Un cable submarino mal protegido obliga a cualquier potencia a mirar el mar como un espacio donde también se libra la vigilancia. Los Estados con intereses militares vigilan si otros les espían porque una ruta naval, una base costera o una comunicación sensible pueden revelar movimientos que conviene mantener fuera del alcance rival.

Esa atención crece cuando la tecnología permite recoger datos sin acercar un buque de guerra ni provocar una crisis diplomática. En ese terreno, los animales pueden servir como soporte porque se desplazan por zonas difíciles, despiertan menos sospechas y pueden transportar sensores pequeños durante recorridos largos. La utilidad está en el acceso, en la discreción y en la posibilidad de enviar información ambiental que después ayuda a interpretar un territorio marítimo.

China aseguró que halló especies con sensores adheridos

China ha acusado a agencias extranjeras de inteligencia de usar nuevos métodos para vigilar sus aguas, incluidos animales marinos equipados con sensores. El Ministerio de Seguridad del Estado de China publicó el viernes en WeChat un aviso sobre una “guerra secreta invisible” en los mares próximos al país, donde, según su versión, se estarían reuniendo datos sensibles mediante aparatos de espionaje.

La institución afirmó que esas prácticas buscan obtener información del entorno submarino y de la actividad marítima, aunque no identificó a ningún país ni a ninguna agencia responsable. Por lo tanto, son acusaciones en términos generales.

Entre los aparatos señalados por Pekín aparecen boyas instaladas, según el ministerio, por un instituto extranjero de investigación marina. Esos dispositivos llevarían sensores meteorológicos de alta precisión y permitirían rastrear en tiempo real las firmas acústicas de submarinos chinos.

La misma publicación citó un nuevo tipo de planeador marino impulsado por el oleaje y por energía solar, al que atribuyó la transmisión de datos ambientales de interés militar e información sobre movimientos de embarcaciones. También mencionó equipos colocados en buques de carga capaces de captar la actividad de los puertos en tiempo real.

La parte más llamativa de la acusación se centró en criaturas marinas de gran tamaño. El Ministerio de Seguridad del Estado de China aseguró que se habían hallado animales con sensores adheridos en ciertas aguas del país, dentro de un apartado titulado “tortugas espía, peces espía”.

Según esa versión, los animales nadaban por zonas determinadas mientras recogían temperatura del agua, salinidad y corrientes oceánicas, y después transmitían esos datos al extranjero por satélite. La publicación no aclaró dónde se localizaron esos ejemplares ni qué grupo habría colocado los dispositivos.

Rusia ya utilizaba delfines para proteger Sebastopol

El uso militar de animales marinos ya había aparecido en acusaciones anteriores. En 2023, la inteligencia de defensa británica informó de que Rusia reforzaba la seguridad de su base de la Flota del mar Negro en Sebastopol, puerto situado en la península ucraniana ocupada de Crimea, mediante delfines entrenados y mantenidos en corrales flotantes.

El Ministerio de Defensa británico atribuyó a esos animales una función defensiva frente a incursiones bajo el agua: “Probablemente estaban destinados a contrarrestar a buzos enemigos”.

Otro antecedente se remonta a 2019, cuando una beluga apareció en la costa noruega con un arnés preparado para montar una pequeña cámara, un episodio que alimentó sospechas sobre un posible entrenamiento por parte de la marina rusa, aunque Moscú no dio una respuesta oficial.

Pekín pidió ayuda ciudadana para localizar aparatos

Pekín intenta llevar esa vigilancia también a la costa civil. El ministerio pidió controles de seguridad adecuados sobre equipos recibidos del extranjero y animó a pescadores, investigadores y propietarios de embarcaciones a comunicar la presencia de boyas o dispositivos sospechosos.

Según una información recogida por CBS News a partir de BBC News, algunos pescadores han recibido hasta 500.000 yuanes, unos 63.600 euros, por entregar supuestos aparatos de espionaje marítimo a las autoridades. Otros medios chinos sitúan esas recompensas en una horquilla de 50.000 a 500.000 yuanes, cerca de 6.300 a 63.600 euros.

Las denuncias entre China y Occidente se intensificaron

El cruce de acusaciones de espionaje entre Pekín y gobiernos occidentales se ha intensificado en los últimos años. China denunció el mes pasado como una “farsa política” las condenas de dos hombres en Reino Unido por espiar a disidentes de Hong Kong.

En mayo, la policía alemana detuvo a un matrimonio acusado de recabar información sobre tecnología avanzada con posibles usos militares para China. En febrero, Agence France-Presse informó de que las autoridades francesas habían imputado a cuatro personas, entre ellas dos ciudadanos chinos, por una presunta interceptación de datos militares sensibles.

Ese mismo mes, el Estado Mayor de Defensa Nacional de Grecia comunicó la detención de un coronel sospechoso de facilitar información clasificada y de alto secreto a China.

China afirma que esos datos servirían para futuros mapas

El Ministerio de Seguridad del Estado de China sostiene que la información obtenida en el mar serviría para elaborar mapas submarinos capaces de señalar puntos vulnerables de las defensas costeras del país. Pekín suele vincular ese tipo de alertas al mar de China Meridional, el mar de China Oriental y el estrecho de Taiwán, tres espacios muy disputados y con fuerte presencia militar.

En 2024, el Gobierno chino aseguró que había identificado “faros” ocultos en el fondo oceánico que podían guiar el tránsito de submarinos extranjeros y “preparar el terreno para la batalla”. Esa lectura convierte cada sensor, cada boya y cada animal equipado en una posible pieza de vigilancia dentro de aguas donde la información ambiental también puede decidir una ventaja militar.

La superficie del mar es solo una parte del recorrido de una tortuga, que debe superar riesgos distintos en cada etapa de su vida. Estos animales se enfrentan a depredadores, cambios bruscos de temperatura, enfermedades y obstáculos que aparecen tanto en mar abierto como cerca de la costa.

A esos riesgos naturales se suman redes de pesca, embarcaciones, contaminación y alteraciones de los hábitats donde nacen o se alimentan. El resultado es una vida marcada por amenazas que pueden afectar a ejemplares jóvenes y adultos durante décadas.

Earl Grey se convirtió en un caso poco frecuente

El caso de Earl Grey llamó la atención de los especialistas porque esta tortuga marina, recuperada en la costa de Massachusetts, terminó convirtiéndose en un hallazgo excepcional. Según el Georgia Sea Turtle Center, el animal era un híbrido de primera generación nacido de una tortuga lora y una tortuga boba, una combinación muy poco frecuente entre especies marinas.

La historia tuvo un desenlace positivo. Tras varios meses de cuidados, Earl Grey regresó al océano Atlántico el 28 de mayo en una liberación privada organizada por el centro. Antes de entrar de nuevo en el mar, los investigadores colocaron en su caparazón un dispositivo de seguimiento por satélite que permitirá conocer sus desplazamientos y estudiar su comportamiento una vez recuperado.

La singularidad del animal empezó a hacerse evidente cuando los veterinarios observaron rasgos físicos que no encajaban del todo con una sola especie. Presentaba el pico ligeramente curvado y una forma de caparazón asociada a la tortuga lora, mientras que la coloración más clara y varias características dorsales recordaban a la tortuga boba. Su tamaño también resultaba menor de lo habitual para una tortuga boba juvenil.

Las sospechas terminaron confirmándose gracias a las pruebas realizadas junto con la University of Georgia. Los análisis genéticos demostraron que Earl Grey era efectivamente un híbrido de primera generación. Lauren Buie, responsable de comunicación del Jekyll Island Authority, destacó la importancia de este tipo de estudios porque muchos ejemplares podrían pasar desapercibidos.

Sobre la utilidad de ampliar estas pruebas, señaló: “Es la mejor manera de reunir más información sobre los híbridos, comprender mejor con qué frecuencia se produce la hibridación y saber qué puede significar para la conservación de las tortugas marinas en el futuro”.

El equipo trató lesiones e infecciones por frío

La hibridación entre tortugas marinas está documentada, aunque sigue siendo poco común en muchas zonas. Existen siete especies de tortugas marinas en el mundo y varias comparten áreas de alimentación y desplazamiento. Algunos sectores de la costa brasileña presentan porcentajes elevados de híbridos, mientras que en otras regiones los casos son mucho más escasos. Earl Grey resulta especialmente llamativo porque su madre pertenecía a la tortuga lora, considerada la especie de tortuga marina más pequeña y una de las más amenazadas.

Durante su estancia en el Georgia Sea Turtle Center, el equipo veterinario trató diferentes problemas derivados de su estado inicial. El animal recibió atención para lesiones cutáneas, infecciones y otros efectos asociados a la exposición prolongada al frío.

Jaynie Gaskin, directora del centro, reconoció que el ejemplar llegó a confundir incluso a profesionales con muchos años de experiencia. Al recordar aquella primera impresión, explicó: “Llevo quince años trabajando con tortugas marinas y esta realmente me engañó”. Con el paso de las semanas, el animal recuperó fuerzas y mostró un comportamiento activo que facilitó su regreso al océano.

Todo había comenzado meses antes, cuando fue encontrado en una playa de Brewster, en Massachusetts, afectado por un episodio de aturdimiento por frío. Esta condición aparece cuando las temperaturas del agua descienden con rapidez y el organismo de la tortuga pierde capacidad para funcionar con normalidad.

El New England Aquarium recibió inicialmente al ejemplar y, debido a la llegada masiva de otros animales en situación similar, lo trasladó por vía aérea al centro de Georgia junto con varias tortugas lora rescatadas en la misma temporada.

Los científicos estudiarán sus movimientos durante años

La información obtenida a partir del transmisor satelital formará parte de un proyecto respaldado por el Navy Marine Species Monitoring Program y desarrollado junto con el University of Central Florida Marine Turtle Research Group. La iniciativa está dirigida por Andrew DiMatteo, de CheloniData, LLC, y por la investigadora Kate Mansfield.

Los científicos intentan conocer con mayor precisión cuánto tiempo pasan las tortugas en superficie y cómo se desplazan por la costa este de Estados Unidos. Buie explicó la utilidad de esos datos porque las observaciones aéreas suelen dejar fuera a animales que permanecen bajo el agua durante largos periodos.

