El calentamiento de las aguas oceánicas ha provocado un descenso del brillo de la Tierra, pues son menos las nubes brillantes que reflejan la luz solar hacia el espacio y se atrapa aún más energía en el sistema climático de nuestro planeta, indica un estudio en AGU Geophysical Research Letters.

El equipo, con participación del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), descubrió que la Tierra refleja ahora alrededor de medio vatio menos de luz por metro cuadrado que hace 20 años.

Eso equivale a una disminución del 0,5% de la reflectancia de la Tierra, la cual refleja alrededor del 30 % de la luz solar que la ilumina, y la mayor parte de ese descenso se ha producido en los últimos tres años de datos sobre la luz terrestre.

Los investigadores utilizaron décadas de mediciones de la luz terrestre -la luz reflejada por la Tierra que ilumina la superficie de la Luna-, así como mediciones por satélite.

Los datos arrojaron un descenso “significativo” del albedo (la reflexión de la luz solar sobre la Tierra) del planeta en las últimas dos décadas, indicó el Instituto Tecnológico de Nueva Jersey (Estados Unidos), que encabezó al investigación.

“La caída del albedo nos sorprendió mucho cuando analizamos los últimos tres años de datos, después de 17 años de albedo casi plano”, explicó Philip Goode, autor principal del estudio.

La luz solar neta que llega a la Tierra se ve afectada por dos factores: el brillo del Sol y la reflectividad del planeta.

Los cambios observados en el albedo no se relacionan con los cambios periódicos en el brillo del Sol, lo que significa que las variaciones en la reflectividad de la Tierra son causadas por algo en nuestro planeta.

El estudio indica que, en los últimos años, se ha producido una reducción de las nubes bajas brillantes y reflectantes sobre el Océano Pacífico oriental, según mediciones por satélite realizadas para el proyecto Ceres de la Nasa.

Esa es la misma zona, frente a las costas occidentales de América del Norte y del Sur, en la que se han registrado aumentos de las temperaturas de la superficie del mar debido a la inversión de una condición climática llamada Oscilación Decadal del Pacífico, con probables conexiones con el cambio climático global.

Que la Tierra se oscurezca también implica que existe una importante energía solar adicional que está en la atmósfera y los océanos, la cual puede contribuir al calentamiento global

El científico planetario de la Universidad de California Edward Schwieterman considero que “es bastante preocupante” y recordó que, durante algún tiempo, muchos expertos habían esperado que una Tierra más cálida podría dar lugar a más nubes y a un mayor albedo.

Ese incremento del albedo ayudaría a moderar el calentamiento y a equilibrar el sistema climático, “pero esto demuestra lo contrario”, indicó Schwieterman, comentando el estudio en el que no participó. 

Desde que este martes se activó el semáforo de riesgo volcánico en La Palma por los cientos de pequeños terremotos que sacuden la isla son muchos los que se preguntan si habrá una erupción. Por ahora, no hay respuesta, pero esto es lo que la historia de Canarias enseña que cabe esperar.

En tiempos históricos -es decir, desde que hay registros escritos, desde la Conquista en el siglo XV-, Canarias ha vivido unas 16 erupciones (algunas de ellas con más de una “ventana” de emisión), concentradas en cuatro islas: Tenerife, La Palma, El Hierro y Lanzarote. La lista la forman las tres islas más jóvenes en términos geológicos (y más activas) del archipiélago, pero también la segunda más antigua, Lanzarote.

Del vulcanismo en Canarias suele decirse que no ha sido particularmente dañino, pero esa expresión depende de dónde se ponga el foco: si es en vidas, los volcanes de Canarias “solo” han matado a 24 personas en seis siglos.

Pero si se les preguntara a los vecinos de Lanzarote del siglo XVIII por esa catástrofe que cubrió de lava y cenizas la cuarta parte de la isla, la erupción de Timanfaya, o a sus coetáneos de Tenerife por la colada ardiente que cubrió el puerto de Garachico, entonces el más importante de la isla, probablemente la respuesta fuera bien distinta.

En las últimas horas, el Instituto Volcanológico de Canarias (Involcan) ha revelado sus cálculos sobre el magma que presiona bajo el suelo de La Palma y que ya ha elevado diez centímetros el terreno en algunos puntos de la isla: son 11 millones de metros cúbicos.

Esa cantidad equivale a la cuarta parte del material que emitió la última erupción registrada en la isla, la del Teneguía (1971): 43 millones de metros cúbicos en 24 días de duración (fuente: Sociedad Geológica de España) y palidece si se compara con los 1.000 millones de m3 que salieron a la superficie en los cinco años y medio de lava y fuego que brindó Timanfaya (fuente: Parques Nacionales).

Estas son algunas de las principales magnitudes de las erupciones registradas en las islas desde el siglo XV, recopiladas por científicos del Instituto Geológico y Minero de España, Museos de Tenerife y la Universidad de La Laguna en el documento ¿Qué sabemos sobre las erupciones históricas en Canarias y qué podemos aprender?.

¿Cuáles son las islas con más erupciones?

En este capítulo la palma se la lleva... La Palma. La Isla Bonita ha sido escenario de siete erupciones: Tancande/Montaña Quemada (1430/1440, la fecha es incierta), Tehuya (1585), Martín/Tigalate (1646), San Antonio (1677-1678), El Charco (1712), San Juan (1949) y Teneguía (1971). Prácticamente todas se produjeron en la mitad sur de la isla, en torno a esa Cumbre Vieja que ahora vuelve a temblar.

En Tenerife ha habido cinco erupciones (1492, 1704-1705, 1706, 1798 y 1909), en Lanzarote, dos (1730-1736 y 1824); y en El Hierro, otras dos (1793, documentada como “crisis sísmica”, y 2011, submarina, el Tagoro en el Mar de Las Calmas).

¿Cuánto suele durar una erupción en Canarias?

La historia de las islas tiene ejemplos para todo, ha habido erupciones de solo cinco días (Siete Fuentes, en Tenerife, 1704), pero también una de las más largas que se conocen en la historia de Europa, la de Timanfaya, en Lanzarote, que duró 2.055 días.

La duración más repetida en las tablas históricas oscila entre los dos y tres meses: por ejemplo, de los 66 días del volcán San Antonio (La Palma, 1677-1678) a los 99 de las Narices del Teide o Chahorra (Tenerife, 1798).

La última ocurrida en Canarias, la de El Hierro, se prolongó del 10 de octubre de 2011 al 5 de marzo de 2012 (147 días, y la última de La Palma, la del Teneguía, se mantuvo del 26 de octubre al 18 de noviembre de 1971 (24 días).

¿Han causado víctimas los volcanes de Canarias?

Según los registros históricos, 24 personas han muerto como consecuencia de las erupciones registradas en Canarias desde el siglo XV, de las que 16 perecieron debido a los seísmos asociados a la erupción de 1704-1705 en Tenerife, que tuvo tres “ventanas”: Siete Fuentes (5 días), Fasnia (12) y Arafo (54).

Tras ese episodio de muertes por seísmos (el único en la serie del vulcanismo de canarias), la causa más frecuente de muerte -en los casos en los que hay dados- ha sido la inhalación de gases tóxicos por acercarse demasiado al volcán: tres muertes en total (dos en el Teneguía y una en las erupciones de Tenerife de 1677).

Sí han generado, de forma recurrente, evacuaciones: en las dos últimas, fueron evacuadas por precaución 370 personas en El Hierro (básicamente la población de La Restinga) y 1.500 vecinos de La Palma que vivían en el entorno más cercano a Fuencaliente.

¿Y otro tipo de daños?

Las erupciones de Canarias sí han dejado daños materiales a lo largo de la historia, a veces muy graves, como la destrucción del puerto viejo de Garachico, o la catástrofe que obligó a emigrar a buena parte de la población de Lanzarote en el siglo XVIII.

Sin embargo, a la larga, el volcán de Timanfaya provocaría una revolución agrícola que hizo crecer la población (con una nueva técnica consistente en cubrir los cultivos con cenizas volcánicas, que “roban” humedad al aire) y, más adelante, se convertiría en un motor turístico.

Los volcanes de Canarias han arrasado cultivos, casas, puentes, caminos, infraestructuras civiles, matado cabañas ganaderas, provocado desprendimientos...

Un reciente estudio científico que revisa los datos conocidos sobre la última erupción de Tenerife, la del Chinyero, llama la atención sobre un detalle que hay que tener en cuenta: la densidad de población y de infraestructuras que existe sobre el terreno en la actualidad es mucho mayor (IGN, Bulletin of Vulcanology, 2017).

El Chinyero dispersó en 1909 enormes cantidades de cenizas sobre un espacio de la isla de Tenerife en donde hoy viven 250.000 personas y se encuentran sus dos aeropuertos.

En 1971, cuando estalló el Teneguía, Canarias aún no era la potencia turística mundial que es en la actualidad, ni el tráfico aéreo en las islas se parecía al vigente. Y en 2011, el efecto de esa potencial nube de cenizas se lo tragó el Atlántico, al romper el volcán en El Hierro por debajo del mar.

La consecuencia: a corto plazo, el volcán Tagoro arrasó todo tipo de vida bajo el agua en el Mar de Las Calmas; solo unos años después, se vio que había fertilizado los ecosistemas con hierro y otros compuestos básicos y la vida volvió a lo grande, como han mostrado varios estudios del Instituto Español de Oceanografía. 

La red sísmica que gestiona el Instituto Volcanológico de Canarias (Involcan) ha registrado un fuerte terremoto de magnitud 8,2 ocurrido a las 07:15 horas de este jueves (hora de Canarias) en la costa sur de Alaska (Estados Unidos), a unos 790 kilómetros de la capital, Anchorage.

El terremoto ha ocurrido en una zona escasamente poblada y afortunadamente hasta ahora no hay noticias de víctimas, ha informado Involcan, que señala también que debido a su magnitud y a su mecanismo ha sido emitida una alerta tsunami en todo el océano Pacífico.

Este terremoto se localiza a lo largo del conocido cinturón de Fuego del Pacífico, y precisamente en la zona de colisión entre la placa tectónica del Pacífico y la norteamericana.

En esta misma región, el 27 de marzo de 1964, tuvo lugar uno de los terremotos más fuertes jamas registrados con una magnitud de 9,2.

Este terremoto, prosigue Involcan, causó 60 víctimas y daños relevantes en varias ciudades de Alaska, además de generar “un terrible tsunami” que provocó otros 130 fallecidos en Alaska y en otros estados de EEUU así, como desperfectos importantes en Hawaii y Japón.

Muchas aves marinas del hemisferio norte tienen dificultades para reproducirse, y en el hemisferio sur puede que no estén muy lejos de esta situación, debido al calentamiento de los océanos.

Es lo que determinan las conclusiones de un estudio publicado en la revista Science que analiza más de 50 años de registros de reproducción de 67 especies de aves marinas de todo el mundo.

El equipo internacional de científicos -dirigido por William Sydeman, del Instituto Farallon de California- descubrió que el éxito reproductivo disminuyó en el último medio siglo para las aves marinas que se alimentan de peces al norte del ecuador. El hemisferio norte ha sufrido un mayor impacto del cambio climático provocado por el hombre y otras actividades humanas, como la sobrepesca.

Las aves marinas incluyen albatros, frailecillos, murres, pingüinos y otras aves. Tanto si vuelan como si nadan, todas las aves marinas están adaptadas a alimentarse y vivir cerca de las aguas oceánicas. Muchos científicos consideran que las aves marinas son centinelas de la salud del hábitat porque sus vidas y su bienestar dependen de las buenas condiciones tanto en tierra como en el mar, señala el coautor P. Dee Boersma, profesor de biología de la Universidad de Washington y director del Centro de Centinelas del Ecosistema.

