Si navega por TikTok o Instagram durante el tiempo suficiente, inevitablemente se encontrará en algún momento con la frase: “Tu lóbulo frontal aún no está completamente desarrollado”. Se ha convertido en una explicación habitual de la neurociencia para las malas decisiones, como pedir una copa de más en el bar o enviar un mensaje de texto a ese ex al que juraste no volver a escribir nunca jamás.

Es cierto que el lóbulo frontal desempeña un papel fundamental en funciones de alto nivel como la planificación, la toma de decisiones y el juicio. Y es fácil encontrar consuelo en la idea de que existe una excusa biológica para explicar por qué a veces nos sentimos inestables, impulsivos o como un trabajo en progreso: la inmadurez del lóbulo frontal. La vida entre los 20 y los 30 años es impredecible, y aferrarse a que muchas cosas suceden porque el cerebro no ha terminado de desarrollarse puede resultar extrañamente tranquilizadora.

Pero la idea de que el cerebro, en particular el lóbulo frontal, deja de desarrollarse a los 25 años es un mito. Que como muchos mitos, tiene su origen en hallazgos científicos reales, pero simplificados en exceso. De hecho, las últimas investigaciones sugieren que el desarrollo del lóbulo frontal se prolonga hasta los 30 años.

¿De dónde viene el “mito de los 25 años”?

El número mágico proviene de estudios de imágenes cerebrales realizados a finales de la década de 1990 y principios de la de 2000. En un estudio de 1999, los investigadores realizaron un seguimiento de los cambios cerebrales mediante repetidas exploraciones en niños y adolescentes. Analizaron la materia gris, que puede considerarse como el componente “pensante” del cerebro.

Los investigadores descubrieron que, durante la adolescencia, la materia gris pasa por un proceso denominado “poda”. Es decir, en las primeras etapas de la vida, el cerebro establece una enorme cantidad de conexiones neuronales; pero a medida que envejecemos, va recortando gradualmente las que se utilizan con menos frecuencia y fortaleciendo las que permanecen.

El crecimiento y la posterior pérdida de volumen de la materia gris son fundamentales para el desarrollo del cerebro.

El cerebro madura por fases

En una investigación dirigida por el neurocientífico Nitin Gogtay, se escaneó el cerebro de una serie de niños de tan solo cuatro años, iniciando un seguimiento de su evolución cada dos. Fue así como los científicos descubrieron que, dentro del lóbulo frontal, las regiones maduran de atrás hacia adelante.

Las regiones más primitivas, como las áreas responsables del movimiento muscular voluntario, se desarrollan primero, mientras que las regiones más avanzadas, importantes para la toma de decisiones, la regulación emocional y el comportamiento social, no habían madurado completamente cuando cumplieron 20 años y terminó el seguimiento.

Dado que la obtención de dato se interrumpió a los 20 años, los investigadores no pudieron determinar con precisión cuándo finalizó el desarrollo. La edad de 25 años se convirtió en la mejor estimación del supuesto punto final.

Lo que revelan las investigaciones más recientes

Desde aquellos primeros estudios, la neurociencia ha avanzado considerablemente. En lugar de examinar regiones individuales de forma aislada, los investigadores ahora estudian la eficiencia con la que las diferentes partes del cerebro se comunican entre sí.

Un importante estudio reciente evaluó la eficiencia de las redes cerebrales, esencialmente cómo está conectado el cerebro, a través de la topología de la materia blanca. La materia blanca está formada por largas fibras nerviosas que conectan diferentes partes del cerebro y la médula espinal, lo que permite que las señales eléctricas viajen en ambos sentidos.

Los investigadores analizaron escáneres de más de 4200 personas, desde la infancia hasta los 90 años, y encontraron varios periodos clave de desarrollo, incluido uno entre los 9 y los 32 años, al que denominaron “adolescencia”.

Para cualquier persona que haya alcanzado la edad adulta, puede resultar chocante que le digan que su cerebro sigue siendo “adolescente” a los 30. Pero este término solo implica que su cerebro se encuentra en una etapa de cambios clave.

Según este estudio, parece que, durante la adolescencia cerebral, el cerebro equilibra dos procesos clave: la segregación y la integración. La segregación consiste en construir “barrios” de pensamientos relacionados. La integración equivale a construir “autopistas” para conectar esos barrios. La investigación sugiere que esta construcción no se estabiliza en un patrón que podemos considerar “adulto” hasta cumplidos los treinta.

El estudio también descubrió que la “pequeña escala” –una medida de la eficiencia de la red– era el mayor predictor para identificar la edad cerebral en este grupo. Si lo comparamos con un sistema de transporte público, e imaginamos rutas que requieren paradas y transbordos, aumentar la «pequeña escala» es como añadir carriles rápidos. Básicamente, los pensamientos más complejos cuentan con rutas más eficientes a través del cerebro.

Sin embargo, esta infraestructura cerebral no dura para siempre. Después de los 32 años, hay un punto de inflexión en el que estas tendencias de desarrollo cambian de dirección. El cerebro deja de dar prioridad a las “autopistas” y vuelve a la segregación para fijar las vías que más utiliza.

En otras palabras, durante la adolescencia y los 20 años el cerebro se conecta, y cumplidos los 30 se dedican a asentarse y mantener las rutas más utilizadas.

Aprovechar al máximo un cerebro en construcción

Si nuestro cerebro sigue en construcción durante toda la veintena, ¿cómo nos aseguramos de que estamos construyendo la mejor estructura posible? Una respuesta reside en potenciar la neuroplasticidad, la capacidad del cerebro para reconfigurarse.

Aunque el cerebro sigue siendo cambiante a lo largo de toda la vida, el periodo comprendido entre los 9 y los 32 años representa una oportunidad única para el crecimiento estructural. Las investigaciones sugieren que hay muchas formas de fomentar la neuroplasticidad.

El ejercicio aeróbico de alta intensidad, aprender nuevos idiomas y practicar aficiones que exigen un gran esfuerzo cognitivo, como el ajedrez pueden reforzar las capacidades neuroplásticas de tu cerebro, mientras que el estrés crónico puede obstaculizarlas.

Para quienes pretendan tener un cerebro de alto rendimiento a los 30 años, es útil desafiarlo a los 20, si bien nunca es demasiado tarde para empezar.

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. Puedes leerlo aquí.

Troncos ennegrecidos, suelos grises y un silencio abrumador. Este es el desolador panorama que queda tras los grandes incendios forestales, como los ocurridos en las comunidades autónomas de Galicia, Castilla y León y Extremadura durante la catastrófica temporada de incendios en verano de 2025 en España. Pero, afortunadamente, la vida empieza a abrirse camino mucho antes de lo que imaginamos.

En cuestión de semanas, los primeros brotes verdes emergen entre las cenizas, transformando el paisaje devastado en un mosaico inesperado de vida. La regeneración natural tras los incendios en ecosistemas propensos al fuego es un proceso fascinante.

Estrategias de las plantas para sobrevivir al fuego

La vegetación de los ecosistemas terrestres de la península ibérica convive con el fuego desde hace miles de años, y muchas especies han desarrollado adaptaciones que les permiten regenerarse tras un incendio.

Algunas se recuperan por rebrote vegetativo a partir de yemas protegidas bajo la corteza, como los alcornoques (Quercus suber), o dispuestas en las raíces, como las encinas (Quercus ilex). Otras, como los brezos rojos (Erica australis), guardan yemas en órganos subterráneos llamados lignotubérculos. Esta estrategia les ayuda a regenerarse muy rápidamente, generando un manto verde que cubre el suelo desnudo en las etapas iniciales posincendio.

También hay especies cuya regeneración depende de la germinación de semillas, ya sea almacenadas en sus estructuras aéreas o en el banco de semillas del suelo. En pinos mediterráneos como Pinus pinaster o Pinus halepensis, el fuego facilita la apertura de sus piñas y la liberación de semillas que germinan tras las primeras lluvias. Las plántulas se desarrollan en un entorno con menos competencia y abundancia de nutrientes, lo que facilita su establecimiento.

Gracias a estas estrategias, en la mayoría de los incendios de intensidad no muy elevada, la vegetación se recupera de forma natural, sin necesidad de intervención humana.

¿Cuánto tarda en recuperarse un ecosistema?

La velocidad a la que se recupera la vegetación tras un incendio depende de varios factores, como la intensidad del fuego, la recurrencia de incendios anteriores, el tipo de ecosistema, el clima y las propiedades del suelo.

En los matorrales mediterráneos, el rebrote puede ser visible en cuestión de semanas. Por ejemplo, en los brezales, la cobertura vegetal puede llegar a recuperarse por completo en menos de una década. En los pinares, en cambio, el proceso es más lento, pues las plántulas tardan años en alcanzar un porte que asegure su supervivencia resistiendo la competencia y la sequía.

En encinares y robledales, el rebrote suele ser vigoroso durante los primeros años, pero el bosque requiere varias décadas para recuperar su estructura y funciones originales.

En general, puede afirmarse que el color verde empieza a dominar cuando la vegetación comienza a regenerarse en meses, pero el regreso a un ecosistema maduro requiere décadas, principalmente en ecosistemas dominados por arbolado.

Qué hacer después de un incendio

La respuesta tras un incendio no debe ser precipitada. Intervenciones apresuradas, como reforestaciones sin una evaluación previa minuciosa, pueden resultar caras y poco eficaces. Las recomendaciones científicas coinciden en que el primer paso debe ser priorizar las zonas afectadas por una alta intensidad del fuego. En ellas, se suelen llevar a cabo actuaciones de emergencia para proteger el suelo frente a la erosión, especialmente en terrenos con fuertes pendientes.

En áreas menos dañadas, donde la respuesta de rebrote o germinación es intensa, lo más recomendable suele ser dejar que el ecosistema se regenere de manera natural y observar su evolución.

En muchos casos, apoyar estos procesos mediante la reducción de la competencia resulta muy efectivo. Solo cuando sea necesaria la reforestación, se recomienda recurrir a especies autóctonas resistentes al fuego.

Sin embargo, existen situaciones más críticas. Un caso especialmente delicado es el de las zonas que sufren incendios de alta intensidad en cortos periodos de tiempo. Bajo estas circunstancias, el negro puede seguir dominando el paisaje durante mucho tiempo y, en el mejor de los casos, la regeneración puede desembocar en una conversión del tipo de ecosistema. Esto ocurre porque los árboles jóvenes no llegan a producir semillas y las plantas rebrotadoras acaban agotando sus recursos. Así, un robledal o un pinar maduro pueden transformarse de manera permanente en un matorral. Si el objetivo es recuperar el ecosistema original, pueden ser prioritarias medidas activas de reforestación mediante siembras o plantaciones selectivas.

Mirando al futuro

Tras un gran incendio no solo debemos pensar en cómo recuperar la vegetación perdida, sino también en cómo preparar el territorio para futuros incendios de gran intensidad. Esto implica favorecer paisajes en mosaico mediante prácticas agrícolas, ganaderas y silvícolas tradicionales, que reduzcan la acumulación de combustible y hagan los incendios más manejables.

En definitiva, la regeneración tras el fuego es un proceso natural, aunque no siempre garantizado. La clave está en comprender que no todos los incendios son iguales. Algunos abren oportunidades para que la vida renazca con fuerza, mientras que otros pueden iniciar una degradación irreversible si no actuamos con inteligencia.

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. Puedes leerlo aquí.

El envejecimiento empieza a escribirse desde el nacimiento. Se espera que, para el 2050, más de 2.100 millones de personas en el mundo tengan 60 o más años. Por eso, Naciones Unidas ha declarado la Década del Envejecimiento Saludable (2021-2030).

Pero ¿qué significa envejecer de forma saludable? No se trata solo de llegar a una edad, sino de mantener el cuerpo y la mente en buen estado para disfrutar de una mejor calidad de vida. Se trata de sumar vida a los años y no años a la vida. Y para lograrlo, necesitamos cuidarnos desde jóvenes y vivir en entornos que nos ayuden a tener hábitos saludables.

Envejecer no es una mala idea si es con salud

Mucha gente tiene miedo a envejecer. Pero si se piensa en envejecer con una buena calidad de vida, la idea no resulta tan mala. Es como cuidar un coche: si usamos buen combustible, el motor dura más tiempo. En nuestro caso, ese “combustible” son los llamados aminoácidos plasmáticos. Especialmente los de cadena ramificada en su estructura molecular: leucina, isoleucina y valina.

Se denominan ramificados porque la cadena lateral está formada por un carbono que se une a más de un átomo de carbono. Esta característica los diferencia de otros aminoácidos, ya que no tienen cadenas laterales lineales. Además, su importancia radica en que son esenciales, es decir, el cuerpo no puede sintetizarlos por sí mismo y debe obtenerlos a partir de la dieta, estando implicados en la síntesis de proteínas musculares.

Distintos estudios han analizado cómo ciertos compuestos cambian en nuestro cuerpo a medida que envejecemos. Por ejemplo, se ha observado que algunos aminoácidos como la tirosina aumentan con la edad, mientras que otros como el triptófano, la leucina o la isoleucina disminuyen, lo que podría interpretarse como una señal del proceso de envejecimiento.

Un estudio con casi 900 personas mayores en España

Un reciente trabajo de la Universidad Autónoma de Madrid (UAM) analizó los niveles de nueve aminoácidos en sangre y su asociación con un envejecimiento saludable en 859 personas mayores de 65 años. Ninguna investigación previa había evaluado antes esta relación. Para ello, se tuvieron en cuenta características sociodemográficas, socioeconómicas y de estilo de vida durante 5 años, como la calidad de la dieta, la duración óptima del sueño, el consumo de tabaco, el índice de masa corporal y la actividad física.

Para evaluar el envejecimiento saludable, se aplicó una definición basada en tres dominios: el retraso en la aparición de enfermedades crónicas, el funcionamiento físico óptimo y la preservación de la función cognitiva.

Los resultados fueron determinantes: niveles bajos de ciertos aminoácidos –alanina, isoleucina, leucina y valina– se asociaron con un envejecimiento más saludable. Además, en relación con la dieta, concentraciones bajas de otros aminoácidos como la glutamina, histidina y fenilalanina se asociaron también con un envejecimiento saludable en aquellos con una dieta de alta calidad.

