Laura López-Mascaraque es una de esas científicas a las que les gusta sacar su nariz fuera del laboratorio. Además de investigar los mecanismos moleculares del olfato en el Centro de Neurociencias Cajal (CNC-CSIC), esta destacada investigadora ha viajado por el planeta buscando los diferentes aromas y tratando de entender mejor su significado cultural y social. Entre sus esencias favoritas, rememora emocionada, está el inconfundible olor a piedra y hielo de Islandia, el penetrante aroma de los mercados de Marruecos, las orquídeas salvajes de México o las llanuras interminables del salar de Uyuni, en Bolivia.

Todo este conocimiento y las experiencias sobre el terreno han quedado recogidos en El fascinante universo del olfato, recién publicado por Geoplaneta, un libro con el que López-Mascaraque se propone demostrar que oler es algo más que percibir aromas. “El olfato merece un lugar central en la conversación sobre lo que significa vivir plenamente”, reivindica en sus páginas, convencida de la necesidad de que recuperemos esa vía para reconectarnos con el mundo. Charlamos con ella pocos días después de su publicación. 

Dice usted que un olor puede conmovernos antes de que sepamos por qué, ¿es un superpoder?

Puede ser. Estamos rodeados de moléculas que entran en nuestra nariz cada vez que respiramos. Y esa información nos llega de una forma muy directa al cerebro, no pasa por el tálamo como el resto de sentidos. El olfato va directamente a la parte del cerebro emocional y eso hace que, antes de que nos demos cuenta, ya nos esté llegando esa información.

¿O sea, puede disparar una emoción o un recuerdo antes de haberlo pasado por el lado consciente?

Efectivamente, es como el sentido más irracional, podríamos decir, más animal. Es más rápido que el resto de los sentidos.

Al principio del libro cuenta el caso de una mujer que tiene una enfermedad neurodegenerativa y que reacciona cuando huele madera de cedro. ¿Qué pasó?

Pues, mira, hace ya unos años fui a hacer un taller con enfermos en estados tempranos de alzhéimer. Cuando llegué al sitio me dijeron que había una señora que ya no hablaba, pero la habían traído porque todavía no había pasado a la siguiente fase. Y se sentó con todas, mientras yo les ponía cajitas donde iban determinados olores. Ella estuvo normal y de repente olió una cajita y empezó a gritar y a llorar y a reír. Y yo me acerqué a ella y le pregunté: “¿Qué le pasa?” Y me dijo: “Déjame, niña, déjame que estoy muy contenta”. Yo la dejé. Lo único que hacía la señora era irse por las mesas, oliendo y guardándose ese olor en el mandil, en el bolsillo. Y entonces empecé a explicar los olores. Había aromas de vainilla, azahar… y ya dije: “Bueno, y este de aquí que tanto le ha gustado es el aroma del cedro, una madera con la que se hacen los lapiceros”. Entonces ella se puso a gritar y dijo: “Ya sé lo que me pasa”. A todo esto, las enfermeras y los de alrededor casi llorando porque la estaban oyendo hablar.

Por primera vez en mucho tiempo…

Exacto. Y me dice esto: “Mi padre era carpintero y cuando era pequeña, que se murió cuando yo tenía diez años, hacía lapiceros con madera de cedro, metía un grafito y yo me los llevaba a la escuela”. Todavía se me pone la carne de gallina. Fue espectacular aquello. Y la señora siguió toda feliz y se llevó todas las cajas.

¿No es contradictorio que la pérdida del olfato sea un factor de detección de estas enfermedades y que se den estas situaciones? 

Normalmente cuando voy a hacer talleres con gente mayor no diluyo los aromas. Las esencias son puras y huele muy fuerte. Es verdad que, igual que el resto de los sentidos, el olfato lo vamos perdiendo con la edad, pero si tú hueles y entrenas, sigues manteniendo un buen olfato. Hay perfumistas que tienen 80 y tantos años y distinguen una paleta de aromas de mil olores.

¿Deberíamos crear gimnasios olfativos? ¿Qué beneficios tiene?  

