Un equipo internacional de astrónomos, coliderado por investigadores del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), ha confirmado la presencia de un nuevo planeta orbitando Próxima Centauri, la estrella más cercana al Sistema Solar. Se trata del tercer planeta detectado en esta estrella y uno de los de menor masa jamás descubiertos, con apenas un cuarto de la masa de la Tierra. El estudio, que se publica este jueves en la revista Astronomy & Astrophysics, ha utilizado medidas realizadas con el espectrógrafo ESPRESSO, instalado en Very Large Telescope (VLT), del Observatorio Europeo Austral (ESO), en Chile.

Próxima Centauri es la estrella más cercana al Sol, situada a apenas cuatro años luz de distancia. El nuevo planeta descubierto, Próxima d, gira alrededor de esta estrella, a una distancia de unos cuatro millones de kilómetros, menos de una décima parte de la distancia entre Mercurio y el Sol, y necesita solo cinco días para completar una órbita. “Este descubrimiento muestra que nuestro vecindario más cercano está lleno de interesantes mundos, al alcance de futuros estudios y exploraciones”, explica João Faria, investigador del Instituto de Astrofísica e Ciências do Espaço, de Portugal, y autor principal del estudio.

Próxima d acompaña a dos planetas ya conocidos en el sistema: Próxima b, con una masa similar a la Tierra, que da una vuelta a la estrella cada 11 días y se encuentra en la zona habitable; y el candidato Próxima c, que se encuentra en una órbita de 5 años alrededor de la estrella. Próxima b fue descubierto en 2016, utilizando el instrumento HARPS en el telescopio de 3.6 metros de ESO y confirmado en 2020 por un equipo liderado por investigadores del IAC en el que fue uno de los primeros resultados del espectrógrafo ESPRESSO en el telescopio VLT. Fue en este trabajo cuando los científicos encontraron las primeras evidencias de la presencia de un planeta en una órbita de cinco días.

Como la señal era muy débil, el equipo se lanzó a una nueva campaña de observaciones con ESPRESSO para confirmar que, en efecto, se trataba de un planeta. “La confirmación de una señal tan débil suponía todo un reto, pero también una oportunidad que no podíamos dejar escapar”, afirma Alejandro Suárez Mascareño, científico del IAC y primer autor del trabajo en el que se detectó la primera evidencia del nuevo planeta.

Con apenas un cuarto de la masa de la Tierra, Próxima d es uno de los exoplanetas de menor masa detectados con el método de velocidad radial, superando al planeta recientemente caracterizado, también por el proyecto ESPRESSO, en el sistema L 98-59. El efecto del planeta sobre su estrella es tan pequeño que la velocidad de Próxima Centauri tan solo varia unos 40 centímetros por segundo.

“Se trata de un hito importantísimo”, señala Jonay González Hernández, científico del IAC y miembro del equipo. Y añade: “Demuestra que la técnica de velocidad radial tiene el potencial de descubrir la población de planetas de baja masa del entorno de nuestro sistema solar”.

Además de los investigadores Alejandro Suárez Mascareño y Jonay González Hernández, desde el IAC también han colaborado en esta publicación los investigadores del IAC Rafael Rebolo, codirector del proyecto ESPRESSO, y Enric Pallé.

Un equipo internacional, liderado por investigadores del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), utilizó datos combinados de distintos radiotelescopios situados en España para sondear el modo de formación estelar en una galaxia cuando el Universo tenía menos del 30% de su edad actual. El estudio reveló que las propiedades del depósito de gas molecular son similares al de nuestra propia Galaxia, una peculiaridad no observada hasta ahora en el universo lejano. El artículo se ha publicado en la revista Astrophysical Journal Letters.

Una cuestión importante en el estudio de las galaxias es el modo de formación estelar, es decir, la eficacia de la conversión del gas frío en estrellas. Hasta ahora, las galaxias del universo primitivo parecen formar estrellas de una manera diferente a la observada en nuestra propia galaxia, lo que resulta desconcertante para los científicos. Para arrojar luz sobre esta cuestión, el gas molecular frío –el combustible para la formación de estrellas– se observa con radiotelescopios.

Sin embargo, debido a las propiedades físicas del gas compuesto por hidrógeno molecular (H2), no se puede observar directamente en la región de radio del espectro, pero sí se puede rastrear a través de la molécula de monóxido de carbono (CO). Y eso es lo que ha hecho el equipo dirigido por Nikolaus Sulzenauer, estudiante de doctorado en el Instituto Max Planck de Radioastronomía.

En primer lugar, los investigadores seleccionaron una galaxia cuyo brillo está amplificado por el efecto de lente gravitacional ejercido por un cúmulo de galaxias intermedio. Posteriormente, buscaron datos de observaciones en infrarrojo de misiones espaciales y los combinaron con las imágenes del telescopio espacial Hubble.

“La galaxia descubierta está fuertemente afectada por el efecto de lente gravitacional en un factor de aproximadamente 10, lo que hace que su morfología esté distorsionada asemejándose a un caballito de mar, de ahí su apodo de ‘el caballito de mar cósmico’”, explica Sulzenauer, que realizó este estudio como tesis de máster en la Universidad de Viena bajo la supervisión del investigador del IAC Helmut Dannerbauer, también coautor del artículo que acaba de publicarse en la revista Astrophysical Journal Letters.

El equipo pudo averiguar la distancia de esta galaxia, situada a 9.600 millones de años luz, observando las líneas espectrales del monóxido de carbono con el radiotelescopio de 30 metros del Instituto de Radioastronomía Milimétrica (IRAM) en Sierra Nevada. Junto con las observaciones del radiotelescopio de 40 m del Centro Astronómico de Yebes, situado a 50 kilómetros al noreste de Madrid y operado por el Instituto Geográfico Nacional (IGN), también pudieron derivar las propiedades físicas del combustible de formación estelar a través de las observaciones de varias líneas espectrales del gas molecular.

“Es la galaxia más lejana detectada con el radiotelescopio de 40 metros de Yebes hasta el momento”, señala Dannerbauer, quien también destaca la ventaja que ha supuesto para estos radiotelescopios el método empleado en la investigación: “La lente gravitacional transforma prácticamente los telescopios del IRAM y de Yebes en radiotelescopios con tamaños de antenas individuales de 300 o 400 metros, imposibles de construir”.

Mediante el análisis del gas molecular frío, el equipo descubrió la presencia de un mecanismo de formación estelar nunca visto en la época de mayor actividad de formación estelar y de agujeros negros del Universo, el llamado ‘mediodía cósmico’. “Nuestra investigación ha demostrado que se trata de una de las llamadas galaxias de secuencia principal, con una formación estelar que evoluciona lentamente, en la época de máxima formación estelar en el Universo”, añade Bodo Ziegler, investigador de la Universidad de Viena y coautor del artículo.

“Este ‘caballito de mar cósmico’ parece ser el eslabón perdido entre los sistemas con alta y baja tasa de formación”, aclara Anastasio Díaz-Sánchez, investigador de la Universidad Politécnica de Cartagena que también ha participado en el estudio. Por su parte, la investigadora del IAC y coautora del artículo, Susana Iglesias-Groth, destaca la relevancia de este descubrimiento teniendo en cuenta la dificultad de estudiar este tipo de galaxias: “sin el efecto de lente gravitacional habría sido imposible detectar con radiotelescopios esta galaxia con una actividad de formación estelar tranquila”.