Sin embargo, las personas que llevaban una dieta de mala calidad tuvieron concentraciones plasmáticas más altas de glicina e histidina. Esto sugiere que, la calidad de la dieta podría moderar la relación entre los niveles de aminoácidos plasmáticos y la forma de envejecer.

De los aminoácidos a la práctica clínica

Lo revolucionario de estos hallazgos es que podrían ayudar a predecir cómo será nuestro envejecimiento en el futuro a través de un análisis de sangre que mida ciertos aminoácidos. Sería como una herramienta personalizada para la prevención de enfermedades y la mejora de la calidad de vida. Sin embargo, presenta grandes inconvenientes: tanto el coste de estas pruebas como la tecnología avanzada para medir miles de aminoácidos no facilitan su uso en la práctica clínica.

Aunque aún queda mucho por investigar, los resultados son prometedores. Mientras los avances científicos consiguen sortear los desafíos económicos para implementar este avance para la medicina lo importante, por ahora, es hacer todo lo posible por cuidar nuestra salud.

No hay que olvidar que la clave para seguir cumpliendo años y gozar de una buena calidad de vida consiste en comer saludable, hacer ejercicio físico, dormir suficiente y evitar fumar. Pequeñas decisiones de hoy que pueden determinar nuestro bienestar de mañana.

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. Puedes leerlo aquí.

Siempre hemos creído que el envejecimiento es un proceso lento y progresivo, casi como si los años nos fueran apagando poco a poco, de forma inexorable.

Así lo recogen manuales y revisiones médicas recientes, que siguen definiendo el envejecimiento biológico, en su modo más simple, como “alteraciones lentas y progresivas de la función física que empiezan en la madurez y concluyen con la muerte”.

Aunque esta imagen del tiempo –o la metáfora de un goteo constante de pérdidas– sigue dominando nuestra forma de entender la vejez, estudios recientes revelan que no envejecemos en línea recta, sino a saltos, con momentos precisos en los que, de pronto, todo cambia.

Esta hipótesis desafía décadas de modelos lineales y abre la puerta a una nueva manera de entender los cambios biológicos asociados al tiempo.

Lo que revela el laboratorio

La nueva visión del envejecimiento a saltos se apoya en un trabajo publicado en 2024 en la prestigiosa revista Nature Aging. Durante varios años, los investigadores siguieron de cerca la evolución molecular de más de un centenar de personas adultas, analizando hasta 135.000 moléculas distintas de cada voluntario. Se trata del mayor estudio longitudinal multiómico realizado hasta ahora sobre envejecimiento humano.

Lejos de encontrarse con un continuo suave de transformaciones, observaron un patrón interesante: casi todos los grandes cambios bioquímicos que acompañan al envejecimiento se concentran en dos momentos concretos de la vida adulta, aproximadamente a los 44 y a los 60 años.

En otras palabras, nuestras moléculas –y por tanto, nuestras células y órganos– parecen mantenerse estables hasta que, en condiciones normales, se producen transformaciones profundas y sincronizadas en muchos sistemas corporales.

Lo notable es que estos picos no se deben a un único tipo de molécula, sino que afectan a proteínas, metabolitos, lípidos, citoquinas, factores hormonales e incluso patrones epigenéticos, todos a la vez. Esto da respaldo biológico a la sensación tan extendida de que, en ciertos momentos, uno “se hace mayor de repente” y nota un bajón físico o mental de golpe.

Hacerse mayor de repente

Esta idea no es completamente nueva. En 2019, ya se había publicado en Nature Medicine un extenso análisis de proteínas en sangre que señalaba tres grandes “picos” de envejecimiento fisiológico: a los 34, los 60 y los 78 años.

Sin embargo, el nuevo estudio realizado en 2024 es más completo al analizar otros tipos de moléculas, además de proteínas. Con ello se ha logrado precisar los dos saltos más intensos que ya se habían señalado anteriormente: uno en la mitad de la vida adulta, alrededor de los 44 años, y otro posterior, en torno a los 60.

Al analizar muchas más moléculas y tipos diferentes, este trabajo se centra en los dos saltos donde los cambios son más globales en el organismo, aunque no descarta que pueda haber otros más adelante.

¿Qué ocurre en estos saltos?

En el primer salto, que suele llegar antes de los cincuenta, se desencadena una cascada de cambios en el metabolismo de grasas, se alteran las vías de procesamiento del alcohol y la cafeína, y se modifican proteínas fundamentales para el corazón, los músculos y la piel.

Cuando llega el segundo, cerca de los 60 años, se acelera el deterioro de funciones inmunitarias y renales, se altera el metabolismo de la glucosa y aumentan los procesos celulares vinculados al envejecimiento y al riesgo de enfermedades crónicas. Por eso, muchas personas notan que de pronto les cuesta más recuperarse tras un esfuerzo, o que aumentan las “pequeñas molestias” de un año para otro.

Estos saltos no distinguen entre hombres y mujeres, ni dependen del contexto reproductivo, como la menopausia. Aunque se observa cierta variabilidad entre individuos en el momento y la intensidad de los cambios, los patrones generales parecen responder a mecanismos comunes de la biología humana.

Las causas moleculares

Si bien aún no se conoce con exactitud el porqué de los saltos, sí se han detectado algunos de los mecanismos implicados. Una de las hipótesis más estudiadas propone que, al alcanzar cierto umbral de células envejecidas, podría desencadenarse una reacción en cadena que acelere el deterioro de los tejidos.

Además, la epigenética –las “marcas” que regulan a los genes– también sufre reconfiguraciones masivas en esos periodos, lo que provoca la activación o inactivación de cientos de genes de golpe.

Por último, en esos momentos críticos se detectan alteraciones coordinadas en moléculas clave del metabolismo energético, como NAD⁺, carnitinas y ácidos grasos. Estos cambios sugieren una posible disfunción mitocondrial, ya que las mitocondrias son los orgánulos encargados de producir la mayor parte de la energía celular y participan en múltiples procesos de envejecimiento.

Todo esto, que puede sonar abstracto o lejano, tiene implicaciones muy concretas en nuestra vida diaria.

Implicaciones prácticas

El impacto práctico es enorme. Por un lado, ofrece una explicación convincente a esa sensación que tantos expresamos que “de repente me siento mayor”.

Por otro, señala que esos momentos críticos pueden ser ventanas de oportunidad para intervenir y prevenir. Si sabemos que nuestros sistemas biológicos van a someterse pronto a un gran cambio, podríamos anticiparnos cuidando más la salud metabólica, cardiovascular o inmunitaria justo antes y durante esos periodos clave.

Mirando al futuro

Aunque aún quedan muchas cuestiones abiertas, como si será posible identificar las causas y mecanismos detallados del tercer salto alrededor de los 78 años que sugería el estudio de 2019, lo cierto es que el conocimiento de estos patrones nos permite mirar el envejecimiento con otros ojos.

A medida que se amplíen los estudios longitudinales y se integren más capas de análisis molecular, podríamos incluso anticipar con precisión cuándo está a punto de producirse un salto biológico individual.

Con todo, ya sabemos que nuestra vida no es solo una lenta cuesta abajo, sino una serie de etapas estables, interrumpidas por momentos de cambio profundo. Así, el secreto de envejecer mejor podría estar en prepararse para saltar cuando llegue el momento de hacerlo.

Y es que, como cantan Celtas Cortos, “a veces llega un momento en que te haces viejo de repente”.

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. Puedes leerlo aquí.

El terremoto de magnitud 8,8 que ha sacudido la costa de la península de Kamchatka, en el extremo oriental de Rusia, es uno de los diez más fuertes de la historia y el mayor del mundo desde 2011. Este seísmo ha causado daños en edificios y heridos en la ciudad más grande cercana, Petropávlovsk-Kamchatski, a solo 119 kilómetros del epicentro.

Las alertas de tsunami y las evacuaciones han resonado en Rusia, Japón y Hawái, y se han emitido avisos para Filipinas, Indonesia y lugares tan lejanos como Nueva Zelanda y Perú.

La región del Pacífico es muy propensa a sufrir terremotos de gran intensidad y los tsunamis que estos provocan, ya que se encuentra en el llamado Cinturón de Fuego, una zona de elevada actividad sísmica y volcánica. Los diez terremotos más potentes registrados en la historia moderna se produjeron en esa región.

He aquí por qué la estructura subyacente de nuestro planeta hace que esta parte del mundo sea tan inestable.

¿Por qué se producen terremotos tan fuertes en Kamchatka?

Justo frente a la costa de la península de Kamchatka se encuentra la fosa de Kuril-Kamchatka, un límite de placas tectónicas donde la placa del Pacífico empuja bajo la placa de Okhotsk.

Mientras que las placas tectónicas se mueven continuamente unas respecto a otras, la interconexión entre ellas suele estar “atascada”. La tensión se acumula hasta que supera la resistencia de dicha zona de contacto, momento en el que se libera en forma de ruptura repentina: se produce un terremoto.

Debido a las grandes extensiones de los puntos de contacto en los límites de las placas, tanto en longitud como en profundidad, la ruptura puede abarcar grandes áreas. Esto da lugar a algunos de los terremotos más grandes y potencialmente destructivos de la Tierra.

Otro factor que influye en la frecuencia y la magnitud de los terremotos en las zonas de subducción es la velocidad a la que se mueven las dos placas entre sí.

En el caso de Kamchatka, la placa del Pacífico se mueve a aproximadamente 75 milímetros por año con respecto a la de Okhotsk. Se trata de una velocidad relativamente alta para los estándares tectónicos, lo que provoca que los grandes terremotos sean más frecuentes aquí que en otras zonas de subducción. En 1952, se produjo un terremoto de magnitud 9,0 en la misma zona de subducción, a solo unos 30 kilómetros del terremoto de magnitud 8,8 producido hoy.

Otros ejemplos de terremotos en límites de placas de subducción son el terremoto de magnitud 9,1 de Tohoku-Oki (Japón) de 2011 y el terremoto de magnitud 9,3 de Sumatra-Andaman Indonesia, ocurrido en 2004. Ambos se iniciaron a una profundidad relativamente baja y rompieron el límite de la placa hasta la superficie.

Elevaron un lado del lecho marino con respecto al otro, desplazando el océano que se encontraba sobre él y provocando devastadores tsunamis. En el caso del terremoto del 26 de diciembre de 2004, la ruptura del lecho marino se produjo a lo largo de unos 1400 km.

¿Qué es probable que suceda a continuación?

En el momento de redactar este artículo, aproximadamente seis horas después del terremoto, ya se han producido 35 réplicas de magnitud superior a 5,0, según el Servicio Geológico de los Estados Unidos.

Las réplicas se producen cuando la tensión dentro de la corteza terrestre se redistribuye tras el terremoto principal. A menudo son de una magnitud inferior a la del seísmo principal. En el caso del terremoto de hoy, eso significa que son posibles réplicas de magnitud superior a 7,5.

En un terremoto de esta magnitud, las réplicas pueden continuar durante semanas o meses, pero normalmente disminuyen en magnitud y frecuencia con el tiempo.

El seísmo de hoy también ha provocado un tsunami que ya ha afectado a las comunidades costeras de la península de Kamchatka, las islas Kuriles y Hokkaido, en Japón.

En las próximas horas, ese tsunami se propagará por el Pacífico, llegando a Hawái aproximadamente seis horas después del terremoto y continuando hasta Chile y Perú.

Los científicos especializados en tsunamis seguirán perfeccionando sus modelos de sus efectos a medida que se propague, y las autoridades de defensa civil proporcionarán información oficial sobre los efectos locales previstos.

¿Qué lecciones se pueden extraer de este terremoto para otras partes del mundo?

Afortunadamente, terremotos tan grandes como el de hoy son poco frecuentes. Sin embargo, sus efectos a nivel local y en todo el mundo pueden ser devastadores.

Aparte de su magnitud, varios aspectos del terremoto de hoy en Kamchatka lo convertirán en un foco de investigación especialmente importante.

Por ejemplo, la zona ha sido muy activa sísmicamente en los últimos meses, y el 20 de julio se produjo un terremoto de magnitud 7,4. La forma en que esta actividad previa ha afectado a la ubicación y el momento del evento de hoy será un aspecto crucial de la investigación.

Al igual que Kamchatka y el norte de Japón, Nueva Zelanda también se encuentra sobre una zona de subducción; de hecho, sobre dos zonas de subducción. La mayor de ellas, la zona de subducción de Hikurangi, se extiende mar adentro a lo largo de la costa este de la isla Norte.

Según las características de estos puntos de contacto entre placas y los registros geológicos de terremotos pasados, es probable que la zona de subducción de Hikurangi sea capaz de producir terremotos de magnitud 9. No lo ha hecho en tiempos históricos, pero si ocurriera, provocaría un tsunami.

La amenaza de un gran terremoto en la zona de subducción nunca desaparece. El terremoto de hoy en Kamchatka es un importante recordatorio para todos los que viven en zonas propensas a los terremotos de que deben mantenerse a salvo y prestar atención a las advertencias de las autoridades de defensa civil.

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation.

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Cada día, miles de páginas web desaparecen sin dejar rastro. Y con ellas, se esfuman recuerdos, conocimientos y fragmentos de nuestra historia. Cuando todo parece estar a un clic de distancia, resulta paradójico que la World Wide Web (WWW) que llamamos internet –ese inmenso archivo digital de nuestra civilización global– se evapore en silencio.

De tablillas de arcilla a enlaces rotos

Hace casi 4 000 años, un comerciante escribió en una tablilla de arcilla una queja sobre unos lingotes de cobre defectuosos. Esa reclamación ha sobrevivido hasta hoy. En cambio, blogs, foros y webs personales publicadas hace apenas quince años han desaparecido. ¿Cómo es posible que una queja de la Edad del Bronce sea más perdurable que un post de 2009?

La clave está en la fragilidad de internet. Los contenidos digitales, si no se preservan de forma activa, son por naturaleza efímeros.

A diferencia de soportes físicos como la arcilla, el papiro o el papel, las páginas web dependen de servidores que requieren mantenimiento, dominios que deben renovarse y formatos que tarde o temprano quedan obsoletos.