En ese contexto, señaló: “Los datos de seguimiento ayudan a los investigadores a comprender mejor con qué frecuencia salen a la superficie, lo que permite estimaciones poblacionales más precisas, una planificación de conservación más sólida y una mejor protección de las especies marinas vulnerables”. Esa información acompañará durante años el viaje de una tortuga que todavía tiene mucho que enseñar a los científicos.

Entre ramas cargadas de humedad, cada error puede costar alimento, refugio o la posibilidad de escapar de un depredador. La vida en la selva suele premiar la rapidez para encontrar recursos y reaccionar ante cambios repentinos, de manera que la lentitud parece una desventaja evidente.

Esa presión se aprecia en animales que se desplazan deprisa, detectan amenazas en segundos o aprovechan oportunidades fugaces. En un entorno así, ser torpe o tardar demasiado en actuar parece una receta para desaparecer, aunque la evolución a veces encuentra caminos poco intuitivos para resolver el mismo problema.

Una investigación encuentra pistas genéticas tras la lentitud del perezoso

Un estudio publicado en BMC Biology ha revelado ahora una de esas soluciones. El primer análisis detallado del genoma del perezoso de dos dedos ha identificado una serie de genes saltarines relacionados con el metabolismo que podrían ayudar a explicar por qué este mamífero mantiene el ritmo vital más lento conocido entre los mamíferos actuales.

El hallazgo gira en torno a los llamados transposones, también conocidos como genes saltarines. Se trata de fragmentos de ADN capaces de copiarse y recolocarse en distintas zonas del genoma. Aunque estos elementos también existen en los seres humanos, suelen aparecer degradados o inactivos. En el perezoso, sin embargo, los investigadores detectaron numerosas copias activas y una cantidad extraordinaria de retrocopias, secuencias derivadas de genes que fueron duplicadas e insertadas de nuevo en el ADN. El número encontrado en el perezoso de dos dedos alcanzó 15.898, una cifra muy superior a la observada en la mayoría de mamíferos.

Para llegar a esa conclusión, científicos del Wellcome Sanger Institute, del Leibniz Institute for Zoo and Wildlife Research (IZW) y del Hospital Sírio Libanês analizaron el ADN de un ejemplar mantenido en cautividad. Las muestras fueron secuenciadas en el Max Planck Institute for Molecular Cell Biology and Genetics, en Alemania. Después, el genoma obtenido se comparó con los de otros mamíferos emparentados, entre ellos un oso hormiguero y un armadillo. Esa estrategia permitió identificar qué rasgos genéticos distinguen al perezoso del resto de especies cercanas.

El trabajo también aporta contexto evolutivo. Perezosos, armadillos y osos hormigueros forman parte de Xenarthra, el único grupo de mamíferos placentarios originado en Sudamérica. Su historia se remonta a unos 65,5 millones de años y entre sus antiguos representantes hubo perezosos terrestres gigantes de tamaño comparable al de un elefante. En la actualidad sobreviven dos grandes grupos, los perezosos de dos dedos y los de tres dedos, todos adaptados a una vida arborícola marcada por un gasto energético extraordinariamente bajo.

Los elementos móviles permanecen durante millones de años

La reconstrucción genética indica que muchos de estos genes saltarines aparecieron en el ancestro común de los perezosos modernos hace alrededor de 30 millones de años. Lejos de desaparecer, permanecieron en el genoma generación tras generación. La bioinformática Marcela Uliano-Silva, coautora principal del estudio en el Wellcome Sanger Institute, situó ahí uno de los resultados más llamativos: “Utilizando la genómica para mirar atrás en el tiempo, encontramos genes saltarines que los perezosos han conservado durante millones de años”.

Los investigadores comprobaron además que una parte importante de esas secuencias está relacionada con las mitocondrias, las estructuras celulares encargadas de producir energía. Esa conexión llamó especialmente la atención porque el metabolismo de los perezosos es excepcionalmente bajo.

Según el estudio, estos animales presentan valores inferiores a la mitad de lo que cabría esperar por su tamaño corporal. Uliano-Silva destacó esa relación al señalar que “estos genes específicos de los perezosos están vinculados a las mitocondrias y a rutas metabólicas, lo que sugiere que podrían estar relacionados con la evolución de su metabolismo extremadamente lento”.

Otra interpretación planteada por el equipo apunta a la existencia de mecanismos genéticos de compensación. La genetista Camila Mazzoni, responsable de Genómica Evolutiva y de Conservación en el IZW, explicó que los perezosos conservan una salud notable pese a operar con un consumo energético mínimo. En ese contexto, afirmó: “Nuestros hallazgos sugieren que los perezosos podrían haber desarrollado sistemas genéticos de respaldo que ayudan a compensar sus mitocondrias relajadas y sostienen su peculiar modo de vida”.

El hallazgo abre nuevas vías para estudiar enfermedades

Las implicaciones del trabajo van más allá de comprender a un animal singular. Muchas enfermedades humanas están asociadas a problemas en la producción de energía celular y en el funcionamiento de las mitocondrias. El investigador Pedro Galante, coautor principal en el Hospital Sírio Libanês, recordó que diabetes, trastornos asociados al envejecimiento, enfermedades neurodegenerativas y pérdida muscular comparten ese componente biológico.

Por ello señaló que “las líneas celulares de perezoso pueden ofrecer un modelo natural para entender cómo los organismos afrontan estados de baja energía y qué falla durante la enfermedad”. Los próximos estudios utilizarán experimentos celulares y secuenciación de célula única para comprobar la función exacta de estos genes y evaluar si pueden aportar pistas útiles para la medicina, la preservación de tejidos o incluso los viajes espaciales de larga duración.

En las profundidades del sureste del océano Índico, a más de 7.000 metros bajo la superficie, hay un paisaje que parece sacado de otro mundo, una auténtica “ciudad de muertos”. Así lo ha revelado un estudio reciente publicado en la revista Nature, que ha compartido la existencia de un gigantesco cementerio de ballenas que se extiende a lo largo de más de 1.200 kilómetros.

El yacimiento fue hallado en la zona de fractura de Diamantina, una cadena ubicada en el fondo marino del Índico, y ha sido estudiado por investigadores del Instituto de Ciencia e Ingeniería de Aguas Profundas (IDSSE) de la Academia China de Ciencias, en colaboración con la Universidad de Pisa en Italia y el Instituto Nacional de Investigación del Agua y la Atmósfera en Nueva Zelanda. 

Al margen de los restos encontrados en el fondo, lo que más ha entusiasmado a la comunidad científica es la antigüedad de los mismos. Algunos cetáceos datan de al menos 5,3 millones de años, una cifra sorprendente que ya permite hablar del cementerio de ballenas más grande, profundo y antiguo jamás encontrado por humanos.

Lo que se encontró en el fondo marino

En 2023, el equipo liderado por IDSSE realizó un total de 32 inmersiones a lo largo de un tramo de 1.200 kilómetros en la fractura de Diamantina. Descubrieron cinco restos de ballenas todavía vivas, así como 485 yacimientos de fósiles de ballenas a profundidades que oscilan entre los 4.616 y los 7.001 metros. El equipo también rescató numerosas muestras del fondo marino. 

Algunos de los hallazgos más destacados fueron los restos de un Pterocetus benguelae, un reptil con pico de 5,3 millones de años de antigüedad; una ballena minke antártica de cinco metros de largo; y una nueva especie a la que el equipo ha denominado Pterocetus diamantinae en honor al yacimiento. 

Más información sobre los cetáceos hundidos

Las profundidades del océano han desarrollado diferentes formas de vida adaptadas a sus condiciones extremas (oscuridad total y presión extrema). Entre los fenómenos más interesantes que se dan en este entorno están las conocidas como “caídas de ballenas”, que se producen cuando un cadáver de ballena se hunde hasta las profundidades del mar y su cuerpo se convierte en una fuente masiva de alimento para otros organismos. 

Este nuevo cementerio localizado se presenta como una oportunidad de seguir estudiando este fenómeno. “Estos hallazgos”, escribe el equipo en el estudio publicado esta semana, “transforman la comprensión de los límites y la biogeografía de los ecosistemas donde se acumulan los restos de ballenas y establecen algunos fondos marinos profundos como un archivo fósil para rastrear la evolución de los cetáceos a lo largo del tiempo geológico”.

El sofá aprende pronto qué pelajes dejan más rastro. En una casa con gatos puede haber rayas, manchas, colores oscuros, tonos claros, carreras repentinas por el pasillo y siestas que ocupan buena parte del día.

Dentro de esa variedad, los gatos naranjas han ganado una fama propia porque se distinguen al primer vistazo y suelen cargar con una reputación de animales sociables, traviesos y muy expresivos. Su color funciona casi como una tarjeta de presentación. Por eso llaman la atención incluso cuando no hacen nada especial.

Las comparaciones genómicas redujeron las opciones posibles

Un estudio publicado en 2025 en la revista Current Biology ha identificado la mutación genética que explica el pelaje naranja en los gatos domésticos. Según ZME Science, el genetista Christopher Kaelin, de Stanford Medicine, y su equipo han situado el origen en una alteración del cromosoma X que afecta a la actividad de un gen llamado Arhgap36.

El hallazgo resuelve una duda que llevaba más de un siglo abierta. Kaelin describió así el problema que los investigadores intentaban resolver: “Durante más de un siglo, el color naranja del pelaje en los gatos se ha reconocido como una excepción a las reglas genéticas que explican la coloración en la mayoría de los mamíferos”.

La búsqueda empezó con muestras de ADN recogidas durante años en ferias felinas y clínicas de esterilización. El equipo comparó genomas de gatos naranjas con secuencias ya disponibles y localizó 51 variaciones en el cromosoma X presentes en machos naranjas.

La mayoría también aparecía en gatos de otros colores, hasta que quedaron tres candidatas. La más relevante era una deleción de 5.076 pares de bases, situada fuera de una región que codifica proteínas. Esa circunstancia acercó la investigación a Arhgap36, un gen conocido por su papel en vías de señalización celular, pero sin relación previa con el color del pelo.