La tarde del próximo domingo, 20 de junio, dentro de las actividades de divulgación del proyecto Energy Efficiency Laboratories (EELabs) que coordina el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), el canal sky-live.tv retransmitirá el atardecer del solsticio de junio desde el municipio de Tejeda, con la colaboración del Ayuntamiento de este municipio y del Instituto de Patrimonio Mundial y Reserva de la Biosfera de Gran Canaria.  

“El solsticio de verano es una de las fechas claves en la Astronomía de las poblaciones aborígenes de la isla de Gran Canaria. Esto lo sabemos gracias a las crónicas”, explica el doctor Juan Antonio Belmonte, investigador principal del grupo de Arqueoastronomía del Instituto de Astrofísica de Canarias. Tres décadas de investigación demuestran cómo este hecho se refleja en la realidad arqueológica de la Isla. 

Cuatro Puertas, los Llanos de Gamona, el almogarén de Montaña Santidad son solo algunos de los yacimientos que se han estudiado durante los últimos treinta años. Pero, entre ellos, la fenomenología que ocurre en Risco Caído es quizás la más llamativa. “Risco Caído es un referente muy importante en esta dinámica, tanto, que ha sido un factor determinante en la declaración de Risco Caído y las Montañas Sagradas de Gran Canaria como Paisaje Cultural Patrimonio Mundial de la Humanidad por la UNESCO en 2019”, señala Belmonte. 

La luz del Sol entra en la cueva desde el equinoccio de primavera hasta el equinoccio de otoño, pero alcanza su máximo en el Solsticio de Verano. En ese momento se produce una fenomenología muy curiosa, “la luz del Sol, que penetra por un óculo, ilumina un gran panel plagado de triángulos púbicos, con forma de falo o escudo. Esa imagen va bajando por la pared, con una simbología astronómica, posiblemente asociada a la fecundidad, que hoy en día se nos escapa”, detalla Belmonte. La cueva es tan singular que, el otro medio año, lo que entra en el interior de la cueva y realiza una fenomenología similar es la Luna llena. 

La zona de las Montañas Sagradas de Gran Canaria y el valle de Tejeda tienen también la peculiaridad de ser una de las zonas más oscuras de la Isla. El proyecto EELabs, que tiene como objetivo medir el impacto de la contaminación lumínica en los ecosistemas naturales de la Macaronesia, está desplegando una de sus redes de fotómetros en este valle, para evaluar cómo se propaga este tipo de contaminación atmosférica y plantear posibles soluciones para evitar que afecte a la calidad astronómica de su cielo y a la biodiversidad de la zona. 

La retransmisión del Solsticio podrá seguirse el domingo día 20, a partir de las 20:45 horas.

EELabs (eelabs.eu) es un proyecto financiado por el Programa INTERREG V-A MAC 2014-2020, cofinanciado por el FEDER (Fondo Europeo de Desarrollo Regional) de la Unión Europea, bajo el contrato número MAC2/4.6d/238. En EELabs trabajan 5 centros de la Macaronesia (IAC, ITER, UPGC, SPEA-Azores, SPEA-Madeira). El objetivo de EELabs es crear Laboratorios para medir la Eficiencia Energética de la Luz Artificial Nocturna en áreas naturales protegidas de la Macaronesia (Canarias, Madeira y Azores). STARS4ALL fue un proyecto financiado por la Unión Europea H2020-ICT-2015-688135.

La Luna no se verá de color de rosa este martes, pero sí será la luna llena más grande de todo el año. Esta llamada Superluna rosa se produce cuando la distancia entre la Tierra y su satélite es mínima (357.378 kilómetros), conociéndose este momento como perigeo, que, además, coincide con el satélite en fase de luna llena, lo que sucederá este martes, sobre las 05.31 horas. En ese momento el destello de la Luna podrá apreciarse un 15% mayor y su tamaño un 7% más grande, según Meteored.

Origen del término superluna rosa

El término “rosa” se extrae del florecer de una planta llamada Phlox o musgo rosa, característica de Estados Unidos y Canadá, que se llena de color en esta época del año y acabó asociándose con la luna llena de abril. Respecto a la “superluna” fue un término acuñado por el astrónomo Richard Nolle en 1979. En España se conoce también como luna del huevo, al coincidir con la época de puesta de huevos de primavera.

Una página web conserva el pasado aborigen de las islas gracias al proyecto El Legado Arqueológico de Canarias que, a través de fotografías inéditas y de alta calidad junto con la narrativa del prestigioso arqueólogo y Premio Canarias 2011 Antonio Tejera Gaspar, da visibilidad al pasado rupestre de las islas.

La Consejería de Cultura ha explicado que se trata de una iniciativa de difusión digital que cuenta con el respaldo del área de Cultura y Patrimonio Cultural a través de una convocatoria para la selección de propuestas de nuevos formatos que fomentaran la creatividad y divulgación en 2020, que ahora se muestra.

La página, con textos del doctor en Arqueología y catedrático de la Universidad de La Laguna, Antonio Tejera, y fotografías de Tarek Ode, es un espacio digital y divulgativo que pretende llegar al gran público de una forma didáctica y visual.

Contiene diferentes capítulos que resumen todos los conocimientos sobre la economía aborigen, las viviendas, la organización política, la sociedad, la religión, los componentes culturales, las manifestaciones rupestres y los ídolos.

En ella, cada isla tiene un apartado en el que se exponen sus yacimientos arqueológicos más espectaculares e importantes, lugares donde los ancestros isleños realizaban sus rituales, con grabados en piedra o pinturas, o vivían en cuevas o cabañas.

Fenómenos nunca antes fotografiados

En cuanto a las imágenes, dada la gran diversidad de elementos rupestres que existen en cada yacimiento, se ha captado lo más importante, indica la Consejería, buscando la belleza de las imágenes que relacionen los grabados o lugares de poblamiento con el entorno. Esto se debe a que los antiguos canarios no hacían nada al azar, cada seña aborigen está interrelacionada con el entorno, estaciones del año, cosechas, ganadería, etc., indica.

Cabe destacar que en el archivo fotográfico se incluyen imágenes de fenómenos jamás fotografiados, tales como el solsticio de 4 Puertas, el equinoccio de Bentayga y el fenómeno de luz de Risco Caído entrando y marcando las cazoletas con la cúpula de la cueva 6.

Además, con este trabajo se ha llegado a lugares prácticamente inaccesibles como Cueva de Las Estrellas en Gran Canaria, consiguiendo de esta manera las primeras imágenes de calidad de la misma.

Este proyecto pretende dar un paso más en cuanto al conocimiento visual de nuestra arqueología integrada en el entorno al tiempo que es una herramienta fundamental didáctica, artística, científica y docente para las futuras generaciones.

Lugares escogidos

Por islas, en Tenerife se eligieron el soliforme de Masca, Aripe, los dameros de San Miguel, la Cueva funeraria de San Miguel e Ifara; y en Gran Canaria, el Roque Bentaiga, Cenobio de Valerón, Majada Alta, La Cueva Pintada, Cuatro Puertas, Cuevas del Rey, Risco Caído y la Cañada de los Gatos.

En La Palma, La Zarza, La Fajana, El Verde, Roque Teneguía, El Corchete y Las Lajitas; en La Gomera, el Roque de María Pía, Toscas del Guirre, Ancón de Guanchipe y las Aras de Sacrificio (Lomo Piquillo); y en El Hierro, el Julan, Montaña Quemada, Los Saltos de la Restinga y las Cazoletas de Gorona del Viento.