Yo creo que sería bueno. Es una forma de entrenar el cerebro de una manera que normalmente no hacemos de forma consciente. De hecho, no sabemos ni nombrar los olores. En las culturas occidentales hemos perdido el poder nombrar olores y si nosotros lo entrenamos, favorecemos circuitos, favorecemos toda la parte del sistema límbico. Es algo que deberíamos entrenar todos.

Dice en el libro que “en un mundo saturado de imágenes, pantallas y ruido, quizá lo más revolucionario sea volver a respirar con atención”. ¿Nos hemos olvidado de este canal de acceso a la realidad? 

Desde luego. Y, a lo largo de la historia, el olfato ha sido el sentido más infravalorado, asociado a valores negativos y a la vergüenza. Se asociaba a la peste, eran los olores los que te hacían enfermar. 

Otra cosa de la que no somos muy conscientes es de que vamos dejando olores por todas partes. ¿Qué es el volatiloma?

Es ese conjunto de compuestos volátiles que estamos desprendiendo a través del sudor, a través del aliento y de todo nuestro organismo. Vamos dejando una huella química a nuestro paso que además es dinámica, en el sentido de que no es lo mismo el volatiloma que tú tienes cuando estás contento o cuando estás triste, cuando estás hormonalmente en un estado o en otro, cuando tienes una edad o tienes otra, eso va cambiando. O cuando tienes enfermedades, el volatiloma ya se está empezando a estudiar para detectar enfermedades.

En japonés existe una palabra, “sutoreshu”, para el olor del estrés. ¿Está por todas partes?

Está caracterizado sí, son unas determinadas moléculas que podemos detectar como el olor a estrés. Se parece mucho al olor este que hay cuando entras en una clase de adolescentes y van a hacer un examen, esa explosión hormonal que tienen, ¿no? Es algo que se refleja en muchos sitios, como cuando vas a un concierto y la gente que está a tu alrededor tiene subidones de adrenalina. 

En Japón también existe una palabra para el olor a vejez, “kareishu”. ¿Por qué nos cambia el olor con la edad? 

Sí, y es curioso porque simplemente sucede que nos cambia el metabolismo de los ácidos y de los lípidos en la piel. Es el típico olor que hay cuando tú vas a una residencia, cuando es concentrado. Yo lo descubrí cuando fui a Japón, me dieron una cajita y me dijeron: el olor de los abuelos.

La comunicación química es el primer lenguaje de la vida.. Del 2 al 3% de todo nuestro genoma se dedica a oler

Hay olores que para algunos son asquerosos y en otras culturas son maravillosos. ¿Podría citar alguno?

Mira, yo estaba deseando ir a Tailandia por oler el durián. Dicen que es la fruta que peor huele del mundo y está en todas las calles. Está prohibido en hoteles y en autobuses por el olor que da. Pero les encanta. O sea, yo aluciné porque veías a los críos desde pequeños como locos porque quieren el durián. Yo acabé tapándome la nariz, conseguí probarlo y es una textura agradable. Es un poco cítrico, pero no lo saboreé porque me tapé la nariz. El olor te produce un rechazo. Pero, ¿qué pasa con el queso de cabrales en España para gente que no lo conozca? A mí me encanta. Eso es cultura. 

Existe una red invisible de olores en la naturaleza, ¿es la principal vía de comunicación entre las cosas vivas?

Sí. Desde las bacterias a las plantas. La comunicación química es el primer lenguaje de la vida.

O sea, que si hubiera vida en otros planetas, ¿es más propale que tenga olfato que cualquier otro sentido? 

No sé si olfato, pero sí comunicación química, por no meternos en líos.

¿Los elefantes tienen mejor olfato que los perros?

No se sabe por qué. No es que tengan mejor olfato, tienen más genes que codifican para receptores olfativos para el olfato. El elefante tiene 2.000 y pico genes. Un ratón tiene 1.200. Un perro, alrededor de 1.000. Nosotros tenemos 400, que es una bestialidad. O sea, del 2 al 3% de todo nuestro genoma se dedica a oler. 