Cuando un servidor desaparece, un dominio caduca, se gestionan mal las redirecciones o una página se apoya en tecnologías en desuso, el resultado es el mismo: los contenidos se vuelven inaccesibles y, cuando finalmente desaparecen, nadie lo nota.

Este fenómeno se denomina 'link rot' (en español, “enlaces podridos”) y es continuo. En un análisis de los tuits que publiqué yo mismo entre 2007 y 2023, se comprobó que el 13 % de los enlaces no funcionaban y que, si el tuit tenía más de diez años, la cifra subía al 30 %. Es decir, casi un tercio de los contenidos enlazados hace una década han quedado inaccesibles… si no se han esfumado por completo.

El apagón silencioso

En 'Blade Runner 2049', un gran apagón provocado por activistas replicantes borra todos los registros digitales. Pero no hace falta llegar a un escenario tan extremo para que desaparezcan ingentes cantidades de información en un abrir y cerrar de ojos. Aunque, al igual que en la película, esos borrados son fruto de decisiones conscientes, generalmente tomadas por empresas privadas. Por ejemplo, el cierre de plataformas como Yahoo! Respuestas, Geocities, Tuenti o los foros de Meristation supuso la pérdida de millones de textos, imágenes y conversaciones que documentaban parte de nuestras vidas y de nuestra cultura digital.

Por otro lado, a diferencia de gobiernos anteriores que implementaron políticas para preservar la información disponible en sitios web gubernamentales, la administración de Donald Trump ha eliminado sistemáticamente miles de páginas y datos oficiales en agencias como los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), la Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica (NOAA) y la Agencia de Protección Ambiental (EPA).

Estos borrados han afectado principalmente a contenidos relacionados con salud pública, cambio climático, diversidad y derechos sociales. Han provocado una pérdida significativa de información pública y científica, y han generado alarma, especialmente, entre la comunidad científica.

Más información, pero más efímera

Todo esto ocurre mientras cada vez más información (actas parlamentarias, boletines oficiales, artículos científicos o manuales técnicos, entre otros) se publica en formato digital, a menudo, sin copia física.

La paradoja es evidente: nuestra civilización produce más contenido que nunca, pero lo hace en formatos volátiles y, además, lo está perdiendo más rápido de lo que se imagina.

A pesar de este panorama, existen esfuerzos por preservar nuestra memoria digital. El más conocido es la Wayback Machine del Internet Archive, que desde 1996 ha archivado miles de millones de páginas web. A nivel nacional, instituciones como la Biblioteca Nacional de España, o sus equivalentes en Reino Unido y Australia, también trabajan para conservar parte del patrimonio digital.

Qué se está haciendo (y qué podríamos hacer)

Del mismo modo, frente a borrados masivos y deliberados como los llevados a cabo por la administración Trump, diversas organizaciones colaboran para archivar la información eliminada. Estas iniciativas buscan garantizar el acceso futuro a datos públicos, no solo con fines de investigación, sino también para preservar el registro histórico.

Por supuesto, no es una tarea sencilla. La WWW actual es mucho más compleja que la de los años noventa: los contenidos son dinámicos e interactivos, ya no simples documentos HTML. Además, archivar contenido de redes sociales o multimedia no solo representa un enorme desafío técnico, agravado por las trabas impuestas por las propias plataformas, sino que también plantea dilemas éticos y legales relacionados con la privacidad y el consentimiento de los usuarios. Dicho de otro modo: no todo se puede ni se debe conservar.

Aun así, todos podemos contribuir: herramientas como “Save Page Now” de la Wayback Machine o Archive.today permiten a cualquiera archivar una copia de cualquier página web simplemente introduciendo su URL.

Legado digital

Finalmente, decir que la WWW se pudre es como decir que un bosque se pudre: siempre hay algo que muere, pero también algo que nace, puesto que la red está en constante transformación. Lo importante es saber que podemos capturar fragmentos, preservar lo esencial y construir una memoria digital más sólida, menos vulnerable a los vaivenes tecnológicos o a las decisiones de unas pocas empresas o gobiernos.

Puede que dentro de 4 000 años nadie encuentre nuestras quejas sobre lingotes defectuosos, pero sí nuestras recetas, memes y discusiones en foros y, con ellas, una semblanza de quiénes fuimos.

Al empezar a escribir sobre este tema vino a mi mente mi infancia y los momentos en los que veía dormir a mis hermanos. Alguno de ellos, no recuerdo cuál, lo hacía con los ojos abiertos, por así decirlo. Ahora sé que realmente es solo una parte del ojo la que no se cierra durante el descanso nocturno.

Esta imagen es más común de lo que imaginamos; incluso se presenta sin que exista alguna enfermedad ocular. La gran mayoría de las veces lo nota una tercera persona, pero el individuo afectado por esa circunstancia no se da cuenta, ni duerme mal, ni se aplica gotas. Sin embargo, algunos estudios sugieren que hasta una de cada cinco personas podría experimentarlo, como señala la Fundación Nacional del Sueño estadounidense.

De molestias leves a úlceras en la córnea

El problema surge en el momento en que dormir con los ojos abiertos (que recibe el nombre médico de lagoftalmos nocturno) pasa de ser anecdótico a producir molestias como sensación de cuerpo extraño, ojos rojos, visión borrosa, fotofobia o algo tan simple como no lograr dormir bien.

En algunas ocasiones puede ir más allá de esas manifestaciones leves y generar el trastorno llamado ojo seco, que puede desembocar, entre otras dolencias, en queratitis (inflamación de la córnea) o algo más grave (ocurre muy rararamente) como úlceras en la córnea.

Hay una prueba que cualquier persona puede realizar en casa para determinar la gravedad del lagoftalmos: cerrar completamente los ojos y que alguien intente abrirlos con algo de fuerza. Comúnmente, el resultado es que los órganos de la visión se mueven hacia arriba, lo que es buena señal. Se denomina fenómeno de Bell y es la manera natural que tiene la córnea para protegerse de la sequedad si los ojos están abiertos (o entreabiertos) mientras dormimos.

Causas y posibles remedios

Existen algunas causas de lagoftalmos a las que hay que estar atentos para adelantarnos a las consecuencias:

Después de identificar el origen de los problemas oculares, solo queda intentar por cualquier medio cerrar los ojos al dormir. Existen varios métodos, como:

La importancia de identificarlo

Ahora quizá se está preguntando: ¿será que duermo con los ojos abiertos y no me he dado cuenta y por eso me molestan tanto al despertar? Siempre es necesario considerarlo cuando cuente a su oftalmólogo el motivo de la consulta. Esto ayuda a efectuar un mejor diagnóstico y, por lo tanto, una mejor manera de tratar las molestias. O incluso, si es más grave, encontrar la forma de abordar la existencia de alguna patología derivada del lagoftalmos nocturno.

De hecho, los oftalmólogos casi no tenemos en cuenta esta causa de ojo seco en el momento de una consulta y, sin duda, esa nota nos ayudará a recordarla. Precisamente, tengo una paciente joven que no puede someterse a una cirugía refractiva con láser porque sufre de ojo seco leve, sin presentar ningún antecedente que lo ocasione. Esta podría ser la causa; ya les contaré.

Solo espero que le digamos a nuestros amigos, pareja, hermanos o padres que se fijen si tenemos los ojos abiertos al dormir y nosotros, a su vez, estemos pendientes de nuestros seres queridos.

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. Puedes leerlo aquí.

Tener a disposición un traductor de texto de hasta 100 lenguas es algo impresionante, pero que éste sea capaz de traducir directamente de voz a voz es algo que hasta ahora solo se veía en series y películas de ciencia ficción.

La utopía del traductor universal, un dispositivo hasta ahora ficticio, servía en el universo de ficción de Star Trek para entenderse con alienígenas. En la novela Guía del autoestopista galáctico, de Douglas Adams, el Pez de Babel era un dispositivo biológico en forma de pez que se ponía en la oreja y era capaz de traducir en tiempo real cualquier idioma. El mito está hoy un paso más cerca de hacerse realidad.

Meta, la compañía de Mark Zuckerberg, ha publicado un artículo en la revista Nature donde presenta un sistema de inteligencia artificial capaz de realizar traducciones en múltiples lenguas, tanto desde y hacia texto como desde y hacia audio, así como todas sus combinaciones.

La traducción automática antes de Meta

Muy lejos han quedado ya esos primeros sistemas de traducción automática basados en reglas y en cálculos estadísticos previos al salto a la traducción neuronal automática allá por 2016. En la actualidad contamos con un gran poder de cómputo que podemos aprovechar para darle rienda suelta al aprendizaje de máquina (machine learning) a través de las redes neuronales artificiales aplicadas a la creación de grandes modelos lingüísticos. Esas mismas que son la base de nuestro querido (y a veces odiado) ChatGPT.

Hasta ahora, la mayoría de los traductores automáticos traducen de un idioma X a otro Y usando una lengua intermedia en donde se tengan muchos datos para poder así entrenar estos sistemas. Y sí, como era de esperar, la mayoría de los sistemas de traducción pasan por el inglés como intermediario. Esto es lógico, ya que si pensamos que tenemos 100 lenguas y queremos traducir de todas a todas necesitaríamos 19 800 traductores (100 => 99 y viceversa). Es decir, hay que combinar todas con todas. Sin embargo, si usamos el inglés como lengua intermedia se ahorran muchos pasos y solo nos harán falta 198 (99 => inglés + inglés => 99).

El problema es que ese empleo de una lengua intermedia requiere dos pasos de traducción (desde la lengua de origen al inglés y desde el inglés hasta la lengua de destino), lo que posiblemente conlleva la comisión de muchos errores.

La traducción automática hoy en día

La propuesta de Meta es realizar traducciones directas entre dos lenguas gracias al uso de un espacio de representación común. Es decir, el texto (o audio) se convierte a una serie de valores numéricos que los representan, para que así una máquina pueda procesarlos.

En este espacio multidimensional, las oraciones con significados similares estarán próximas entre sí, de tal forma que es posible medir distancias y realizar cálculos en dicho ámbito. Lo que es interesante es que el sistema de Meta es capaz de aprender cómo representar texto y audio en ese espacio independientemente del idioma en que esté.

Imagine un espacio de múltiples dimensiones donde distintas oraciones estén organizadas de acuerdo a su parecido a muchas otras. Una oración en una lengua y su traducción a otra estarán muy cerca una de otra; casi superpuestas, podríamos decir.

Gracias a este preprocesamiento de los datos, realmente no hace falta crear nuevas redes neuronales artificiales mucho más complejas que las que ya tenemos a nuestra disposición. Todo es cuestión de usar la información disponible de forma inteligente.

Merced a ello es posible realizar algunas tareas, como la traducción de texto a voz para algunas lenguas donde no sea posible contar con suficientes datos de entrenamiento. Es decir, si sabemos traducir de texto a texto de una lengua X a otra Y, pero no contamos con ejemplos de traducciones de texto del idioma X a voz en el idioma Y, podremos utilizar el espacio de representación para sortear el problema.

Aprendizaje de 0 ejemplos

Esto se consigue gracias al uso de una técnica de aprendizaje llamada zero-shot, algo así como “aprendizaje de cero ejemplos”. Dado que tanto el texto como el audio están representados en el mismo espacio multidimensional, es posible dar el salto entre uno y otro.

Alguien podría objetar que el paso de texto a voz sí es algo resuelto y que existen muchos programas que son capaces de hacer un trabajo aceptable. Sin embargo, si quiero traducir de voz a voz y descompongo el problema en pasos (voz en la lengua X => texto en la lengua X => texto en la lengua Y => voz en la lengua Y), el sistema resultante probablemente tendrá mucho retardo y termine siendo inutilizable en un caso real. Poder realizar todo el proceso en un solo paso consigue que la traducción sea fluida.

La traducción automática en el futuro

A pesar de todos estos avances, la traducción automática no se puede considerar un problema resuelto. Hay muchos elementos que no se están considerando, como las inflexiones vocales u otros componentes emocionales que pueden afectar la precisión de la traducción final, especialmente si se utiliza una traducción de voz a voz.

También es cierto que puede haber problemas a la hora de determinar el género gramatical de algunas palabras –como, por ejemplo, profesor o profesora, que en inglés no tiene género y en castellano sí–, ya que existe una sobregeneralización hacia un género específico.

Pero lo más complejo de resolver es la falta de datos de calidad para poder entrenar estos sistemas de inteligencia artificial tan avanzados. Por eso, la traducción entre idiomas minoritarios (como el zulú o el nyanja) es aún un gran desafío. Los traductores automáticos que vendrán en el futuro deberán tener todo esto en cuenta y ser además rápidos y energéticamente eficientes para poder incorporarlos a nuestros dispositivos móviles.

Aunque parezca que traducir entre 100 lenguas es algo increíble, solo estamos hablando de una pequeña porción de los idiomas que se hablan en el mundo, que superan los 7 000. Sin embargo, la meta (y esta meta es con minúscula) de construir la Torre de Babel parece estar cada día un poco más cerca.

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. Puedes leerlo aquí.

A todos nos preocupa el buen funcionamiento de nuestro cuerpo. No obstante, no todas las deficiencias y patologías físicas las vivimos de la misma manera.

La prioridad número uno es que estemos vivos, por lo que, lógicamente, órganos como el cerebro, los pulmones y el corazón gozan de nuestro interés de una forma preferencial. En relación al resto, y aunque no sean absolutamente vitales, que los engranajes biológicos que intervienen en nuestra fisiología sexual funcionen adecuadamente genera muchas inquietudes. En el caso concreto del sexo masculino, que no tenga lugar una correcta erección se puede llegar a vivir como un auténtico drama.

Pero ¿qué ocurre en otros animales? ¿También manifiestan problemas de erección?

¿Qué es, fisiológicamente, una erección?