En Lanzarote está Tenésera, Montaña Guatisea, Peña del Letrero, Cueva Palomas, el poblado y los túmulos de Zonzamas y la Casa Honda de Testeina; y finalmente, en Fuerteventura, Montaña Blanca de Arriba, Tindaya, Barranco de Cavadero, Valle de la Cueva y La Muley.

Un grupo de investigadores, liderado por el Instituto de Ciencias del Patrimonio (Incipit-CSIC) y el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), en colaboración con el equipo de la Zona Arqueológica de Caral, en Perú, encabezado por la doctora Ruth Shady Solís, ha establecido la relación entre la localización de los monumentos de la Cultura del Supe, sus orientaciones y ciertos elementos astronómicos y topográficos. Este descubrimiento abre una puerta a analizar la forma de concebir el espacio y el tiempo de los habitantes de este valle hace 5.000 años. Los resultados del estudio se acaban de publicar en la revista Latin American Antiquity.

El valle del Río Supe en Perú alberga una de las primeras manifestaciones de urbanismo en las Américas. En las últimas décadas se han encontrado, en este valle y en la costa cercana, numerosos sitios ceremoniales con elaboradas construcciones piramidales y grandes plazas circulares que se remontan al 3000 a. de C.. La sociedad que construyó estos edificios se basaba en la agricultura de regadío, sobre todo del algodón y la calabaza, y en la pesca, pues la costa da acceso a uno de los bancos pesqueros más ricos del planeta, explica el IAC.

A finales de 2016 se realizó una campaña de trabajo de campo en el valle del Supe, recogiendo medidas de las localizaciones y las orientaciones de los edificios más importantes de esta antiquísima civilización en los diez sitios más prominentes del valle. “Los resultados de la investigación sobre la localización y orientación de los edificios principales muestran que la presencia del Río Supe determina, en primera instancia, la orientación de estos edificios, ya que, a pesar de no situarse directamente sobre su curso, estos edificios son sistemáticamente paralelos al río, en un curioso fenómeno de convergencia a lo que ocurría simultáneamente a miles de kilómetros de allí, en el Valle del Nilo”, indica Juan Antonio Belmonte, investigador del IAC experto en Astronomía Cultural y coautor del estudio.

Orientación lunar

Sin embargo, el análisis reveló que la localización dentro del valle también viene dictada por relaciones astronómicas muy sugerentes e innovadoras. “Un hecho sorprendente, y nunca antes constatado con tanta certeza, es que el patrón de orientación más importante de esas estructuras concuerda con el de las salidas más meridionales de la Luna, que coincidiría con la Luna llena en torno al solsticio de junio, y en particular con su extremo sur, lo que se conoce como el lunasticio mayor. Es de destacar que estas orientaciones se pueden relacionar con los ciclos de precipitación en las cumbres andinas y las consecuentes crecidas benefactoras del río y, por tanto, con los ciclos agrícolas. Además, tal momento coincidiría con el final de la época de pesca artesanal a gran escala en la costa cercana”, explica César González-García, investigador del Incipit-CSIC y autor principal del estudio.

En definitiva, la orientación de estas estructuras indicaría la imbricación en el paisaje de estos edificios piramidales, que muchas veces evocan las montañas circundantes, acercándolas al espacio urbano. Pero, además, lo hacen conectando tales orientaciones con los ritmos celestes, que indican cuáles eran los momentos propicios para realizar los rituales y ceremonias que celebrasen los ciclos económicos, agrícola y pesquero.

De esta manera, constatan estos investigadores, los monumentos de la milenaria cultura del valle del Supe aparecen como una de las primeras muestras de interacción certera entre el paisaje y el celaje en las civilizaciones de la América precolombina, que alcanzaría su clímax milenios más tarde con los incas.

El Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) se ha unido al proyecto OPTICON-RadioNet PILOT (ORP), la red colaborativa de Astronomía terrestre más grande de Europa que proporcionará a los científicos acceso a una amplia lista de telescopios e instrumentos, promoverá la formación de astrónomos jóvenes y abrirá el camino a nuevos descubrimientos. El IAC participa tanto con sus Observatorios como con proyectos de desarrollo instrumental.

Con una financiación de 15 millones de euros del programa H2020, el proyecto estará coordinado por el CNRS (Centre National de la Recherche Scientifique) junto con la Universidad de Cambridge y el Instituto Max-Planck de Radioastronomía.

La Unión Europea ha decidido unir la red óptica OPTICON y de ondas de radio RadioNet, que han servido con éxito a sus respectivas comunidades durante los últimos veinte años para formar la mayor red colaborativa de astronomía terrestre de Europa: OPTICON-RadioNet PILOT (ORP).

Esta red reúne una veintena de telescopios y conjuntos de telescopios, y tiene como objetivo armonizar los métodos y herramientas de observación para instrumentos ópticos y de radioastronomía terrestres, así como proporcionar a los investigadores acceso a una lista más amplia de instalaciones astronómicas, aprovechando el éxito y la experiencia de las dos redes ya existentes.

El nuevo programa facilitará el acceso de la comunidad astronómica a estas infraestructuras, además de preparar a las nuevas generaciones de astrónomos.

El proyecto también supondrá una oportunidad de seguir desarrollando la integración europea en astronomía e impulsará nuevas oportunidades científicas para la investigación astronómica en Europa y en todo el mundo, señalan desde el IAC en una nota.

La red ORP fomentará, especialmente, el desarrollo de lo que se conoce como atronomía de mensajeros múltiples, un campo en auge que hace uso de una amplia gama de longitudes de onda, como ondas gravitacionales, rayos cósmicos y neutrinos.

Además, eliminar las barreras entre las comunidades científicas mediante la armonización de los protocolos de observación y los métodos de análisis en los dominios del óptico y de las ondas de radio permitirá a los astrónomos trabajar mejor juntos en el estudio y seguimiento de eventos astronómicos variables y transitorios.

15 países y 37 instituciones

El consorcio ORP cuenta con astrónomos de 15 países europeos, Australia y Sudáfrica, así como de 37 instituciones.

El CNRS coordinará el proyecto, junto con la Universidad de Cambridge y el Instituto Max-Planck de Radioastronomía.

En España, la red incluye observatorios y telescopios representados por el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), el Centro Nacional de Información Geográfica (CNIG), el Centro Astronómico Hispano Alemán (CAHA), la Fundación Galileo Galilei (FGG) y el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC).

El IAC también participa en paquetes de trabajo de desarrollo instrumental.

Un investigador del Instituto de Astrofísica Canarias (IAC) lidera un trabajo con propuestas de “tecnomarcadores” -evidencias del uso de tecnología o actividad industrial en otras partes del Universo- para futuras misiones de la NASA.

El artículo, publicado en la revista especializada Acta Astronáutica, recoge las primeras conclusiones de la reunión de expertos en la búsqueda de inteligencia extraterrestre convocada el pasado verano bajo los auspicios de la agencia espacial para recabar asesoramiento al respecto.

En el artículo se presentan varias ideas sobre los tecnomarcadores que indicarían la existencia de civilizaciones extraterrestres, desde las más mundanas, como podrían ser la presencia de contaminantes industriales en una atmósfera o enormes enjambres de satélites, hasta hipotéticas obras de megaingeniería espacial, como escudos de calor para combatir el cambio climático o esferas de Dyson para un aprovechamiento óptimo de la luz estelar.