Cuénteme lo del cañón de olores de Disney. ¿Nos manipulan las empresas a través del olfato?

Se manipuló muchísimo y se prohibió, de hecho. Disney fue de los primeros que se dio cuenta de la fuerza que tenían los olores y ponía en las calles principales de sus parques el olor a palomitas, de modo que la gente necesitaba comprarlo. Otros negocios ponían ventiladores de humo hacia fuera para que oliese y atraer a la clientela. Y después se ha extendido a hoteles y tiendas de ropa, que tienen sus “odotipos”.

El petricor, el famoso olor a tierra mojada por la lluvia, es el único olor al que hemos puesto nombre, ¿lo asociamos con la felicidad?

Es increíble. Cuando tú preguntas por ahí qué olores te seducen, muchísima gente es el olor a tierra mojada. Es algo que te impacta. Y produce felicidad, efectivamente, es algo que nos atrae, además, en distintas culturas. Biológicamente viene de las bacterias que, con las primeras gotas de lluvia producen geosmina, que es el olor que detectan desde los colémbolos hasta los dromedarios. Es un olor muy primitivo.

Cuando tú preguntas por ahí qué olores te seducen, muchísima gente es el olor a tierra mojada. Es algo que te impacta. Y produce felicidad, efectivamente

También hay paisajes aromáticos que se están perdiendo. ¿Qué es la “arqueología olfativa” y el proyecto Odeoeuropa?

El objetivo del proyecto es llegar a hacer un museo de los aromas del pasado, de la Edad Media o el antiguo Egipto, por ejemplo. Y, a través de libros, de historias, de objetos, están intentando descifrar cuáles eran esos olores. Hay un grupo de ellos que está sacando muestras de momias para ver a qué olían. Y hará un par de años, en Carmona, sacaron unas vasijas que estaban totalmente cerradas y de ahí vieron que ya había pachulí cuando no debería haber. Es decir, la arqueología olfativa es un campo muy bonito y que está empezando a tener su importancia.

Igual que hay un banco de semillas global, ¿debería haber una biblioteca olfativa global para que no se perdieran los olores?

Sí, pero ¿cómo lo conservas? Ese es el problema. Quizá lo sea cuando podamos llegar a una olfacción digital de verdad. Ahora mismo, con el espectrofotómetro, puedes sacar cuáles son las moléculas que puede haber en un olor, pero es muy difícil hacer una biblioteca porque tendrías que ver cuál es la concentración, en dónde está, cómo lo guardas. Si lo guardas ya es distinto.  

Una cosa muy curiosa de los olores es que con un cambio muy pequeño molecular se produce un giro perceptivo. De hecho, la geosmina pasa a oler mal a partir de determinada concentración, ¿no?

Bueno, también tienes el ejemplo del indol. Es una molécula que se utiliza muchísimo en perfumería. A baja concentración huele a flores, pero a alta concentración huele a pescado podrido y es una de las moléculas típicas del olor a cadáver.

O sea, que entre el olor a flor y el olor a muerto solo hay un paso.

Efectivamente. Hay un paso de concentración.

Son la gran esperanza contra el alzhéimer y, hasta el momento, la única alternativa para frenar el desarrollo de la enfermedad en su fase incipiente. Pero una revisión de ensayos clínicos, en los que han participado más de 20.300 pacientes, arroja más dudas sobre los beneficios de los medicamentos antiamiloides, al señalar que estos eran “inexistentes o insignificantes” y que, además, aumentan el riesgo de complicaciones, como hemorragias e inflamación cerebral.

El alzhéimer afecta a unos 40 millones de personas en todo el mundo, según los datos de la Organización Mundial de la Salud (OMS). Solo en España, se diagnostican cada año unos 40.000 casos, que suman ya un total de 800.000 personas, de acuerdo a la Sociedad Española de Neurología. Aunque no se conocen los mecanismos que activan esta enfermedad, sí se sabe que el cerebro de los pacientes acumula dos proteínas tóxicas, la amiloide y la tau.