En condiciones normales, un entorno propicio para la práctica sexual activa el sistema nervioso autónomo, lo que provoca el aumento de los niveles de óxido nítrico (un vasodilatador) en las arterias trabeculares y en la musculatura lisa del pene. La consecuencia es la afluencia de sangre a los cuerpos cavernosos peneanos y, en menor medida, al cuerpo esponjoso. Simultáneamente, los músculos isquiocavernoso y bulboesponjoso comprimen las venas de los cuerpos cavernosos, restringiendo la salida y circulación de esta sangre hacia fuera del apéndice copulador.

Como consecuencia de la apertura de la puerta de entrada de sangre y el cierre de las de salida, los cuerpos cavernosos se llenan de fluido, se esponjan por aumento progresivo de la presión sanguínea (que puede llegar a alcanzar varios cientos de mm Hg) y el pene se pone erecto. Cuando disminuye la actividad parasimpática y se relajan los músculos, la sangre es drenada por las mencionadas venas y el pene retorna al estado de flacidez.

Es evidente, pues, que para que el pene entre en erección son necesarios tiempo y estimulación. No obstante, ante determinados problemas de salud, tanto física (fundamentalmente cardiovascular) como psicológica, este sistema deja de funcionar correctamente, imposibilitando la cópula y fastidiando al usuario.

¿Existen mecanismos alternativos en la naturaleza?

Aunque parezca sorprendente, la modalidad peneana humana es bastante excepcional. De hecho, la mayoría de los mamíferos gozan de una “asistencia ósea” para mantener el pene erecto. Se trata del llamado báculo, un hueso localizado en el eje longitudinal del pene y que posibilita al macho una penetración eficiente en cualquier momento pero que, sobre todo, favorece el alargamiento del tiempo de cópula.

Este sorprendente vástago es de lo más variado. De hecho, “el más diverso de todos los huesos” (como se le ha llegado a denominar) no solo adquiere formas plurales sino que manifiesta tamaños también muy distintos: de ser casi vestigiales en algunas especies de lemures a adquirir dimensiones sorprendentes, como los 65 cm de longitud que puede llegar a presentar en los machos de morsas.

Por el contrario, los marsupiales, las hienas, algunos lagomorfos como los conejos, y también los équidos comparten esta ausencia con los humanos. Este grupo de “machos discriminados” carecen además de una segunda ventaja, puesto que el báculo, cuando es alargado, protege la uretra en cópulas prolongadas al limitar su constricción distal, mantenerla abierta y facilitar el flujo del esperma a su través.

Pero ¿por qué los hombres carecen hueso peneano?

Si los primeros primates, emergidos a finales del Cretácico, tenían báculo, y éste se ha mantenido en la mayoría de los grupos de mamíferos que han ido surgiendo, ¿por qué se perdió en la línea evolutiva que generó nuestra especie?

La explicación podría estar en que el báculo favorecería las estrategias reproductivas en poblaciones con altos niveles de selección sexual postcopulatoria. De hecho, las especies de primates polígamas (donde la competencia sexual es muy intensa) tienen báculos más largos que los de las monógamas, lo que les permitiría alargar el coito. En otras palabras, se mantendría más tiempo “ocupada” a la hembra, evitando que copulara con otros machos y, consecuentemente, aumentando las probabilidades de que el afortunado “baculado” legara sus genes a la siguiente generación. Esta hipótesis se ha constatado en un curioso experimento con dos grupos de ratones, uno de ellos forzado a la monogamia.

Y… ¡premio! A lo largo de 27 generaciones se redujo el tamaño del hueso peneano en el grupo monógamo. Parece ser, pues, que si nos hacemos monógamos se disminuye la presión de selección a favor del mantenimiento del báculo.

Por otra parte, hace unos dos millones de años, se perdió el trozo de cromosoma que contenía la secuencia de ADN codificante del báculo. Esta mutación (deleción) ocurrió cuando ya estaba bien avanzada nuestra línea de primates bípedos (los homininos) y separada, desde 4 millones de años antes, de la que originó chimpancés y bonobos (que son polígamos y tienen báculo).

Esto nos llevaría a la interesante conclusión de que los homininos nos hicimos monógamos en esa horquilla temporal, haciendo desaparecer las presiones evolutivas a favor del mantenimiento del báculo.

¿Quién pierde realmente en esta historia, los hombres o las mujeres?

En El Sexo Injusto, de reciente publicación, explico que las cosas no siempre son lo que parecen cuando se contemplan bajo el prisma evolutivo.

En el caso del hueso peneano, aparentemente, parece una clara desventaja el tener que “trabajar” la erección del pene, máxime cuando cualquier contratiempo, físico o psicológico, puede generar más de una situación comprometida para los hombres. Sin embargo, y analizando este hecho desde el punto de vista evolutivo, la cosa no estaría tan clara. Al desaparecer los altos niveles de competencia sexual postcopulatoria, el único objetivo de los varones homininos durante la cópula se restringiría, exclusivamente, a la eyaculación.

Si, en términos de eficiencia biológica, ya da igual que los coitos sean “rapiditos”… ¿no podríamos pensar que las que pierden realmente son las mujeres?

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. Puedes leerlo aquí.

El radón emite radiación ionizante como resultado de la descomposición natural del uranio-238 que forma parte de las rocas de la corteza terrestre. Desde el subsuelo asciende y puede filtrarse al interior de viviendas y lugares de trabajo a través de grietas, fisuras y juntas mal selladas. En ocasiones alcanza concentraciones peligrosas para la salud, por lo que cabe preguntarse cuánto radón hay en nuestros hogares y puestos de trabajo.

El radón es un agente carcinógeno humano tipo I (asociación demostrada) vinculado causalmente con el cáncer de pulmón. La relación entre la exposición a radón y el riesgo de este tipo de cáncer es de tipo dosis-respuesta: a más exposición, mayor riesgo. Los primeros estudios se realizaron en mineros durante el siglo pasado y posteriormente se llevaron a cabo en la población general hasta confirmar que las personas expuestas a concentraciones elevadas de radón en sus viviendas tenían un mayor riesgo de cáncer de pulmón.

Hay múltiples factores que influyen en la concentración de radón en espacios interiores, pero el más importante es el contenido de uranio en las rocas de la corteza terrestre sobre las que se asientan las edificaciones y el grado de aislamiento del edificio con el suelo.

España tarda en aplicar las directivas europeas

En 2013 la Unión Europea publicó la Directiva para la Protección frente a las Radiaciones Ionizantes, que establecía un plazo de aplicación de hasta febrero de 2018. Además, ponía un nivel de referencia máximo de 300 bequerelios por metros cúbicos (Bq/m³) para viviendas y lugares de trabajo, entre otros aspectos.

España ha implementado esta directiva con mucho retraso, en diciembre de 2022, con un Real Decreto que obliga a los empleadores a proteger a los trabajadores frente a la exposición a radón. En concreto, obliga a que se mida en todos los lugares de trabajo subterráneos, mediante laboratorios acreditados por la Entidad Nacional de Acreditación (ENAC).

Además, en los municipios de zonas prioritarias es necesario realizar mediciones en plantas bajas. Las zonas prioritarias deben ser indicadas por el Consejo de Seguridad Nuclear. En la actualidad, estamos a la espera de la designación de estos lugares. Todo parece indicar que serán aquellos indicados como de tipo II por el Código Técnico de Edificación, localizados sobre todo en Galicia, Madrid, Extremadura, Castilla y León y Cataluña.

En caso de que los niveles de radón superen los 300 Bq/m³, el Real Decreto requiere que se implementen acciones de mitigación para proteger y reducir la exposición de los trabajadores.

¿Es elevada la exposición a radón en el trabajo?

El estudio más amplio realizado en España sobre este tema fue publicado en 2023. Incluye datos de 3 140 puestos de trabajo en 14 provincias españolas, aunque la mayoría localizados en Galicia.

En nuestro trabajo, uno de cada cinco puestos de trabajo superaron los 300 Bq/m3. Se observaron diferencias entre sectores: los más expuestos al radón fueron el cultural y el educativo; los menos, el financiero y textil. Como era esperado, la concentración del gas disminuía a medida que el puesto se alejaba del subsuelo: un 30 % de los trabajadores bajo rasante tendrían exposiciones por encima de los 300 Bq/m³, frente a un 17 % en primeras plantas.

La localización geográfica del espacio laboral según la clasificación del municipio es también fundamental. Mientras un 21 % de los puestos en municipios con alto potencial de radón superaban los 300 Bq/m³, este porcentaje era sólo de un 1 % cuando se localizaban en otras zonas.

Cabe destacar que en un 4 % de todos los puestos de trabajo incluidos en este estudio se encontraron concentraciones extremas de radón, por encima de los 1000 Bq/m³.

¿Hasta qué punto supone un riesgo para la salud?

La evidencia disponible indica que la relación entre radón y cáncer de pulmón es lineal. El periodo de latencia entre la exposición al gas y la aparición de síntomas puede extenderse décadas (al menos 20 años de exposición elevada) para que el riesgo de cáncer de pulmón pueda incrementarse de forma significativa.

También sabemos que existe una importante interacción entre la exposición a radón y el consumo de tabaco. De hecho, la mayor parte de los casos de cáncer de pulmón atribuidos al radón ocurren en fumadores y exfumadores. Por tanto, si la persona expuesta no ha fumado nunca, su riesgo, aunque existe, es más bajo que el de una persona fumadora.

Finalmente, también debe considerarse el hecho de que esa persona expuesta en el trabajo puede tener una concentración de radón elevada en su vivienda. Sobre todo si reside en una zona de alto potencial de radón y en una planta baja.

Esto no elimina la obligación que tiene en la actualidad el empleador de evaluar y reducir la concentración de ese gas de la forma más eficiente y rápida posible. Esto se puede lograr, en la gran mayoría de situaciones, de forma sencilla.

En definitiva, la medición de gas radón y su mitigación (cuando aplique) es una obligación por parte de los empleadores como parte de la protección de la salud de los trabajadores. Afortunadamente sabemos cómo se mide, cómo se reduce y cómo afecta a la salud. Ya no hay excusa para aplicar la normativa y conseguir un ambiente laboral más saludable ante un carcinógeno que siempre ha estado ahí, pero al que no se le ha prestado la suficiente atención.

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. Puedes leerlo aquí.

Si alguien le pidiera señalar un lugar con fauna venenosa, ¿cuál vendría a su mente primero? Puede que Australia, con sus infames serpientes, como la taipán interior (Oxyuranus microlepidotus). O, quizás, Brasil, donde campan a sus anchas temidas criaturas como el escorpión amarillo (Tityus serrulatus). Mucho menos probable es que pensara en una región de Europa. Y es que el viejo continente no se caracteriza por poseer una fauna especialmente amenazadora.

Sin embargo, en los últimos años ha aumentado en la Europa meridional el temor a una pequeña criatura de ocho patas, especialmente cuando se publican casos de muertes atribuidos a este artrópodo. El último conocido ocurrió este mismo verano en la localidad italiana de Bari, donde un joven de 23 años falleció por la presunta picadura de una araña violinista, conocida también como reclusa parda o araña de los rincones. Apenas un mes antes, un policía de 52 años de Palermo murió por la misma causa.

Las dos arañas con peor fama de España

Si tuviera usted muy mala suerte y fuera metiendo las manos en sitios poco aconsejables, un paseo por la naturaleza española podría depararle una picadura dolorosa de alguno de los arácnidos más grandes de la fauna nacional, como la araña de los alcornocales (Macrothele calpeiana) o la araña lobo (Lycosa tarantula). Sin embargo, en la región mediterránea sólo hay dos especies de araña cuya picadura se considera clínicamente relevante: la viuda negra europea (Latrodectus tredecimguttatus) y la violinista mediterránea (Loxosceles rufescens).

La peor fama siempre ha recaído sobre la viuda negra, pero no hay casos documentados de fallecimientos provocados por la mordedura de su variante europea. Además, los encuentros con este llamativo animal son poco frecuentes, ya que su distribución es más bien rural y construye telarañas irregulares bajo la corteza de árboles o rocas. Los efectos neurotóxicos de su veneno para los humanos son conocidos en su mayoría: un complejo cóctel de moléculas, denominadas en su conjunto latrotoxinas, afectan a la transmisión nerviosa, al funcionamiento del músculo cardiaco y de los músculos lisos, causando un síndrome llamado latrodectismo.

La araña violinista, llamada así porque suele presentar una pequeña mancha oscura con forma de violín en el cefalotórax, es harina de otro costal. Aunque también es posible encontrarla en el campo, en la actualidad podría ser considerada prácticamente una especie sinantrópica. Esto quiere decir que tiene tendencia a vivir en estrecha proximidad con los humanos, siendo común en el interior de las casas, garajes o lugares de trabajo. Allí, muestra preferencia por escondites oscuros y polvorientos, como detrás o debajo de muebles grandes, donde puede pasar largos periodos de tiempo inadvertida.

Un veneno diferente

Al contrario de lo que ocurre con el veneno neurotóxico de las viudas negras, el de las arañas de la familia de los sicáridos, al que pertenece la violinista, posee una acción necrótica (muerte de tejido corporal). Entre las muchas proteínas que se encuentran en su veneno están las enzimas fosfolipasas, que degradan las membranas de las células y rompen los vasos sanguíneos. Ambos efectos combinados suelen provocar un cuadro local en la zona de la picadura que implica hinchazón, enrojecimiento y picor durante pocas semanas.

En un pequeño porcentaje de los casos, la zona central de la picadura puede desarrollar una lesión necrótica, donde el tejido muere y acaba desprendiéndose, para cicatrizar al cabo de algunas semanas.

En general, este conjunto de síntomas se denomina loxocelismo cutáneo y, salvo que la picadura ocurra en áreas particularmente sensibles del cuerpo, como puede ser la cara, no suele tener mayores consecuencias. Además, la evolución necrótica es menos frecuente con la araña violinista europea que con algunos de sus congéneres americanos (L. reclusa y L. laeta), que son considerados un problema relevante de salud pública en países como Chile, Argentina o Perú.

En algunas pocas ocasiones, la necrosis producida por la picadura de la araña violinista puede alcanzar el músculo subyacente y generar un síndrome tóxico sistémico, que incluye síntomas como fiebre o dolor muscular y articular. En estos casos se habla de un loxoscelismo cutáneo-visceral que, de forma muy excepcional, puede conducir a un cuadro agudo de hemolisis (destrucción de células sanguíneas), fallo renal, shock y, eventualmente, la muerte.