Algunas propuestas miran muy lejos en el espacio, hacia los confines de nuestra galaxia e incluso más allá, mientras que otras se fijan en nuestro propio sistema solar para considerar la posibilidad de sondas que hubieran sido enviadas en un pasado remoto. También se incluye en el estudio un nuevo formalismo para clasificar los tecnomarcadores en función de su “huella cósmica”, es decir, cuánto de visibles son a grandes distancias.

“No tenemos ni idea de si la inteligencia es algo muy común en el Universo o si, por el contrario, es extremadamente infrecuente, así que no podemos saber si estas búsquedas tienen alguna probabilidad de éxito. No queda más remedio que buscar y ver qué encontramos porque las implicaciones serían tremendas”, señala Héctor Socas, investigador del IAC, director del Museo de la Ciencia y el Cosmos y primer autor del artículo

“La búsqueda de tecnomarcadores se apoya en la tecnología que tenemos hoy en la Tierra y sus posibles extensiones futuras”, apunta Jacob Haqq-Misra, coautor del artículo y coordinador de la organización de TechnoClimes 2020. “Esto no significa necesariamente que cualquier tecnología extraterrestre sea como la nuestra, pero imaginar extensiones plausibles de nuestra tecnología es un punto de partida para pensar en búsquedas astronómicas que sean realizables”, añade.

Búsqueda de tecnomarcadores

La NASA terminó de forma abrupta su incipiente programa de SETI, o búsqueda de inteligencia extraterrestre, cuando apenas acababa de empezar. Se trataba de dos ambiciosos proyectos complementarios, uno usando el radiotelescopio gigante de Arecibo, en Puerto Rico, y el otro con las antenas de la Deep Space Network, en California. Ahora, casi treinta años después, las cosas han cambiado y la agencia quiere reanudar los esfuerzos de búsqueda.

Durante la pasada década se han producido grandes avances en instrumentación astronómica que han llevado a una revolución en la ciencia para descubrir y estudiar exoplanetas. Los nuevos telescopios y los proyectos de misiones espaciales futuras permitirán, por primera vez, buscar los llamados biomarcadores, evidencias de vida en otros planetas. Muchos expertos consideran plausible que en los próximos años podamos asistir al descubrimiento de vida extraterrestre, aunque lo esperable es que se trate de formas de vida muy simples.

Dados los avances tecnológicos presentes y futuros, existen nuevas oportunidades para buscar tecnomarcadores. Por ello, la NASA ha decidido volver a involucrarse en la búsqueda de inteligencia extraterrestre, aprovechando las posibilidades de los nuevos observatorios espaciales actuales o previsibles en el futuro.

Estos temas, entre otros, estaban en la agenda de la reunión TechnoClimes 2020 patrocinada por la NASA en el Blue Marble Space Institute of Science (Seattle, EEUU). Con científicos de todo el mundo, tenía entre sus objetivos proponer a la agencia espacial nuevos desarrollos que permitan hacer avances futuros.

Finalmente, debido a la situación de pandemia por la COVID-19, la reunión se celebró de forma virtual, por videoconferencia. En ella participaron 53 investigadores de diferentes disciplinas y procedentes de 13 países diferentes para debatir diversos aspectos sobre la búsqueda de otras especies inteligentes.

Una nueva supertierra caliente que orbita la cercana estrella enana roja Gliese 486, situada a tan solo 26 años luz del Sol, servirá para probar los modelos atmosféricos para planetas rocosos.

Durante los últimos 25 años, los astrónomos han descubierto una gran variedad de exoplanetas compuestos de roca, hielo y gas debido a la puesta en operación de instrumentos astronómicos específicamente diseñados para su búsqueda. Además, gracias a la combinación de diferentes técnicas de observación, han sido capaces de determinar una gran cantidad de masas, tamaños e incluso densidades planetarias, lo que permite estimar su composición interna y elevar a varios miles el número de mundos descubiertos fuera del Sistema Solar. Sin embargo, estudiar las atmósferas de estos planetas rocosos, lo que hará posible caracterizar plenamente los exoplanetas similares a la Tierra, es extremadamente difícil con la instrumentación disponible en la actualidad. Por este motivo, los modelos atmosféricos disponibles de planetas rocosos siguen sin estar probados.

En este sentido, los astrónomos del consorcio CARMENES (Calar Alto high- Resolution search for M dwarfs with Exoearths with Near-infrared and optical échelle Spectrographs), en el que participa el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), han hecho público recientemente un estudio, liderado por Trifon Trifonov, astrónomo del Instituto Max Planck de Astronomía en Heidelberg (Alemania), sobre el descubrimiento de una supertierra caliente que orbita la cercana estrella enana roja Gliese 486, situada a tan solo 26 años luz del Sol.

Para ello, los científicos emplearon las técnicas combinadas de fotometría de tránsito y espectroscopía de velocidad radial, y contaron, entre otros, con las observaciones del instrumento MuSCAT2 (Multicolour Simultaneous Camera for studying Atmospheres of Transiting exoplanets), instalado en el Telescopio Carlos Sánchez, de 1,52 m, en el Observatorio del Teide. Los resultados del estudio se publican en la revista Science.

El planeta descubierto, bautizado como Gliese 486b, tiene 2,8 veces la masa de la Tierra y es solo un 30% más grande. “Al calcular su densidad media a partir de las mediciones de su masa y su radio, se deduce que la composición es similar a la de Venus o la Tierra, que poseen núcleos metálicos en su interior”, explica Enric Pallé, investigador del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) y coautor del artículo sobre el hallazgo, publicado en Science.

Gliese 486b gira en torno a su estrella anfitriona en una trayectoria circular cada 1,5 días y a una distancia de 2,5 millones de kilómetros. A pesar de estar situado muy cerca de su estrella anfitriona, el planeta ha conservado probablemente una parte de su atmósfera original, por lo que es un candidato ideal para examinar con la próxima generación de telescopios espaciales y terrestres.

Para Trifon Trifonov, astrónomo del Instituto Max Planck de Astronomía en Heidelberg y autor principal del estudio, dijo en un comunicado “la cercanía al Sol de este exoplaneta es emocionante porque será posible estudiarlo en mayor detalle utilizando potentes telescopios como el próximo Telescopio Espacial James Webb y el ELT (Extremely Large Telescope) actualmente en construcción”.

Gliese 486b tarda el mismo tiempo en rotar alrededor de su eje de giro que en describir la órbita alrededor de su estrella anfitriona, por lo que siempre muestra la misma cara hacia la estrella. Aunque la estrella Gliese 486 es mucho más débil y fría que el Sol, la irradiación es tan intensa que la superficie del planeta se calienta hasta al menos 700 K (unos 430 °C). Debido a ello, la superficie de Gliese 486b probablemente se parece más a la de Venus que a la de la Tierra, con un paisaje caliente y seco, surcado por ardientes ríos de lava. Sin embargo, a diferencia de Venus, Gliese 486b posiblemente tenga una atmósfera tenue.

Los cálculos realizados con los modelos existentes de atmósferas planetarias pueden ser consistentes con los escenarios de superficie caliente y atmósfera tenue del nuevo planeta porque la irradiación estelar tiende a evaporar la atmósfera, mientras que la gravedad tiende a retenerla. Determinar el equilibrio entre ambas contribuciones es difícil en la actualidad.

