Hace 33 años, los líderes mundiales se reunían para adoptar la Convención sobre los Derechos del Niño, que consagra en todo el mundo los derechos de la infancia como derechos humanos y merecedores, por ende, de idéntica protección.

Los visionarios líderes que redactaron la Convención en 1989 no podían sospechar hasta qué punto las tecnologías digitales e internet iban a transformar la infancia. Pero sí sentaron las bases para orientarnos en un mundo cada vez más digital.

En todo el planeta, los niños entran en el mundo online a edades cada vez más tempranas y permanecen conectados más tiempo. Entre 2010 y 2020 se duplicó el periodo que pasan en línea. La pandemia de COVID-19 provocó un fuerte aumento del tiempo que pasan delante de la pantalla: entre 6 y 7,5 horas al día en el caso de los niños europeos. Recientes investigaciones indican que la mayoría de los menores que tienen teléfonos inteligentes dicen utilizarlos “casi todo el tiempo” para relacionarse entre sí, sobre todo a través de las redes sociales.

Son evidentes los beneficios de esta profunda transformación, pues amplía el acceso a la educación, al entretenimiento y a las oportunidades. Pero no menos obvios son los riesgos.

En todo el mundo, uno de cada tres menores dice haber sufrido acoso en línea. En 2020, el 33% de las niñas y el 20% de los niños europeos declaraban haberse visto confrontados a contenidos perturbadores al menos una vez al mes. En algunas regiones de África y Asia, investigaciones recientes indican que entre un 1% y un 20% de los menores fueron víctimas de al menos un caso de explotación o abuso sexual en línea entre 2020 y 2021.

La infancia se encuentra cada vez más expuesta a tecnologías “empotradas” e invisibles: algoritmos, sistemas de análisis predictivo e incluso rastreadores de localización, que pueden atentar a su derecho a la intimidad... y cosas aún peores.

No deja de ser paradójico que, al ser ubicua la tecnología digital, haya millones de niños que siguen privados de acceso a los beneficios de internet. En una economía cada vez más digital, si no tomamos medidas, los efectos de esta disparidad también se acentuarán.

Cualquiera que sea su procedencia y donde quiera que estén, todos los niños tienen igual derecho a la seguridad y la inclusión. Y todos merecen la oportunidad de prosperar en un entorno digital donde se respeten y protejan esos derechos. Tal es la piedra angular de la propuesta de Declaración Europea sobre los Derechos y Principios Digitales para la Década Digital, que la Comisión Europea presentó a principios de año.

También marca un hito en este campo la reciente adopción por la UE de la Ley de Servicios Digitales. Establecer estrictos requisitos de protección de los menores para las plataformas digitales y prohibir la publicidad y los contenidos algorítmicos potencialmente nocivos dirigidos a la infancia, contribuirán a un espacio digital más seguro.

Del mismo modo, la nueva  Estrategia «Una internet mejor para los niños», vertiente digital de la Estrategia de la UE sobre los Derechos del Niño, contribuirá a garantizar protección, empoderamiento y respeto online para todos los niños de Europa. Dentro de esta estrategia, la Comisión Europea ha empezado a elaborar un código de conducta para un diseño adaptado a la edad de los productos y servicios digitales, en cuyo desarrollo participarán los propios niños. También impulsará herramientas eficaces de verificación de la edad y ayudará a los países a intercambiar buenas prácticas en materia de educación para la alfabetización mediática.

Proteger a los niños en línea y mejorar su acceso al aprendizaje digital y otras oportunidades también figuran entre los grandes objetivos de Unicef en todo el mundo, y los persigue a través de asociaciones con los gobiernos para desarrollar políticas y marcos jurídicos como el de la UE, apoyando a los Ministerios de Educación en el fomento de la alfabetización digital de los niños y el desarrollo de competencias de seguridad online y trabajando codo con codo con los líderes de la industria para encontrar soluciones innovadoras que garanticen la seguridad de la infancia online.

Gracias a programas como Global Kids Online y proyectos como Disrupting Harm, Unicef también contribuye a crear una base empírica para los derechos digitales de la infancia que nos ayude a comprender cómo la transformación digital de la sociedad influye en la vida y el bienestar de los niños.

Unicef también trabaja con socios de las administraciones y la industria tecnológica para dar acceso a todos los niños al aprendizaje digital. Por ejemplo, Giga aprovecha la experiencia de Unicef sobre educación y contratación pública, los conocimientos de la UIT en materia de reglamentación y políticas, y la capacidad del sector privado de aplicar soluciones tecnológicas con rapidez para conectar los centros educativos de todo el mundo a internet. Y el pasaporte de aprendizaje, plataforma digital de aprendizaje creada en 2018 para los niños desplazados, atiende actualmente a más de dos millones de niños en 17 países.

A todos nos interesa este tema. Es el motivo por el cual, a finales de octubre, se reunieron en Bruselas responsables políticos, líderes del sector, educadores, padres, niños y jóvenes en el Foro Una Internet más Segura para debatir sobre el modo de hacer de internet un lugar mejor para la infancia.