La Loxosceles en España

L. rufescens, es una especie propia de la región mediterránea y lleva miles de años conviviendo con nosotros. Pero su picadura es muy poco frecuente y los datos oficiales y fiables sobre los casos de mordedura son muy escasos. Incluso en aquellas ocasiones en las que se presenta una evolución clínica más seria, el paciente rara vez captura, o incluso detecta, al animal que le picó, por lo que la mayoría de las veces no se puede confirmar el diagnóstico de loxoscelismo.

Así lo señalan también investigadores multidisciplinares coordinados por un grupo de la Universidad de las Islas Baleares en un artículo en el que analizan cuatro casos de presunta mordedura recientes, y otros doce documentados en España entre 2005 y 2021.

Hasta el momento no se ha atribuido oficialmente ninguna muerte humana a la picadura de este arácnido en nuestro país. El por qué en Italia han fallecido varias personas en los últimos años por presunto ataque de araña violinista es aún un misterio. Es posible que sólo se trate de una curiosidad estadística o de una serie de juicios clínicos equivocados.

También podría ocurrir que, debido a la globalización comercial y a la cotidianidad actual de los desplazamientos intercontinentales, las mordeduras italianas se hayan debido a ejemplares de las especies americanas de Loxoceles, introducidas accidentalmente en Europa.

Así ha ocurrido en varias ocasiones con ejemplares del mucho más peligroso género Phoneutria, que incluye a las famosas arañas errantes del banano. Estas arañas han aparecido en excepcionales ocasiones en cargamentos importados de América del sur. Sin embargo, no hay constancia oficial de ninguna población estable de violinistas americanas ni de Phoneutria en Europa.

¿Preocuparse o no preocuparse?

La aracnofobia, tan ampliamente extendida, se alimenta con éxito en películas y libros de terror, así como en publicaciones sensacionalistas en prensa no especializada. Pero la realidad es bien diferente y, al menos en Europa, la amenaza que pueda suponer cualquier especie de araña es casi insignificante.

En un periodo de 23 años, se registraron 1.691 fallecimientos atribuidos a picaduras de himenópteros (avispas, avispones y abejas) en el viejo continente, y la mayoría de las personas no salimos corriendo porque una laboriosa abeja se acerque a oler la mermelada de nuestra tostada.

El hecho de que los fallecimientos por supuesta mordedura de araña en un periodo similar se puedan contar con los dedos de una mano pone en contexto la realidad de la situación.

Las arañas violinistas son poco agresivas y suelen atacar sólo cuando son molestadas directamente. Por tanto, despreocúpese. Si tiene la precaución de limpiar de vez en cuando bajo el sofá o detrás del armario y se pone unos guantes cuando vaya a retirar esos muebles, la probabilidad de que una picadura de Loxosceles le lleve a un hospital no es muy diferente a la de que le alcance un rayo.

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. Puedes leerlo aquí.

Los Juegos Olímpicos de París 2024 van a ser los primeros juegos paritarios en relación al número de hombres y mujeres participantes. 5 250 atletas de cada género participarán entre el 26 de julio y el 11 de agosto en las XXXIII Olimpiadas modernas.

El Comité Olímpico Internacional (COI) cumple así con la 11ª recomendación de la Agenda Olímpica 2020, que establecía el 50 % de cuota participativa de las mujeres en los Juegos y promovía la introducción de pruebas con equipos mixtos, que serán una veintena de las 329 que compondrán las Olimpiadas.

La participación de las mujeres en los JJ. OO. se inició oficiosamente en la segunda edición de las Olimpiadas modernas, celebradas también en París en 1900. De los 997 atletas, 22 fueron mujeres, compitiendo en cinco disciplinas: tenis, vela, crocket, hípica y golf.

Es frecuente afirmar que en aquella época las mujeres apenas practicaban deporte, como si eso se debiera a un interés ínfimo por la actividad física y no a una política sexual que defendía una rígida segregación entre hombres y mujeres jóvenes, y en la que el deporte desempeñó un papel central.

¿Qué fue el cristianismo muscular?

El proyecto educativo del creador de los Juegos Olímpicos modernos, Pierre de Frédy, barón de Coubertin, se enmarcó en lo que se ha denominado cristianismo muscular, un movimiento que consideró el deporte central para formar a los jóvenes (varones) en la fe y la virilidad.

En 1883, con 20 años, Pierre de Coubertin cursó el programa de educación física del Rugby School, el colegio privado que dio nombre a ese deporte y en el que transcurre la novela de Thomas Hughes Tom Brown’s School Days, que inspiró el movimiento.

Marcado por la humillación de la derrota francesa en la guerra franco-prusiana, Coubertin vio en el ejemplo inglés una solución a la pobre preparación de los franceses para la guerra. Con el tiempo, ensalzó también el potencial diplomático del deporte para mantener la paz entre imperios. Esta asociación del deporte con la lucha entre naciones, el imperialismo y la guerra arrasó con versiones más lúdicas y plurales del deporte y dio lugar a unas Olimpiadas que Coubertin concibió como exclusivamente masculinas y celebratorias de una supuesta superioridad blanca.

Las Olimpiadas no incorporaron “amablemente” a las mujeres. De hecho, los JJ. OO. fueron esenciales en el proceso de masculinización del deporte moderno y sólo una actitud vindicatoria consiguió que la presencia de las mujeres se ampliara y oficializara.

Una figura clave en este proceso fue Allice Milliat, quien, ante la negativa del COI a ampliar los eventos olímpicos abiertos a las mujeres, fundó en 1921 la Federación Internacional de Deporte Femenino (FSFI) y organizó ese mismo año las I Olimpiadas de mujeres, a las que siguieron tres más y otros cuatro Juegos Mundiales.

La II Olimpiada de Mujeres en París en 1922 reunió a 20 000 espectadores. Según reveló uno de sus miembros en 1960, el COI discutió en 1923 cómo hacer frente a los efectos del feminismo en el deporte y aceptó de mala gana ampliar los eventos femeninos para poder tomar el control sobre el deporte practicado por mujeres.

Falta de paridad en la ejecutiva del COI

La paridad, aunque sea una reivindicación históricamente feminista, puede ocultar otras motivaciones: seguir teniendo el control. De hecho, la Carta Olímpica recogió en 1996 el compromiso del COI a promocionar la presencia de mujeres “a todos los niveles y en todas las estructuras, particularmente en los comités ejecutivos de las organizaciones deportivas nacionales e internacionales con vistas a la estricta aplicación del principio de igualdad entre hombres y mujeres”. La paridad “ejecutiva” no se incluyó en la Agenda Olímpica 2020 ya que, de haberlo hecho, la 11ª recomendación permanecería incumplida: la directiva del COI está compuesta actualmente por 11 hombres y 5 mujeres.

Pero más allá de los números, el deporte está encadenado a preceptos que hacen imposible una igualdad efectiva. El dogma de la segregación sexual, que sustenta también la propia paridad, es uno de ellos.

Defendido para proteger supuestamente a la categoría femenina, la separación de sexos ha marcado las decisiones de las respectivas federaciones cada vez que una atleta ha puesto en cuestión la superioridad masculina.

Le ocurrió a Zhang Shan tras ganar el oro y récord olímpico en tiro al plato mixto en Barcelona ‘92. Tras su victoria, la Unión Internacional de Tiro prohibió la participación de las mujeres, con lo que Shan no pudo defender su oro en Atlanta '96, la supuesta “Olimpiada de las mujeres”.

En París 2024 habrá un evento mixto de tiro, pero con equipos formados por un hombre y una mujer, el modelo de lo “mixto” que se está imponiendo para evitar la competición directa entre hombres y mujeres.

Tampoco Lindsay Van pudo defender su récord de salto de esquí en las Olimpiadas de Invierno de Vancouver 2010, ya que se prohibió la participación femenina en la prueba, a pesar de ser una mujer la que ostentaba el récord absoluto. La Federación Internacional de Esquí adujo entonces posibles problemas reproductivos futuros en las saltadoras para justificar la prohibición. Se repetían en 2010 los mismos argumentos que desplazaron a las mujeres del deporte a principios de siglo XX.

Aunque parezcan anecdóticos, estos episodios demuestran que toda política de naturalización de los sexos y de sus funciones siempre terminará por imponer limitaciones competitivas a las mujeres. Durante años fueron las pruebas de verificación de sexo; hoy son los niveles de testosterona, que están apartando a numerosas mujeres africanas de la competición.

Por otra parte, Francia ha vetado la participación en su equipo olímpico de las atletas con velo, mientras que jugadoras en diferentes disciplinas se revelan contra la imposición de indumentarias que las sexualizan.

Los cuerpos de las deportistas siguen siendo uno de los principales objetos de regulación de los comités ejecutivos. Al fin y al cabo, mientras la segregación sexual sea el principio organizativo, siempre tendrá que preservarse una diferencia que la justifique.

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. Puedes leer el original aquí.

Los Juegos Olímpicos de París 2024 reunirán a más de 10 000 deportistas que competirán en 32 deportes diferentes, y todos estarán sujetos a las reglas que se establecen en el Código Mundial Antidopaje.

La Agencia Internacional de Controles (ITA) será la encargada de organizar y gestionar todos los controles en esta gran cita deportiva, que vuelve al continente europeo después de 12 años.

Gran despliegue para evitar las trampas

Más de 1 000 profesionales participarán en las distintas etapas de esta lucha contra el dopaje. Alrededor de 800 actuarán como chaperones para informar a los deportistas y acompañarlos durante todo el proceso.

Cada sede de competición dispondrá de un espacio específico para estos controles, en el que unos 360 agentes realizarán test de sangre y orina a los deportistas siguiendo el Estándar Internacional para Controles e Investigaciones (ISTI).

Una novedad es que, tras haberse estrenado durante los Juegos Olímpicos de Tokio 2020, el método de toma de muestra con gota de sangre seca (DBS, por sus siglas en inglés) será también utilizado en París 2024. Consiste en recolectar una pequeña cantidad de sangre, generalmente mediante un pinchazo en un capilar, que luego se seca sobre un papel absorbente especial.

Introducido como herramienta de detección complementaria, es un procedimiento mínimamente invasivo que permite un transporte de las muestras sanguíneas de manera más eficiente en comparación al método tradicional y que supone un ahorro en los costes de almacenamiento y envío a los laboratorios, entre otras ventajas.

Un inamovible 2 % de casos positivos

Desde la creación de la Agencia Mundial Antidopaje (WADA, por sus siglas en inglés) en 1999, ha habido un fuerte movimiento de lucha contra el dopaje entre las organizaciones deportivas y las autoridades gubernamentales.

Aunque se han dado pasos importantes durante los últimos años, este objetivo está lejos de alcanzarse por completo: existen evidencias de que los deportistas de élite siguen utilizando sustancias prohibidas.

Por poner un ejemplo reciente, la Asociación China de Natación ha seleccionado para los Juegos de París a 11 nadadores que dieron positivo en 2021 por trimetazidina, un medicamento cardíaco prohibido. A pesar de que las pruebas se llevaron a cabo los meses previos a los Juegos de Tokio 2020, los resultados se dieron a conocer este año, lo cual ha generando una gran controversia a nivel internacional.

De hecho, desde hace muchos años, la proporción de detecciones de dopaje en las disciplinas olímpicas se mantiene estable en aproximadamente el 2 % (2 de cada 100 pruebas resultan positivas). Y eso que el número de controles sigue aumentando año tras año en la mayoría de los deportes.

Los deportes más vigilados

Aunque los agentes anabólicos (sustancias que reducen la grasa corporal y aumentan el tamaño de los músculos y la fuerza) son las sustancias detectadas con mayor frecuencia, se puede decir que cada disciplina deportiva tiene su “especialidad”.

Simplificándolo mucho, el rendimiento físico suele depender de la combinación de cuatro componentes principales: habilidad, fuerza, resistencia y recuperación. En el mercado hay medicamentos con la capacidad de mejorar estas cuatro dimensiones, lo que determina el uso de sustancias prohibidas en cada modalidad deportiva:

En París 2024, las disciplinas individuales más vigiladas serán el ciclismo, la halterofilia, el boxeo, el triatlón, la lucha y el atletismo, ya que son las que arrojan una mayor proporción de casos positivos según las estadísticas de WADA. En el apartado de los deportes de equipo, el rugby, el baloncesto y el balonmano recibirán el mayor seguimiento.

Criterios estrictos

Y es aquí donde cabe destacar la importancia del Technical Document for Sport Specific Analysis (TDSSA), un documento técnico elaborado por la WADA que se revisa regularmente en consulta con las organizaciones antidopaje y los laboratorios acreditados.

El TDSSA determina el nivel mínimo de análisis para las sustancias y métodos prohibidos en cada disciplina basándose en una evaluación previa del riesgo fisiológico existente. Se clasifican en tres grupos:

Una ayuda de la IA

Con la vista puesta en el futuro, la inteligencia artificial (IA) puede convertirse en una herramienta que ayude a mejorar los sistemas de detección.

Concretamente, el profesor de informática empresarial Wolfgang Maaß, en colaboración con la WADA, ha desarrollado tres proyectos basados en IA con resultados prometedores.

En base a la gran cantidad de datos generados en los controles –tanto bioquímicos como de otra índole–, así como las actividades relacionadas y los comportamientos previos a dichas pruebas, se puede entrenar un modelo de IA para que analice los patrones asociados con el dopaje. Así es posible identificar cualquier signo de manipulación de un modo más rápido y fiable.

En la actualidad, la evaluación de incidencia del dopaje utilizando los resultados de las pruebas es un método objetivo y sólido. Sin embargo, adolece de las limitaciones de la pequeña ventana de detección, la capacidad analítica de los laboratorios acreditados por la WADA y la incapacidad de diferenciar la utilización legal de sustancias prohibidas con fines terapéuticos de su uso intencional para obtener una ventaja competitiva.