“Las aves marinas recorren largas distancias, algunas yendo de un hemisferio a otro, persiguiendo su alimento en el océano --explica Boersma--. Esto las hace muy sensibles a los cambios en cosas como la productividad de los océanos, a menudo en una gran área”.

Además, las aves marinas se congregan en lugares concretos de la costa para reproducirse y criar a sus polluelos, lo que las hace vulnerables a los cambios en las condiciones de la costa y la superficie y restringe la distancia que pueden recorrer en busca de alimento sin dejar de criar con éxito a sus polluelos, añade Boersma.

La dieta de las aves marinas influye mucho en su capacidad para criar a los polluelos. En el norte, las aves marinas que se alimentan de peces experimentaron un importante descenso del éxito reproductivo durante el periodo de estudio.

Además, las aves que se alimentan en la superficie en ambos hemisferios fueron más propensas al fracaso reproductivo, independientemente de si comían pescado o plancton más pequeño, como el krill. Las aves que se alimentan en las profundidades, como los frailecillos, fueron las que mejor se comportaron en términos de éxito reproductivo.

El equipo cree que la culpa la tienen las condiciones ambientales cambiantes. Las aves marinas deben viajar mucho para alimentarse y comer mucho: los murres, por ejemplo, deben consumir diariamente la mitad de su peso corporal en pescado. Casi un millón de murres murieron de hambre y las colonias de cría se estrellaron en 2015-2016 debido a una ola de calor marina de larga duración que perturbó las redes alimentarias en el noreste del Pacífico.

El cambio climático está causando eventos más frecuentes y más extremos como esas olas de calor, y las aves marinas en el océano también se enfrentan a otras amenazas.

“Tienen que competir con nosotros por la comida. Pueden quedar atrapadas en nuestras redes de pesca. Se comen nuestro plástico, que creen que es comida --señala Boersma--. Todos estos factores pueden acabar con un gran número de aves marinas longevas”.

“Lo que también está en juego es la salud de las poblaciones de peces, como el salmón y el bacalao, así como de los mamíferos marinos y los grandes invertebrados, como el calamar, que se alimentan de los mismos peces pequeños de forraje y del plancton que comen las aves marinas --añade Sydeman--. Cuando a las aves marinas no les va bien, es una señal de alarma de que algo más grande está ocurriendo bajo la superficie del océano, lo cual es preocupante porque dependemos de la salud de los océanos para la calidad de vida”.

El equipo descubrió una gran variabilidad en el éxito reproductivo entre las especies, lo que demuestra que es necesario seguir investigando para comprender todos los factores que determinan la alimentación y la cría de estas especies.

La investigación de Boersma sobre los pingüinos sudamericanos ilustra hasta qué punto las condiciones locales en el mar y en la tierra determinan el éxito reproductivo. Para el estudio, aportó más de 35 años de datos sobre el éxito reproductivo en Punta Tombo, un lugar con una de las mayores colonias de cría de pingüinos de Magallanes en el sur de Argentina. Durante casi cuatro décadas, Punta Tombo ha cambiado rápidamente.

“Hoy en día, la población reproductora de Punta Tombo es aproximadamente la mitad de lo que era a principios de la década de 1980”, advierte Boersma.

Durante la temporada de cría de cada verano, los padres magallánicos deben volver con frecuencia al agua para pescar para sus polluelos. Las condiciones cambiantes del océano hacen que los adultos deban alejarse de Punta Tombo para encontrar comida, lo que aumenta el riesgo de que los polluelos mueran de hambre, dice Boersma. Las condiciones en tierra, como las frecuentes tormentas, también pueden destruir los nidos y matar a los polluelos, añade.

Un enorme iceberg se ha desprendido del lado occidental de la plataforma de hielo de Ronne, en el mar de Weddell, en la Antártida.

Apodado A-76, mide alrededor de 4.320 kilómetros cuadrados, lo que lo convierte en el iceberg más grande del mundo en la actualidad. Es decir, es más grande que las islas de Tenerife (2.034 kilómetros cuadrados) y Gran Canaria (1.560 kilómetros cuadrados) juntas.

Con todo, el recientemente desaparecido A68, que se desgajó del frente de hielo Larsen en la Península Antártica en 2017, llegó a medir 6.000 kilómetros cuadrados. Todo el archipiélago canario tiene una superficie total de unos 7.000 kilómetros cuadrados.

Visto en imágenes recientes capturadas por la misión Copernicus Sentinel-1, el iceberg mide alrededor de 170 kilómetros de largo y 25 kilómetros de ancho.

La enormidad del iceberg lo convierte en el más grande del mundo, arrebatándole el primer lugar al iceberg A-32A (aproximadamente 3.880 kilómetros cuadrados de tamaño) que también se encuentra en el mar de Weddell. En comparación, el iceberg A-74 que se desprendió de la plataforma de hielo Brunt en febrero a principios de este año tenía solo 1.270 kilómetros cuadrados.

El iceberg fue detectado por el British Antarctic Survey y confirmado por el Centro Nacional de Hielo de EE. UU. Utilizando imágenes de Copernicus Sentinel-1. La misión Sentinel-1 consta de dos satélites en órbita polar que se basan en imágenes de radar de apertura sintética de banda C, que devuelven datos independientemente de si es de día o de noche, lo que permite ver regiones remotas como la Antártida durante todo el año.

Los icebergs se nombran tradicionalmente a partir del cuadrante antártico en el que fueron avistados originalmente, luego un número secuencial, luego, si el iceberg se rompe, una letra secuencial.

Las columnas de polvo anuales procedentes de África y que cruzan el Atlántico (e impactan en numerosas ocasiones las Islas Canarias) impulsadas por el viento se reducirán a su cantidad mínima de los últimos 20.000 años durante el próximo siglo como resultado del cambio climático y el calentamiento de los océanos.

Para llegar a esta predicción, una investigación reciente de la NASA, utilizando una combinación de datos satelitales y modelos informáticos, describe las conexiones tipo dominó entre los factores más allá de las fronteras del desierto y el desarrollo de columnas de polvo.

Estos comienzan con diferencias de temperatura entre el Atlántico norte y sur, que luego impactan los vientos constantes de este a oeste de la región, así como una banda tropical de lluvia relativamente alta ubicada cerca del Ecuador, los cuales impactan las columnas de polvo anuales.

Con el apoyo del Programa de Modelado, Análisis y Predicción (MAP) de la NASA y el Programa de Ciencias de la Radiación, los científicos utilizaron su nueva comprensión de estas relaciones para pronosticar una reducción más sustancial en la actividad del polvo de lo que habían predicho estudios previos basados en el calentamiento climático anticipado.

“A partir de observaciones terrestres y de satélites, vemos la variabilidad del polvo africano”, dijo en un comunicado Tianle Yuan, científico atmosférico del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. “De hecho, puede cambiar bastante, de un mes a otro, de un día a otro, de un año a otro, incluso de una década a otra”.

Las estimaciones de polvo recientes se derivan de datos recopilados por misiones satelitales de la NASA, que incluyen Terra, Aqua y el Cloud-Aerosol Lidar y Infrared Pathfinder Satellite Observation (CALIPSO), una misión conjunta entre la NASA y la agencia espacial francesa, CNES.

Los investigadores también estaban interesados en ver si la relación entre la temperatura media global y la actividad del polvo en el Sáhara se produjo en el pasado. Los registros geológicos que se remontan a miles de años ayudan a revelar las precipitaciones y los niveles de nutrientes del pasado a medida que el Sáhara atravesaba cambios ambientales dramáticos.

El pico del transporte de polvo sahariano al lado este de las Américas tuvo lugar aproximadamente entre 12.000 y 17.000 años atrás, al final de la última Edad de Hielo. Luego comenzó el Período Húmedo Africano, durante el cual la vasta extensión del desierto estuvo salpicada de lagos, vegetación y asentamientos humanos. El aumento de la humedad y la vida vegetal estabilizaron el suelo y minimizaron las columnas de polvo.

Camino del “mínimo de polvo”

“El desierto del Sáhara estaba relativamente húmedo en ese entonces”, dijo Yuan. Los núcleos de sedimentos del norte de África frente a la costa y los registros de polen muestran que hubo más lluvia y vegetación presente. “El polvo era mucho más raro”, detalló.

Aunque el transporte de polvo ha aumentado desde entonces, el equipo de investigación descubrió que tanto los procesos naturales como la actividad humana ahora probablemente están llevando a la Tierra de regreso a un mínimo de polvo a medida que el clima se calienta.

Las temperaturas de la superficie del mar impactan directamente en la velocidad del viento, por lo que cuando el Atlántico norte se calienta en relación con el Atlántico sur, los vientos alisios que mueven el polvo de este a oeste se debilitan. Como resultado, los vientos más lentos recogen y transportan menos polvo del Sáhara.

Además de llevar menos polvo, los vientos debilitados también permiten que la banda de lluvia constante que atraviesa los trópicos se desplace hacia el norte sobre una mayor parte del desierto, lo que humedece el polvo y evita que se lo lleve. Menos polvo en el aire, que puede reflejar la luz del sol lejos de la superficie de la Tierra como un protector solar, significa que más luz solar y calor llegan al océano, calentándolo aún más.

En conjunto, esto crea un circuito de retroalimentación de temperaturas cálidas de la superficie del mar que conduce a una reducción del polvo que a su vez contribuye a un calentamiento adicional, combinándose para impactar el clima, la calidad del aire y la formación de tormentas y huracanes.

La capacidad de las plantas para absorber un tercio de las emisiones de CO2 de origen humano a través de las plantas puede reducirse a la mitad en dos décadas al ritmo actual de calentamiento.

Utilizando más de dos décadas de datos de torres de medición en todos los biomas importantes del mundo, un equipo de científicos ha identificado un punto crítico de inflexión de temperatura más allá del cual la capacidad de las plantas para capturar y almacenar carbono atmosférico, un efecto acumulativo conocido como el “sumidero de carbono terrestre”, disminuye a medida que las temperaturas continúan aumentando. Los hallazgos se publican en Science Advances.

La biosfera terrestre --la actividad de las plantas terrestres y los microbios del suelo-- realiza gran parte de la “respiración” de la Tierra, intercambiando dióxido de carbono y oxígeno. Los ecosistemas de todo el mundo extraen dióxido de carbono a través de la fotosíntesis y lo liberan a la atmósfera a través de la respiración de microbios y plantas. Durante las últimas décadas, la biosfera generalmente ha absorbido más carbono del que ha liberado, lo que mitiga el cambio climático.

Pero a medida que las temperaturas récord continúan extendiéndose por todo el mundo, es posible que esto no continúe. Los investigadores de NAU (North Arizona University), Centro de Investigación Climática Woodwell y la Universidad de Waikato han detectado un umbral de temperatura más allá del cual la absorción de carbono de las plantas se ralentiza y la liberación de carbono se acelera.

La autora principal, Katharyn Duffy, investigadora postdoctoral en NAU, notó fuertes disminuciones en la fotosíntesis por encima de este umbral de temperatura en casi todos los biomas del mundo, incluso después de eliminar otros efectos como el agua y la luz solar.

“La Tierra tiene una fiebre en constante crecimiento y, al igual que el cuerpo humano, sabemos que cada proceso biológico tiene un rango de temperaturas en las que se desempeña de manera óptima y por encima de las cuales la función se deteriora”, dijo Duffy en un comunicado. “Entonces, queríamos preguntar, ¿cuánto pueden soportar las plantas?”