Las noches del 12 y 13 de diciembre se podrá disfrutar al máximo de la lluvia de estrellas de las Gemínidas, un evento que será retransmitido en directo desde el Observatorio del Teide (Tenerife) y desde el Observatorio del Roque de los Muchachos (La Palma) a través del canal sky-live.tv.

La retransmisión se realizará con la colaboración del proyecto Energy Efficiency Laboratories (EELabs), del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) y el Programa de Divulgación Astronómica de SODEPAL y el Servicio de Innovación Cabildo de La Palma.

A lo largo de la última década, las Gemínidas siempre han despedido el año superando los 100 meteoros por hora (ZHR, tasas horarias cenitales) y colocándose en el primer puesto del ranking anual de lluvias de estrellas, junto con las Perseidas y las Cuadrántidas.

Como cada año, las Gemínidas mostrarán su pico de actividad a mediados de diciembre; este año, entre el 4 y el 17 de diciembre. El máximo se espera a las 00.50 UT del 14 de diciembre. Las noches del 12 al 13 y del 13 al 14 de diciembre serán los mejores momentos para la observación de la lluvia de estrellas.

Cómo observar las Gemínidas desde Canarias

Los meteoros parecen nacer -tienen su radiante- en la constelación de Géminis (los Gemelos), que se situará cerca de la conocida constelación de Orión. Este año la Luna nueva acompañará la observación, por lo que se podrá disfrutar de esta lluvia de meteoros en toda su intensidad. Según indica el IAC, conviene fijar la mirada en una zona del cielo y mantenerla, al menos, durante unos minutos para poder detectar alguna Gemínida. Hay que situarse en un lugar oscuro -libre de la contaminación lumínica producida por las ciudades- y de horizontes despejados. Se recomienda tumbarse en el suelo, llevar ropa de abrigo y, sobre todo, tener paciencia.

Coincidiendo con esa lluvia de estrellas, en la madrugada del 14 en una estrecha franja de los territorios de Chile y Argentina tienen otro motivo para alzar la vista ese día. Y es que, durante aproximadamente 2 minutos podrán ver un eclipse total de Sol.

Las Gemínidas, en directo desde Canarias

Englobado en las Iniciativas de divulgación del proyecto europeo EELabs (eelabs.eu), el canal sky-live.tv retransmitirá en directo la lluvia de estrellas desde el Observatorio del Teide (IAC, Tenerife, Islas Canarias) y desde el Observatorio del Roque de los Muchachos, gracias al y a la colaboración de MAGIC telescopes, Cherenkov Telescope Array Observatory y Large Size Telescope (LST-1). La cita será el próximo domingo 13 de diciembre a las 22:30 UT-local (23:30 CET).

Durante el directo se escuchará una lluvia de estrellas a través de Sonidos del Cielo. Este proyecto financiado por la FECYT, en el que colaboran IAC, la Universidad Politécnica de Madrid, el Grupo Docente Kepler y la Agrupación Astronómica de Madrid Sur, trata de acercar la Astronomía a las personas con discapacidad visual por medio de sonidos y ofrece experimentos de ciencia ciudadana para clasificar los meteoros.

Superconjunción de Júpiter y Saturno

A lo largo de los últimos meses, Júpiter y Saturno se han ido acercado poco a poco en el cielo, pero será este mes cuando alcancen la distancia mínima entre ellos, el 21 de diciembre, concretamente. “La distancia aparente entre Júpiter y Saturno llegará a ser tan pequeña como 1/10 de grado, o lo que es lo mismo, 6 minutos de arco, 1/5 del diámetro promedio del Sol o la Luna”, explica Alfred Rosenberg, astrofísico divulgador del IAC.

“De hecho, su distancia será tan pequeña, que podrán ser observados al mismo tiempo a través de un telescopio, distinguiendo las bandas de Júpiter, los anillos de Saturno y algunos de sus satélites. La distancia real entre ambos planetas será, no obstante, aproximadamente, cinco veces mayor que la distancia de la Tierra al Sol”, añade.

Es fácil disfrutar de este evento a simple vista, prestando atención al cielo cada día tras la puesta de Sol, ya que en pocas horas desaparecerán, aproximadamente, por el mismo lugar en el horizonte que por donde lo ha hecho nuestra estrella.

Con el fin de facilitar y canalizar las actividades con motivo de este evento, la Federación de Asociaciones Astronómicas de España, en colaboración con Europlanet Society - Spain & Portugal regional Hub, la Sociedad Española de Astronomía, Astronomers Without Borders, The IAU Office for Astronomy Outreach y la Unión Astronómica Internacional (IAU), recoge en su web algunos de los observatorios, astrónomos amateurs y universidades que se han organizado para ofrecer medios, realizar actuaciones, incluida la divulgación, y fomentar la participación en la observación de este encuentro de gigantes.

La costa oeste de Estados Unidos está en llamas. Los incendios han quemado millones de hectáreas de bosques, eliminando pueblos enteros y causado decenas de muertes. El aire de Los Ángeles y San Francisco se ha convertido en uno de los más contaminados del mundo, y los efectos no se detienen en las fronteras del país americano. La contaminación ha cruzado el continente, el Océano Atlántico y llegado a Europa, a más de 9.000 kilómetros de distancia.

En un imagen compartida por la Aemet en su cuenta de Twitter se ve cómo el monóxido de carbono cruza medio planeta hasta llegar a Europa. Sergio Rodríguez, investigador de ciencias atmosféricas en el observatorio meteorológico de Izaña, en Tenerife, asegura que “la contaminación cruza regularmente el Atlántico” y que en sus estudios ha detectado polvo desértico, sulfato de centrales térmicas y un cóctel de compuestos orgánicos.

En declaraciones a la agencia Efe, el experto en meteorología del servicio Meteored, Juan José Villena, incide también en que este fenómeno “no es algo extraño, sino una curiosidad”. Según Villena, al ser incendios tan potentes, el humo sube hasta alcanzar varios kilómetros de altura e interactua con el chorro polar que circula alrededor del planeta, volando de oeste a este a unos 250 kilómetros.

Villena asegura también que, al tratarse de concentraciones escasas y a gran altitud, el humo no supone ningún riesgo.

El servicio de Cardiología y la Unidad de Hemodinámica de Hospitales Universitarios San Roque han realizado de forma exitosa el primer implante percutáneo (a través de la ingle) de una prótesis de válvula aórtica para resolver la obstrucción que dificulta la salida de sangre del corazón hacia la aorta.

Los equipos dirigidos por la doctora Sara Bordes y el doctor Pedro Martín han dado un importante paso en el novedoso programa para el tratamiento percutáneo de la cardiopatía estructural en Hospitales Universitarios San Roque. El implante de forma percutánea tiene importantes ventajas frente a la cirugía convencional como una recuperación precoz y evita las molestias y posibles complicaciones derivadas de la apertura del esternón. 

Intervención

El procedimiento se realiza con anestesia local y sedación consciente sin necesidad de intubación. En la sala de hemodinámica con ayuda de Rayos X, se accede a través de ambas ingles pinchando la arteria femoral y avanzando hasta la aorta un catéter de aproximadamente 5 mm de diámetro que porta una malla metálica (stent) con la nueva prótesis en su interior. Tras el implante se comprueba con ecografía transesofágica el correcto funcionamiento valvular, se retiran los catéteres y se cierran los orificios de la arteria femoral. Tras 24 horas de vigilancia en la UCI el paciente pasa a la planta de hospitalización siendo dado de alta, en condiciones normales, tres días más tarde. 