Pruebas retrospectivas

Inevitablemente, algunos deportistas se verán privados de subir al podio en París por culpa de tramposos que utilizarán sustancias prohibidas y no podrán ser detectadas en los controles de dopaje. Por esta razón, el Código Mundial Antidopaje permite analizar una muestra hasta diez años después de la recogida. El COI dio por primera vez luz verde al uso de las llamadas pruebas retrospectivas en los Juegos Olímpicos de Atenas de 2004.

Esta medida disuasoria obedece a que los controles no han logrado mantener el ritmo de la innovación en las trampas. Hay un período de retraso entre la detección de una nueva sustancia que mejora el rendimiento y el desarrollo de la prueba capaz de identificarla con precisión científica.

En definitiva, el dopaje es un problema que amenaza la credibilidad del deporte y de los próximos Juegos Olímpicos de París, pero se siguen poniendo todos los medios humanos y tecnológicos disponibles para impedirlo.

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. Puedes leer el original aquí.

La Comunidad de Madrid acaba de confirmar un caso de fiebre hemorrágica de Crimea Congo (FHCC) en un hombre de 74 años ingresado el pasado viernes. Este caso se suma al detectado por la Junta de Castilla y León del pasado mes de abril, cuando un paciente fue mordido por una garrapata en Salamanca. Finalmente, falleció.

Se trata de una enfermedad vírica transmitida por garrapatas y causada por el virus de la fiebre hemorrágica de Crimea-Congo, perteneciente al género Orthonairovirus. Fue descrita por primera vez en 1944, durante la Segunda Guerra Mundial, cuando un brote afectó a un grupo de soldados soviéticos en la península de Crimea. Veinte años después, en 1967, el virus fue finalmente identificado y recibió el nombre de virus de Crimea-Congo, basándose en las similitudes encontradas con el virus que afectó a un paciente febril en el antiguo Congo Belga en 1956.

Cuatro de cada diez por Crimea-Congo afectados fallecen

La fiebre hemorrágica de Crimea-Congo es una enfermedad potencialmente mortal, con tasas de letalidad que pueden alcanzar el 40 %. El virus es transmitido a través de la picadura de varias especies de garrapatas del género Hyalomma, en especial la especie Hyalomma marginatum, que actúa como vector de la enfermedad, aunque otras especies de garrapatas, cómo algunas de los géneros Rhipicephalus y Amblyomma, pueden desempeñar un papel en la transmisión y el mantenimiento del virus en regiones endémicas. Algunas especies de nuestra fauna silvestre, como el ciervo, actúan como reservorios. Como consecuencia, el virus de la fiebre hemorrágica de Crimea-Congo circula en un ciclo enzoótico silencioso garrapata-vertebrado-garrapata.

En España, donde los primeros casos identificados de paciente con fiebre hemorrágica de Crimea-Congo datan de algo más de una década, la tasa de mortalidad ha llegado al 30 %. El genoma del virus de la fiebre hemorrágica de Crimea-Congo consta de tres segmentos: pequeño (S), mediano (M) y grande (L). El segmento S ha sido ampliamente utilizado en estudios filogenéticos, que han definido 6 de 7 linajes del virus, cada uno con un rango geográfico diferente. Desafortunadamente, ha sido demostrado que en España circulan, en animales salvajes, 3 genotipos diferentes (III, IV y V) del virus Crimea-Congo, incluso en la misma área geográfica, por lo que la población humana está expuesta al patógeno.

Los camellos también tienen garrapatas

El virus de la fiebre hemorrágica de Crimea-Congo ha sido identificado en África, Asia y Europa, en territorios ubicados al sur del paralelo 50º Norte, zona habitada por sus principales vectores competentes, las garrapatas Hyalomma marginatum y Hyalomma lusitanicum. Las dos especies generalmente no coexisten, porque Hyalomma marginatum prefiere hábitats abiertos de baja elevación, mientras que Hyalomma lusitanicum se encuentra en elevaciones más altas y en áreas más frías.

Hyalomma marginatum está bien adaptada a climas secos e incluso desérticos, y se caracteriza por buscar de forma activa a los potenciales hospedadores. Las fases inmaduras de la garrapata suelen parasitar micromamíferos y aves, mientras las fases adultas se hospedan en mamíferos de gran tamaño como ciervos, caballos, vacas, ovejas, jabalíes o camellos. Por supuesto, el ser humano también puede ser parasitado.

Demasiadas garrapatas infectadas en España

La fiebre hemorrágica de Crimea-Congo se considera endémica en zonas del suroeste de Europa. La situación actual es motivo de honda preocupación, porque un reciente estudio multidisciplinar centrado en el análisis de 12 584 garrapatas, analizadas cómo centinelas de la enfermedad, ha determinado que el virus responsable de la patología circula actualmente por España y que está distribuido por gran parte de la península ibérica, donde al parecer llegó a través de aves migratorias.

En España, la primera detección del virus fue en el año 2010 en garrapatas en Cáceres. Los primeros casos humanos se diagnosticaron en 2016 y desde entonces se han notificado casos esporádicos. Además, ha sido descrito en la literatura científica la identificación de otro caso de forma retrospectiva, correspondiente al año 2013, que constituiría el primer caso humano identificado hasta la fecha en España.

África y Asia también tienen problemas

La distribución de la enfermedad está en constante expansión. Varios estudios evidencian que el cambio climático ha contribuido a la dispersión de gran variedad de especies de garrapatas en África, Europa y Asia, aumentando el riesgo potencial de expandir la fiebre hemorrágica de Crimea-Congo.

También amplifican el riesgo las prácticas agrícolas, la modificación del uso del suelo y los desplazamientos del ganado y la caza. El abandono del medio rural y de los campos de cultivo ha llevado a la proliferación de liebres, conejos y pequeños roedores, con el consiguiente aumento de la población de garrapatas.

Un patógeno emergente prioritario con potencial epidémico

El virus de la fiebre hemorrágica Crimea-Congo (CCHFV) es considerado un patógeno de riesgo de bioseguridad de nivel 4 (el nivel más alto) por los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC) de Estados Unidos, y un patógeno emergente prioritario con potencial epidémico. De ahí la importancia de entender cómo se contagia.

La forma de transmisión más frecuente al ser humano es a través de la picadura de una garrapata infectada. Pero también puede transmitirse entre personas en caso de contacto estrecho con sangre, secreciones, órganos u otros fluidos corporales de individuos infectados. Asimismo es posible el contagio al sacrificar y manipular animales infectados que en esos momentos tengan el virus en sangre.

Después de la picadura de garrapata, la fase de incubación es generalmente de uno a tres días, con un máximo de nueve días. El periodo de incubación tras el contacto con sangre o tejidos infectados es normalmente de cinco o seis días, con un máximo documentado de 13 días.

El espectro de manifestaciones clínicas de la enfermedad varía desde enfermedades subclínicas, que incluyen fiebre, dolor de cabeza, malestar general, mialgia, dolor de garganta, mareos, dolor abdominal, náuseas, vómitos, conjuntivitis y fotofobia, hasta infecciones agudas con hemorragia, insuficiencia multiorgánica y muerte. En el periodo hemorrágico aparecen hematomas pequeños (petequias) que luego pueden hacerse más grandes en la piel y las mucosas. También son frecuentes los sangrados por la nariz y las encías o la orina, vómitos de sangre o heces negras.

No existe tratamiento, vacuna o medicamento específico que cure la fiebre hemorrágica de Crimea-Congo. El fármaco antiviral ribavirina se ha aplicado en el tratamiento de esta enfermedad en humanos en algunos países, pero los ensayos no han obtenido resultados concluyentes. El favipiravir ha mostrado efectos protectores significativos en algunos modelos animales infectados. Durante la fase aguda, la reposición de sangre y la gestión del equilibrio de líquidos son fundamentales para aumentar la supervivencia.

Precauciones al practicar senderismo

Las estrategias de control incluyen fundamentalmente evitar las picaduras de garrapatas y utilizar protección adecuada al sacrificar o acicalar a los animales. Por ello, cuando se transita por espacios naturales y zonas de abundante vegetación, así como al realizar senderismo fuera de pistas, en especial durante los meses de primavera y verano, conviene tomar medidas de precaución.

Es aconsejable llevar calzado cerrado, calcetín alto, ropa de manga larga, pantalón largo e incluso aplicar repelentes tópicos en áreas de la piel no cubiertas. Además, la ropa de color claro facilita la localización de las garrapatas.

Si paseamos con nuestras mascotas, es conveniente usar collares antiparasitarios y realizar tras la excursión una revisión concienzuda del animal, pero también de nuestra propia piel.

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. Puedes leerlo aquí.

El pasado 23 de abril, un tiktoker y youtuber peruano llamado Óscar Curi sufrió una intoxicación alimentaria mientras viajaba por la India, lo que acarreó su ingreso hospitalario. El afectado no solo lo documentó en sus redes sociales, sino que, además, aconsejó con vehemencia no visitar ese país. Curiosamente, otro vídeo ya había revelado las malas prácticas higiénicosanitarias del mismo manipulador del alimento siete meses antes.

Aparte de señalar la falta de respeto del tiktoker por el país que le acogió cuando la situación se generó por su propia irresponsabilidad, este caso sirve para poner de relieve la importancia de tomar precauciones con la comida cuando viajamos al extranjero.

Pero detengámonos primero en lo que ingirió Óscar Curi.

Unas horas antes de la intoxicación

En uno de los vídeos que subió a las redes sociales, puede verse al influencer recorriendo la ciudad de Benarés, a orillas del río Ganges. En un puesto prueba kachori, un pastel relleno, picante y frito. Se prepara con harina de trigo o garbanzo a la que se añade una mezcla especiada.

Cuando se lo lleva a la boca, nuestro protagonista descubre con sorpresa que está vacío y llega a tachar la especialidad local de pan aceitoso y hueco. En realidad, suele rellenarse de lentejas, garbanzos, especias y, a veces, patatas u otros ingredientes. Al morder en una esquina, el consumidor puede introducir los ingredientes incluidos en el plato.

El siguiente vídeo ya está grabado en el hospital. De haberse informado, podría haber disfrutado de un buen kachori en excelentes puestos callejeros de Benarés, como el Chachi Ki Kachori o el Ram Bhandar.

Al menos, Óscar Curi podría haber aprovechado su influencia para que sus seguidores se conciencien de la necesidad de informarse sobre la seguridad alimentaria antes de viajar. Es lo que intentaremos en este artículo.

¿Qué es la gastroseguridad turística?

El concepto “gastroseguridad turística” fue acuñado por nuestro grupo de investigación cuando llevó a cabo un análisis alimentario de puestos callejeros en Egipto a través del Observatorio de Nutrición y Seguridad Alimentaria para el Mundo en Desarrollo, institución perteneciente a la Facultad de Farmacia y Ciencias de la Alimentación de la Universitat de València.

El estudio permitió crear una sede del Observatorio en El Cairo (Egipto). Desde allí se realizaron inspecciones higiénico-sanitarias de manipuladores de alimentos, así como de los sándwiches y otros productos que elaboraban.

Aplicar la gastroseguridad turística implica educar a las personas que viajan a otros países en los posibles riesgos de los alimentos y enseñarles estrategias para evitarlos. No debemos olvidar que los puestos callejeros son los lugares más propicios para las intoxicaciones y toxiinfecciones alimentarias.

Si Óscar Curi hubiera conocido esta disciplina, habría sabido, entre otras cosas, que las bacterias Staphylococcus aureus, Escherichia coli, Salmonella spp. o Bacillus cereus han sido detectadas en el kachori elaborado en varios puestos de la India.

Decálogo del turista prevenido

Para minimizar el riesgo de intoxicaciones o toxiinfecciones es recomendable seguir las siguientes precauciones:

Siguiendo estos consejos, los turistas pueden disfrutar de la rica y variada oferta de comida callejera en cualquier país de manera más segura y satisfactoria.

Una norma fundamental es informarnos de la seguridad alimentaria antes de viajar y, sobre todo, respetar a sus habitantes y a su cultura. Como dice un proverbio hindú, “el corazón en paz ve una fiesta en todas las aldeas”.

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. Puedes leerlo aquí.

Cuántas botellas han viajado por los mares miles de kilómetros sin un destino concreto, llevando mensajes de despedida, de auxilio y, también, de amor. Actualmente, diversos países están estudiando incluir otro tipo de mensajes en las bebidas alcohólicas para advertir de los riesgos asociados al consumo de alcohol que puede ayudar a reducir la enorme carga de sufrimiento que produce el cáncer.

El alcohol, en cualquier cantidad, provoca cáncer

La Organización Mundial de la Salud clasifica al alcohol como un carcinógeno del Grupo 1, es decir, el grupo de mayor riesgo. Existe una sólida evidencia científica de su relación con, al menos, siete tipos de cáncer, incluyendo algunos de los más frecuentes, como el de mama o el de colon.

Además, en el caso del cáncer no existe ninguna cantidad con la que el alcohol pueda demostrar efectos beneficiosos o simplemente ser inocuo. El riesgo se inicia con dosis muy bajas, por lo que no existe ningún umbral de seguridad en su consumo.

En 2020, se estimó que alrededor de 750.000 nuevos casos de cáncer en el mundo eran atribuibles al alcohol, y que 100.000 de ellos se originaban en personas con consumos inferiores a 20 gramos al día (equivalente a dos cañas o dos copas de vino).

A pesar de la abrumadora consistencia de esta asociación, una gran mayoría de la población europea desconoce este vínculo. Por ejemplo, solo entre el 10 y el 20% sabe que es un factor de riesgo para el cáncer de mama. Por tanto, parece razonable intentar que los consumidores estén informados objetivamente acerca de los peligros que podría implicar su consumo.

¿Son efectivas las advertencias sanitarias?

El Plan Europeo de Lucha contra el Cáncer recomendaba en 2021 una serie de medidas preventivas para reducir el consumo de alcohol. Entre ellas, la inclusión de advertencias sanitarias en las bebidas alcohólicas antes de final de 2023.

Está demostrado que ese tipo de mensajes en los paquetes de tabaco, especialmente los que combinan texto e imágenes, conciencian a la población sobre sus graves riesgos sobre la salud. Asimismo, motivan a los consumidores a dejar de fumar y reducen el atractivo de los cigarrillos para las personas que aún no son adictas, especialmente los jóvenes.