Una familia de fármacos antiamiloide, como lecanemab o donanemab, que se han ido desarrollando en los últimos años, reduce las placas de beta amiloide que se forman en el cerebro. Sin embargo, la revisión llevada a cabo por la organización internacional sin ánimo de lucro Cochrane, dedicada a desarrollar evidencia científica, apunta a que, aunque sí consiguen eliminar esas placas, sus efectos “no suponen una diferencia significativa para los pacientes”, indica el autor principal, Francesco Nonino, neurólogo y epidemiólogo del IRCCS Istituto delle Scienze Neurologiche di Bologna, Italia.

“Aunque ensayos anteriores mostraron resultados estadísticamente significativos, cabe distinguir entre esto y la relevancia clínica”, señala Nonino en un comunicado, difundido este jueves por Cochrane, en el que indica que estas discrepancias entre resultados estadísticos y diferencias clínicas para los pacientes es “habitual”.

Los nuevos hallazgos se producen tras una larga controversia alrededor de estos tratamientos. “Cabe recordar que los procesos de autorización, especialmente en el caso de los primeros —aducanumab y donanemab—, no estuvieron exentos de cierta polémica académica, al valorar varios miembros de comisiones de autorización de la FDA —la agencia estadounidense— y la EMA —la europea— que el efecto clínico era muy escaso”, explica el investigador principal de grupo del Centro de Investigación Biomédica en Red de Enfermedades Neurodegenerativas (Ciberned), Jordi Pérez-Tur, en declaraciones al Science Media Centre España. El experto recuerda que “tras una revisión de los criterios de efectividad de los tratamientos y su efecto, se produjo la autorización de los primeros y, tras ellos, del resto”.

El trabajo de Cochrane analiza 17 ensayos clínicos aleatorizados con diferentes fármacos que han demostrado eliminar el amiloide y que se han aplicado a pacientes durante al menos 18 meses, pero no ofrece resultados concretos de cada uno de ellos. “Sus revisiones representan el estándar más alto de evidencia científica en la atención médica. Han incluido todos los ensayos principales publicados hasta el 7 de agosto de 2025. Sin embargo, la inclusión de ensayos más antiguos con resultados negativos sesga ligeramente los hallazgos, ya que estos agentes tuvieron una menor eliminación de amiloide que los más recientes”, señala Amy Brodtmann, la directora de la Iniciativa de Salud Cognitiva en la Facultad de Medicina Traslacional de la Universidad de Monash, en Australia. La agencia gubernamental de este país denegó la aprobación de estos fármacos por falta de eficacia.

Para superar ese “sesgo”, Brodtmann indica que “habría sido interesante contar con un análisis conjunto de los tres agentes con ensayos positivos: aducanumab, lecanemab y donanemab”. Esta neuróloga ha participado en comités asesores científicos de Eisai y Lilly, los laboratorios que han desarrollado estos dos últimos fármacos.

La aprobación de aducanumab de Biogen por parte de la FDA en 2021 provocó la dimisión de dos miembros del comité asesor de la Agencia. Según publicó entonces The Washington Post, el neurólogo de la Clínica Mayo David S.Knopman renunció para no “ser parte de un proceso fraudulento”.

En 2023, la autoridad estadounidense aprobó también el uso de lecanemab, otro fármaco que, a través de un estudio en el que participaron 1.795 pacientes, había mostrado una reducción del deterioro cognitivo del 27% en 18 meses. Ya entonces la directora ejecutiva del Alzheimer's Research de Reino Unido, Hilary Evans, consideró que se trataba de una “buena noticia”, pese a que “los efectos son modestos y tienen efectos secundarios que pueden ser graves”.

Aprobación europea

En julio de 2024, la Agencia Europea de Medicamentos (EMA) desaconsejó inicialmente a la Unión Europea la aprobación de este medicamento, con el nombre comercial leqembi, ante las suspicacias sobre la posibilidad de que provoque inflamación y sangrado en el cerebro. Unos riesgos que, para la EMA, no compensarían los efectos observados a la hora de retrasar el deterioro cognitivo, abriendo un debate entre ese beneficio estadístico y los riesgos e, incluso, entre las diferentes posibilidades de tratamiento que aparecían entre personas ricas que pudiesen viajar y costearse el tratamiento en otros países y las que no.