La misma alteración apuntó a un origen antiguo

La mutación tampoco parece reciente. Kaelin explicó que todos los gatos naranjas estudiados en zonas geográficas amplias tenían la misma alteración, lo que apunta a un único origen. Además, el propio investigador recordó que ya existen representaciones de gatas calicó en arte chino del siglo XII.

Esa pista sugiere que la variante apareció pronto durante la domesticación felina y se mantuvo mientras los humanos criaban gatos con ese rasgo. Hannes Lohi, profesor de biociencias veterinarias y genética en la Universidad de Helsinki, valoró el hallazgo como una herramienta útil para reconstruir la historia evolutiva del gato doméstico.

El trabajo también interesa porque muestra una vía poco habitual para crear un rasgo biológico. Greg Barsh, profesor emérito de genética y pediatría en Stanford, explicó que el objetivo no termina en saber por qué un gato sale naranja. El estudio ayuda a entender mecanismos de mutación que pueden pasar desapercibidos cuando la alteración no cae dentro de un gen.

Barsh planteó esa derivada en Stanford University con una pregunta de fondo sobre otros rasgos animales y enfermedades humanas. Su idea quedó resumida así: “Queremos aprender más sobre los mecanismos mutacionales en general”.

La explicación básica parte de dos pigmentos. Los mamíferos producen eumelanina, asociada a tonos oscuros, y feomelanina, asociada a tonos amarillos, rojizos o naranjas. En muchas especies, el paso de un pigmento a otro depende de genes que actúan a través de una proteína llamada MC1R.

En los gatos domésticos, la variante naranja sigue otra ruta porque está en el cromosoma X. Los machos tienen un solo cromosoma X, así que una copia de la variante basta para que el animal sea naranja. Las hembras tienen dos cromosomas X y suelen necesitar dos copias para ser completamente naranjas. Cuando heredan una sola, la inactivación aleatoria de uno de esos cromosomas puede producir patrones calicó o carey.

Arhgap36 ofreció la pieza que faltaba. El gen no estaba activo normalmente en células pigmentarias, pero la deleción lo encendía en ese tipo celular. Al activarse, bloqueaba la producción de pigmento oscuro y favorecía el pigmento naranja. Kaelin describió el mecanismo como una alteración poco común de la expresión genética en una célula específica.

En humanos, Arhgap36 se había relacionado con ciertos tumores neuroendocrinos y con procesos de señalización durante el desarrollo, aunque nunca con el color del pelaje en ningún animal.

El estudio no relacionó el pelaje con la conducta

La fama de los gatos naranjas como animales especialmente descarados sigue en otro terreno. Los investigadores analizaron riñón, corazón, cerebro y glándula suprarrenal, y no encontraron diferencias de actividad de Arhgap36 entre gatos naranjas y no naranjas fuera de la piel.

Kaelin dejó abierta la posibilidad de que otros tejidos no estudiados puedan aportar respuesta interesantes, pero el trabajo no ofrece motivos para atribuir el carácter al mismo mecanismo genético. De momento, la explicación más prudente es que sus dueños los ven distintos porque su aspecto ya los hace difíciles de ignorar.

La teoría evolutiva lleva años defendiendo esta postura. Las especies asexuales deberían extinguirse más rápido porque, al no reproducirse sexualmente, las mutaciones dañinas se acumulan en sus genomas conforme pasa el tiempo. Siguiendo esta regla, la molly amazónica (Poecilia formosa) no debería existir y, sin embargo, lleva 100.000 sobreviviendo.

Hablamos de una especie cuyas poblaciones están formadas exclusivamente por hembras. La clave para su supervivencia está en un mecanismo llamado ginogénesis, que empieza cuando la hembra se aparea con un macho de otra especie cercana (por ejemplo, Poecilia mexicana o Poecilia latipinna). El esperma del macho activa entonces el óvulo, pero su ADN no se incorpora al embrión. ¿El resultado? Una cría genéticamente casi idéntica a la madre.

En la reproducción sexual habitual, el material genético de dos progenitores se mezcla y se reorganiza mediante un proceso llamado recombinación genética. Entre otras cosas, este permite barajar el ADN, separando mutaciones dañinas de variantes saludables y facilitando que la selección natural elimine errores genéticos de forma más eficiente.

Cuando no existe este intercambio genético, como ocurre en muchas especies asexuales, el genoma se transmite de forma casi idéntica entre generaciones. Al final, esto favorece la acumulación progresiva de mutaciones perjudiciales que pueden, en teoría, acabar con la población de estas especies. Sin embargo, la molly amazónica ha demostrado que esto no siempre es así. En su especie no hay machos, pero siguen sanas y aumentando su población.

Lo que dice la ciencia

Una investigación reciente publicada en la revista Nature analizó el genoma de este pez y llegó a una conclusión clave. Esta especie no tiene un sistema pasivo que va acumulando errores, sino que trabaja con un sistema activo que se va reparando a sí mismo a través de un mecanismo llamado conversión génica. 

Gracias a este proceso, la molly amazónica es capaz de sustituir segmentos dañados de su ADN por otros sanos, copiándolos de cromosomas similares. En la práctica, la conversión genética produce efectos similares a la recombinación propia de la reproducción sexual, ya que elimina mutaciones dañinas y facilita que la selección natural actúe sobre los genes.

Así lo hace la molly amazónica, pero no es un caso aislado. En todo el reino animal, existen varias especies asexuales que parecen haber sobrevivido más tiempo del que predice la teoría evolutiva. Algunos insectos palo y pulgones, e incluso algunos crustáceos, han desarrollado sus propios mecanismos de supervivencia fuera del sexo.

La naturaleza no deja de sorprendernos, pero los animales tampoco. ¿Cómo sobrevivirán estas especies a la crisis climática? La pregunta no tiene una respuesta universal, pero existen casos paradigmáticos que ya están dando que hablar entre los científicos. Es el caso, por ejemplo, de las reinas de abejorro, capaces de sobrevivir sumergidas bajo el agua durante al menos una semana.

En invierno, a diferencia de la primavera, estos insectos están enterrados bajo tierra y entran en un estado similar a la hibernación conocido como diapausa. Durante este periodo, que dura entre seis y nueve meses, las reinas son vulnerables a los encharcamientos, ya que la lluvia y el deshielo inundan sus madrigueras, que son poco profundas.

Pero eso no es un problema para ellas, porque se ha demostrado que estas logran mantenerse con vida hasta la primavera respirando bajo el agua. ¿Cómo lo hacen? Un grupo de investigadores ha analizado unas cuantas abejas de este tipo y ha publicado sus hallazgos en la revista Proceedings of the Royal Society B.

Comprobación en laboratorio

Para investigar cómo era posible que estos insectos respiraran sumergidas, el equipo introdujo a reinas sanas en cámaras de respirometría donde podían controlar con precisión las condiciones de temperatura, oxígeno y humedad. La idea era simular una inundación real como la que deben hacer cuando entran en diapausa.

Aunque su metabolismo se redujo drásticamente durante la diapausa, los experimentos detectaron que las abejas producían continuamente dióxido de carbono y consumían oxígeno disuelto en el agua, lo que indica que siguen respirando en condiciones de inmersión.

El estudio también demostró que, cuando el oxígeno escasea, las reinas recurren parcialmente a un metabolismo anaeróbico, es decir, la generación de energía sin oxígeno, lo que provoca la acumulación de lactato en su organismo. Este compuesto aumenta durante los días de inmersión y les permite sobrevivir durante episodios prolongados de inundación.

Frente al cambio climático

Los autores del estudio destacan que esta capacidad fisiológica de las reinas de abejorros es clave por dos razones principales. Por un lado, porque les permite sobrevivir como especie conforme cambian las estaciones. Pero además, los hallazgos sugieren que esta capacidad de inmersión podría ayudarlas en contextos ambientales donde los episodios de inundación sean más frecuentes o intensos.

El zoológico del Bronx, en Estados Unidos, ha dado la bienvenida a un nuevo ejemplar del caballo de Przewalski, una especie en peligro de extinción que los conservacionistas llevan años intentando recuperar mediante programas de cría en cautividad y reintroducción en su hábitat natural.

“El potrillo ya puede verse entre su manada”, anunció el zoo estadounidense a través de un comunicado. Se trata de una muy buena noticia para esta especie que, de acuerdo con la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), está en peligro y aparece en su Lista Roja de Especies Amenazadas. Se estima que actualmente existen menos de 2.000 ejemplares en todo el mundo.

Según la UICN, esta especie habitó durante mucho tiempo en Europa y Asia, pero la actividad humana (como la caza), la pérdida de hábitat y la competencia con el ganado doméstico los llevó al borde de la extinción. De hecho, en 1960, esta especie fue declarada extinta en estado salvaje, y la última población conocida vivió en el desierto de Gobi, en el sur de Mongolia.

Sin embargo, no todo estaba perdido para los Przewalski. Un pequeño número de estos caballos seguía sobreviviendo en zoológicos, que empezaron a organizar programas de cría en cautividad con el objetivo de salvar la especie. A partir de ahí, diferentes organizaciones conservacionistas están trabajando por su reintroducción en libertad.

¿Una especie salvaje?

Los caballos de Przewalski se parecen a los caballos domésticos, aunque suelen ser más robustos y tener las patas un poco más cortas. Su pelaje es de un color blanco tostado, mientras que sus crines presentan un tono marrón más oscuro. Normalmente cuando se habla de ellos se dice que son los últimos descendientes de caballos salvajes, es decir, los únicos vivos que nunca fueron domesticados. 

Sin embargo, diversas investigaciones recientes han puesto en duda esto. Un estudio publicado en la revista Science analizó ADN antiguo de caballos de distintas épocas y regiones y concluyó que los caballos de Przewalski no serían, en sentido estricto, los últimos caballos salvajes nunca domesticados, sino que probablemente descienden de poblaciones antiguas que sí pasaron por un proceso de domesticación.