Este estudio es el primero en detectar un umbral de temperatura para la fotosíntesis a partir de datos de observación a escala global. Si bien los umbrales de temperatura para la fotosíntesis y la respiración se han estudiado en el laboratorio, los datos de Fluxnet brindan una ventana a lo que los ecosistemas de la Tierra están experimentando realmente y cómo están respondiendo.

“Sabemos que la temperatura óptima para los humanos se encuentra alrededor de 37 grados Celsius, pero nosotros en la comunidad científica no sabíamos cuáles eran esos óptimos para la biosfera terrestre”, dijo Duffy.

Se asoció con investigadores de Woodwell Climate y la Universidad de Waikato, quienes recientemente desarrollaron un nuevo enfoque para responder a esa pregunta: la Teoría de la tasa macroMolecular (MMRT). Con su base en los principios de la termodinámica, MMRT permitió a los investigadores generar curvas de temperatura para cada bioma importante y el mundo.

Resultados “alarmantes”

Los resultados fueron alarmantes. Los investigadores encontraron que los “picos” de temperatura para la absorción de carbono --18 grados C para las plantas C3 más extendidas y 28 grados C para las plantas C4-- ya se están superando en la naturaleza, pero no vieron ningún control de temperatura en la respiración. Esto significa que en muchos biomas, el calentamiento continuo hará que la fotosíntesis disminuya mientras que las tasas de respiración aumentan exponencialmente, inclinando el equilibrio de los ecosistemas desde el sumidero de carbono hasta la fuente de carbono y acelerando el cambio climático.

“Los diferentes tipos de plantas varían en los detalles de sus respuestas de temperatura, pero todas muestran disminuciones en la fotosíntesis cuando hace demasiado calor”, dijo el coautor de NAU, George Koch.

En este momento, menos del 10% de la biosfera terrestre experimenta temperaturas más allá de este máximo fotosintético. Pero a la tasa actual de emisiones, hasta la mitad de la biosfera terrestre podría experimentar temperaturas más allá de ese umbral de productividad para mediados de siglo, y algunos de los biomas más ricos en carbono del mundo, incluidas las selvas tropicales del Amazonas y el sudeste asiático y el Taiga en Rusia y Canadá, será de los primeros en alcanzar ese punto de inflexión.

“Lo más sorprendente que mostró nuestro análisis es que la temperatura óptima para la fotosíntesis en todos los ecosistemas era muy baja”, dijo Vic Arcus, biólogo de la Universidad de Waikato y coautor del estudio. “Combinado con el aumento de la tasa de respiración del ecosistema a través de las temperaturas que observamos, nuestros hallazgos sugieren que cualquier aumento de temperatura por encima de los 18 grados C es potencialmente perjudicial para el sumidero de carbono terrestre. Sin frenar el calentamiento para permanecer en o por debajo de los niveles establecidos en el acuerdo del clima de París, el sumidero de carbono de la Tierra no continuará compensando nuestras emisiones y no nos dará tiempo”.

Tecnología de vanguardia ha permitido extraer con éxito material genético de insectos que quedaron atrapados en muestras de resina de seis y dos años de antigüedad.

El ADN, en particular el ADN de animales extintos, es una herramienta importante en la identificación de especies. En el futuro, los investigadores liderados por la investigadora del Instituto Senckenberg Mónica Solórzano-Kraemer también planean utilizar sus nuevos métodos en inclusiones de resina más antiguas. El estudio fue publicado en la revista científica PLOS ONE.

La idea de extraer ADN de organismos atrapados en resina inevitablemente invoca recuerdos del éxito de taquilla Jurassic Park. “Sin embargo, no tenemos la intención de criar dinosaurios”, dice Solórzano-Kraemer en un comunicado. “Más bien, nuestro estudio actual es un intento estructurado de determinar durante cuánto tiempo se puede conservar el ADN de insectos encerrado en materiales resinosos”.

Para ello, el autor principal, el doctor David Peris de la Universidad de Bonn, e investigadores de las Universidades de Barcelona y Bergen y del Museo Geominero (IGME) en Valencia examinaron el material genético de los llamados escarabajos ambrosía que quedaron atrapados en la resina de los árboles de ámbar (Hymenaea) en Madagascar.

“Nuestro estudio tuvo como objetivo fundamental aclarar si el ADN de los insectos incrustados en resina se sigue conservando. Utilizando el método de la reacción en cadena de la polimerasa (PCR), pudimos documentar que este es, de hecho, el caso de las muestras de seis y dos años de antigüedad que examinamos”, explica Solórzano-Kraemer.

Hasta la fecha, pruebas similares de inclusiones en ámbar de varios millones de años y copales de varios miles de años habían fallado, ya que los impactos ambientales más recientes habían causado cambios significativos en el ADN de los insectos incrustados o incluso lo habían destruido. Por lo tanto, las muestras incluidas en resina se consideraron inadecuadas para exámenes genéticos.

Solórzano-Kraemer agrega: “Ahora podemos demostrar por primera vez que, aunque es muy frágil, el ADN aún se conservó en nuestras muestras. Esto lleva a la conclusión de que es posible estudiar la genómica de organismos incrustados en resina.”

Vida útil del ADN

Todavía no está claro cuánto tiempo puede sobrevivir el ADN dentro de la resina. Para abordar esta pregunta, los investigadores planean aplicar el método de forma escalonada desde las muestras más recientes hasta las más antiguas para determinar la “vida útil” del ADN incrustado en resina.

“Nuestros experimentos muestran que el agua en las inclusiones se conserva mucho más tiempo de lo que se suponía anteriormente. Esto también podría afectar la estabilidad del material genético. Por lo tanto, la extracción de ADN funcional de ámbar de varios millones de años es bastante improbable”, dice Solórzano-Kraemer .

La costa oeste de Estados Unidos está en llamas. Los incendios han quemado millones de hectáreas de bosques, eliminando pueblos enteros y causado decenas de muertes. El aire de Los Ángeles y San Francisco se ha convertido en uno de los más contaminados del mundo, y los efectos no se detienen en las fronteras del país americano. La contaminación ha cruzado el continente, el Océano Atlántico y llegado a Europa, a más de 9.000 kilómetros de distancia.

En un imagen compartida por la Aemet en su cuenta de Twitter se ve cómo el monóxido de carbono cruza medio planeta hasta llegar a Europa. Sergio Rodríguez, investigador de ciencias atmosféricas en el observatorio meteorológico de Izaña, en Tenerife, asegura que “la contaminación cruza regularmente el Atlántico” y que en sus estudios ha detectado polvo desértico, sulfato de centrales térmicas y un cóctel de compuestos orgánicos.

En declaraciones a la agencia Efe, el experto en meteorología del servicio Meteored, Juan José Villena, incide también en que este fenómeno “no es algo extraño, sino una curiosidad”. Según Villena, al ser incendios tan potentes, el humo sube hasta alcanzar varios kilómetros de altura e interactua con el chorro polar que circula alrededor del planeta, volando de oeste a este a unos 250 kilómetros.

Villena asegura también que, al tratarse de concentraciones escasas y a gran altitud, el humo no supone ningún riesgo.

Los microplásticos se acumulan en lugares remotos como los océanos. Evaluar los daños ecológicos y ambientales de este material no es tarea fácil, puesto que se necesita un estudio sólido del entorno.

Científicos del Centro Nacional de Oceanografía de Southampton (Reino Unido) han medido los tres tipos de plástico más abundantes en la parte superior del océano. Su investigación, que publica la revista Nature Communications, indica que la cantidad de este material contaminante es mucho mayor de lo que se ha calculado hasta ahora.

“Según estudios previos, en los últimos 65 años se han vertido en el océano Atlántico entre 14 y 47 millones de toneladas de basura plástica a granel (de todo tipo). Nosotros detectamos entre 12 y 21 millones de toneladas de solo tres tipos de plástico en un rango de agua del 5 % de la superficie del Atlántico (los primeros 200 metros; la profundidad media del Atlántico es de unos 3,7 km)”, explica a SINC Katsiaryna Pabortsava, que lidera el estudio junto a Richard S. Lampitt.

Para el trabajo de campo, los expertos midieron la contaminación plástica en muestras recogidas en 12 lugares a lo largo de 10.000 km, de norte a sur del océano Atlántico. Después, evaluaron la abundancia de polietileno, polipropileno y poliestireno, que juntos representan más de la mitad de los desechos plásticos mundiales.

“Salimos a mar abierto en un barco de investigación y cubrimos el trayecto desde el Reino Unido hasta las islas Malvinas. En ese muestreo, nos detuvimos en varios lugares para filtrar un gran volumen de agua de mar y recolectar partículas marinas, incluidos los microplásticos. Luego llevamos esas muestras a nuestro laboratorio para usar espectroscopía de imágenes infrarrojas. De esta forma cuantificamos las concentraciones y caracterizamos los plásticos en esas muestras. Posteriormente, comparamos esta masa con las estimaciones previas sobre la entrada de plástico en el Atlántico desde 1950”, explica la investigadora.

En cada estación se recolectaron muestras de tres profundidades: 10 metros, de 10 a 30 metros y a 100 metros. Los plásticos se analizaron hasta una resolución de alrededor de 25 micras. En el océano cercano a la superficie detectaron hasta 7.000 partículas microplásticas de estos tres tipos de polímeros (de 32 a 651 micras de tamaño) por metro cúbico de agua de mar.

Un vertido constante de desechos plásticos al mar

Según las tendencias de desechos plásticos existentes de 1950 a 2015, el océano Atlántico ha recibido una fracción de desechos plásticos globales constante durante 65 años. Los autores del trabajo estiman que los plásticos en las aguas y sedimentos del Atlántico son de 17 a 47 millones de toneladas.

“Debido a que están presentes en estas altas concentraciones en una capa muy sensible del océano, es muy crítico establecer si causan daños fundamentales al ecosistema marino y al clima actual o si es probable que ocurra en el futuro”, enfatiza Pabortsava.

Cuando la masa de microplásticos de los tres polímeros muestreados se combinó con reservas de plástico marino calculadas previamente, encontraron que la masa total podría superar la que se había apreciado desde que se hicieron en 1950 estas estimaciones.

“La contaminación por microplásticos es un tema de gran preocupación social y ambiental porque tiene el potencial de causar daños a la salud de los océanos y, en última instancia, a la salud humana. Es fundamental realizar más estudios para abordar las cuestiones fundamentales de cuánto se suministra al océano, dónde y durante cuánto tiempo permanece. Debemos reciclar y eliminar los desechos de manera adecuada (¡y tener la oportunidad de hacerlo!)”, concluye.

La isla de Amity vio su verano truncado por unos inesperados ataques de un tiburón blanco que obligaron a cerrar sus playas. Así empezaba la película de Stephen Spielberg, Tiburón, que este 2020 celebra 45 años de su estreno. La ficción evoca lo que ocurre desde hace una década en la isla de La Reunión, en el océano Índico, frente a las costas de Madagascar.

Aunque en el mundo se producen más de cien ataques cada año de media, ni Australia, ni Sudáfrica, ni la costa este de EE UU concentran tantos ataques mortales de tiburones como lo hace esta pequeña isla francesa con una gran actividad volcánica. De las 27 agresiones que han ocurrido desde 2011, once han sido fatales, batiendo un triste récord mundial. Solo en el año 2011 se recogieron siete ataques, de los cuales dos fueron mortales.  