Aunque todavía no existe tanta evidencia científica como en el tabaco, diversos estudios han evaluado su efectividad en las bebidas alcohólicas para comunicar los riesgos de cáncer. Su conclusión es que incrementan el conocimiento sobre los efectos adversos de su consumo. Con el fin de aumentar su eficacia se recomienda que los mensajes sean claros, directos, cortos, que incorporen imágenes y estén situados en la parte frontal del envase.

¿Dónde se ha regulado?

A nivel mundial, cerca de 50 países tienen alguna legislación que regula las advertencias en el etiquetado de las bebidas alcohólicas. La mayoría emplea mensajes genéricos sobre los riesgos, o centrados en evitar el consumo durante el embarazo, en menores de edad o si se va a conducir.

En la Unión Europea (UE), solo cuatro países (Francia, Alemania, Irlanda y Lituania) han regulado las advertencias sanitarias, aunque no se incluyen mensajes específicos sobre los riesgos de cáncer. Francia fue pionera en 2007 al reglamentar la obligatoriedad de incluir una advertencia relacionada con sus efectos durante el embarazo.

Irlanda, pionero en Europa

Tailandia, en 2010, y Corea del Sur, en 2016, plantearon una regulación para introducir mensajes dirigidos a informar de los riesgos sobre el cáncer. También se están preparando propuestas similares en Canadá y Noruega.

En Europa, Irlanda será en 2026 el primer país de la UE en el que todos los productos que contengan alcohol incluirán advertencias sanitarias sobre dicho riesgo. Desde que este país notificó su iniciativa a la UE, nueve estados miembros enviaron opiniones y alegaciones que afortunadamente no han parado la puesta en marcha de esta reglamentación.

Las advertencias tienen un fuerte apoyo social

Una medida de este calado requiere un fuerte apoyo social. Hay que tener en cuenta que una mayoría de la población consume alcohol de forma regular, por lo que es necesario obtener el apoyo no solo de la población abstemia y exbebedora, sino también de la que bebe de forma habitual.

Según el Eurobarómetro de 2010, el 79% estaba de acuerdo en incluir mensajes para evitar el consumo durante el embarazo y en relación a la conducción. Más recientemente, dos tercios de los alemanes se han declarado a favor de incluir las advertencias sanitarias, mientras que un 84,2 % de los encuestados en Irlanda creen que deberían estar informados de los riesgos del consumo de alcohol y el cáncer.

La oposición de la industria

A pesar del fuerte apoyo social, la introducción de las advertencias está teniendo una dura oposición por parte de la industria del alcohol. No es algo nuevo. La obstrucción por parte de diversos países integrantes de la Organización Mundial del Comercio está retrasando su implantación en Tailandia. Y en Francia, la influencia de la industria en contra de las advertencias del consumo en el embarazo está bien documentada.

Y es que la industria no quiere regulaciones: quiere autorregularse; es decir, que cada sector se comprometa voluntariamente a implementar las advertencias como considere. Sin embargo, es bien conocido que la autorregulación no resulta efectiva.

La única manera de asegurar que los ciudadanos tengan información accesible, clara y objetiva de los riesgos del consumo de alcohol y el cáncer es mediante una legislación que establezca el contenido, las características, la forma (texto e imagen) y la ubicación de las advertencias.

Esperemos que la iniciativa de Irlanda sea un estímulo para que otros países lancen propuestas similares en un futuro cercano. El “mensaje en una botella” de alcohol, en las redes de los consumidores, puede contribuir, junto a otras medidas preventivas, a reducir la incidencia de cáncer.

Artículo escrito con el asesoramiento de la Sociedad Española de Epidemiología.

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. Puedes leerlo aquí.

El cerebro es el encargado de iniciar y, si es necesario, atender cada emoción vinculada a los acontecimientos de nuestra vida. Emocionar, por tanto, garantiza nuestra supervivencia como individuos. Y eso incluye alertarnos del peligro, haciéndonos experimentar miedo, para que tomemos precauciones.

Además, las emociones aseguran la perpetuación de la especie favoreciendo la reproducción. Lo hacen a través del impulso sexual, que anhela la gratificación. En cierto modo, la atracción puede ser entendida como el aumento de energía enfocada en una posible pareja e incluye la euforia que rodea al enamoramiento. Una euforia que pronto debe convivir con el 'apego' que mantiene el contacto y la unión con el ser amado.

Miedo, enamoramiento, atracción, apego… Cada emoción está asociada con una constelación de eventos cerebrales en los que siempre entra en juego el sistema límbico. El término fue acuñado por Paul Broca, y se refiere a la zona limítrofe del cerebro situada junto a la parte inferior de la corteza.

Esta estructura se encarga de dirigir las emociones, formar la memoria, generar la motivación y ayudar en la toma de decisiones. Está integrado por las áreas hipotalámicas (fundamentales para la integración neurohormonal que nos permite sorpresas, ira o amor), la amígdala (responsable de 'etiquetar' cada emoción) y el hipocampo (que, como soporte de la memoria, consigue que lo que nos emociona permanezca en nuestros recuerdos).

Las mariposas en el estómago

Empecemos por el apasionado enamoramiento. El deseo sexual, que garantiza la reproducción, se asocia con dos grupos de hormonas: los estrógenos y andrógenos. Ambas evolucionaron motivando a las personas a buscar la unión sexual. Y para activar al organismo en esa búsqueda, sobre todo al inicio de una relación, cuentan con el apoyo de la principal hormona del estrés, el cortisol. Que el cortisol aumente de forma generalizada cuando Cupido nos dispara su flecha explica que nuestro corazón lata con fuerza o que las mariposas revoloteen en nuestro estómago cuando nos enamoramos.

Además, que nos enamoremos activa la ruta 'recompensadora' del cerebro: la vía dopaminérgica. Centrada en el área tegmental ventral y el núcleo accumbens, se ocupa de hacernos sentir placer. A la fiesta se suman también la corteza prefrontal, relacionada con hacer planes para el futuro o realizar acciones, y la corteza orbitofrontal, que está implicada en el procesamiento cognitivo de la toma de decisiones. Nuestra capacidad de valorar objetivamente al otro se altera. De ahí que digamos que “el amor es ciego”.

Por cierto, sirva como aviso a navegantes que en la etapa inicial de enamoramiento intenso aparecen muchos síntomas similares a las adicciones. De hecho, experimentamos una alegría desmedida y percibimos un profundo deseo de estar con la persona amada. Y esto genera una dependencia emocional (e incluso física) que, no bien modulada, puede conducir a sufrir una auténtica “crisis de deprivación”.

La buena noticia es que este periodo no se eterniza sino que se estabiliza en una relación monógama. Es entonces cuando la revolución neuroendocrina del enamoramiento es sustituida por un estado menos tormentoso, basado en el apego. Este último se asocia, principalmente, a otras dos sustancias, la vasopresina y la oxitocina, cuya liberación sustenta el cariño.

Desamor y rechazo

Según lo que acabamos de exponer, una ruptura amorosa puede provocar en nuestro cerebro algo parecido a un síndrome de abstinencia que convierte el desamor en una de las experiencias más traumáticas y desconcertantes. El fin de una 'historia en común' duele incluso físicamente.

Además, el desamor nos agota: estar tristes incrementa el consumo de energía en el cerebro y, precisamente por eso, es la emoción que más rápido se autolimita. Llorar desahoga pero, como efecto secundario, suele darnos hambre. Así que, por si sirve el consejo, el desamor puede empezar a curarse con chocolate (que también libera dopamina).

Aunque el rechazo puede provocar una profunda sensación de pérdida y desamparo, tras un tiempo de melancolía el cerebro se reorganiza. Igual que el enamoramiento tiene una función biológica obvia garantizando la reproducción, el cerebro humano cuenta con mecanismos para cortar el vínculo roto y poder, en el futuro, establecer uno nuevo.

A nivel cerebral, eso implica que las partes del cerebro que están activadas con el enamoramiento, como los circuitos de recompensa, vuelvan a la normalidad.

Una cosa más: si es usted quien va a romper, recuerde que es posible que ya esté en esa 'nueva fase de activación cerebral', pero no así su pareja. Y no es 'culpa' de nadie, si acaso de las modificaciones de nuestras conexiones neurales. Así que nada de decir eso de “me duele más a mí que a ti”, porque no es cierto. La neurociencia lo demuestra.

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. Puedes leerlo aquí.

La convivencia entre seres humanos y grandes depredadores nunca ha sido una cosa sencilla y, en general, las dificultades tienden a resolverse a costa de las poblaciones de los segundos. Como resultado, los grandes depredadores son unos de los grupos animales que más han visto mermadas sus áreas de distribución, acercándose a menudo a la extinción.

El lobo (Canis lupus) es un claro ejemplo de lo que le pasa a las especies que percibimos como negativas. Su distribución actual en todo el mundo abarca apenas un 50 % de la que tuvo pocos siglos atrás. La especie ha desaparecido de la mayor parte de Europa, América del Norte y de las zonas más pobladas de Asia.

En España, el lobo está incluido en el Listado de Especies Silvestres en Régimen de Protección Especial (LESPRE), pero este 23 de abril se debate en el parlamento una proposición de ley, presentada por el Grupo Parlamentario Popular, que pretende rebajar el régimen de protección de las poblaciones al norte del Duero, incluyendo su gestión a través de la caza.

Camino a la extinción

En España hubo lobos por todas partes. Sin embargo, hace ya siglos la presión humana desterró a la especie de las tierras más productivas, relegándola a terrenos abruptos. En el siglo XIX el lobo se había hecho raro en la fachada mediterránea y faltaba en las zonas más pobladas.

El declive de la especie se acentuó en el siglo XX, con la difusión de la estricnina y otros venenos. Aun así, un artículo publicado en la revista Montes en 1947 consideraba que 18 provincias españolas estaban “fuertemente infectadas” por lobo, y animaba a la aniquilación de la especie, repitiendo los (supuestos) éxitos de Reino Unido o Estados Unidos.

En esa misma revista, y apenas un cuarto de siglo más tarde, otro artículo mostraba el derrumbe del lobo en España, apuntando que “estamos capacitados para exterminar el lobo en pocos años”. La distribución de la especie llegó a su mínimo a lo largo de la década de los años 1970.

El declive del lobo en la península ibérica no se agravó más debido a cambios en la percepción de la especie –en particular, gracias a Félix Rodríguez de la Fuente– y en los usos del territorio (despoblación), pero probablemente no por el amparo de la protección legal.

La protección del lobo

Desde sus mínimos históricos, el lobo ha recuperado territorio, aunque ha quedado en gran medida confinado al noroeste de la península, ocupando menos del 30 % del área que tuvo en el siglo XIX.

En las últimas décadas tanto el número estimado de individuos o grupos como la distribución geográfica de la especie ha permanecido prácticamente estable, en ambos casos con un crecimiento poco mayor de cero. Además, en este periodo tuvo lugar la extinción de la última población sureña de la especie, en Sierra Morena oriental.

La protección llegó a través de la Directiva Hábitats de la Unión Europea de 1992, traspuesta a la legislación española en 1995, que diferenció la gestión de la especie al norte y al sur del río Duero, con un régimen de protección más estricto en el segundo caso. Esta diferenciación geográfica únicamente es útil en el noroccidente ibérico, y es un lastre que arrastró la gestión de la especie hasta 2021.

En ese año, el lobo se incluyó en el Listado de Especies Silvestres en Régimen de Protección Especial, con lo que se igualó la protección del lobo en todo el estado, se prohibió su caza y se dio un carácter excepcional a las medidas de control de la especie.

Pugnas por un cambio legislativo

En los últimos años ha habido importantes movimientos políticos para promover la relajación en las medidas de protección del lobo. La Comisión Europea (CE) espoleó este debate proclamando que la (supuesta) concentración de grupos de lobos supone un peligro para el ganado y las personas. Curiosamente, la Comisión copió las palabras usadas por su presidenta, Úrsula von der Lyen, después de que unos lobos matasen a uno de sus ponis.

En contra de la opinión generalizada en el ámbito científico, en diciembre de 2023, la CE propuso oficialmente cambiar el estatus internacional de los lobos de “estrictamente protegido” a “protegido”.

En España la discusión ha sido particularmente agria y ha pivotado sobre la inclusión del lobo en el LESPRE, que se relaciona con la expansión del lobo, aumento de su población e incrementos de los ataques a ganados. Parece inverosímil que esto haya ocurrido desde 2021. La relajación de la protección prevista en la nueva proposición de ley se impulsa en aras de “la (defensa de la) ganadería extensiva y la lucha contra el reto demográfico”. Pero el lobo poco tiene que ver con todo ello.

Lo que se discute el 23 de abril no tratará del lobo, ni de su conservación ni la de la ganadería extensiva. Tampoco de la despoblación. Se apelará a sentimientos y se exhibirán símbolos. Y el lobo es el símbolo más poderoso.

La ganadería se ahoga, pero no por el lobo

La ganadería extensiva tiene problemas muy importantes que dificultan su viabilidad en muchos territorios, tanto en los que tienen lobos como en aquellos en los que la especie hace décadas que no existe.

El más importante de todos ellos es la competición desigual con la ganadería industrial, que tumba los precios, promueve cambios en los hábitos de consumo e imposibilita a las gentes del extensivo vivir de su actividad. La estructura normativa es tremendamente favorable a la producción industrial, por no diferenciarla de la extensiva, evitando una comercialización favorable de esta.

La ganadería industrial obtiene esta ventaja insalvable a costa de perjudicar el bien común en muchos aspectos (uso de energía, contaminación) y de un coste enorme en términos de bienestar animal. Los bajísimos precios con los que coloca sus productos en el mercado los pagamos todas y todos en forma de insostenibilidad, pérdida de servicios ambientales y salud. Y a costa de la ganadería extensiva.

En este contexto, la insistencia mediática sobre ataques al ganado, su supuesto aumento y su incompatibilidad con la ganadería señala al lobo, como si de un viejo cuento se tratara, como el malvado ideal.