El trabajo comparó material genético de caballos actuales y de restos arqueológicos con una antigüedad de hasta 5.000 años, incluyendo los llamados caballos Botai, una de las primeras poblaciones domesticadas en el norte de Asia Central. Los resultados mostraron que existe una relación directa entre estos caballos Botai y los caballos de Przewalski actuales.

Un juguete mordisqueado durante horas suele ser una de las primeras señales que llaman la atención de quienes cuidan animales en espacios cerrados. A partir de detalles así surgió durante años la idea de que muchas conductas poco habituales nacen por vivir lejos del entorno natural. Esa percepción se alimenta cuando aparecen movimientos repetitivos, respuestas exageradas o hábitos que parecen extraños para los observadores.

Es cierto que vivir en un espacio cerrado puede cambiar el día a día de un animal. Puede haber menos estímulos, menos interacción con otros individuos y una vida mucho más predecible. Todo eso influye en su comportamiento. Pero no todo lo que parece raro es un problema. Algunas conductas que llaman la atención simplemente forman parte de la forma natural en que una especie se comporta.

El estudio descarta una anomalía ligada al encierro

La masturbación en aves ha sido considerada durante mucho tiempo una posible señal de estrés o de problemas derivados de la cautividad. Sin embargo, una investigación publicada en la revista científica Ecology and Evolution y liderada por la ecóloga evolutiva Chloe Heys, de la Universidad de Lancashire, concluye que esta conducta aparece en numerosas especies y forma parte de su repertorio sexual habitual. Los datos apuntan además a que los casos descritos son más frecuentes en aves silvestres que en ejemplares mantenidos por personas.

Ese resultado tiene consecuencias para veterinarios, criadores y propietarios. Durante años se recomendó retirar perchas, juguetes u otros objetos cuando las aves mostraban este comportamiento. En algunos casos se llegó a recurrir a tratamientos hormonales, medicamentos e incluso intervenciones quirúrgicas para frenarlo.

Heys defendió que la investigación demuestra que “es un comportamiento perfectamente natural y saludable que forma parte de su repertorio de conductas sexuales”. La conclusión abre la puerta a revisar consejos muy extendidos en el cuidado de estas especies.

El análisis detecta patrones ligados a la evolución

Para llegar a esas conclusiones, el equipo reunió la mayor base de datos sobre masturbación en aves elaborada hasta la fecha. Los investigadores recurrieron a artículos científicos revisados por expertos, encuestas dirigidas a especialistas en aves y cuidadores de zoológicos, además de testimonios procedentes de comunidades de aficionados, redes sociales y vídeos. El conjunto final incluyó información sobre 120 especies repartidas en 22 grandes grupos de aves. También se registraron variables como el sexo, la edad, el origen silvestre o cautivo, el sistema de apareamiento y el entorno social.

El análisis reveló que la conducta aparece en muchos linajes distintos y sigue patrones reconocibles. Las especies emparentadas tendían a parecerse entre sí en la presencia o ausencia de esta práctica, lo que sugiere una distribución relacionada con la historia evolutiva de las aves. Los investigadores consideran probable que el ancestro común de las aves no presentara esta conducta y que esta surgiera y desapareciera varias veces a lo largo del tiempo.

Las diferencias entre machos y hembras también aportaron información relevante. Entre los registros considerados fiables, el 55% de los machos mostraban masturbación frente al 36% de las hembras. Aun así, la conducta apareció en ambos sexos, por lo que no puede interpretarse como una actividad exclusiva de los machos. El estudio tampoco detectó diferencias importantes entre individuos jóvenes y adultos, un resultado que debilita la hipótesis de que se trate únicamente de una práctica previa a la madurez sexual.

Cuando los investigadores examinaron los sistemas de apareamiento, encontraron otro patrón interesante. Las especies con vínculos de pareja más duraderos tendían a presentar menos masturbación. Por el contrario, aquellas con oportunidades de apareamiento más variadas registraban una presencia mayor de esta conducta.

Esa relación respalda varias explicaciones evolutivas. Una plantea que actúa como vía de liberación sexual en especies con niveles elevados de actividad reproductiva. Otra propone que podría influir en procesos posteriores al apareamiento, como la calidad del esperma o determinadas condiciones relacionadas con la fecundación.

Los expertos aclaran cuándo requiere atención profesional

La investigación también aclara qué se entiende exactamente por masturbación en aves. A diferencia de muchos mamíferos, la mayoría carece de genitales externos y utiliza la cloaca para la reproducción, la excreción y la micción. Los comportamientos observados suelen consistir en frotar esa zona contra una percha, una rama, un juguete u otros objetos, a veces acompañados de movimientos de alas o vocalizaciones. Los autores excluyeron actividades normales como el acicalamiento, la limpieza o el rascado para evitar confusiones.

La veterinaria Ana Basto, profesora de la Universidad de Lancashire, recordó que “ha existido históricamente una falta de investigación sobre la masturbación en aves como los loros”. Según explicó, los resultados ayudarán a ofrecer recomendaciones más precisas sobre bienestar animal.

En la misma línea, la bióloga evolutiva Matilda Brindle, de la Universidad de Oxford, señaló que “la masturbación no es una consecuencia patológica o aberrante de la cautividad”. Aunque los autores recuerdan que los casos asociados a lesiones, irritación o sufrimiento requieren atención profesional, el trabajo plantea una revisión profunda de una conducta que durante años fue interpretada de forma equivocada.

Las huellas frescas suelen decidir una jornada de safari. A partir de esas señales, los guías buscan a los elefantes en zonas donde los animales mantienen rutas bastante previsibles hacia el agua o la vegetación. Países como Botsuana, Zimbabue, Tanzania, Kenia o Sudáfrica ofrecen encuentros frecuentes porque conservan poblaciones numerosas y amplios espacios protegidos.

En esos lugares, los rastreadores conocen los movimientos estacionales de las manadas y utilizan información reciente de otros equipos para aumentar las posibilidades de localización. La presencia de animales convierte la búsqueda en una tarea mucho más favorable que en regiones donde las poblaciones son escasas o están fragmentadas. Por esa razón, algunos viajeros llegan a ver varios grupos en una misma salida mientras los guías enlazan indicios del terreno con la experiencia acumulada durante años.

Costa de Marfil mantiene un emblema que pierde su presencia

La situación de Costa de Marfil avanza en sentido contrario. El país mantiene una de las imágenes nacionales más asociadas al elefante y su selección de fútbol recibe el nombre de Los Elefantes, pero la presencia real de estos animales se ha reducido de forma drástica. El núcleo de esa paradoja está en que el emblema nacional sigue vivo mientras la especie atraviesa una crisis prolongada dentro de sus fronteras.

La relación entre el país y el animal tiene raíces históricas importantes. El nombre Costa de Marfil remite al comercio del marfil obtenido de los colmillos de elefante, y durante mucho tiempo el territorio albergó grandes poblaciones de paquidermos africanos.

Esa herencia quedó incorporada a la identidad nacional y también al fútbol. La selección adoptó el apodo de Los Elefantes y utiliza esa figura como representación de fuerza y prestigio deportivo. Sin embargo, el símbolo conserva una presencia mucho mayor en los estadios que en muchos espacios naturales del país.

Las cifras reflejan con claridad ese deterioro. Distintas estimaciones indican que la población de elefantes pasó de más de un millar de ejemplares a finales del siglo pasado a apenas unos cientos en la actualidad. Algunos trabajos sitúan la cantidad restante en una horquilla aproximada de 225 a 500 animales. La reducción alcanza entre el 86% y el 90% en apenas dos o tres décadas, una caída que ha dejado a la especie cerca de la desaparición en buena parte del territorio marfileño.

La comparación con otros países africanos ayuda a entender la magnitud del contraste. Botsuana aparece como el principal refugio del continente con una población estimada entre 130.000 y 132.000 ejemplares. También destacan Gabón, con unos 95.000 elefantes de bosque, Zimbabue con alrededor de 65.000, Kenia con cerca de 36.000 y Sudáfrica con unos 24.000. Son territorios donde las poblaciones siguen siendo lo bastante amplias como para convertir al elefante en un animal habitual para muchos guías de safari.

La presión humana redujo cada vez más el territorio

La agricultura aparece como uno de los factores más importantes de ese proceso. Costa de Marfil es el principal productor mundial de cacao y la expansión de este cultivo ha transformado amplias superficies forestales. La cobertura de bosque se ha reducido cerca de un 90% hasta rondar los dos millones de hectáreas.

A medida que avanzaron las plantaciones, muchos espacios utilizados por los elefantes quedaron fragmentados o desaparecieron. En numerosas áreas protegidas, los terrenos terminaron convertidos en explotaciones agrícolas y asentamientos humanos, una transformación que redujo el espacio disponible para la fauna.

A esa presión se añadió la caza furtiva. El comercio ilegal de marfil siguió afectando a las poblaciones de elefantes incluso después de la adopción de restricciones internacionales. Los cazadores aprovecharon la demanda de colmillos y la debilidad de algunos sistemas de vigilancia para seguir actuando. El resultado fue una mortalidad elevada en una especie que ya sufría por la pérdida acelerada de hábitat.

Las guerras civiles de 2002 a 2007 y de 2010 a 2011 agravaron todavía más el problema. Durante esos periodos se interrumpieron patrullas contra la caza furtiva y muchos responsables de conservación dejaron de operar con normalidad. Al mismo tiempo, los desplazamientos de población aumentaron la ocupación de zonas forestales.

La expansión agrícola, la tala y una mayor disponibilidad de armas contribuyeron a fragmentar los bosques y a acelerar el declive de grandes mamíferos. En lugares como el bosque clasificado de Haut-Sassandra, el deterioro del paisaje forestal se intensificó durante y después de los conflictos.

Costa de Marfil buscó ayuda para evitar más pérdidas

Ante ese panorama, las autoridades buscaron apoyo en iniciativas internacionales. Costa de Marfil se incorporó a la Elephant Protection Initiative en 2017 con el objetivo de reforzar la protección de los animales que aún sobreviven. También permanecen algunos núcleos reducidos en espacios protegidos como el Parque Nacional de Taï, donde se encuentran parte de los ejemplares restantes. La existencia de estas poblaciones ofrece una base para futuras acciones de recuperación, aunque la dimensión del retroceso sigue siendo enorme.