Clásicamente el tratamiento de la estenosis aórtica severa se ha realizado mediante cirugía cardiaca, siendo necesario la apertura del esternón y la utilización de una bomba de circulación extracorpórea para detener el corazón y reemplazar la válvula. 

En los últimos años, el desarrollo tecnológico y la gran cantidad de implantes realizados en todo el mundo han permitido consolidar esta técnica, demostrando que es una alternativa igual de válida que la cirugía cardiaca abierta en pacientes mayores de 75 años de intermedio y bajo riesgo quirúrgico, mientras que se considera superior a la cirugía abierta en pacientes de alto riesgo quirúrgico, así como la única alternativa posible en pacientes inoperables.

Estenosis aórtica

En Europa, la estenosis aórtica severa sintomática es la patología valvular que más precisa una intervención, siendo cada vez más frecuente dado el progresivo aumento de la esperanza de vida. La válvula aórtica separa la cavidad principal del corazón (ventrículo izquierdo) de la arteria aorta, permitiendo el adecuado bombeo de la sangre y el transporte de la sangre oxigenada por todo el organismo. La obstrucción de esta válvula (estenosis), en la mayoría de casos por depósitos de calcio, suele ocurrir entre la séptima y octava década de la vida, impidiendo la correcta apertura de la misma y dificultando la salida de sangre del corazón hacia la aorta. Con el tiempo esta situación conlleva la aparición de cansancio con los esfuerzos, dolor en el pecho, pérdidas de conocimiento o incluso puede debilitar la función del músculo cardíaco con consecuencias muy graves e incluso letales. 

El programa para el tratamiento percutáneo de la cardiopatía estructural de Hospitales Universitarios San Roque incluye además otros procedimientos como el cierre del foramen oval permeable, el cierre de la orejuela izquierda o el cierre de comunicaciones interauriculares. 

Investigadores del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y la Universitat de València han desarrollado un sistema de análisis molecular que puede alertar de la circulación del coronavirus SARS-CoV-2 en una comunidad a partir del estudio de sus aguas residuales.

El sistema de análisis, que podría ser útil como método de vigilancia epidemiológica, se ha probado en seis depuradoras de la Región de Murcia y en tres depuradoras del área metropolitana de València. Los análisis han demostrado que los tratamientos de desinfección en las depuradoras son eficaces en la eliminación de la presencia del virus.

“Los grupos de investigación están tomando muestras desde el 12 de marzo y durante este tiempo se han analizado más de 60 muestras en distintos puntos de las seis estaciones depuradoras de la Región, incluyendo efluente, salida del tratamiento secundario y efluente”, explica la investigadora Ana Allende, del CEBAS-CSIC. “El objetivo en un primer lugar fue el determinar si había presencia del coronavirus SARS-CoV-2 en las aguas residuales y la eficacia de los tratamientos de desinfección implantados en las plantas depuradoras”, añade.

Los investigadores están analizando más depuradoras de la Comunitat Valenciana, así como muestras recogidas en diferentes fechas antes de los primeros pacientes positivos de Covid-19 en España. “El objetivo es establecer este tipo de análisis como método de vigilancia epidemiológica. Detectar cambios en la presencia del material genético del virus en las aguas residuales urbanas a lo largo del tiempo y en diferentes puntos de la Comunitat nos dará información de la prevalencia del virus en la población su progresión”, señala Pilar Domingo-Calap, investigadora del I2SysBio.

Para efectuar el estudio, los investigadores han aplicado métodos puestos a punto anteriormente por el grupo del IATA-CSIC para la detección de virus de transmisión alimentaria. “Los resultados obtenidos mediante técnicas moleculares hasta la fecha, utilizando muestras de la semana pasada, detectan concentraciones de aproximadamente 100.000 copias de material genético del virus por litro de agua residual”, detalla la investigadora Gloria Sánchez, del IATA-CSIC. Dichos niveles son comparables a los obtenidos en Estados Unidos. Otros estudios recientes realizados en Países Bajos y China han detectado también la presencia del SARS-CoV-2 en aguas residuales. El estudio ha comprobado que el tratamiento de desinfección logra eliminar la presencia del virus.

Lanzado en diciembre de 2019, CHEOPS (Satélite para la Caracterización de Exoplanetas) abrió sus ojos al Universo a finales de enero y poco después tomó sus primeras imágenes de estrellas intencionalmente borrosas. 

Este desenfoque deliberado mejora la medición al dispersar la luz proveniente de estrellas distantes sobre muchos píxeles de su detector, lo que permitirá medir el tamaño de los planetas con una precisión y exactitud sin precedentes y determinar sus densidades, al combinar los resultados con mediciones independientes de sus masas.

La precisión es clave en la investigación actual de exoplanetas para poder realizar un seguimiento y caracterizarlos por su estructura, formación y evolución, y para medir de forma exacta sus tamaños, en particular para los planetas más pequeños, el objetivo principal de CHEOPS. Por ello, para comprobar que este satélite de 1,5 metros de envergadura podía llevar a cabo su misión tuvo que pasar una gran cantidad de pruebas.

Con la primera serie de pruebas en vuelo, realizadas entre enero y febrero, los expertos de la misión comenzaron a analizar la respuesta del satélite, y en particular del telescopio y el detector, en el entorno espacial real. A partir de marzo, CHEOPS se centró ya en estrellas bien estudiadas.

“Para medir lo bien que funcionaba CHEOPS, primero necesitábamos observar estrellas cuyas propiedades son bien conocidas, estrellas que se comportan bien, seleccionadas a mano para ser muy estables, sin signos de actividad”, señala Kate Isaak, científica del proyecto CHEOPS en la ESA.

Este enfoque permitió verificar que el satélite era tan preciso y estable como se requería para cumplir sus ambiciosos objetivos. El período de puesta en marcha demostró no solo que CHEOPS logra la precisión fotométrica esperada, sino que puede ser dirigido desde Tierra según sea necesario para realizar sus observaciones científicas.

“En el IAC nos encargamos de liderar un grupo de investigadores e ingenieros que recomienda el tipo de observaciones que deben hacerse para monitorizar el comportamiento del satélite durante su tiempo en el espacio,” explica Roi Alonso, investigador del IAC que participa en el equipo científico de la misión. “Por ejemplo, cada semana se apuntará el telescopio a una zona libre de estrellas, para ver cómo evolucionan el número de píxeles calientes en la zona del detector usada para tomar las observaciones científicas. Muchas de estas observaciones se realizaron en esta fase de 'in-orbit commissioning'. También, como parte del equipo científico, participamos en la definición de programas y de estrellas o planetas a observar”, expica. 

“En la última reunión del consorcio científico, que se realizó de forma telemática, fuimos testigos de la alta precisión que se obtuvo con CHEOPS en la fase de calibrado, ligeramente superior incluso a la esperada. Esto es un excelente punto de partida para las observaciones científicas, que comenzarán dentro de pocos días”, comenta Enric Pallé, otro astrofísico del IAC que también participa en CHEOPS.

La hora de los exoplanetas

La hora de los exoplanetasDurante las últimas dos semanas de fase de calibración, uno de los objetivos observados por CHEOPS fue HD 93396, una estrella amarilla sub-gigante ubicada a 320 años luz de distancia, ligeramente más fría y tres veces más grande que nuestro Sol. El objetivo de las observaciones fue caracterizar KELT-11b, un planeta gaseoso aproximadamente un 30% más grande que Júpiter, en una órbita que está mucho más cerca de la estrella que Mercurio del Sol.