Sin embargo, los daños generados por el lobo son en gran parte evitables con medidas de prevención y, en general, compensables. Y digo en general porque es muy difícil tener acceso a los datos reales de daños denunciados, evaluados y pagados. En realidad, todas las explotaciones ganaderas extensivas, convivan o no con lobos, pierden individuos por depredación, a menudo por parte de perros que vagan descontrolados.

La proposición de ley pretende permitir el sacrificio de lobos como medida de gestión al norte del Duero. Pero ese supuesto control de las poblaciones no está claro que suponga menores daños al ganado y atenúe el conflicto asociado. De hecho, el efecto podría ser el contrario, por la desestabilización de los grupos de lobos.

Hacia la recuperación de las poblaciones

Nuestros sistemas naturales están faltos de un elemento clave si no tienen lobos. El lobo es fundamental en el funcionamiento de los ecosistemas, al controlar las poblaciones de herbívoros y su actividad, dando lugar a lo que se conoce como paisajes del miedo. Estos efectos generan otros en cadena, que afectan a la vegetación, la incidencia de enfermedades y la provisión de alimento para otras especies.

Nuestro objetivo debe ser que el lobo recupere el máximo posible de su área de distribución histórica y que tenga poblaciones sanas y viables en los territorios ya ocupados. Para ello es imprescindible que el lobo no sea el símbolo de una guerra cultural que apela principalmente a sentimientos y aparca hechos, problemas y soluciones.

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. Puedes leer el original aquí.

Anatomía de una caída, la película de la directora francesa Justine Triet, ganadora del Óscar al mejor guion original, usa a modo de MacGuffin la reconstrucción de la caída de un cuerpo para hacer una cuidadosa disección de la caída de la relación sentimental de la pareja protagonista, Sandra Voyter y Samuel Maleski.

El proceso de ruptura de la relación que describe la película no es una excepción, es un fenómeno prevalente en el mundo que vivimos.

Los datos presentan grandes niveles de fracaso del matrimonio a nivel global, con una tendencia general al alza desde el último tercio del siglo pasado.

Para algunas cohortes de matrimonios occidentales, el porcentaje de los que acaban en divorcio al cabo de 25 años es del 50%, lo que ha popularizado el aserto de que “uno de cada dos matrimonios acaba en divorcio”.

La pareja del todo o nada

Según la opinión de Triet “lo raro es que una relación funcione, la mayoría es un infierno, y la película pretende adentrarse en ese infierno”.

Ciertamente, las estadísticas negativas de divorcios subestiman el número de relaciones que son infelices. Quizá la mayoría es un infierno. Sin embargo, otras relaciones no sólo son un éxito duradero: son mejores de lo que las relaciones han sido nunca. Esa dicotomía –fracaso mayoritario o éxito excepcional– parece sintetizar el estado del matrimonio contemporáneo en occidente, que se ha denominado del todo o nada.

Los estudios científicos establecen que las relaciones de pareja caen, esto es, la calidad o la satisfacción de la relación decae con el tiempo en promedio. Algunas parejas –las de éxito– frenan su caída y se estabilizan en niveles satisfactorios para siempre. Pero una mayoría de relaciones caen parsimoniosamente hasta que entran en un estado de tal malestar que la ruptura es cuestión de tiempo.

Entender esas caídas tan dispares, cómo y por qué se producen, es el objetivo de la ciencia de las relaciones de pareja.

La segunda ley de la termodinámica de los sentimientos

La psicología de las relaciones de pareja dice que mantener una relación en el tiempo requiere esfuerzo. Esto es lo que se ha llamado la segunda ley de la termodinámica de las relaciones sentimentales.

La teoría del todo o nada sugiere que las parejas de éxito requieren, además de compatibilidad, una inversión importante en tiempo y energía. Estas parejas consiguen alcanzar un elevado nivel de satisfacción, frente a las que no son capaces de realizar el esfuerzo requerido y caen, como la de Samuel y Sandra en la película de Triet.

¿Por qué algunas parejas frenan la caída y se mantienen felices para siempre? Como la de Samuel y Sandra, todas las parejas pertenecen inicialmente a una misma clase: la de los enamorados que desean estar juntos y felices para siempre. Si además se asume que son altamente compatibles y están dispuestos a esforzarse conjuntamente –parejas homógamas se llaman–, forman una relación que se puede denominar de tipo Adán y Eva.

El modelo Adán y Eva

El análisis matemático del modelo de Adán y Eva confirma la teoría del todo o nada.

Los sistemas dinámicos son la herramienta matemática para entender la evolución de una variable en el tiempo, en el caso de las relaciones románticas la del sentimiento amoroso o feeling en la pareja. El hecho de que el esfuerzo sea necesario para sostener la relación convierte la dinámica sentimental en un sistema dinámico controlado mediante el esfuerzo, con el objetivo de durar siempre.

La teoría de los sistemas dinámicos controlados demuestra que una pareja de éxito requiere un esfuerzo exigente, por encima del nivel favorito (el que se prefiere realizar a priori), que además es difícil de sostener en el tiempo. Las que excepcionalmente consiguen mantener esa brecha de esfuerzo también consiguen una relación feliz plena. Sucede, sin embargo, que es fácil que fracasen en el intento.

Matemática de una caída asimétrica

Hay momentos en que una relación es un caos, a veces se lucha solo, a veces acompañado del otro, y a veces contra el otro. Así lo expresa Sandra Voyter en un momento de la película de Triet. Ese pasaje da idea de lo difícil que puede ser gobernar el caos de cada relación.

La relación de Samuel y Sandra tiene ingredientes en común con cualquier otra relación de pareja: el punto de partida es muy alto –el feeling está en la cúspide–, existe el planteamiento común de que la relación no acabe nunca, ambos están dispuestos a contribuir a la felicidad de la relación con un esfuerzo individual que deben gestionar por separado, y los dos saben que es probable que ocurra un shock o perturbación externa que altere el estado de las cosas.

Se sabe que las parejas homógamas, avatares de Adán y Eva, son más estables que las que no lo son. En general, las parejas están formadas por miembros diferentes respecto de algún rasgo, por ejemplo, socioeconómico, cultural o religioso. En este caso se llaman heterógamas.

La heterogamia más elemental consiste en la distinta eficiencia de los miembros para transformar esfuerzo en feeling o felicidad de la pareja. Esa disparidad puede suponer una asimetría en los respectivos niveles de esfuerzos a aportar en una relación de éxito, que también resultan ser superiores a los favoritos, como en el caso de las parejas homógamas.

Así sucede en la relación de Samuel y Sandra: Samuel expresa en un momento de la película que las cosas están desequilibradas entre ellos, y Sandra replica convencida que, de entrada, no cree en la idea de igual reciprocidad en una pareja, que considera francamente deprimente. Ella parece convencida de que los niveles de esfuerzos en la pareja no deben ser iguales. Una idea que es probable materia de mucho debate en todas las relaciones.

¿Quién pone más?

Nuestros recientes modelos computacionales de control de la dinámica de parejas de eficiencia asimétrica permiten simular la evolución de la felicidad en la relación, tanto en entornos menos inciertos como con diferentes niveles de incertidumbre. Las simulaciones sugieren que los dos miembros deben esforzarse asimétricamente, dándole razón a Sandra en su réplica.

En la película, en una típica escena de dinámica negativa de pareja, Sandra y Samuel se reprochan mutuamente los esfuerzos que hacen o no por sostener la relación. Ambos tienen cosas que decir, como en muchas parejas reales. También en algún pasaje del guion se da a entender que Samuel ha hecho o hace más esfuerzo que Sandra por su relación de pareja y familiar. Nuestro análisis muestra, quizá sorprendentemente, que el miembro más eficiente transformando su esfuerzo en felicidad mutua debe realizar un sobreesfuerzo mayor para sostener la relación. En la película, ese es Samuel.

Un impacto externo

El análisis también sugiere que cuando la pareja está sometida a un episodio de estrés debido a una causa sobrevenida, ambos miembros deben incrementar su brecha de esfuerzo. Pero, además, la brecha del más eficiente de nuevo debe aumentar relativamente más. Precisamente, la relación de Sandra y Samuel está sometida a un tremendo infortunio cuyo impacto afecta prolongadamente al nudo de la historia. Por eso Samuel se siente mucho más estresado que Sandra.

Las matemáticas ofrecen un desenlace acorde con la trama de la película: la brecha continuada de mayor sobreesfuerzo que debe realizar el miembro más eficiente, incrementada aún más en un prolongado periodo de crisis sentimental, puede conducir a una sensación tan insoportable que sólo se resuelve con la caída de la relación hasta romperse. En el caso de la película, además, con la caída al vacío de Samuel.

José Manuel Rey es profesor de la Facultad de Ciencias Económicas y Empresariales de la Universidad Complutense de Madrid

Jorge Herrera de la Cruz es profesor contratado doctor en el Departamento de Matemáticas y Ciencia de Datos de la Universidad CEU San Pablo

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. Puedes leerlo aquí.

Por mi trabajo, suelo dar charlas sobre astrofísica, especialmente a escolares. Una de las preguntas que siempre surgen al final de la conferencia es precisamente esta, qué ocurrió antes del Big Bang (las otras son “¿dónde se expande el universo?” y “¿qué pasa si te caes a un agujero negro?”).

Durante mucho tiempo, solía responder de la misma manera: “¿Qué sentido tiene preguntar por un período anterior al origen del tiempo? No existe un ‘antes’ del tiempo cero. ¡Eso sería como preguntar sobre tu existencia antes de que nacieras!”. Hasta que, en una ocasión, una niña comenzó a enumerar detalladamente todo lo que había sucedido entre su padre y su madre “antes” de que ella “existiera”. La detuve a tiempo.

La experiencia cotidiana nos muestra que cada acontecimiento es consecuencia de una causa previa. Nada surge espontáneamente porque sí. ¿Por qué nuestro universo debería ser diferente? Cuestionarse qué existía antes del Big Bang es una pregunta inevitable y muy lícita, hasta el punto de que la ciencia no ha dejado de explorar posibles respuestas. Pero no es una tarea fácil. Ni siquiera comprendemos plenamente el supuesto origen del universo.

De hecho, antes de abordar esta pregunta, deberíamos empezar definiendo qué entendemos por Big Bang.

La teoría del Big Bang habla de todo menos del Big Bang

El término Big Bang (Gran Explosión en inglés) fue enunciado por primera vez, y con cierta ironía, por el brillante físico Fred Hoyle para expresar su desacuerdo con “esas teorías que sugerían que toda la materia fue creada en una gran explosión en un instante determinado del pasado remoto”.

Sin pretenderlo, Hoyle acuñó un concepto que, desde el punto de vista del marketing científico, hoy todo el mundo conoce. Sin embargo, este término genera una imagen errónea: la de nuestro universo naciendo como resultado de una gran explosión.

En realidad, este modelo cosmológico –sólidamente asentado en la teoría de la relatividad general y en unas extraordinarias pruebas observacionales– nos muestra que el universo que podemos observar no siempre ha sido igual, sino que ha evolucionado a lo largo del tiempo.

Si proyectáramos la película del cosmos hacia atrás y viajáramos hacia el pasado, ocurriría algo alucinante: la distancia entre dos puntos cualquiera del espacio se haría cada vez más y más pequeña, hasta alcanzar un estado en que el universo sería extraordinariamente denso y caliente.

Si continuáramos retrocediendo en el tiempo, ¿podría llegar un momento en el que todo el cosmos estuviera concentrado en un solo punto? No podemos saberlo. Justo antes de llegar a ese instante, las leyes de la relatividad general pierden validez, se vuelven locas. Es lo que denominamos una singularidad.

Tradicionalmente, a este instante se le denomina Big Bang. Pero lejos de ser una gran explosión, representa un límite en nuestra comprensión actual de las leyes del universo. Para entender lo que sucedió en esos instantes iniciales, necesitaríamos una teoría física más completa que la actual. Es como si el proyector de la película se rompiera justo antes de llegar al inicio.

No sólo desconocemos qué ocurrió antes del Big Bang, sino que incluso nos resulta difícil comprender lo que sucedió un ínfimo instante de tiempo inmediatamente después.

Rebotes, burbujas, colisiones y multiversos

Lo curioso es que, precisamente en estos escenarios límite, donde nuestras teorías se “rompen”, es donde surge un verdadero laboratorio de ideas para explorar nuevas teorías físicas. En la última década, se han propuesto numerosos intentos de crear un marco teórico que explique de manera natural lo que sucedió antes de lo que llamamos el Big Bang.

Por ejemplo, físicos de renombre como Roger Penrose o Abhay Ashtekar han desarrollado teorías en las que nuestro Big Bang podría haber sido el resultado de un “rebote” de un universo anterior que colapsó y dio origen al nuestro.

En otros modelos, el Big Bang se produce por la colisión de unas entidades fundamentales llamadas branas. Y para algunos, nuestro universo es como una burbuja en expansión contenida dentro de otro universo que ha estado expandiéndose eternamente.

La física cuántica actual incluso permite la existencia previa de un “falso” vacío cuyas fluctuaciones de energía pueden amplificarse generando un paisaje de multiversos en los que nacen y mueren muchos universos. El nuestro, simplemente, sería uno más.

Algo más lacónico fue el célebre Stephen Hawking, que en una de sus últimas entrevistas defendía que “por difícil que sea de imaginar, quizás simplemente no hubo tiempo antes del Big Bang”.

Todas estas teorías, aunque muy especulativas, no son meros pasatiempos de físicos teóricos aburridos. En ellas podría estar la clave, el chispazo de creatividad, que conduzca al desarrollo de una teoría más completa que englobe a nuestros modelos actuales.

Sin embargo, la mayoría de estas alternativas encierran un “pequeño” problema: sugieren que cualquier rastro de un universo anterior se borra por completo después del Big Bang, lo que nos deja sin esperanzas de encontrar evidencia alguna sobre lo que pudo haber existido antes.

Así que, si me vuelven a preguntar sobre qué hubo antes del Big Bang, quizás debería responder que no lo sabemos y que quizás nunca lo sepamos. Tal vez, entonces, una estudiante levante la mano y me explique con detalle qué ocurrió antes de que existiera nuestro universo.

Este texto se publica originalmente en The Conversation. Léelo aquí.