La paz tampoco resolvió automáticamente la situación. Muchas comunidades continuaron ejerciendo presión sobre los hábitats mediante actividades agrícolas, tala y caza. Además, la aplicación de las normas de protección siguió encontrando dificultades en distintos lugares. Los investigadores advierten de que la recuperación de poblaciones tan reducidas requiere intervenciones prolongadas y varias décadas de trabajo.

Mientras tanto, Costa de Marfil mantiene al elefante como uno de sus grandes emblemas nacionales, aunque encontrar esos animales dentro del país resulta hoy mucho más difícil que contemplarlos en los grandes destinos de safari del sur y el este de África.

Personal investigador del ICM-CSIC y del MNCN-CSIC ha completado un exhaustivo análisis del litoral mediterráneo español, abarcando desde la localidad de Blanes hasta Cartagena, un esfuerzo científico que se ha centrado en identificar las áreas fundamentales para la supervivencia de los tiburones, considerados actualmente entre los animales más amenazados del planeta, según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. A través del proyecto COTI, se ha buscado desentrañar los secretos de estos grandes depredadores que patrullan nuestras costas, una investigación que no solo ha mapeado el territorio, sino que ha establecido un marco de trabajo colaborativo sin precedentes en la región.

El objetivo final de dicho estudio es garantizar que estas especies sigan cumpliendo su función vital en el ecosistema marino. Este equipo multidisciplinar ha logrado arrojar luz sobre un entorno submarino que hasta ahora permanecía en gran parte desconocido para la gestión ambiental, revelando que la supervivencia de los grandes depredadores en el Mediterráneo occidental depende de puntos geográficos muy específicos que funcionan como verdaderos refugios naturales. Entre las zonas identificadas destacan por su valor ecológico los cañones submarinos de la costa catalana, las aguas del Golfo de Alicante y el litoral de Almería. Estos lugares no son simples puntos de paso, sino áreas críticas donde los tiburones encuentran alimento abundante y condiciones óptimas para su reproducción.

Además, estas regiones actúan como corredores migratorios esenciales que conectan distintas partes del mar, permitiendo el flujo genético y la salud de las poblaciones. Entender la relevancia de estos enclaves permite a los científicos proponer medidas de protección mucho más precisas y adaptadas a la realidad biológica de las especies. La identificación de estos puntos clave marca un hito en la conservación marina española, proporcionando una hoja de ruta clara para las administraciones encargadas de velar por la biodiversidad.

Joan Navarro, investigador del Instituto de Ciencias del Mar y responsable científico de esta iniciativa, resalta que uno de los mayores logros del proyecto ha sido la integración de diversas disciplinas. Según explica el experto, ha sido fundamental poder combinar diferentes aproximaciones científicas y actores del territorio para comprender mejor cómo se desplazan estas especies en el Mediterráneo actual. Navarro insiste en que saber qué zonas son especialmente relevantes para su conservación es el primer paso para una gestión exitosa de los recursos marinos. Para el científico, un enfoque holístico dota de un valor excepcional a los resultados obtenidos durante el desarrollo de la investigación. El proyecto COTI demuestra que el conocimiento compartido es la herramienta más potente para proteger el patrimonio natural que se oculta bajo la superficie del mar.

La metodología empleada ha sido rigurosa y ha combinado tecnologías de vanguardia con técnicas tradicionales de estudio biológico en el entorno marino. El equipo ha utilizado el marcaje satelital de ejemplares vivos para rastrear sus movimientos en tiempo real a través de las vastas extensiones del litoral. Especies como la tintorera, el tiburón de profundidad conocido como bocadulce y el impresionante pez luna han sido objeto de este seguimiento tecnológico constante. Paralelamente, se han recogido muestras de marrajo y pez espada para realizar análisis genéticos profundos que revelen la estructura de sus poblaciones. 

Este despliegue de medios ha permitido capturar datos precisos sobre la ecología de animales que pasan la mayor parte de su vida lejos de la vista humana. La combinación de estos datos satelitales y biológicos ofrece una imagen tridimensional de cómo estos animales interactúan con su hábitat y entre sí. Cada muestra analizada y cada señal recibida desde los satélites contribuyen a construir un puzle complejo sobre la vida de los depredadores.

Elena Fernández, investigadora vinculada al proyecto en el ICM-CSIC, advierte sobre la preocupante situación de muchas de estas poblaciones que se encuentran actualmente en regresión. Fernández destaca que todavía existe un gran desconocimiento sobre diversos aspectos de la ecología de estos animales, lo que dificulta su protección efectiva ante las amenazas externas. Para la experta, disponer de datos precisos sobre sus movimientos y la conectividad entre distintas áreas geográficas es absolutamente esencial para avanzar hacia medidas eficaces. Sin esta base científica, cualquier esfuerzo de gestión corre el riesgo de ser insuficiente para frenar el declive de especies tan vulnerables como el marrajo. 

De hecho, la investigadora subraya que la ciencia debe preceder a la acción política para asegurar que las reservas marinas se ubiquen donde realmente se necesitan. Su testimonio refleja la urgencia de seguir investigando para evitar que el Mediterráneo pierda a sus habitantes más icónicos y necesarios. El análisis de la conectividad poblacional ha sido otro de los pilares fundamentales defendidos por Sergi Taboada, investigador del Museo Nacional de Ciencias Naturales. Taboada señala que estos estudios permiten comprender si los individuos capturados forman parte de una misma población o de grupos diferenciados genéticamente. Esta distinción es una información clave para definir estrategias de conservación que operen tanto a escala regional como internacional, dada la naturaleza migratoria de los tiburones. 

Estos hallazgos son vitales para coordinar políticas pesqueras que no agoten un recurso que podría estar compartido por varias naciones mediterráneas. El trabajo de Taboada pone de manifiesto que las fronteras políticas no existen para los grandes depredadores, lo que obliga a una cooperación científica global. La genética se revela como una herramienta de diplomacia ambiental, uniendo a países en la protección de un patrimonio común.

Los pescadores, colaboradores

El éxito de este ambicioso proyecto no habría sido posible sin la estrecha colaboración del sector pesquero, un actor tradicionalmente visto como ajeno a la investigación. Pablo Cermeño, especialista en programas de conservación del Zoo de Barcelona, afirma con rotundidad que la implicación de los pescadores ha sido fundamental para desarrollar el trabajo. Su experiencia y profundo conocimiento del medio marino han contribuido de manera decisiva a las tareas de campo, especialmente en las complejas campañas de marcaje. Cermeño destaca que esta alianza demuestra que la cooperación entre ciencia y pesca es imprescindible para avanzar seriamente en la conservación de los océanos. 

Y es que los pescadores han participado activamente en la localización, captura y posterior liberación de los ejemplares, asegurando que la ciencia se nutra del saber empírico. Esta sinergia ha permitido alcanzar objetivos que habrían sido inalcanzables solo con medios académicos, creando un vínculo de confianza mutua. El reconocimiento de los pescadores como aliados es uno de los legados más significativos de la investigación. En conclusión, los tiburones actúan como depredadores apicales situados en la cima de la cadena alimentaria, siendo piezas clave para el equilibrio de los ecosistemas. Su presencia es un indicador de salud marina, y su desaparición tendría efectos en cadena devastadores para la biodiversidad de nuestras costas mediterráneas. 

Cuando uno piensa en la migración de aves, es normal que se nos vengan a la cabeza imágenes de rutas migratorias kilométricas en la que los pájaros atraviesan océanos, huyendo del invierno y en busca de alimento y un refugio en el que pasar las épocas más duras del año. Pero no todos los desplazamientos estacionales que hacen estos animales implican recorrer miles y miles de kilómetros.

El gallo de las Rocosas (Dendragapus obscurus) es el más especial en este sentido. También conocido como urogallo azul de Norteamérica, hablamos del ave con la migración más corta del mundo; apenas 300 metros de descenso que lo hacen ostentar el Récord Guinness en la actualidad.

“Durante el invierno, habita en bosques de pinos de montaña, y cuando comienza la época de anidación en primavera, desciende apenas 300 metros hasta bosques caducifolios para alimentarse de las primeras semillas y hojas frescas”, explica la organización en la entrada de su página web dedicada a este peculiar animal.

Entre Canadá y Estados Unidos

Aunque no cruza países ni grandes distancias, este desplazamiento que hace también se considera una migración porque es estacional y se repite en el tiempo, porque el cambio de hábitat viene motivado por la necesidad según la etapa del año y su ciclo vital y, sobre todo, porque responde a la disponibilidad de alimento y a las condiciones climáticas.

Esta especie de ave galliforme habita en los bosques de las Montañas Rocosas de América del Norte, un sector de cordilleras que corre en paralelo a la costa occidental, por Canadá y Estados Unidos. Estos se mueven en distancias cortas, caminando y con vuelos cortos, y se alimentan tanto en el suelo como desde los árboles.

El macho, con un plumaje predominantemente gris oscuro, infla unos sacos cervicales de color amarillo situados a los lados del cuello durante el cortejo, uno de sus elementos más característicos. Las hembras, mucho menos llamativas y más pequeñas en tamaño, suelen tener un plumaje pardo moteado, con manchas negras, grises y color crema.

La migración más larga de un ave

En el otro lado de la migración de aves encontramos al charrán ártico (Sterna paradisaea), que tiene el récord Guinness a la migración más larga del mundo jamás registrada. Esta ave marina realiza un viaje cada año de ida y vuelta desde el Ártico hasta la Antártida, acumulando una distancia total de hasta 90.000 kilómetros. 

Una cría que depende de la leche materna durante meses o años recibe mucho más que alimento. Entre los mamíferos, la lactancia cumple una función decisiva en el crecimiento, la protección frente a enfermedades y el aprendizaje de los primeros comportamientos. La duración de ese periodo cambia mucho de una especie a otra porque cada una sigue un ritmo distinto de desarrollo.