La “crisis tiburón”, como la denominan en este departamento de ultramar francés, se desencadenó con dos muertes al oeste de la isla en una zona llamada Boucan Canot que conmocionaron a sus habitantes: la de un antiguo campeón francés de bodyboard el 19 de septiembre de 2011, Mathieu Schiller, cuyo cuerpo nunca fue encontrado, y la de un adolescente de 13 años, futura promesa del surf francés.

La respuesta de las autoridades locales en agosto de 2013 fue prohibir el baño y la práctica de deportes acuáticos fuera de las zonas habilitadas. “Es un poco como el confinamiento ahora con la COVID-19 con la que no tenemos respuestas. Pero en esta crisis de los tiburones tampoco tenemos mascarillas ni geles protectores ni test. Solo podemos quedarnos en casa”, comenta a SINC François Taglioni, investigador en la Universidad de La Reunión.

Para dar salida a este problema de seguridad pública también se han habilitado medidas excepcionales: la captura, la monitorización y el seguimiento de ejemplares, la instalación de redes de última generación, la observación subacuática y la vigilancia desde playas y por drones para permitir actividades y deportes acuáticos.

El surf, un deporte que se practica en la isla francesa de hace 50 años y que estaba en pleno desarrollo en ese momento con más de 30.000 practicantes al año, ha sido la actividad más expuesta a los ataques. “El riesgo de tiburones se ha multiplicado por 23 en siete años (de 2011 a 2018) mientras que el número de practicantes se ha dividido entre 10”, cuenta a SINC David Guyomard, investigador en el Centro de Seguridad Tiburón.

Según una investigación publicada en Scientific Reports, se produce un ataque de tiburón por cada 24.000 horas de surf practicadas, una tasa anual que se sitúa entre las más altas del mundo. De hecho, desde 1988, el 86 % de las mordeduras provocadas por escualos involucraron a surfistas en las costas de sotavento, donde se realiza el 96 % de las actividades de surf.

A pesar de las restricciones del baño, que en la actualidad siguen vigentes, muchos surfistas han desoído las recomendaciones incluso durante el confinamiento y los ataques se han seguido produciendo. Pero la comunidad científica está más activa que nunca para entender el origen de estos desafortunados encuentros.

Una reserva marina en el ojo del huracán

La reserva natural marina de la isla de La Reunión, clasificada en 2007 y que ocupa una superficie de unas 3.500 hectáreas en las costas oeste de la isla, fue pronto designada por varios sectores como la principal causa del aumento de ataques de tiburón sarda o toro (Carcharias leucas) –confundido frecuentemente con Carcharias taurus–, que puede medir unos 3,4 metros de media y principal especie implicada en los ataques, junto a, en menor medida, el tiburón tigre (Galeocerdo cuvier).

Desde su creación, el área de protección marina se ha convertido en un santuario donde la pesca está prohibida. “Muchos pensaron que la reserva se convertiría en un comedor para tiburones, que estos proliferarían, y esto en realidad no es verdad”, comenta el investigador francés. Sin embargo, el inventario de la biomasa antes y después de la creación de la reserva muestra que esta no ha aumentado. “Decir que es un comedor [porque hay más peces] es totalmente falso”, apunta el científico.

“Las sospechas realmente se deben a que el espacio de la reserva se superpone exactamente con las zonas donde ha habido más ataques desde 2011, porque es donde más gente practica surf. Es concomitante, pero no hay relación entre ambos elementos”, asegura Taglioni.

En un estudio, publicado recientemente, un equipo de científicos franceses y estadounidenses analizó, gracias a telemetría acústica pasiva, la distribución espacial de 36 ejemplares de tiburón sarda dentro y fuera de la zona protegida para demostrar que humanos y escualos podían coincidir en algunas zonas.

Después de 17 meses de estudio, los resultados revelaron que los escualos pasaban más tiempo fuera de la reserva que en su interior. “Esto revela que la distribución espacial de los tiburones no está primordialmente centrada en el área marina protegida a lo largo de la costa oeste de la isla de la Reunión”, dicen los autores en su trabajo.

Sin embargo, los científicos identificaron ciertas localizaciones específicas de la reserva que podrían solaparse con la presencia humana en algunas épocas del año. “En realidad ha habido más ataques en esta zona porque es donde están los lugares de surf. Hay más surfistas y bañistas”, asevera Taglioni.

Descartada la hipótesis del área marina, ¿por qué hay entonces más ataques de tiburones en esta isla que en cualquier otra parte del mundo? “No tenemos la respuesta. Es muy complicado. Creemos que hay una multitud de factores que entran en juego”, advierte el científico.

¿Por qué ataca el tiburón?

A raíz de la recrudescencia de los ataques, en 2012 se puso en marcha el programa científico CHARC para entender el comportamiento de los tiburones sarda y tigre, especies implicadas en los ataques a surfistas y bañistas, y cuya ecología no había sido muy estudiada.

En el marco de este proyecto, una investigación publicada en la revista Ocean & Costal Management, recogía algunos datos sobre la distribución espacio-temporal de los escualos y de las personas entre los años 2011 y 2013, durante los cuales se produjeron ocho ataques mortales.

Entre las conclusiones destaca que la distribución de usuarios y de tiburones se superponen y que las áreas de riesgo medio a alto de interacción a menudo corresponden con las históricamente implicadas con estas agresiones. Sin embargo, “las localizaciones de los ataques de tiburones no se asocian sistemáticamente a una alta presencia de tiburones”, indican los autores liderados por Anne Lemahieu del Instituto de Investigación para el Desarrollo (IRD, por sus siglas en francés), que piden mayores medidas en áreas prioritarias.

Para François Taglioni, una de las razones del aumento del número de ataques es el mayor número de personas en el agua en un lugar determinado: “El riesgo aumenta. Si no te metes en el agua, no habría ataques”.

En un estudio publicado el año pasado en Marine Policy, el científico francés y su equipo analizaron los factores que podrían explicar los 57 ataques de tiburones que se han producido de 1980 a 2017 en la isla. Entre las variables estudiadas se encuentran la pluviometría, la temperatura, la época del año, la hora del día y la turbiedad del agua, entre otras.

“En realidad el tiburón ataca a cualquier hora día siempre y cuando haya un humano en el agua”, apunta el experto. El mes del año también incide en los resultados. “Durante el invierno en el hemisferio sur (julio y agosto) hay más ataques. Existen varias explicaciones para ello: es la época de reproducción y los machos podrían ser más agresivos, y también es el momento que más olas hay y cuando los practicantes de deportes acuáticos están en el agua”, indica el científico.

Otro aspecto que los investigadores han podido confirmar es que al tiburón sarda o toro, capaz de remontar estuarios o habitar lagos y ríos de agua dulce gracias a una glándula de su riñón que le permite filtrar el agua, le gusta el agua turbia. “Va a atacar, sobre todo, cuando hay olas y, por tanto, más surfistas”, señala Taglioni. 

Pero sin duda, lo que hace que La Reunión concentre el mayor número de muertes relativas a estos encuentros –una de cada dos personas atacadas no sobrevive– es la mordida de este pez. “Tiene una manera muy peculiar de capturar a sus presas: desmiembra a la víctima arrancando las extremidades en cortes asimétricos. Esto complica hacer torniquetes después”, detalla el científico.

Según un equipo de científicos que analizó las heridas y causas de la muerte de 21 víctimas de los ataques, la gravedad de estas agresiones es mayor por la desmembración de las extremidades, que provoca graves hemorragias.

Un antes y un después de 2011

A pesar de que la isla de La Reunión siempre ha sufrido ataques de tiburón, la comunidad científica trata de entender qué ha cambiado a partir de 2011. En su trabajo, François Taglioni analizó 16 variables comparando el antes y el después del año en cuestión.

A partir de 2011 los científicos observaron que el agua estaba más turbia en el momento de los ataques. La turbiedad se debe a un aumento del oleaje, y por tanto del número de personas que van a arriesgarse a practicar surf u otro deporte acuático.

En ese momento, “los ataques se producen porque los surfistas se arriesgan a meterse en el agua para surfear mayores olas. Al haber olas más grandes habrá también más turbiedad”, explica el experto. “El tiburón no ataca porque después de 2011 haya más olas. Le da totalmente igual. Ataca por el comportamiento de los humanos”, continúa.

Al analizar la conducta de las personas, los investigadores también descubrieron que las víctimas son exclusivamente surfistas. “Son los únicos en seguir metiéndose en el agua a pesar de la prohibición. Ni nadadores, ni bañistas ni siquiera los practicantes de bodyboard”, dice a SINC Taglioni, él mismo surfista. El animal, en realidad, ataca a la persona que esté más alejada de la orilla. “Si no hay surfistas, se acercará a la playa y atacará a los bañistas”, indica.

En el trabajo los investigadores muestran también que los tiburones parecían ser más numerosos. “Desde principios de los años 90 no se puede vender la carne de tiburón debido a una enfermedad llamada ciguatera, que es una toxina que el escualo puede concentrar”, dice el experto. “En el momento que ya no se pescan aumentan en estas aguas”, asevera.

Medidas antitiburón

La crisis tiburón ha supuesto un gran desafío para los científicos debido a las implicaciones políticas, económicas, sociales y medioambientales de estos ataques para la isla francesa, cuya población no ha dejado de crecer. “Los grupos de investigación han tardado en ponerse de acuerdo, pero la mediatización de los ataques en una playa pública ha suscitado mucho interés. Ahora el desafío es respecto al turismo”, revela Taglioni.

En 2016 se creó la estructura llamada Centro de Seguridad Tiburón, cuyo objetivo es ofrecer soluciones para mitigar el riesgo de tiburones en la isla, en la que no solo hay zonas de barreras de coral, lagunas marinas, alta mar y playas de arena blanca y negra, sino actividades humanas desarrolladas en casi todo su contorno.

Según David Guyomard, investigador en ese centro, las soluciones antitiburones ya existentes en otras regiones del mundo tuvieron que ser adaptadas al nuevo contexto o directamente se buscaron nuevas. “Por ejemplo, un dron podrá fácilmente detectar un tiburón en aguas con arena blanca, algo muy común en Australia, pero los test realizados en La Reunión demuestran que la visibilidad es muy mala en fondos coralinos o con arena negra, o incluso con cubierta de nubes por la tarde en el litoral de las playas del oeste”, recalca.

Todas las medidas propuestas se recogen en la Estrategia Reunionesa de Reducción del Riesgo Tiburón. Durante un cierto tiempo, por ejemplo, se instalaron redes de gran tamaño por primera vez en el mundo para proteger zonas enteras. “El problema es que en la isla hay mucho oleaje –con olas de ocho o nueve metros– y eran caras de mantener. Todos los días había que inspeccionarlas para asegurarse de que no tenían agujeros”, dice Taglioni.

Aunque las redes parecen el método más eficaz, se han seguido produciendo ataques con ellas, cuenta el experto. “Lo que sí funciona son los vigilantes de tiburones (vigirequins) que van con barcos y redes para proteger a las jóvenes promesas del surf francés que se entrenan. Si ven un tiburón, lo espantan”, destaca.

Además de sónares que alertan de la presencia de tiburones, drones, equipos de protección individual o colectiva, barreras electromagnéticas, y otros tipos de vigilancia en motos acuáticas, también se practica la “extracción” de ejemplares, también conocida como pesca de prevención.

“Cada una de estas medidas contribuye a la disminución del riesgo. No pueden desplegarse solas, sino que deben ser complementarias. Al sobreponerlas se conseguirá reducir el riesgo a un nivel aceptable para una práctica segura de las actividades en el mar”, explica Guyomard.

