018) que participó en el diseño de la colaboración con los libios, Mario Giro, opina de manera similar. En conversación con este periódico, señala que la obsesión para detener el flujo de migrantes era tan fuerte que se “tomaron atajos” en 2017. “Todo el mundo quería una solución rápida e inmediata”, añade este antiguo alto cargo italiano, que reconoce que dejar en manos de milicianos y contrabandistas el control migratorio en el Mediterráneo “fue un error y punto.”

El horizonte judicial

Las posibles consecuencias legales de esta colaboración con la Guardia Costera Libia empiezan a vislumbrarse en el horizonte. Una serie de acciones jurídicas internacionales cuestionan ahora todos los aspectos de esta cooperación: desde el presunto uso indebido del dinero de la UE hasta la verdadera implicación que tiene Italia y la UE a la hora de dirigir las operaciones de rescate en alta mar. 

“Italia trató de burlar la sentencia del TEDH articulando un poder artificial en Libia, pero los tribunales podrían demostrar que no se puede utilizar [a la Guardia Costera libia] para evadir la responsabilidad”, señala Itamar Mann, un abogado israelí que lidera los litigios contra la UE e Italia. 

Actualmente se han presentado cinco casos ante tribunales internacionales (desde La Haya hasta el TEDH) y dos en Italia en los que se acusa a la UE y a las autoridades italianas de financiar y dirigir una fuerza que vulnera la legalidad internacional.

Esta misma semana se ha presentado otro caso ante el Tribunal de Cuentas Europeo, en el que se acusa a la UE de infringir sus propias leyes al canalizar 90 millones de euros a la Guardia Costera de Libia que en principio debían ir destinados a la lucha contra la pobreza.

Según un grupo internacional de juristas que apoyan el caso, no existe ningún tipo de supervisión ni transparencia en cómo se está gastando ese dinero. “La operación con Libia es completamente ilegal y debe cesarse”, señala este grupo de expertos, entre los que se encuentran profesores de la universidad de Harvard, Humboldt (Berlín), NYU (Nueva York) y Helmut-Schmidt (Hamburgo).

Un funcionario de la UE cercano al caso libio opina que la colaboración con su Guardia Costera acabará trayendo problemas a los socios comunitarios. “Corrimos un gran riesgo para nuestra reputación al ponernos en manos de delincuentes”, señala. “Las consecuencias están llegando ahora”.

La Unión Europea coordina desde el aire a los guardacostas libios para que intercepten a los migrantes en el Mediterráneo y los devuelvan a Libia, a pesar de que la normativa internacional, los tribunales comunitarios y la propia Comisión Europea señalan que retornarlos a este país es ilegal puesto que no es seguro, está en guerra, y en ese Estado no se respetan los Derechos Humanos. 

En el operativo participan aviones españoles que, como se puede comprobar en este audio del 29 de marzo de 2019, también actúan coordinados con la Guardia Costera Libia. La aeronave se comunicaba con un petrolero que acababa de rescatar a una patera y les confirmaba que, según los guardacostas libios, tenían permiso para devolver los migrantes a Tripoli, la capital del país. 

Según correos electrónicos y grabaciones de radio obtenidas por eldiario.es, The Guardian y Mediapart, los aviones europeos de la operación Sophia y de Frontex -el organismo comunitario de control fronterizo- se encargan de guiar desde el aire a los guardacostas libios para que puedan interceptar a los migrantes en el mar y devolverlos al mismo país del que trataban de huir.

Las pruebas obtenidas por este periódico suponen la primera evidencia de algo que vienen alertando las ONG que operan en el Mediterráneo: la Guardia Costera Libia no solo está financiada por la Unión Europea -algo que es público- sino que desde el aire Bruselas se encarga habitualmente de asistir a este organismo. 

La documentación obtenida por este periódico demuestra que la connivencia con estos guardacostas no es un hecho aislado sino que forma parte de la rutina de los aviones europeos que sobrevuelan el Mediterráneo en el marco de la operación Sophia.

Esta operación fue una misión naval que patrulló el Mediterráneo centro-sur desde 2015 y que participó en miles de rescates. A partir de marzo de 2019 se retiraron los buques y solo quedaron aviones en la operación, convirtiéndose en lo que desde la UE llamaron una “misión naval sin barcos”. Los Estados miembros decidieron a principios de este 2020 dar la misión por cerrada.

A parte de las grabaciones publicadas en este reportaje, la coordinación con la Guardia Costera de Libia ha sido confirmada gracias a correos electrónicos de los guardacostas libios y a mensajes entre altos cargos europeos obtenidos por este periódico. Fuentes internas de la UE también han confirmado la cooperación desde el aire con los guardacostas de Libia, un cuerpo financiado por Bruselas pero que en principio opera de manera autónoma.

La noche del 26 de marzo de 2019

La noche del 26 de marzo de 2019, dos pequeñas embarcaciones salieron de Libia hacia el norte por el Mediterráneo. Las pateras eran endebles y estaban en mal estado. Llegar a Europa a bordo de ellas sería prácticamente imposible.

Desde el norte se aproximaba un avión de doble hélice de la fuerza naval de la Unión Europea. Desde el sur, la guardia costera del país del que acababan de huir andaba en su búsqueda. 