Cuando una madre prolonga ese cuidado durante largo tiempo, también retrasa la llegada de nuevas crías. Esa relación entre alimentación, supervivencia y reproducción forma parte de la biología básica de los mamíferos.

Las hembras retrasan nuevos nacimientos durante varios años

El orangután de Borneo acaba de situarse en la parte más alta de esa clasificación. Un estudio dirigido por la investigadora Nur Syamimi Makbul, de SOKENDAI, y publicado en Communications Biology, demuestra que las crías de Pongo pygmaeus siguen consumiendo leche materna al menos hasta los seis años y medio de edad. El trabajo confirma de manera evidente una duración de la lactancia que durante décadas había sido sugerida por distintos estudios, aunque sin pruebas concluyentes.

Ese periodo tan largo tiene consecuencias importantes para la especie. Una hembra que dedica más de seis años a alimentar a una sola cría tarda mucho más en iniciar una nueva gestación, por lo que el intervalo reproductivo puede alcanzar siete u ocho años. En una especie amenazada por la pérdida de hábitat y la caza furtiva, esa lentitud dificulta la recuperación de las poblaciones. Cada cría perdida representa una reducción difícil de compensar porque el reemplazo natural requiere mucho tiempo.

La investigación también aporta una explicación biológica para esa inversión prolongada. Según los resultados obtenidos, la leche materna participa en el desarrollo del sistema inmune y de la microbiota intestinal durante una etapa muy extensa de la vida juvenil. La dependencia no parece responder únicamente a necesidades energéticas. El proceso acompaña la maduración de mecanismos biológicos que siguen evolucionando durante años.

El equipo reemplaza métodos anteriores por otra técnica

Para llegar a estas conclusiones, el equipo dejó a un lado varios procedimientos utilizados anteriormente. Los estudios basados en isótopos estables presentes en el cabello o en la dentina habían producido resultados irregulares porque dependían de condiciones de campo complejas y de estimaciones sobre la dieta. Makbul y sus colaboradores recurrieron a una técnica diferente, la proteómica fecal. El método busca en las heces proteínas exclusivas de la leche materna. Si esas proteínas aparecen, la cría continúa mamando. Si desaparecen, el destete ya se ha producido.

La recogida de datos se llevó a cabo en la Reserva de Conservación de Danum Valley, en Sabah, dentro de la isla de Borneo. Durante dos años y siete meses, los investigadores siguieron ejemplares identificados individualmente y reunieron muestras fecales de orangutanes silvestres. La elección de esa reserva permitió realizar un seguimiento continuado gracias a una población bien estudiada y relativamente abundante.

Los análisis ofrecieron un resultado contundente. Las proteínas asociadas a la leche materna aparecieron en las 20 muestras examinadas, todas ellas procedentes de individuos de hasta seis años y medio de edad. La coincidencia fue absoluta. Ese hallazgo cerró una discusión abierta desde hacía años sobre la verdadera duración de la lactancia en esta especie.

El trabajo fue aún más lejos al comparar la presencia de proteínas lácteas con otros indicadores biológicos. Los juveniles que consumían más leche presentaban una mayor cantidad de bacterias probióticas en el intestino y mejores niveles de proteínas relacionadas con las defensas del organismo. Los autores describen una relación consistente entre el consumo continuado de leche y una microbiota más favorable para la salud.

Los investigadores plantean que la leche materna actúa como un agente que favorece la instalación y el mantenimiento de determinadas comunidades bacterianas. En los seres humanos, gran parte de la colonización intestinal se completa durante los primeros años de vida. En el orangután de Borneo, los datos apuntan a que ese proceso permanece activo durante un periodo mucho más prolongado.

Los autores señalan límites y futuras líneas de trabajo

Aun así, el estudio también establece límites claros. La correlación detectada entre lactancia y microbiota no permite demostrar todos los mecanismos causales implicados. Además, las muestras proceden de una reserva protegida con condiciones favorables para las hembras, por lo que los resultados no pueden trasladarse automáticamente a poblaciones que viven en bosques degradados o fragmentados.

Tampoco se conoce todavía la edad exacta en la que termina el destete. Los investigadores carecen de muestras de ejemplares más mayores que permitan fijar ese límite. Otra cuestión pendiente es determinar si el mismo patrón aparece en el orangután de Sumatra, una especie cercana que habita entornos diferentes.

Lo que sí parece claro es que la proteómica fecal abre una nueva vía para estudiar la dependencia materna en animales amenazados. El orangután de Borneo ha sido el primer gran beneficiado de esa herramienta y podría ser solo el comienzo de una lista mucho más amplia.

Hace unos días, el reino animal dio la bienvenida a un nuevo bebé gorila. Macho y con un peso de 2,45 kilos, el primate llegó al mundo mediante una cesárea de emergencia realizada en Woodland Park, el zoológico de Seattle (Estados Unidos) en el que Olympia, su madre, vive desde hace un tiempo.

“Gracias al trabajo en equipo de los médicos, veterinarios y el equipo de cuidado de gorilas, Olympia y su cría gozan de buena salud y se encuentran bien. Dados los indicadores positivos hasta el momento, seguimos siendo optimistas, pero también cautelosos, ya que la situación es muy cambiante y delicada”, dijo Martin Ramirez, curador de mamíferos del zoo en un comunicado.

El equipo de veterinarios del Woodland Park tomó la decisión de hacer una cesárea después de que Olympia, que había superado cinco días la fecha prevista de parto, tuviera complicaciones. La última ecografía que le realizaron determinó que el animal tenía una disminución del líquido amniótico combinada con una dilatación cervical incompleta. 

“Esto significaba que Olympia no podría dar a luz sin nuestra ayuda, así que tomamos la decisión crucial de practicarle una cesárea”, explicó el veterinario Tim Storms, director de Salud Animal del Woodland Park. De los 17 nacimientos de gorilas que han tenido lugar en este zoológico, este es el primero que nace por cesárea en sus 126 años de historia.

Las cesáreas en estos primates son extremadamente raras y, según el comunicado de la organización, se han realizado menos de una docena de estas intervenciones quirúrgicas a gorilas en todo el mundo. Esto supuso una gran preparación por parte del equipo médico tanto antes como después de la operación.

24 horas después del parto

Durante la primera noche tras el nacimiento, un cuidador de gorilas y un técnico veterinario brindaron atención las 24 horas al bebé y a su madre mientras esta se recuperaba de la anestesia. “Mantener a la cría cerca de Olympia le permitió verla, oírla y olerla todo el tiempo. Como acababa de someterse a una cirugía mayor, quisimos que descansara la primera noche sin tener que cuidar a su bebé”, compartió Ramírez.

Además de esta cría, el Woodland Park anunció hace unas pocas semanas el nacimiento de otro gorila macho. Con este, son 13 los gorilas occidentales de llanura que actualmente viven en este zoológico de Seattle, separados en dos grupos familiares diferentes para evitar conflictos. 

En las calles de Málaga, la vida de Gremlin y su dueño transcurría marcada por la precariedad y el fuerte vínculo que los unía profundamente día tras día. Por la necesidad y el afecto mutuo, esa persona encontraba en su perro el apoyo emocional necesario para enfrentar su dura realidad cotidiana. Como tantas otras personas que están en situación de sinhogarismo, ellos formaban una unidad familiar inseparable. A menudo, estos animales son los únicos confidentes de quienes habitan los márgenes urbanos. Su presencia es vital, pero su salud depende de una estabilidad que sus dueños no poseen. El sinhogarismo no solo afecta a humanos, sino también a sus leales amigos. La situación de Gremlin es un ejemplo de cómo la pobreza impacta en la salud de los animales.

Con el paso del tiempo, el estado de salud de Gremlin comenzó a deteriorarse de forma muy preocupante, afectando de manera grave a sus orejas por la falta de higiene y cuidados adecuados. A pesar de los esfuerzos constantes de su dueño por cuidarlo, la falta de ingresos estables imposibilitaba totalmente el acceso a una atención veterinaria que fuera de calidad profesional. La situación se volvió insostenible cuando el dolor del animal se hizo evidente para todos los testigos, y la desesperación se apoderó de su dueño al no poder costear ni una consulta veterinaria básica. Este empeoramiento progresivo no era solo una cuestión médica, sino una barrera social impuesta por la pobreza extrema. La esperanza de una cura parecía desvanecerse ante los altos gastos de una intervención, imposibles de asumir para alguien que vive en la calle. 

Eutanasia, única opción

El primer diagnóstico fue un golpe demoledor que amenazaba con separar para siempre a los dos compañeros de vida en un momento de absoluta y total vulnerabilidad emocional. Los profesionales consultados inicialmente indicaron que la única opción real y viable, ante la gravedad del caso y la falta de medios, sería proceder con la eutanasia, final trágico de una lealtad inquebrantable forjada durante las noches frías de la ciudad. La idea de sacrificar a Gremlin por motivos económicos ponía de manifiesto las carencias de un sistema que a veces olvida a los seres más vulnerables de nuestra sociedad. Fue en ese momento de máxima oscuridad cuando la intervención de apoyo cambió el rumbo. La desesperación del dueño era inmensa al pensar que su perro moriría por falta de dinero. No había otra salida aparente.

La entrada en escena de la Fundación FAADA, a través de su consolidado programa Mejores Amigos, supuso un soplo de aire fresco y esperanza. Esta iniciativa multidisciplinar, desarrollada en colaboración con el Ministerio de los Derechos Sociales, ofrece servicios veterinarios gratuitos a personas en exclusión social. El programa reconoce que el vínculo entre el humano y el animal es un pilar fundamental para la salud mental y la integración de las personas que viven sin un hogar fijo. Al priorizar casos de sinhogarismo, Mejores Amigos actúa donde otros no pueden llegar fácilmente. Gracias a esta red, se pudieron realizar nuevas pruebas diagnósticas sobre el animal para valorar su estado. Estas evaluaciones arrojaron una luz de esperanza necesaria sobre el complejo caso de Gremlin. De hecho, una valoración profunda del equipo permitió descartar el sacrificio como opción única y final. 