Pesca preventiva y selectiva

Las extracciones consisten en la intercepción de tiburones peligrosos para el ser humano en los límites de las zonas náuticas “teniendo el menor impacto posible sobre las otras especies consideradas en peligro de extinción”, detalla el científico a SINC, quien subraya que la pesca de ejemplares toro y tigre cerca de las costas permite disminuir la frecuentación de estos escualos, responsables de los ataques.

“No se trata de pescar mucho, sino de hacerlo en los lugares oportunos y de manera regular”, enfatiza. Los métodos empleados son la palangre horizontal de fondo y la vertical con alerta de captura, también llamado SMART drumlines, un invento reunionés que permite conocer en tiempo real cuando un animal ha mordido el anzuelo y liberarlo rápidamente si se trata de otra especie, lo que aumenta sus probabilidades de supervivencia, según describía el investigador en la revista Fisheries Research.

Desde 2014, la pesca de prevención en la isla ha permitido una tasa de supervivencia de las capturas del 87,4 %, un 88,3 % en el caso de las capturas con SMART drumlines, que ha sido reutilizado en los programas experimentales no letales de los “shark control” en Nueva Gales del Sur y Australia occidental.

“Las autoridades nos piden extraer sistemáticamente (para disección y valoración científica) los tiburones tigre y sarda, pero todas las demás especies como rayas, peces u otros tiburones no peligrosos son liberadas cuando su estado lo permite, a menudo después de marcarlas para monitorizarlas y hacer un seguimiento a largo plazo”, concreta Guyomard.

Desde 2012 se han extraído 161 tiburones sarda o toro. “La pesca está dando sus frutos porque las capturas son cada vez más raras año tras año, signo de una probable disminución de su frecuentación en aguas costeras del oeste de la isla”, dice el experto. En el caso del tiburón tigre la tendencia parece ser inversa, aunque los ataques provocados por esta especie no se han multiplicado.

Para algunos científicos esta práctica ha permitido regularizar la presencia de las dos especies más peligrosas, pero para otros la prohibición del baño sigue siendo la medida más eficaz. “Si no te bañas en el mar no hay riesgo, pero no es una decisión muy atractiva para los propios isleños. Hay mucha frustración entre diversos sectores. Al final es verdad que damos la espalda al mar viviendo en una isla”, comenta François Taglioni. Para él, sin embargo, la amenaza sigue siendo máxima solo con entrar al agua.

El verano de 2019 nos dejó una serie de incendios a nivel internacional que hizo saltar todas las alarmas: megaincendios en el Amazonas, Centroamérica, Sudeste de Australia y hasta en el Ártico.

En muchos de estos casos, se especulaba sobre la capacidad de adaptación de los ecosistemas. Debido a encontrarse en zonas que se incendian regularmente desde hace millones de años, habrían desarrollado estrategias de resistencia y resiliencia conforme al régimen de incendios.

Sin embargo, muchos de los incendios recientes son más frecuentes, intensos y severos de lo que el régimen histórico parece indicar, dándose relaciones entre distintas perturbaciones que se retroalimentan para aumentar su gravedad.

Incendios que sobreviven al invierno

En el caso del Ártico, el ciclo del fuego se reanuda aproximadamente cada 200 años. No obstante, una reducción del 25 % en su retorno puede suponer un problema ecológico, económico y social global debido a la emisión de cenizas y gases a la atmósfera.

Los cambios en el clima se concretan en olas de calor más intensas en la zona que afectan a áreas tradicionalmente libres de incendios como los humedales o zonas de permafrost. Esto provoca grandes deshielos tempranos que pueden afectar no solo a fauna y flora, sino también a los ciclos de nutrientes promoviendo la liberación de contaminantes como el ántrax o los residuos nucleares, inmovilizados en el hielo desde hace miles de años.

Los incendios suelen desplazarse por debajo del suelo en zonas de turberas (peat fires), sin presencia de oxígeno (y por tanto sin llama), oxidando materia orgánica en descomposición.

La turba contiene vastas reservas de gas combustible metano, por lo que se convierten en incendios latentes: pueden persistir en condiciones frías y húmedas durante mucho tiempo. Como consecuencia, estas zonas, consideradas sumidero de carbono global, pasan a ser emisoras.

A medida que el clima se calienta, los suelos del norte y la turba se secan, lo que aumenta la probabilidad de que estos incendios latentes vuelvan a reavivarse en condiciones más favorables o por efecto de rayos.

A estos incendios que sobreviven al duro invierno se les ha bautizado como incendios zombis o, en inglés, holdover fires o zombie fires. La comunidad científica no utilizamos estos términos, sino que les llamamos incendios latentes.

Estos incendios de suelo son una amenaza mucho mayor para el clima global que los superficiales. Al quemar durante largos periodos, pueden transferir calor mucho más profundo al suelo y al permafrost (consumiendo más combustible rico en carbono que los incendios normales), tal y como parece que está ocurriendo estos días.

Temor por la nueva oleada

Algunos de estos incendios latentes ya han sido verificados por los Servicios de Extinción de Incendios de Alaska y están siendo monitorizados por el programa de seguimiento de la atmósfera de Copérnico en el Ártico para investigar la reaparición de nuevos focos.

Sin embargo, los incendios zombis no son una novedad. Los más de 42 documentados entre 2002 y 2017 provocaron un aumento de los daños por fuego en zonas vulnerables que almacenan más del 35 % de las reservas de carbono del planeta. Y los escenarios futuros indican que estos casos pueden ser cada vez más habituales.

La clave para combatirlos es que sus patrones espaciales pueden ser predichos para un mejor manejo y extinción.

Los personajes de la serie de ficción The Walking Dead representan un peligro para la humanidad, ya que amenazan con convertir a toda la población en muertos vivientes. De forma parecida, la resurrección veraniega de los incendios zombis puede desembocar en una nueva oleada de megaincendios a medida que las condiciones estivales progresan.

La evolución latente de los incendios zombis durante el período invernal se acelera con el calor primaveral hasta el punto de que pueden transformarse en megaincendios a medida que aumentan la sequía y el calor estival.

Además, un año con muchos incendios, como el 2019, que nos dejó 12 millones de hectáreas calcinadas en Siberia, favorece la ocurrencia de incendios zombis en invierno.

Se trata por tanto de un círculo vicioso en el que los incendios estivales favorecen incendios zombis en el invierno siguiente y estos, a su vez, favorecen los incendios estivales al año siguiente. Un proceso que se ve acelerado todavía más en años como el actual, en el que las temperaturas primaverales en Siberia han sido de 10℃ por encima de la media.

Todo ello ha llevado a que este año se haya establecido un nuevo récord en la intensidad de los incendios árticos en el registro del sistema europeo Copérnico, que empezó en el año 2003. Estamos en unos niveles que son más típicos de finales de junio o principios de julio.

Por si lo anterior fuera poco, la expansión de la COVID-19 puede acelerar todavía más la expansión de los incendios árticos debido a varios factores:

Por un lado, las medidas de aislamiento favorecen las salidas ciudadanas al campo, con el consecuente aumento de riesgo derivado de barbacoas y otras negligencias.

Por otro lado, los bomberos deberán ajustar el tamaño de sus equipos. Tradicionalmente salían en grupo de 7 u 8 personas y ahora tendrán que ir en parejas o tríos.

Parece que este año tenemos la receta perfecta para una expansión zombi. Como se suele decir, la realidad supera a la ficción. Below is The Conversation's page counter tag. Please DO NOT REMOVE.

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El sociólogo Jeremy Rifkin (Denver, 1945), que se define como activista en favor de una transformación radical del sistema basado en el petróleo y en otros combustibles fósiles, lleva décadas reclamando un cambio de la sociedad industrial hacia modelos más sostenibles. Asesor de gobiernos y corporaciones de todo el mundo, ha escrito más de veinte libros dedicados a proponer fórmulas que garanticen nuestra pervivencia en el planeta, en equilibrio con el medio ambiente y también con nuestra propia especie.

-¿Cuál cree que será el impacto de la pandemia de la COVID-19 en el camino hacia la tercera revolución industrial?

-No podemos decir que esto nos haya cogido por sorpresa. Todo lo que nos está ocurriendo se deriva del cambio climático, del que han venido advirtiendo los investigadores y yo mismo desde hace tiempo. Hemos tenido otras pandemias en los últimos años y se han lanzado advertencias de que algo muy grave podría ocurrir. La actividad humana ha generado estas pandemias porque hemos alterado el ciclo del agua y el ecosistema que mantiene el equilibrio en el planeta. Los desastres naturales –pandemias, incendios, huracanes, inundaciones…– van a continuar porque la temperatura en la Tierra sigue subiendo y porque hemos arruinado el suelo. Hay dos factores que no podemos dejar de considerar: el cambio climático provoca movimientos de población humana y de otras especies; el segundo es que la vida animal y la humana se acercan cada día más como consecuencia de la emergencia climática y, por ello, sus virus viajan juntos.

-Es esta una buena oportunidad para extraer lecciones y actuar en consecuencia, ¿no cree?

-Ya nada volverá a ser normal. Esta es una llamada de alarma en todo el planeta. Lo que toca ahora es construir las infraestructuras que nos permitan vivir de una manera distinta. Debemos asumir que estamos en una nueva era. Si no lo hacemos, habrá más pandemias y desastres naturales. Estamos ante la amenaza de una extinción.

-Usted trabaja, estará trabajando estos días, con gobiernos e instituciones de todo el mundo. No parece que impere el consenso respecto al futuro inmediato.

-Lo primero que debemos hacer es tener una relación distinta con el planeta. Cada comunidad debe responsabilizarse de cómo establecer esa relación en su ámbito más cercano. Y sí, tenemos que emprender la revolución hacia el Green New Deal global, un modelo digital de cero emisiones; tenemos que desarrollar nuevas actividades, crear nuevos empleos, para reducir el riesgo de nuevos desastres. La globalización se ha terminado, debemos pensar en términos de glocalización. Esta es la crisis de nuestra civilización, pero no podemos seguir pensando en la globalización como hasta ahora, se necesitan soluciones glocales para desarrollar las infraestructuras de energía, comunicaciones, transportes, logísticas, …

-¿Cree que durante esta crisis, o incluso cuando se rebaje la tensión, los gobiernos y las empresas tomarán medidas en esa dirección?

-No. Corea del Sur está combatiendo la pandemia con tecnología. Otros países lo están haciendo. Pero no estamos cambiando nuestro modo de vida. Necesitamos una nueva visión, una visión distinta del futuro, y los líderes en los principales países no tienen esa visión. Son las nuevas generaciones las que pueden realmente actuar.

-Usted plantea un cambio radical en la forma de ser y de estar en el mundo. ¿Por dónde empezamos?

-Tenemos que empezar con la manera en la que organizamos nuestra economía, nuestra sociedad, nuestros gobiernos; por cambiar la forma de ser en este planeta. La nuestra es la civilización de los combustibles fósiles. Se ha cimentado durante los últimos 200 años en la explotación de la Tierra. El suelo se había mantenido intacto hasta que empezamos a excavar los cimientos de la tierra para transformarlo en gas, petróleo y carbón. Y pensábamos que la Tierra permanecería allí siempre, intacta. Hemos creado una civilización entera basada en el uso de los fósiles. Hemos utilizado tantos recursos que ahora estamos recurriendo al capital de la tierra en vez de obtener beneficios de ella. Estamos usando una tierra y media cuando solo tenemos una. Hemos perdido el 60% de la superficie del suelo del planeta; ha desaparecido y se tardará miles de años en recuperarlo.