El primero en encontrarlos fue el avión europeo, pero eso no iba significar que la UE pretendiera rescatarlos. La aeronave se puso inmediatamente en contacto con los guardacostas libios para que encontraran la patera. Los guardacostas, sin embargo, tenían problemas para localizar la embarcación.

“Ok señor, mi radar no va bien, no va bien. Si te quedas [encima de la patera] te seguiré”, le dice el guardacosta libio al avión, según la grabación de radio recogida por un barco cercano. 

El avión, llamado Seagull-75, tenía bandera de Luxemburgo y pertenecía a la operación europea Sophia.

La aeronave se puso a volar en círculos encima de la patera. “Nos quedan aproximadamente cinco minutos de combustible”, advierten desde el avión a los guardacostas libios. “Nos pondremos encima de la patera y encenderemos las luces de aterrizaje [para que la podáis localizar]”. Los libios, sin embargo, no encontraban la embarcación.

El avión sigue guiando a los patrulleros libios. Finalmente la aeronave se retira a la base porque no le queda gasolina. Antes, sin embargo, avisa a los guardacostas: “Nos pondremos en contacto con vosotros a través de la base de operaciones”.

Unas horas antes del intercambio de mensajes entre el Seagull-75 y los guardacostas libios, un avión español -también de la operación Sophia- había entrado en juego. Un petrolero acababa de rescatar a otra patera y tenía intención de llevar a los migrantes de vuelta a Libia. El avión español sobrevolaba el petrolero y se puso en contacto con su tripulación. 

“Nos estamos coordinando… estamos bajo la coordinación de la Guarda Costera Nacional de Libia”, dice el avión español, llamado Cotos. “Pueden dirigirse hacia Trípoli”, les dice a la embarcación, en el audio publicado al principio de este reportaje.

La UE niega la coordinación

“Nuestro personal no está integrado en la Guardia Costera libia ni forma parte de sus procesos de tomas de decisión, tampoco tiene derecho a ejercer ningún control sobre su personal”, sostiene Peter Stano, portavoz del Servicio de Acción Exterior de la Unión Europea, comandado por Josep Borrell. “Los medios aéreos [de la UE] no ejercen ninguna coordinación de los buques libios durante las operaciones de rescate. No existe un programa de reconocimiento”, insiste. Desde el Ministerio de Defensa no han respondido a las preguntas de eldiario.es.

Según expertos en Derecho consultados, trabajadores humanitarios y fuentes de la UE que trabajan en asuntos migratorios, la estrategia comunitaria se ha basado en dibujar a la Guardia Costera libia como un cuerpo autónomo que solo recibe financiación y entrenamiento de Bruselas. De esta manera, no se responsabiliza ante los tribunales internacionales de las devoluciones de migrantes a un país donde se les encierra en centros de detención -algunos de ellos dirigidos por señores de la guerra- en los que se cometen “graves violaciones de los derechos humanos”, según documentación de la propia UE publicada el pasado noviembre.

“Nunca habrá repatriaciones a Libia desde los barcos europeos. Esto lo hemos excluido de forma explícita porque va contra nuestros valores y el derecho internacional”, declaró en julio de 2018 Natasha Bertaud, entonces portavoz de inmigración del Ejecutivo comunitario.

El doble rasero de la UE con Libia

Libia está en guerra desde 2011. En la zona operan tres grupos armados que reivindican el poder en el territorio. Algunos analistas describen el país como un “bazar de armas” cuyo poder está en manos de guerrilleros y mercenarios.

Según el enviado especial de la Agencia de las Naciones Unidas para los Refugiados en el Mediterráneo Central, Vincent Cochetel, nadie en la comunidad internacional puede obviar lo “peligroso” que se ha convertido el país. “Ningún activo de un tercer país -naval, aéreo o de inteligencia- debe ser utilizado para facilitar el retorno de las aguas internacionales a Libia”, señala en conversación con este periódico.

Desde la Comisión aseguran que, si se comparte información con los guardacostas libios, es porque son la autoridad competente y se hace siguiendo los protocolos de búsqueda y rescate. 

En virtud de la ley del mar, los pilotos y sus coordinadores están obligados a ponerse en contacto con el buque que esté en mejores condiciones para ayudar a los barcos en peligro. Las ONG que operan en el Mediterráneo, sin embargo, aseguran que a ellos nunca les contactan para encontrar pateras, incluso cuando son las embarcaciones mejor situadas para rescatarlas.

Añaden que está demostrado que la Guardia Costera libia, a pesar de los esfuerzos de la UE para legitimarla, está en manos de antiguos traficantes que actúan con violencia contra los migrantes y han sido responsabilizados por numerosas agencias internacionales de torturas y desapariciones. Al mismo tiempo, las pocas ONG que trabajan en la zona han sido objeto de una campaña de hostigamiento por parte de los propios guardacostas libios.

“A nosotros no nos avisan nunca porque saben que los intentamos llevar a Europa”, señala Riccardo Gatti, jefe de misión de la ONG Open Arms. “A veces somos los que estamos más cerca y aún así avisan siempre a los guardacostas libios”.