La curva de luz de esta estrella muestra una caída clara causada por el tránsito de ocho horas de KELT-11b. A partir de estos datos, los científicos han determinado con mucha precisión el diámetro del planeta: 181.600 km, con una incertidumbre de menos de 4.300 km.

“Las mediciones realizadas por CHEOPS son cinco veces más precisas que las hechas desde la Tierra. Eso nos da un anticipo de lo que podemos lograr con CHEOPS en los meses y años venideros”, subraya Willy Benz, investigador principal del consorcio de misiones de CHEOPS y profesor de Astrofísica en la Universidad de Berna (Suiza).

El 25 de marzo se realizó una revisión formal del rendimiento del satélite y las operaciones del segmento terrestre, y CHEOPS lo aprobó con gran éxito. Con esto, la ESA entregó la responsabilidad de operar la misión al consorcio liderado por Willy Benz.

CHEOPS actualmente está haciendo la transición hacia operaciones científicas de rutina, que se espera que empiecen antes de finales de abril. Los científicos han comenzado a observar algunos de los “objetivos científicos iniciales”: una selección de estrellas y sistemas planetarios elegidos para mostrar el potencial de lo que la misión puede lograr.

Esta selección incluye una “supertierra caliente” conocida como 55 Cancri e, que está cubierta por un océano de lava, así como el “Neptuno cálido” GJ 436b, que está perdiendo su atmósfera debido al resplandor de su estrella anfitriona. Otra estrella en la lista de las próximas observaciones de CHEOPS es una enana blanca, el primer objetivo del Programa de Observadores Invitados de la ESA.

La misión CHEOPS

CHEOPS es una misión de la ESA desarrollada en asociación con Suiza, con un consorcio dirigido por la Universidad de Berna y con importantes contribuciones de Austria, Bélgica, Francia, Alemania, Hungría, Italia, Portugal, España, Suecia y el Reino Unido.

La ESA es el arquitecto de la misión CHEOPS, responsable de la adquisición y prueba del satélite, el lanzamiento, la fase de lanzamiento y operaciones iniciales, la puesta en órbita, así como el Programa de Observadores Invitados. El consorcio de 11 Estados miembros de la ESA dirigido por Suiza proporcionó elementos esenciales de la misión. El contratista principal para el diseño y construcción de la nave espacial es Airbus Defence and Space en Madrid, España. El consorcio de misiones de CHEOPS dirige el Centro de Operaciones de Misión ubicado en INTA, en Torrejón de Ardoz, cerca de Madrid, España, y el Centro de Operaciones Científicas, ubicado en la Universidad de Ginebra, Suiza.

El cinturón de asteroides es un anillo entre las órbitas de Marte y Júpiter habitado por miles de objetos rocosos irregulares girando alrededor del Sol. Algunos de estos objetos, como el planeta enano Ceres o los asteroides Palas y Vesta, han sido identificados, pero se cree que aún quedan unos 800 mil por detectar, incluidos algunos que podrían acercarse peligrosamente a la Tierra. Ahora, varios grupos de jóvenes canarios han puesto su granito de arena para registrarlos a través de un esfuerzo científico colaborativo.

30 centros educativos del Archipiélago han participado este año en el proyecto de Cazadores de Asteroides, detectando 83 candidatos. La participación de los alumnos canarios está promovida por la Agrupación Astronómica de Gran Canaria (AAGC) y organizada por el programa STEAM de la Consejería de Educación del Gobierno de Canarias, que tiene como objetivo fomentar las vocaciones científicas entre los jóvenes de las Islas, y especialmente entre las alumnas, a través de los métodos de educación innovadores.

“No hay mejor forma de enseñar cómo se hace ciencia que haciéndola”, asegura Orlando Rodríguez, miembro de la AAGC y profesor del IES Joaquín Artiles de Agüimes.

Bajo su tutela, participaron en el programa cerca de 90 alumnos de las clases de 4º de la ESO y 1º de Bachillerato de la asignatura de cultura científica, una asignatura de reciente creación que enseña a los niños los rudimentos del pensamiento científico de manera interdisciplinar. Los estudiantes detectaron seis objetos en movimiento en las imágenes que tuvieron que analizar y ahora quedan a la espera de que los astrónomos profesionales confirmen si son objetos previamente no identificados o si ya están incluidos en el catálogo de asteroides. En caso de que se confirme que han identificado un nuevo asteroide, los estudiantes tendrán la libertad de nombrarlo como reconocimiento por su trabajo investigador.

El programa está diseñado para que cualquier estudiante pueda participar sin necesidad de conocimientos astronómicos o técnicos previos. Los telescopios Pan-STARRS (Panoramic Survey Telescope and Rapid Response System) de la Universidad de Hawái entregan a los grupos de voluntarios varias series de fotos de diferentes secciones del espacio sacadas en ráfagas. Analizando con atención cada secuencia de imágenes, los jóvenes buscaron luces que cambiaran de lugar y, de la mano del software libre Astrometrica, marcaron estos objetos en movimiento como potenciales asteroides.

Aunque el proceso sea sencillo, Orlando asegura que “están haciendo ciencia pura y dura” y subraya que el nivel de precisión con el que trabajan es “increíble”, comparable con ver “si una moneda de un euro a diez kilómetros de distancia es cara o cruz”.

Los datos que estudian los alumnos isleños provienen de dos telescopios del sistema Pan-STARRS equipados con cámaras digitales de 1,4 y 1,5 gigapíxeles, una resolución 100 veces superior a una cámara digital convencional, que fotografían continuamente los cielos de Hawái.

El resultado del trabajo de estos dos telescopios es el mayor repertorio de información espacial jamás publicado. Las imágenes lanzadas en abierto en enero de 2019 por el programa Pan-STARRS contienen más de 1,6 petabytes de datos. Teniendo en cuenta que un petabyte es un millón de gigabytes, esta masa de información equivaldría a 30.000 veces el contenido de texto de toda la Wikipedia.

“La cantidad de imágenes disponibles es brutal, pero nos necesitan a nosotros para procesarlas”, explica Rodríguez.

Según el profesor, los humanos han mostrado ser mejores en la detección de asteroides que la inteligencia artificial. Los sistemas informatizados pueden procesar ingentes cantidades de información y detectan muchos objetos en movimiento, pero dan un número de falsos positivos tan elevado que crean un cuello de botella en la verificación posterior que reduce la efectividad de sus análisis.

La IASC (International Astronomical Search Collaboration), la agrupación de una veintena de instituciones astronómicas internacionales que coordina estos programas de “cazadores de asteroides” por todo el mundo, nace para aprovechar el potencial investigador de los jóvenes y niños y así darles una oportunidad de vivir una experiencia de “ciencia ciudadana” de primera mano.

Rodríguez cree que este tipo de actividades obedecen mejor a su concepto de la educación. “En clase no solo hay que transmitir conocimientos, sino también levantar curiosidades”, dice.

Aunque los datos están producidos y almacenados por la NASA, Orlando defiende que este es un trabajo hecho para toda la humanidad. “Al fin y al cabo, la universalidad es un valor fundamental de la ciencia”, asegura.