-¿Qué les diría a quienes creen que es mejor vivir el momento, el aquí y el ahora, y esperan que en el futuro vengan otros para arreglarlo?

-Estamos realmente ante un cambio climático, pero también a tiempo de cambiarlo. El cambio climático provocado por el calentamiento global y las emisiones de CO₂ altera el ciclo del agua de la tierra. Somos el planeta del agua, nuestro ecosistema ha emergido y evolucionado a lo largo de millones de años gracias al agua. El ciclo del agua permite vivir y desarrollarse. Y aquí está el problema: por cada grado de temperatura que aumenta como consecuencia de las emisiones de gases de efecto invernadero, la atmósfera absorbe un siete por ciento más de precipitaciones del suelo y este calentamiento las fuerza a caer más rápido, más concentradas y provocando más catástrofes naturales relacionadas con el agua. Por ejemplo, grandes nevadas en invierno, inundaciones en primavera por todas las partes del mundo, sequías e incendios en toda la temporada de verano y huracanes y tifones en otoño barriendo nuestras costas.

-Las consecuencias se irán agravando con el tiempo.

-Nos enfrentamos a la sexta extinción y la gente ni siquiera lo sabe. Dicen los científicos que van a desaparecer la mitad de todos los hábitats y animales de la tierra en ocho décadas. Ese es el marco en el que estamos, nos encontramos cara a cara con una extinción en potencia de la naturaleza para la que no estamos preparados.

-¿Cuán grave es esa emergencia global? ¿Cuánto tiempo nos queda?

-No lo sé. He sido parte de este movimiento en favor del cambio desde los años 70 y creo que se nos ha pasado el tiempo que necesitábamos. Nunca volveremos dónde estábamos, a la buena temperatura, a un clima adecuado… El cambio climático va a estar con nosotros por miles y miles de años; la pregunta es: ¿podemos nosotros, como especie, ser resilientes y adaptarnos a ambientes totalmente distintos y que nuestros compañeros en la tierra puedan tener también la oportunidad de adaptarse?

Si me pregunta cuánto tiempo nos llevará cambiar a una economía no contaminante, nuestros científicos en la cumbre europea del cambio climático en 2018 dijeron que nos quedaban 12 años; ya es menos lo que nos queda para transformar completamente la civilización y empezar este cambio. La Segunda Revolución Industrial, que provocó el cambio climático, está muriendo. Y es gracias al bajo coste de la energía solar, que es más rentable que el carbón, el petróleo, el gas y la energía nuclear. Nos estamos moviendo hacia una Tercera Revolución Industrial.

-¿Es posible un cambio de tendencia global sin EE UU de nuestro lado?

-La Unión Europea y China se han unido para trabajar conjuntamente y Estados Unidos está avanzando porque los estados desarrollan las infraestructuras necesarias para lograrlo. No olviden que somos una república federal. El gobierno federal solo crea los códigos, las regulaciones, los estándares, los incentivos; en Europa sucede lo mismo: sus estados miembros han creado las infraestructuras. Lo que ocurre en Estados Unidos es que prestamos mucha atención al señor Trump pero, de los 50 estados, 29 han desarrollado planes para el desarrollo de energías renovables y están integrando la energía solar. El año pasado en la conferencia europea por la emergencia climática, las ciudades estadounidenses declararon una emergencia climática y ahora están lanzando su Green New Deal. Están sucediendo bastantes cambios en Estados Unidos. Si tuviéramos una Casa Blanca diferente sería genial pero, aún así, esta Tercera Revolución Industrial está emergiendo en la UE y en China y ha comenzado en California, en el estado de Nueva York y en parte de Texas.

-¿Cuáles son los componentes básicos de esos cambios tan relevantes en diferentes regiones del mundo?

-La nueva Revolución Industrial trae consigo nuevos medios de comunicación, energía, medios de transporte y logística. La revolución comunicativa es Internet, como lo fueron la imprenta y el telégrafo en la Primera Revolución Industrial en el siglo XIX en Reino Unido o el teléfono, la radio y la televisión en la segunda revolución en el siglo XX en Estados Unidos. Hoy tenemos más de 4 000 millones de personas conectadas y pronto tendremos a todos los seres humanos comunicados a través de Internet; todo el mundo ahora está conectado. En un periodo como el que vivimos, las tecnologías nos permiten integrar a un gran número de personas en un nuevo marco de relaciones económicas. El Internet del conocimiento se combina con el Internet de la energía y con el Internet de la movilidad. Estos tres Internet crean la infraestructura de la Tercera Revolución Industrial. Estos tres Internet convergerán y se desarrollarán sobre una infraestructura de Internet de las cosas que reconfigurará la forma en que se gestiona toda la actividad en el siglo XXI.

-¿Qué papel van a jugar los nuevos agentes económicos en la formación de ese nuevo modelo económico y social?

-Estamos creando una nueva era llamada glocalización. La tecnología cero emisiones de esta tercera revolución será tan barata que nos permitirá crear nuestras propias cooperativas y nuestros propios negocios tanto física como virtualmente. Las grandes compañías desaparecerán. Algunas de ellas continuarán pero tendrán que trabajar con pequeñas y medianas empresas con las que estarán conectadas por todo el mundo. Estas grandes empresas serán proveedoras de las redes y trabajarán juntas en lugar de competir entre ellas. En la primera y en la segunda revolución, las infraestructuras se hicieron para ser centralizadas, privadas. Sin embargo, la tercera revolución tiene infraestructuras inteligentes para unir el mundo de una manera glocal, distribuida, con redes abiertas.

-¿De qué forma afecta la superpoblación a la sostenibilidad del planeta en el modelo industrial?

-Somos 7 000 millones de personas y llegaremos muy pronto a 9 000 millones. Esa progresión, sin embargo, se va a terminar. Las razones para ello tienen que ver con el papel de las mujeres y su relación con la energía. En la antigüedad las mujeres eran esclavas, eran las proveedoras de energía, tenían que mantener el agua y el fuego. La llegada de la electricidad está íntimamente relacionada con los movimientos sufragistas en América; liberó a las mujeres jóvenes, que iban a la escuela y podían continuar su formación hasta la universidad. Cuando las mujeres se volvieron más autónomas, libres, más independientes, hubo menos nacimientos.

-No parece usted optimista y, sin embargo, sus libros son una guía para un futuro sostenible. ¿Tenemos o no un futuro mejor a la vista?

-Todas mis esperanzas están depositadas en la generación milenial. Los mileniales han salido de sus clases para expresar su inquietud. Millones y millones de ellos reclaman la declaración de una emergencia climática y piden un Green New Deal. Lo interesante es que esta no es como ninguna otra protesta en la historia, y ha habido muchas, pero esta es diferente: mueve esperanza, es la primera revuelta planetaria del ser humano en toda la historia en la que dos generaciones se han visto como especies, especies en peligro. Proponen eliminar todos los límites y fronteras, los prejuicios, todo aquello que nos separa; empiezan a verse como una especie en peligro e intentan preservar a las demás criaturas del planeta. Esta es probablemente la transformación más trascendente de la conciencia humana en la historia.

La versión original de esta entrevista fue publicada en el número 113 de la Revista Telos, de Fundación Telefónica.versión original de esta entrevistaRevista TelosFundación Telefónica Below is The Conversation's page counter tag. Please DO NOT REMOVE.

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Juan M. Zafra, Profesor asociado en el Departamento de Periodismo y Comunicación Audiovisual, Universidad Carlos III

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. Lea el original.

La película 'Avatar' evoca un mundo imaginario de exuberantes selvas bioluminiscentes. Ahora la ciencia está logrando a través de los avances en genética de diseño.

Una colaboración internacional de 27 científicos de tres países han anunciado la viabilidad de crear plantas que produzcan su propia luminiscencia visible, según publican en la revista Nature Biotechnology.

Los científicos revelaron que la bioluminiscencia encontrada en algunos hongos es metabólicamente similar a los procesos naturales comunes entre las plantas. Al insertar el ADN obtenido del hongo, los científicos pudieron crear plantas que brillan mucho más que antes.

Los científicos pueden utilizar esta luz biológica para observar el funcionamiento interno de las plantas. A diferencia de otras formas de bioluminiscencia comúnmente utilizadas, como las luciérnagas, no son necesarios reactivos químicos únicos para mantener la bioluminiscencia de los hongos. Las plantas que contienen el ADN del hongo brillan continuamente durante todo su ciclo de vida, desde las plántulas hasta la madurez.

El nuevo descubrimiento también se puede utilizar con fines prácticos y estéticos, especialmente para crear flores brillantes y otras plantas ornamentales. Y aunque reemplazar las luces de la calle con árboles brillantes puede resultar fantástico, las plantas producen un aura verde agradable que emana de su energía viva.

Según los autores, las plantas pueden producir más de mil millones de fotones por minuto. El doctor Keith Wood, CEO de Light Bio, recuerda que hace treinta años ayudo a crear la primera planta luminiscente utilizando un gen de las luciérnagas. “Estas nuevas plantas pueden producir una luminiscencia mucho más brillante y estable, que está totalmente incorporado en su codigo genetico”, añade. Light Bio es una nueva compañía que planea comercializar esta novedosa tecnología en plantas ornamentales en asociación con Planta.

Sin embargo, diseñar nuevas características biológicas es más complejo que simplemente mover partes genéticas de un organismo a otro. Al igual que los engranajes de un reloj, las partes recién agregadas deben integrarse metabólicamente dentro del huésped.

Para la mayoría de los organismos, no se conocen todas las partes necesarias para la bioluminiscencia. Hasta hace poco, solo había disponible una lista completa de piezas para la bioluminiscencia bacteriana. Pero los intentos anteriores de crear plantas brillantes a partir de estas piezas no han funcionado bien, en gran parte porque las partes bacterianas generalmente no funcionan correctamente en organismos más complejos.

Hace poco más de un año, los científicos descubrieron las partes que sostienen la bioluminiscencia en los hongos. Por primera vez, la luz viva de un organismo multicelular avanzado estaba completamente definida.

En el informe, los autores revelan que la bioluminiscencia de los hongos funciona particularmente bien en las plantas. Esto les permitió hacer plantas brillantes que son al menos diez veces más brillantes. Usando cámaras y teléfonos inteligentes comunes, se registró la iluminación verde proveniente de hojas, tallos, raíces y flores. Además, la producción de luz sostenida se logró sin dañar la salud de las plantas.

Aunque los hongos no están estrechamente relacionados con las plantas, su emisión de luz se centra en una molécula orgánica que también se necesita en las plantas para hacer las paredes celulares. 

El brillo emitido por las plantas proporciona un indicador metabólico interno. Puede revelar el estado fisiológico de las plantas y sus respuestas al medio ambiente. Las partes más jóvenes de las plantas tienden a brillar más intensamente y las flores son particularmente luminosas. Los patrones parpadeantes o las ondas de luz a menudo son visibles, revelando comportamientos activos dentro de las plantas que normalmente estarían ocultos.

En esta investigación, los autores confiaron en las plantas de tabaco debido a su genética simple y rápido crecimiento. Pero los beneficios de la bioluminiscencia de los hongos se ajustan ampliamente a las plantas. La investigación en Planta, y por Arjun Khakhar y sus colegas, ha demostrado la viabilidad de otras plantas brillantes, como la vinca, la petunia y la rosa. Incluso se pueden esperar plantas más brillantes con un mayor desarrollo.