Tras un análisis exhaustivo y la valoración de alternativas quirúrgicas, se determinó que Gremlin tenía una oportunidad real de sobrevivir y recuperar plenamente su salud auditiva. No se trataba de un milagro, sino de la aplicación de recursos y conocimientos al servicio de quienes más lo necesitaban en ese momento crítico para su supervivencia física. El equipo de FAADA decidió no dejar escapar ninguna posibilidad médica para salvar al can de la muerte. Apostaron firmemente por una intervención que le devolviera su antigua calidad de vida perdida. Esta decisión no solo salvaba al perro, sino que también devolvía la esperanza a su dueño. Se activaron todos los protocolos necesarios para garantizar que la operación fuese satisfactoria. 

Finalmente, Gremlin entró en el quirófano y la intervención quirúrgica se desarrolló sin ninguna complicación, marcando el inicio de su nueva vida lejos del dolor físico crónico. En la actualidad, el perro se encuentra recuperándose de manera muy favorable en Málaga. Demuestra una fortaleza admirable tras los duros momentos vividos recientemente en el asfalto. Este proceso de curación es supervisado de cerca por los expertos veterinarios del programa. Se aseguran de que las curas y el postoperatorio se realicen en condiciones óptimas para él. Su mejoría es un testimonio de que los finales felices son posibles con apoyo real y directo. La alegría del dueño al ver a su compañero sano es el motor de este programa social. Gremlin vuelve a disfrutar de la vida junto a su inseparable compañero humano tras la operación. 

El caso de Gremlin no es un hecho aislado, ya que en lo que va de 2026, el programa ha atendido a treinta animales de personas en situación de sinhogarismo en toda España. Historias como la suya subrayan la urgencia de seguir construyendo redes de apoyo sólidas. Desde FAADA continúan su labor de asesoramiento y acompañamiento a los equipos sociales municipales y recuerdan que la salud animal es también una cuestión de salud pública y de justicia. Gremlin ya no es una cifra más, sino un símbolo de vida y de esperanza en una segunda y merecida oportunidad.

Hace unos días, se confirmó el hallazgo de un nuevo cadáver de una ballena gris en la bahía de Willapa, en Washington. Con ella, se elevó a 21 el número de muertes confirmadas de esta especie en este estado de Estados Unidos, una noticia que ha alarmado especialmente a los biólogos de la zona. 

“El ritmo que llevamos supera con creces el ritmo que habíamos documentado en cualquier año de los últimos 50 años”, dijo John Calambokidis, biólogo investigador sénior de Cascadia Research Collective, tras darse a conocer la noticia. Las 21 muertes registradas suponen “la tercera cifra más alta que hemos tenido en un total anual”, según el investigador. 

Las ballenas grises son una especie de ballena barbada (Eschrichtius robustus) que se caracterizan por su color gris oscuro con manchas claras y sus largas migraciones, una de las más extensas de cualquier mamífero. Estos animales viajan desde zonas donde se alimentan en el Ártico hasta zonas de reproducción en aguas más cálidas, como las del Pacífico oriental. 

Según Calambokidis, la recuperación de la ballena gris había sido considerada uno de los mayores éxitos de conservación de las últimas décadas. Sin embargo, en los últimos años, las poblaciones de este animal marino han sufrido una caída vertiginosa que preocupa a la comunidad científica. 

En junio del año pasado, el Centro de Ciencias Pesqueras del Suroeste (NOAA Fisheries) publicó una nueva estimación de la población de ballenas grises del Pacífico Norte oriental: 12.900 ejemplares, la cifra más baja desde principios de la década de 1970. “El número estimado de crías, 85, es el más bajo desde que se iniciaron los registros en 1994, lo que indica que los niveles de reproducción son demasiado bajos para sustentar la recuperación de la población”, señala el informe. 

La culpa es del cambio climático

“Sabemos que es un problema de suministro de alimentos”. Es la respuesta que dio Calambokidis cuando le preguntaron por las razones de las 21 muertes de ballenas grises en apenas tres meses, según recoge la NBC. “Sabemos que el Ártico ha sufrido cambios drásticos debido al cambio climático”, añadió refiriéndose, entre otras cosas, al derretimiento del hielo. 

Tradicionalmente, el hielo marino permitía que las algas del Ártico alimentaran el fondo del mar, donde vivían pequeños organismos de los que se alimentan estas ballenas. Ahora, los investigadores creen que el hielo marino se está derritiendo antes, lo que estaría alterando este proceso, favoreciendo el crecimiento de fitoplancton en la superficie y reduciendo los nutrientes que llegan al fondo.

“A medida que estos animales se desnutren, se desesperan más, y también creo que se debilitan, pierden la noción de su entorno y su sentido de la orientación”, concluyó Calambokidis.

Durante años, los humanos observamos a los animales salvajes desde el terreno. Los prismáticos y las expediciones en el campo eran nuestras principales herramientas para seguir sus movimientos, estudiar sus rutas migratorias y entender su comportamiento. Hoy tenemos sistemas mucho más avanzados y somos incluso capaces de observarlos desde el espacio.

Esto es posible en parte gracias a Icarus 2.0, un proyecto europeo que permite rastrear en tiempo casi real los movimientos de miles de animales salvajes y entender cómo se comportan. Su objetivo es crear una especie de “Internet de los Animales” que revele cómo están cambiando los ecosistemas y el clima, y cómo la fauna responde a esos cambios. 

Para conseguirlo, instalan unos pequeños sensores en animales como aves y mamíferos, los cuales recogen todo tipo de datos: localización GPS, movimiento, temperatura corporal… Esta información se envía a un sistema de satélites que permite ver en tiempo casi real dónde están, cómo se mueven y en qué condiciones viven.

Como parte del proyecto, Icarus 2.0 lanzó a principios de mayo el microsatélite Raven al espacio. Este, que salió a bordo del cohete Falcon 9 de SpaceX desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California, es el primer satélite propio del sistema. 

La evolución del proyecto

El sistema ICARUS se instaló por primera vez en la Estación Espacial Internacional (EEI) en 2018 con el apoyo de la Agencia Espacial Alemana (DLR) y en colaboración con la agencia espacial rusa Roscosmos. Tras una fase de pruebas, las operaciones científicas comenzaron en 2020. Sin embargo, la invasión de Rusia en Ucrania interrumpió el sistema.

Ante este escenario, el Instituto Max Planck de Comportamiento Animal y la empresa tecnológica TALOS se unieron para desarrollar la siguiente generación, Icarus 2.0., que es el sistema que está actualmente en funcionamiento. La idea sigue siendo entender mejor las migraciones, los cambios en los ecosistemas, el impacto del cambio climático y detectar posibles brotes de enfermedades en la fauna salvaje.

“El lanzamiento del primer satélite operativo demuestra que Europa es capaz de establecer y operar una infraestructura satelital independiente y de alto rendimiento para misiones científicas globales en tan solo unos años. Esta independencia es clave para mantener un acceso fiable a los datos a largo plazo, preservando al mismo tiempo la soberanía tecnológica y operativa”, afirma Gregor Langer, cofundador y director ejecutivo de Talos.

Las cotorras forman parte desde hace años del paisaje habitual de Barcelona. Sin embargo, detrás de sus llamativos colores verdes y de sus característicos graznidos se encuentra una realidad que preocupa a los expertos en biodiversidad. El Ayuntamiento de Barcelona las considera, como cita en su web, una especie “exótica que se ha convertido en invasora”.

Tal y como dice el Ajuntament de Barcelona en el artículo Cotorras, Bienestar Animal, “son exóticas porque han sido capaces de sobrevivir y reproducirse en áreas distintas de las originarias, y son invasoras porque se han establecido en un ecosistema en el que han provocado cambios y resultan una amenaza para la diversidad biológica autóctona”.

Las dos especies con mayor presencia en la ciudad son la cotorra ventigrís (Myiopsitta monachus), originaria de Sudamérica, y la cotorra de Kramer (Psittacula krameri), procedente del África subsahariana y de la India. Ambas han logrado adaptarse con éxito al entorno urbano barcelonés hasta convertirse en una de las aves más visibles de parques, jardines y calles.

Cómo llegaron a Barcelona

Según el Ajuntament, las cotorras que hoy sobrevuelan la ciudad son descendientes de ejemplares que fueron adquiridos como mascotas durante las décadas de 1970 y 1980. Con el paso de los años, muchos individuos escaparon o fueron liberados, iniciando poblaciones que acabaron asentándose de forma permanente.

Barcelona ofrecía condiciones favorables para su expansión. Las temperaturas suaves durante todo el año, la abundancia de agua y alimento, así como la escasez de depredadores naturales, facilitaron que estas aves encontraran un entorno idóneo para reproducirse.

Su capacidad de adaptación también ha contribuido a su éxito. Las cotorras pueden alimentarse de semillas, flores, frutos, hojas e incluso larvas de insectos, aprovechando recursos muy diversos presentes tanto en árboles como en espacios urbanos.

La preocupación principal no se encuentra únicamente en el crecimiento de la población de cotorras, sino en sus posibles efectos sobre otras especies. Al competir por espacio, alimento y zonas de nidificación, pueden afectar a aves autóctonas que tradicionalmente ocupaban esos mismos hábitats urbanos. Entre ellas aparecen especies tan comunes y representativas como el gorrión, cuya presencia en muchas ciudades europeas lleva años siendo objeto de seguimiento por parte de científicos y administraciones.

Una sombra bajo el agua basta para alterar el descanso de una foca. En el mar, estos animales conviven con tiburones, orcas y grandes depredadores que aprovechan cualquier descuido para atacar, sobre todo a las crías o a los ejemplares jóvenes. Esa presión obliga a muchas focas a vigilar incluso mientras descansan, cambiar rutas habituales o permanecer cerca de zonas donde puedan desaparecer rápidamente.

Algunas se lanzan hacia aguas poco profundas para ganar tiempo; otras buscan entradas estrechas entre rocas o túneles donde un perseguidor más grande tendría dificultades para avanzar. El cansancio también influye, porque escapar durante horas consume energía y reduce el tiempo disponible para alimentarse. Esa pelea por encontrar un lugar seguro acaba alterando hábitos enteros de la especie.