El objetivo principal de estas observaciones de la NASA sin duda afecta a todo el planeta. Con estos datos, la agencia espacial estadounidense quiere mejorar la detección de asteroides que pasen cerca de la Tierra para poder evaluar si son una amenaza y diseñar protocolos de acción en caso de peligro.

“Los alumnos están ayudando a que podamos saber dónde estará mañana un objeto del tamaño de una montaña que se mueve a la velocidad de una bala”, explica el profesor, recordando que en 2013 cayó un meteorito relativamente pequeño causó cerca de 1.500 heridos. “Si cayera uno del tamaño de los que estamos estudiando, el coronavirus sería el menor de nuestros problemas”, asevera.

Precisamente debido a la crisis sanitaria desatada por el coronavirus, los centros educativos canarios han suspendido la segunda campaña de caza de asteroides programada para este año. Orlando asegura que los estudiantes podrían seguir participando desde casa, pero que a menudo se enfrentan a problemas técnicos como la falta de equipos o de conexión a internet.

Las galaxias de tipo temprano, las más viejas y masivas del universo, se consideran el producto final de las galaxias masivas. Sin embargo, en estas constelaciones, aunque a un ritmo muy lento, se siguen formando estrellas. Entender la formación de astros en las galaxias viejas permite entender mejor la evolución del universo y el futuro que le espera a galaxias como nuestra Vía Láctea.

Ahora, en un estudio publicado en la revista Nature Astronomy, un equipo de investigadores del Instituto Astrofísico de Canarias (IAC), en colaboración con el Istituto Nazionale di Astrofisica, en Italia, ha logrado medir con excepcional precisión el porcentaje de estrellas jóvenes que existen en las galaxias de tipo temprano, utilizando una curiosa estrategia para estudiar el tipo de astros que habitan en estas nebulosas y abriendo las oportunidades de conocer mejor la historia del universo.

Analizar la creación de estrellas en galaxias tan viejas es particularmente difícil porque las técnicas utilizadas para observar las estrellas jóvenes y las antiguas son diferentes. Las galaxias viejas, se estudian normalmente con instrumentos ópticos, que captan también la luz visible al ojo humano, porque el rango espectral óptico es donde emiten principalmente las estrellas viejas que las forman. Sin embargo, las estrellas jóvenes emiten principalmente radiación ultravioleta que pasa desapercibida por en el óptico.

El equipo liderado por Núria Salvador Rusiñol, estudiante de doctorado del IAC, decidió aprovechar los datos existentes de observaciones ópticas del cartografiado BOSS (Baryon Oscillation Spectroscopic Survey) del SDSS (Sloan Digital Sky Survey). Seleccionando unas 30.000 galaxias muy lejanas y muy masivas – a una media de cuatro mil millones de años luz – los investigadores consiguieron estudiar su radiación ultravioleta a través de los datos recopilados por telescopios ópticos.

“No es lo mismo lo que emite la estrella que lo que nosotros observamos en el telescopio”, explica Núria.

Esto se debe a un efecto de determinado desplazamiento al rojo. En distancias muy largas, debido a la expansión métrica del universo, se alarga la longitud de onda de la luz emitida por las estrellas, convirtiéndose en luz más roja. El mismo efecto que da lugar a que el ruido de una motocicleta es diferente cuando se acerca que cuando se aleja. Tras corregir dicho desplazamiento en los datos, Núria y su equipo obtuvieron las medidas que estaban buscando en el rango ultravioleta.

Los datos con los que trabajan los investigadores son espectros electromagnéticos. Esto es la luz emitida de las galaxias en función de la longitud de onda. Al igual que un prisma divide la luz en colores, permitiéndonos ver las diferentes longitudes de onda de la luz visible, un espectrógrafo divide la luz recibida por el telescopio y mide el brillo en cada longitud de onda.

Una vez tenían los espectros, los investigadores agruparon los datos de las galaxias en siete grupos dependiendo de su masa porque, por sí solas, las señales registradas en el ultravioleta de los espectros de cada una de ellas eran demasiado débiles. Esta debilidad se debe, por un lado, al pequeño porcentaje de estrellas jóvenes en estas galaxias y, por otro, a la enorme distancia que ha viajado la luz.

El equipo de investigadores sumó los espectros de las galaxias individuales dentro de cada subgrupo, obteniendo siete espectros representativos con señal suficientemente alta, en función de la masa de las galaxias. En la gráfica resultante, observando los picos y los valles en ciertas amplitudes de onda previamente identificadas, estos investigadores pudieron observar la presencia de distintos elementos químicos en las galaxias que dependen de las estrellas que habitan en las mismas.

“Los elementos químicos presentes en las estrellas dejan una huella en la luz que emiten y, al pasar la luz por la rendija del espectro, podemos verlos en las denominadas líneas de absorción”, explica Núria.

Comparando sus datos con modelos de galaxias que combinan estrellas jóvenes y estrellas viejas, los investigadores concluyeron que las galaxias estudiadas contienen un 0,5% de estrellas creadas en los últimos dos mil millones de años. 

Los investigadores también observaron que la fracción de estrellas jóvenes disminuye con la masa de la constelación. Es decir, que las más masivas tienen fracciones menores que las de menor masa. Esta relación con la masa es consistente con lo que se conoce hoy en día de la relación entre la masa de las galaxias y las historias de formación de sus estrellas. Cuanto más masiva es la galaxia, sus estrellas se formaron antes en el tiempo y más rápidamente que las estrellas de las galaxias menos masivas, que se formaron más lentamente. Así, cabe esperar que las galaxias de menor masa tengan una fracción mayor de estrellas jóvenes.

Queda aún por determinar cómo se siguen produciendo nuevas estrellas en las galaxias más viejas del universo. Según la investigadora, el gas y el polvo para crearlas podría venir de la muerte de otras estrellas de la misma galaxia o de otras galaxias que hayan sido fusionadas debido a las fuerzas de gravedad. 

“El siguiente paso, y en lo que ya estamos trabajando, es analizar los espectros de galaxias individuales con diferentes niveles de desplazamiento al rojo para poder estudiar el componente joven de las galaxias a medida que el universo va evolucionando”, dice.

Estudiar galaxias con diferentes niveles de desplazamiento al rojo, es decir, a diferentes distancias de la Tierra, permite a los astrofísicos, de cierta manera, viajar en el tiempo para estudiar la historia del universo. Esto se debe a que, si una galaxia se encuentra a la distancia equivalente a cuatro mil millones años luz, su luz tarda ese mismo tiempo en llegar a la Tierra, dando pruebas muy valiosas a los investigadores sobre el momento en el que fue emitida.

Si el componente joven de las galaxias evoluciona linealmente a medida que pasa el tiempo, se podría inducir que la formación de estrellas se debe al material residual y de los procesos intrínsecos de las galaxias. Si, de lo contrario, evoluciona de manera irregular, fortalecería la idea de que la generación de estrellas en galaxias antiguas depende de factores externos. 

Si la fracción relativa de esta componente joven evoluciona suavemente a medida que pasa el tiempo, se podría inferir que la formación de estrellas se debe al material residual y de los procesos intrínsecos de las galaxias. Si, de lo contrario, evoluciona de manera irregular, fortalecería la idea de que la generación de estrellas en galaxias antiguas depende de factores externos. 

Los resultados presentados por este equipo de astrofísicos son fundamentales para guiar a las simulaciones digitales de galaxias que, cuanto más se parezcan a las galaxias reales, más ayudarán a conocer los procesos físicos que dominan su evolución.