Patrones de lluvia locales pueden contribuir significativamente al momento y la frecuencia eruptiva algunos volcanes. Un exceso de precipitación desencadenó la erupción del volcán Kilauea en 2018 en Hawai, según investigadores de la Escuela de Ciencias Marinas y Atmosféricas Rosenstiel de la Universidad de Miami (UM).

“Sabíamos que los cambios en el contenido de agua en el subsuelo de la Tierra pueden desencadenar terremotos y deslizamientos de tierra. Ahora sabemos que también puede desencadenar erupciones volcánicas”, dice Falk Amelung, profesor de Geofísica en la Escuela UM Rosenstiel y coautor del estudio, que publica Nature. “Bajo la presión del magma, la roca húmeda se rompe más fácilmente que la roca seca. Es tan simple como eso”.

La erupción de larga duración de Kilauea, uno de los volcanes más activos de Hawai, entró en una nueva fase extraordinaria el 3 de mayo de 2018, arrojando lava incandescente a 60 metros de altura en el aire. La erupción sin precedentes, que destruyó cientos de hogares, implicó el colapso de la caldera de la cumbre antes de que cesara cuatro meses después en septiembre de 2018.

Utilizando una combinación de mediciones de lluvia basadas en tierra y por satélite, Farquharson y Amelung modelaron la presión del fluido dentro del edificio del volcán a lo largo del tiempo, un factor que puede influir directamente en la tendencia a fallas mecánicas en el subsuelo, lo que en última instancia impulsa la actividad volcánica.

Los resultados del equipo resaltan que la presión del fluido alcanzó su nivel más alto en casi medio siglo inmediatamente antes de la erupción, y proponen un movimiento de magma facilitado debajo del volcán. Su hipótesis también explica por qué no hubo una elevación generalizada en el volcán en los meses anteriores.

“Una erupción ocurre cuando la presión en la cámara de magma es lo suficientemente alta como para romper la roca circundante y el magma viaja a la superficie”, explica Amelung. “Esta presurización provoca una inflación del suelo en decenas de centímetros. Como no vimos ninguna inflación significativa en el año anterior a la erupción, comenzamos a pensar en explicaciones alternativas”.

Si bien pequeñas explosiones de vapor y terremotos volcánicos se han relacionado con la infiltración de lluvia en otros volcanes en el pasado, esta es la primera vez que se invoca este mecanismo para explicar procesos magmáticos más profundos.

“Curiosamente, cuando investigamos el registro histórico de erupciones de Kilauea, vemos que las intrusiones magmáticas y las erupciones registradas tienen casi el doble de probabilidades de ocurrir durante las partes más húmedas del año”, señala Jamie Farquharson, investigador postdoctoral en la Escuela UM Rosenstiel y autor principal del estudio. Los autores destacan que si este proceso se puede detectar en Kilauea, es probable que también ocurra en otros lugares.

“Habiendo establecido la evidencia de erupciones provocadas por la lluvia en Kilauea, será fascinante investigar otros volcanes”, apunta Farquharson. “Si podemos identificar las regiones del mundo donde existe este tipo de acoplamiento entre la lluvia y el vulcanismo, podría avanzar mucho hacia la alerta avanzada de los peligros volcánicos asociados”.

“Se ha demostrado que el derretimiento de las capas de hielo en Islandia provocó cambios en la productividad volcánica”, añade. “Como se prevé que el cambio climático en curso provocará cambios en los patrones de lluvia, esperamos que esto pueda influir de manera similar en los patrones de actividad volcánica”.

La transmisión del coronavirus SARS-CoV-2 a los humanos ha causado miles de muertes y ha paralizado la economía global. El salto de un virus de animales a nuestra especie, un proceso conocido como zoonosis, no es un hecho aislado, y la destrucción del medioambiente amenaza con acelerarlo.

El consenso científico es que el nuevo coronavirus, detectado por primera vez en China a finales de 2019, originó en los murciélagos. Estos mamíferos son el reservorio del 70% de los coronavirus, incluyendo los causantes de los brotes de SARS en 2003 y el MERS en 2015. Sin embargo, que estos virus lleguen a humanos no se debe a esos animales, sino a las circunstancias a su alrededor.

“Durante la evolución de los mamíferos a lo largo de 60 o 70 millones de años y la adaptación de microorganismos a determinados grupos de animales, se ha creado un equilibrio con los microorganismos que habita”, explica José Poveda, catedrático de Sanidad Animal de la Universidad de Las Palmas de Gran Canaria. “Los animales que hospedan a los virus, los llamados reservorios, permiten que se repliquen a pequeña escala sin que les causen enfermedad.”

Los problemas comienzan cuando ese equilibrio se rompe. La ingesta de animales exóticos, de su comercio en mercados como el de Wuhan, o de la destrucción de sus hábitats naturales, acelera el contacto del virus con otras especies que en circunstancias naturales serían ajenas a él. Además, como han explicado dos investigadores franceses en The Conversation, los ambientes biológicos diversos y sanos, al contrario de los medios influidos por la mano del hombre, tienen mecanismos de equilibrio que frenan el potencial epidémico de un virus.

Según Poveda, “el salto de un virus de animales a humanos no es fácil, puesto que tiene que haber un sitio de entrada, unos receptores específicos a través de los cuales el virus se pueda anclar a las células de un nuevo hospedador”, pero nuestras acciones incrementan las posibilidades.

En el caso del SARS-CoV-2, la proximidad con otros animales en el mercado de Wuhan puede haber sido clave para que diese el salto a los humanos. El nivel de similitud del virus con aquellos conocidos en murciélagos y las bajas concentraciones de los virus que hospedan que suelen soportar estos mamíferos indican la necesidad de un hospedador intermedio para que el virus se multiplicara y adaptara mejor a las células humanas.

En un estudio reciente, investigadores de la Universidad de Michigan descartaron a las serpientes como el huésped intermedio y se decantaron por el pangolín malayo, un mamífero en peligro de extinción similar a un oso hormiguero y muy preciado en China por su carne y las supuestas propiedades de sus escamas.

Además de los coronavirus, los animales hospedan una gran variedad de virus que pueden afectar a los humanos. Por ejemplo, la zoonosis de un lyssavirus causa la rabia y la de un favivirus causa el dengue, y esto es solo en el campo de los virus. También puede haber zoonosis de bacterias o protozoos.

Poveda alerta, por ejemplo, de la amenaza de los reservorios de fiebres hemorrágicas en roedores americanos. En países como Argentina, Uruguay y las selvas amazónicas están viéndose desplazadas de sus hábitats y han comenzado a poblar plantaciones de soja, zonas muy propensas para su expansión gracias a la abundancia de alimento y la ausencia de depredadores. En estas condiciones, el doctor asegura que es “muy probable” que se vuelvan a dar procesos epidémicos a raíz de la zoonosis.

El trabajo de los científicos estudiando el origen del coronavirus, además de preparar a la sociedad mejor para el futuro, tiene que luchar cada día contra la oleada de bulos que ha aprovechado la incertidumbre alrededor de la actual crisis sanitaria. Uno de las teorías de la conspiración más extendidas es que el virus se originó en un laboratorio chino, lo cual ha sido desmentido y denunciado por la comunidad científica como un ataque racista que “pone en peligro la colaboración internacional contra el virus”. Otra de estas rocambolescas explicaciones es que la COVID-19 está causada por las conexiones inalámbricas de 5G, lo cual ha motivado ataques contra las torres de telecomunicaciones, incluyendo una que conectaba a los pacientes de un hospital en el Reino Unido con sus familiares. Los científicos vuelven a los datos y aclaran que, aunque debemos estudiar cómo el impacto humano agrava los riesgos de la zoonosis, el virus llegó a los humanos a través de un proceso evolutivo natural.

Una de las bacterias de las plantas más peligrosas del mundo se cierne sobre los olivares del sur de Europa, amenazando el 95% de la producción de aceite de oliva continental, según un modelo que simula la propagación de la enfermedad desarrollado por el Instituto de Protección Sostenible de las Plantas de Italia.

La investigación, publicada en la edición del 13 de abril de la revista PNAS, desarrolla un modelo bioeconómico para calcular el posible impacto económico futuro de la cepa Xfp de esta bacteria, denominada Xylella fastidiosa.

La incertidumbre sobre la propagación se explica simulando diferentes escenarios. Se encontró que la mayoría de los olivares se encuentran dentro de un territorio climáticamente adecuado. Incluso con una propagación lenta de la enfermedad y la capacidad de replantar con olivos resistentes, las proyecciones de impacto económico futuro en los países afectados - Italia, Grecia y España - ascienden a miles de millones de euros. Los hallazgos resaltan la importancia de minimizar la propagación de la enfermedad e implementar medidas de adaptación en las áreas afectadas, según el estudio.

En 2013, se detectó por primera vez una cepa de la bacteria en Italia, causando el Síndrome de la Declive Rápida del Olivo. Se promulgaron medidas regulatorias en respuesta a la detección de esta cepa, pero el impacto actual es importante.

En España, la baceteria apareció en 2016 en Baleares y poco después se extendió después desde Alicante y Almería.

Los investigadores simularon en el presente estudio la propagación futura de la enfermedad en base a modelos de idoneidad climática y expansión radial del territorio invadido. Se desarrolló un modelo económico para calcular el impacto basado en las ganancias y pérdidas perdidas en la inversión descontadas.

El modelo proyecta impacto para Italia, Grecia y España, ya que estos países representan alrededor del 95% de la producción europea de aceite de oliva. El modelo de idoneidad climática indica que, según el umbral de idoneidad, 95.5 a 98.9%, 99.2 a 99.8%, y 84.6 a 99.1% de las áreas nacionales de producción caen en territorio adecuado en Italia, Grecia y España, respectivamente. Para Italia, a través de las tasas consideradas de expansión del rango radial, el impacto económico potencial durante 50 años oscila entre 1.900 millones y 5.200 millones de euros para el peor escenario económico, en el que la producción cesa después de la muerte de los olivos.

Si es posible replantar con variedades resistentes, el impacto oscila entre 600 millones y 1.600 millones de euros. Dependiendo de si la replantación es factible, se pueden ahorrar entre 500 millones y 1.300 millones de euros en el transcurso de 50 años si la propagación de la enfermedad se reduce de 5,18 a 1.1 kilómetros por año.

En la Antártida Oriental, los científicos registraron el primer evento de ola de calor reportado en la estación de investigación Casey en el Territorio Antártico Australiano, con temperaturas extremas máximas y mínimas registradas durante tres días consecutivos en enero. También se registraron temperaturas récord en las bases de la Península Antártica.

En un artículo de investigación publicado ahora en Global Change Biology, científicos de la Universidad de Wollongong (UOW), la División Antártica Australiana (AAD), la Universidad de Tasmania y la Universidad de Santiago, Chile, informan sobre la ola de calor y su impacto en las plantas y animales de la Antártida.

Si bien la Península Antártica ha experimentado un rápido calentamiento en las últimas décadas, hasta ahora la Antártida Oriental se ha librado principalmente del calentamiento asociado con el cambio climático global.

La bióloga del cambio climático de UOW, la profesora principal Sharon Robinson, autora principal del artículo, dijo que entre el 23 y el 26 de enero de este año, Casey registró sus temperaturas mínimas y máximas más altas. “Las olas de calor se clasifican en tres días consecutivos con temperaturas máximas y mínimas extremas”, dijo.

“En esos tres días en enero, Casey experimentó temperaturas mínimas por encima de cero y temperaturas máximas por encima de 7.5 ° C, con su temperatura máxima más alta, 9.2 ° C el 24 de enero, seguida de su mínimo más alto de 2.5 ° C a la mañana siguiente. En el registro de 31 años para Casey, este máximo es 6.9 ° C más alto que la temperatura máxima promedio para la estación, mientras que el mínimo es 0.2 ° C más alto”.