La revista Oryx describió escondites usados bajo el Mediterráneo

La revista Oryx publicó hace unas semanas un trabajo que describe un comportamiento poco habitual de la foca monje del Mediterráneo. Según el estudio, varios ejemplares empezaron a usar pequeñas cavidades submarinas llenas de aire, conocidas como cuevas burbuja, para descansar lejos de embarcaciones y visitantes.

El trabajo fue desarrollado por investigadores del Tethys Research Institute y de la Octopus Foundation, que documentaron cómo estos animales pasaban largas horas flotando dentro de refugios casi invisibles desde el exterior.

El hallazgo apareció de forma accidental en el islote griego de Formícula. En 2019, el equipo instaló un sistema automático de vigilancia dentro de una gran cueva marina para seguir la presencia de focas monje. Durante una inspección posterior localizaron un corredor sumergido muy estrecho que conducía hacia una cámara oculta bajo el agua.

Aquella cavidad apenas tenía unos metros de extensión y permitía respirar gracias a una bolsa de aire situada en la parte superior. Los investigadores explicaron que solo podía alcanzarse atravesando túneles submarinos a más de un metro de profundidad, una característica que la convertía en un escondite extremadamente difícil de detectar.

Las grabaciones mostraron animales dormidos durante largos periodos

Las cámaras submarinas empezaron a registrar imágenes entre 2020 y 2021. Durante 141 días de observación, las focas aparecieron en la cueva principal únicamente en 30 jornadas, mientras que la pequeña cavidad inundada fue utilizada en 119 días. Las grabaciones mostraban ejemplares flotando inmóviles en la superficie, descansando sobre el fondo rocoso o permaneciendo suspendidos en posición vertical dentro del agua. El estudio también recogió escenas de animales dormidos boca abajo, con los orificios nasales sumergidos y largos periodos de apnea mientras descansaban.

Los investigadores detectaron además que aquellas cuevas podían albergar hasta tres focas al mismo tiempo. El comportamiento llamó la atención porque estos espacios carecen de plataformas secas donde los animales puedan salir del agua, secar el pelaje o regular la temperatura corporal.

J. Gonzalvo y el resto del equipo señalaron que la elección de estos refugios parece relacionada con la seguridad que ofrecen sus accesos ocultos. En este sentido, los animales se han dado cuenta de que estas entradas submarinas funcionan como barreras naturales frente a visitantes y embarcaciones recreativas.

La persecución humana expulsó colonias de numerosas playas

La situación contrasta con la historia de la especie. La foca monje del Mediterráneo estuvo durante siglos playas abiertas del sur de Europa, el norte de África y Oriente Próximo. Distintos trabajos científicos citados en Oryx recuerdan que aquellas colonias descansaban al sol en zonas costeras accesibles antes de que la persecución humana, la pesca intensiva y la transformación del litoral alteraran su distribución.

Hoy sobreviven apenas unos cientos de ejemplares repartidos entre Grecia, Turquía y varias áreas del Atlántico oriental. La Lista Roja de la UICN mantiene a la especie en situación vulnerable pese a la lenta recuperación observada durante los últimos años.

La presión turística aparece como una de las principales explicaciones del cambio de comportamiento. Los autores del estudio describieron episodios en los que visitantes accedían a cuevas usadas por las focas o se acercaban demasiado a los animales durante el verano. En situaciones extremas, esa presencia puede provocar que una madre abandone el refugio o se separe de su cría.

El trabajo también recuerda que algunas focas volvieron a descansar en playas abiertas de Grecia durante meses tranquilos, lejos de la temporada turística, un detalle que los científicos interpretan como una reacción directa a la reducción de molestias humanas.

Grecia limita embarcaciones alrededor del islote de Formícula

El descubrimiento ha abierto un debate sobre la protección de hábitats que hasta ahora se consideraban poco útiles para la especie. Los investigadores creen que las cuevas burbuja deberían incorporarse a los programas de conservación porque ofrecen zonas de descanso relativamente seguras en un Mediterráneo saturado de actividad humana.

A finales de 2024, el gobierno griego aprobó una zona de acceso restringido alrededor de Formícula y limitó parcialmente la entrada de embarcaciones en áreas sensibles. El estudio deja una imagen difícil de ignorar: uno de los mamíferos marinos más raros del planeta acaba refugiándose bajo el agua para poder descansar sin molestias.

Una maniobra torpe puede decidir si un animal escapa o termina convertido en alimento. Las jirafas avanzan con un balanceo que les permite mantener el cuello estable mientras corren, los pingüinos ahorran energía con un paso corto y oscilante sobre el hielo y las serpientes aprovechan el roce del suelo para impulsarse sin patas.

Cada forma de movimiento nace de un problema distinto. Algunas especies necesitan cruzar largas distancias, otras deben esconderse rápido o cambiar de dirección en espacios reducidos. La evolución fue afinando huesos, músculos y reflejos durante millones de años hasta convertir ciertos desplazamientos en características reconocibles de cada especie. Tanto es así que muchos animales actuales conservan movimientos que empezaron como respuestas a un entorno hostil.

La Universidad de Nagasaki situó hace 200 millones de años un cambio decisivo

Un estudio publicado en eLife sitúa el origen del famoso desplazamiento lateral de los cangrejos hace unos 200 millones de años. La investigación, dirigida por científicos de la Universidad de Nagasaki, concluye que ese movimiento apareció una sola vez entre los llamados cangrejos verdaderos y después pasó a gran parte de sus descendientes.

Yuuki Kawabata, ecólogo conductual y coautor del trabajo, explicó que el equipo intentaba responder varias preguntas abiertas desde hacía décadas: “¿Cuándo surgió su locomoción lateral, cuántas veces evolucionó y cuántas veces desapareció?”.

Los resultados cuestionaron una idea muy extendida en biología evolutiva. Muchas adaptaciones útiles aparecieron varias veces en grupos distintos, incluso cuando las especies no tenían relación cercana entre sí. Las alas, por ejemplo, surgieron de forma independiente en insectos, aves y murciélagos. También ocurrió con los cuerpos adaptados para nadar rápido, presentes en peces, reptiles marinos y mamíferos oceánicos. El caso de los cangrejos, según el estudio, siguió un camino diferente.

Los crustáceos modernos heredaron una sola vez aquella forma de avanzar

El estudio señala que el desplazamiento lateral no apareció varias veces a lo largo de la evolución, sino una sola. El análisis del árbol evolutivo de los crustáceos sitúa ese cambio en un ancestro común del grupo Eubrachyura, que hoy reúne cerca de 7.500 especies. En contraste, los linajes que conservan el desplazamiento frontal apenas suman unas pocas decenas o cientos de especies.

Para llegar a esa conclusión, los investigadores grabaron durante diez minutos a ejemplares vivos de 50 especies distintas. Los animales procedían de playas, acuarios públicos, piscinas naturales y mercados de pescado de Japón y Taiwán. Cada cangrejo fue colocado en una arena circular adaptada a su entorno habitual, con agua marina, agua dulce, arena o agua salobre según la especie. Después, el equipo comparó la orientación del cuerpo con la dirección real del avance. El resultado dejó una separación muy marcada. Un total de 35 caminaban principalmente de lado y 15 seguían avanzando hacia delante.

Los investigadores creen que aquel cambio de movimiento ofreció ventajas importantes frente a los depredadores. Un cangrejo capaz de escapar lateralmente puede variar la dirección sin girar el cuerpo y alterar su trayectoria en apenas un instante. El trabajo recuerda además que varios estudios biomecánicos anteriores ya habían asociado este tipo de locomoción con desplazamientos más rápidos y eficientes. Kawabata declaró a Science News que ese rasgo “pudo actuar como una innovación” que facilitó la expansión de los cangrejos modernos hacia muchos ecosistemas distintos.

El momento en el que apareció esa adaptación también llamó la atención del equipo. Hace unos 200 millones de años, la Tierra atravesaba el inicio del Jurásico temprano después de la gran extinción del límite Triásico-Jurásico, un episodio que eliminó cerca del 75% de las especies. Además, Pangea empezaba a fracturarse y el planeta generaba nuevas plataformas marinas poco profundas. Los autores creen que aquel escenario abrió espacios favorables para los primeros cangrejos capaces de moverse lateralmente.

Algunos falsos cangrejos conservaron después desplazamientos hacia delante

La investigación también entra en otro fenómeno muy conocido entre los zoológos: la carcinización. A lo largo de millones de años, distintos crustáceos desarrollaron cuerpos parecidos a los de un cangrejo, con caparazones anchos y patas laterales. Sin embargo, adquirir esa forma no garantizaba caminar de lado. Algunos falsos cangrejos, como ciertos ermitaños y cangrejos rey, siguen desplazándose frontalmente.

El estudio sostiene que el cambio conductual exigió transformaciones más importantes. Andrés Vidal-Gadea, biólogo de Illinois State University, explicó a Science News que los cangrejos laterales terminaron simplificando parte del control nervioso de las patas. “Todo quedó reducido a dos articulaciones principales que hacían cerca del 90% del trabajo”, afirmó.

Aunque el movimiento lateral terminó dominando entre los cangrejos modernos, algunos grupos especializados recuperaron después la locomoción frontal. El estudio menciona a los cangrejos soldado, que avanzan en grandes grupos coordinados, y a otras especies que viven enterradas, ocultas entre algas o dentro de moluscos.

Los investigadores creen que esos animales dejaron de necesitar la gran ventaja del desplazamiento lateral: escapar rápidamente de los depredadores en espacios abiertos. El cambio, por lo tanto, muestra que la evolución tampoco sigue una dirección fija durante millones de años.

El trabajo, de esta manera, plantea que uno de los movimientos más reconocibles del reino animal surgió una sola vez y terminó extendiéndose por océanos, manglares, arrecifes y ríos de medio planeta. Los autores consideran que todavía hacen falta análisis más amplios sobre fósiles y rendimiento biomecánico para entender qué empujó exactamente aquel cambio. Aun así, la investigación deja una conclusión contundente. Un simple paso de lado terminó alterando la historia evolutiva de miles de especies marinas.