El empoderamiento es fundamental. Tenemos que enseñar a los niños (y a sus padres, cuidadores y educadores) a identificar los riesgos online, comprender qué es real y qué es falso y aprovechar al máximo las oportunidades digitales. A este objetivo contribuyen los Centros de Seguridad en Internet, entre otras cosas, ofreciendo una plataforma para que los jóvenes manifiesten sus inquietudes y perspectivas. Todos los países deben estudiar la posibilidad de crear redes similares de apoyo digital.

La protección online, el empoderamiento digital y la inclusión digital son retos globales. Aunando fuerzas podremos abordar estas cuestiones con mayor eficacia. Nuestro objetivo no debe ser otro que un espacio digital seguro, protegido y fiable, piedra angular de nuestra sociedad digital para todos los niños y las personas del planeta.

Más allá de la tragedia sanitaria, la crisis del coronavirus está acelerando las principales tendencias que ya observábamos en nuestro planeta, invitándonos a reflexionar sobre el nuevo contexto mundial, y el lugar que Europa ocupa en él. La crisis también reaviva con fuerza el debate sobre nuestra autonomía, nuestra soberanía y nuestra posición en la geopolítica mundial, y en particular, frente a las crecientes tensiones entre los Estados Unidos y China.

La era de una Europa conciliadora, y hasta cierto punto ingenua, ha tocado su fin. El virtuoso “poder blando” ya no es suficiente en el mundo actual. Es necesario reforzarlo con una dimensión de “poder duro”, tanto en términos de poder militar, como en la necesidad de construir una Europa de la defensa. Ha llegado el momento de que Europa sea capaz de utilizar su capacidad de influencia para promover su visión del mundo y defender sus intereses.

Ante los efectos repentinos y devastadores de la crisis, nuestros ciudadanos son conscientes de la necesidad de una Europa resiliente y soberana, fiel a sus valores, segura de sí misma y firme en sus ambiciones. Una Europa dispuesta a recurrir a todos los medios a su alcance y a desempeñar un papel clave en los grandes equilibrios del mundo de mañana.

Para salir fortalecida de la crisis, la Unión Europea debe dotarse de un plan de recuperación que esté a la altura de las necesidades de su tejido industrial. Este es el objetivo de la propuesta de la Comisión Europea: adoptar un instrumento de recuperación de 750.000 millones de euros que incluya subvenciones directas y préstamos a largo plazo. La magnitud de estos recursos permitirá a la UE reforzar y modernizar su mercado interior y fortalecer la solidaridad entre naciones y pueblos europeos, la base de la integración europea. Se trata de un paso histórico.

La crisis ha revelado áreas en las que Europa necesita ser más resiliente para prevenir y resistir mejor crisis futuras. Áreas entre las que destacan los equipos de protección sanitarios y medicamentos, pero también las tecnologías clave, ciertas materias primas fundamentales (como las tierras raras), las industrias de seguridad y defensa y los medios de comunicación. Sin desvincularnos de nuestros socios o caer en el proteccionismo, el contexto actual nos exige aumentar nuestra capacidad colectiva para proteger nuestros valores e intereses.

¿Acaso podríamos justificar nuestra incapacidad para proteger nuestras actividades estratégicas – de por sí muy debilitadas por la crisis – ante las actitudes depredadoras de ciertos actores extranjeros? Es evidente que no. Y es evidente que tenemos que diversificar y reducir nuestra dependencia económica e industrial, como ha puesto de manifiesto la pandemia. En el marco de nuestras alianzas de seguridad y defensa, debemos también reforzar nuestra autonomía estratégica en torno a capacidades comunes e interoperables, tecnologías e infraestructuras críticas (como la ciberseguridad, los aviones no tripulados, las redes seguras, o la tecnología cuántica). Europa dispone de las capacidades para hacerlo. ¿Pero está dispuesta a dotarse de los medios necesarios para conseguirlo?

Ante la actual crisis, es posible que los Estados miembros de la UE sientan cierta presión presupuestaria en materia de defensa. Por ello, será necesario gastar mejor juntos, racionalizar y reforzar nuestras capacidades comunes, incluso en el ámbito de la acción exterior de la UE. Esto requiere un presupuesto ambicioso para el Fondo Europeo de Defensa y sus instrumentos industriales y de innovación, así como para el Fondo Europeo para la Paz con el fin de fomentar una cooperación sólida y operativa.

Europa debe dotarse también de los medios para protegerse contra la desinformación, la “infodemia”, que se ha agravado peligrosamente durante la crisis del coronavirus, y poder hacer frente de forma efectiva ante los intentos de manipulación por parte de potencias extranjeras. Desde sus valores y principios democráticos, Europa puede y debe constituir un punto de referencia en la búsqueda de un delicado equilibrio entre la libertad de expresión y la lucha contra la desinformación.

La solidaridad entre los Estados miembros de la UE será la piedra angular de la Europa del mañana, una Europa más autónoma y soberana. Una solidaridad intergeneracional a través del Pacto Verde Europeo. Una solidaridad entre Estados miembros para preservar y desarrollar nuestro mercado interior. Una solidaridad para consolidar nuestra unión económica y monetaria y reforzar nuestra cohesión social. Una solidaridad en el ámbito de la seguridad y la defensa. Una solidaridad, en suma, para proteger nuestros valores compartidos y que sustentan nuestro proyecto común.