En otras partes de la Antártida también se registraron temperaturas récord en febrero. El 6 de febrero, la base de investigación argentina Esperanza en el extremo norte de la Península Antártica registró una temperatura máxima de 18.4 ° C. En ese momento era la temperatura más alta registrada en cualquier lugar de la Antártida, casi 1 ° C más caliente que el registro anterior de 17.5 ° C.

Tres días después, el nuevo récord se rompió cuando los científicos brasileños informaron una temperatura máxima de 20,75 ° C en la base de Marambio, también en la Península Antártica. La temperatura diaria promedio de febrero excedió el promedio a largo plazo en 2 ° C para Esperanza y 2.4 ° C para Marambio.

La ecologista antártica Dana Bergstrom, Científica Investigadora Principal de la AAD y Visiting Scholar en UOW, dijo que el caluroso verano probablemente conduciría a la alteración a largo plazo en las especies y el ecosistema. Esta alteración podría ser tanto positiva como negativa.

“La mayor parte de la vida existe en pequeños oasis sin hielo en la Antártida, y depende en gran medida de la fusión de nieve y hielo para su suministro de agua”, dijo Bergstrom.

“Las inundaciones de agua derretida pueden proporcionar agua adicional a estos ecosistemas desérticos, lo que lleva a un mayor crecimiento y reproducción de musgos, líquenes, microbios e invertebrados. Sin embargo, las inundaciones excesivas pueden desplazar las plantas y alterar la composición de las comunidades de invertebrados y esteras microbianas. Si el hielo se derrite por completo, a principios de la temporada, los ecosistemas sufrirán sequía por el resto de la temporada”.

Las temperaturas más altas también pueden causar estrés por calor en plantas y animales adaptados a las condiciones frías de la Antártida.

Bergstrom dijo que se necesitaban más estudios para comprender el impacto total de la ola de calor. “Los eventos extremos a menudo tienen impactos durante años después del evento. El estudio a largo plazo de las áreas afectadas por la ola de calor nos permitirá rastrear este impacto”, dijo.

El doctor Andrew Klekociuk, científico atmosférico de la AAD, dijo que las temperaturas más cálidas estaban relacionadas con temperaturas superiores a la media en partes de la Antártida y otros patrones meteorológicos en el hemisferio sur que ocurrieron durante la primavera y el verano de 2019. Estos patrones se vieron influidos en parte por la ruptura temprana del agujero de ozono a fines de 2019, debido al calentamiento rápido en la estratosfera, la región atmosférica por encima de los 12 km de altitud.

“Los niveles superiores de la atmósfera en el borde de la Antártida se vieron fuertemente perturbados en la primavera de 2019, y los efectos de esto probablemente influyeron aún más en la atmósfera inferior sobre la Antártida durante el verano”, dijo Klekociuk.

“La Antártida en el Jurásico, antes de que Sudamérica, África, India y Australia se separaran de ella, tenía un clima cálido y húmedo, con un terreno cubierto por una vegetación exuberante de tipo bosque húmedo, parecido al que hoy se puede observar en los Andes Patagónicos, muy diferente al paisaje glaciar que vemos actualmente”, explica Manuel Montes, investigador del Instituto Geográfico y Minero de España (IGME).

Debido a esta riqueza paleobotánica excepcional, dichos afloramientos fueron incluidos en una “Zona Antártica de Especial Protección¨ (ZAE). La memoria y cartografías que ahora presentan los investigadores del IGME, son un recurso fundamental para delimitar y proteger adecuadamente dicha área, al aportar un marco geográfico y geológico detallado de los afloramientos sensibles de tan singular patrimonio geológico del planeta. El trabajo que ahora ve la luz, los mapas geológico y geomorfológico a escala muy detallada de bahía Esperanza, un pequeño fiordo, de unos 5 km de largo por 1 km de ancho, situado en el extremo norte de la Península Antártica de excepcional riqueza geológica y paleobotánica. Este trabajo cartográfico es el resultado de más de una década de colaboración entre investigadores del IGME y del Instituto Antártico Argentino (IAA). Estos mapas, acompañados de una extensa y detallada memoria, han sido editados conjuntamente por el IGME y el IAA, dentro la nueva ”Serie Cartográfica Geocientífica Antártica“ del IGME.

Dentro del área cartografiada, se encuentra el Monte Flora que contienen una de las pocas floras fósiles conocidas del período Jurásico en la Antártida. En este yacimiento, de roca oscura y pizarrosa, se han reconocido multitud de fósiles excelentemente preservados de hojas de plantas con esporas (equisetos) y helechos; hojas y madera fósil de plantas con semillas (gimnospermas), hojas y piñas de coníferas y también restos de fauna, como vertebras de peces, bivalvos y fragmentos fósiles de escarabajos, siendo estos últimos los únicos citados en el continente antártico.

Estos restos vegetales se conservan porque se acumularon en el fondo de un lago hace 160 millones de años al pie de montañas con volcanes activos, como lo muestran diferentes capas de ceniza volcánica de color más claro entre las rocas. Además, en el área de bahía Esperanza se reconocen las formas del relieve derivadas del cambio a las condiciones climáticas más cálidas en Antártida durante el Holoceno (hace 14.000 años) y que continúan en la actualidad con el calentamiento global.

“La retracción de los arcos morrénicos de derrubios glaciares o las de las propias lenguas de hielo, de cuyos frentes en regresión hay registro desde 1902, indican claramente la tendencia al calentamiento y el deshielo propia de los periodos interglaciares”, comenta Francisco Nozal, otro de los investigadores del IGME y autor del Mapa Geomorfológico. Todos estos procesos también se encuentran cartografiados y serán de gran ayuda para la comprensión y determinación de la evolución futura del sistema climático de nuestro planeta.

Saturados por las malas noticias sobre la crisis sanitaria y económica azotando el planeta, muchos han buscado alivio en los datos sobre el impacto de la pandemia de COVID-19 en la emergencia climática, otra gran amenaza para la especie humana. Aunque es verdad que el parón económico reduce temporalmente la huella de la civilización en el planeta, expertos advierten que se debe tener cuidado al analizar los datos y no ser demasiado optimistas.

Un ejemplo de estas noticias medioambientales positivas, muy difundido en los medios y las redes sociales, ha sido la mejora de la calidad del aire en China en base a los mapas de concentración de dióxido de nitrógeno (NO2) publicados por la Agencia Espacial Europea (ESA). Una animación de la ESA muestra una caída pronunciada de la concentración de NO2 en las ciudades industriales chinas empezando a finales de enero, después de que el país, el primero en ser golpeado por la el nuevo coronavirus, impusiera duras restricciones al movimiento y al trabajo de las fábricas para frenar la expansión del virus.

El parón económico y social causado por la pandemia mejoró, temporalmente, la calidad del aire en China, pero la animación de la ESA también muestra que a finales de marzo la concentración de NO2 empiezan a remontar a medida que el país controla el brote de COVID-19 y vuelve a la normalidad.

“Una vez pase la cuarentena, previsiblemente la actividad industrial se reactivará y seguiremos teniendo el mismo problema”, avisa Aridane González, profesor de química e investigador del Instituto de Oceanografía y Cambio Global (IOCAG) de la Universidad de Las Palmas de Gran Canaria (ULPGC).

El investigador niega que la detención de la actividad económica durante unas semanas o meses pueda tener un impacto significativo en el cambio climático. “El cambio climático afecta a los climas, procesos largos que se alteran a lo largo de mucho tiempo”, explica.

“Si nosotros dejásemos de emitir hoy, para volver a un equilibrio con menor concentración de gases de efecto invernadero en la atmósfera tendrían que pasar por lo menos 100 años para que se transfiriera el CO2 de la atmósfera a la tierra a través de sus sumideros naturales, que pueden ser el océano o las grandes masas forestales”, añade.

Cambio climático y contaminación del aire

Según el investigador, cuando se analizan datos medioambientales como estos, se confunde a menudo la contaminación del aire y la emisión de gases invernadero que causan el cambio climático. Estos son dos problemas distintos, aunque ambos estén relacionados a la industria y al transporte basados en los combustibles fósiles.

La contaminación del aire afecta a los entornos humanos, especialmente a las grandes ciudades, y sus principales ingredientes son el ozono, el monóxido de carbono, el dióxido de azufre y las partículas en suspensión, además del ya mencionado dióxido de nitrógeno (NO2). La reducción de la actividad en las ciudades, como ha sucedido estos días en Las Palmas de Gran Canaria o Santa Cruz de Tenerife, puede permitir que se renueve y limpie de manera más o menos rápida el aire de la zona, como se ha visto en China.

El cambio climático, sin embargo, es un proceso más complejo que afecta a todo el planeta. Como explica González, el reequilibrio de la concentración de dióxido de carbono (CO2), el principal gas de efecto invernadero, puede requerir más de un siglo sin emisiones. El NO2, cuya concentración se ilustra en la animación de la ESA, está relacionado con las enfermedades de las vías respiratorias, pero no tiene un impacto significativo en el cambio climático como el CO2 o el metano.

En Canarias, el confinamiento también ha limpiado los cielos. Una semana después de que el Gobierno de España declarara el estado de alarma ante la emergencia sanitaria del COVID-19, la calidad del aire de Canarias ha pasado de suponer un “riesgo inminente para las personas más vulnerables” a no implicar ningún peligro, según los datos del Sistema Caliope del Centro Nacional de Supercomputación de Barcelona.

Estos son datos positivos para la salud humana, pero no deberían interpretarse como una mejora significativa del estado de salud del planeta. La reducción de las emisiones debido a las medidas contra el nuevo coronavirus puede tener un efecto rápido contra la degradación de nuestro entorno inmediato, pero no son una solución para los problemas de profundidad que afectan al medioambiente y, con especial gravedad, a los territorios insulares. Canarias respira aire más limpio estos días pero sigue bajo la misma amenaza de pérdida de biodiversidad, subida del nivel del mar, desertificación e incendios.

Efectos indirectos

La crisis del coronavirus amenaza, además, muchos proyectos que estaban en marcha por la emergencia climática. Por ejemplo, según informa The New York Times, las compañías aéreas están utilizando la crisis del sector para oponerse con mayor fuerza a la regulación de las emisiones contaminantes del tráfico aéreo y la imposición de nuevas tasas o de sistemas de comercio de emisiones. También se ha cancelado, entre otros eventos de importancia, la próxima reunión del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático programada para mediados de abril.

González subraya la importancia del trabajo continuado para proteger el planeta y espera que la actual coyuntura no haga que la sociedad se olvide de la emergencia climática. “Tenemos una emergencia sanitaria y económica, pero nuestro compromiso con el medioambiente tiene que seguir a largo plazo”, dice.

Por otro lado, el confinamiento ha permitido que la población experimente con un estilo de vida totalmente distinto al habitual que tiene un menor impacto sobre el medio. Durante las últimas semanas, han aflorado muchas historias sobre cómo la gente encuentra nuevos placeres y formas de entretenimiento sencillos que no requieren desplazarse ni consumir.

“Un parón de la actividad de un mes o un mes y medio no va a cambiar nada, pero podemos aprender de esta experiencia. Espero que esto sea una oportunidad para cambiar nuestros hábitos. Hemos visto como un cambio de nuestros hábitos diarios tiene un impacto directo en la calidad de nuestro entorno”, concluye González.