Tal fue la presión que, apenas cuatro meses después, la EMA reevaluó el fármaco y decidió autorizar el producto para el tratamiento del “deterioro leve cognitivo” y la “demencia leve” en los estadios tempranos de la enfermedad. Entonces, la Agencia señaló que su negativa inicial se refería “a un colectivo más amplio”, como eran todos los pacientes de alzhéimer. De hecho, señalaban que el fármaco solo sería “accesible mediante un programa controlado para asegurar que la medicina se utiliza exclusivamente en los pacientes indicados”.

La aprobación de lecanemab ha sido una reivindicación de plataformas de pacientes y sociedades científicas. “La EMA ha realizado una recomendación similar a la ya realizada por la Agencia Reguladora de Medicamentos y Productos Sanitarios del Reino Unido, en la que además de poner restricciones en el uso de este fármaco para excluir a los pacientes con mayor riesgo de complicaciones, subraya que el medicamento solo estará disponible a través de un programa de acceso controlado”, celebraban entonces desde la Sociedad Española de Neurología.

Cuando la Comisión Europea autorizó su comercialización, desde la Confederación Española de Alzhéimer lo catalogaron como un “avance innegable e importante para un campo que lleva más de dos décadas esperando nuevos medicamentos”. El director de ensayor clínicos de Ace Alzhéimer Center Barcelona, Xavier Morató, insiste al SMC que “existe una fuerte correlación positiva entre la eliminación de placas de beta amiloide y la eficacia clínica en la fase temprana de la enfermedad, de modo que una mayor reducción de las placas conduce a un deterioro cognitivo funcional más lento”, que en el caso de los estudios en lecanemab y donanemab supondrían una ralentización d entre un 27 y un 35%.

A pesar de su aprobación, la Comisión Interministerial de Precios de los Medicamentos todavía no ha autorizado la financiación de lecanemab a través del Sistema Nacional de Salud. De hecho, en la última sesión, el 25 de febrero, este órgano acordó la no inclusión del medicamento en la prestación farmacéutica del Sistema, “teniendo en cuenta criterios de racionalización del gasto público”. Fuentes del Ministerio de Sanidad señalan que este asunto se abordará de nuevo en próximos comités.

Aunque el precio de estas terapias no es público y depende de los acuerdos de los laboratorios con cada país, se estima que podrían rondar los 25.000 euros por paciente. “Si no hay evidencias de que tenga un efecto clínico significativo, ¿tiene sentido seguir utilizándolos? Durante los procesos de aprobación de estos tratamientos, la presión de empresas y pacientes jugó un papel importante en su llegada al mercado, pero no fueron pocas las voces de expertos recomendando su no aprobación”, apunta Pérez-Tur, quien considera que “con la evidencia que se va acumulando con su uso, queda bastante claro que los beneficios son extraordinariamente escasos y no sabemos aun si sostenidos en el tiempo”.

Un equipo de investigadores del grupo Healthy Architecture & City (HAC) de la Escuela Técnica Superior de Arquitectura de la Universidad de Sevilla presentan esta tarde en Málaga en el evento Tecnosocial 2026 un novedoso desarrollo tecnológico destinado a personas con alzhéimer. En este foro de innovación que se celebra en Málaga los días 19 y 20 de marzo mostrarán la propuesta titulada Diseño arquitectónico con tecnologías adaptadas al deterioro cognitivo: prototipo de espejo inteligente.

Esta aportación es fruto de una década de investigación del grupo HAC centrada en la relación entre arquitectura, salud y memoria. En concreto, este trabajo muestra de manera práctica cómo el diseño arquitectónico y la tecnología aplicada a la vivienda mejoran la calidad de vida de las personas con enfermedad de Alzheimer. Este prototipo se ha terminado de desarrollar en el marco del proyecto de investigación VIVAlz, financiado por la Consejería de Fomento, Articulación del Territorio y Vivienda de la Junta de Andalucía.

El elemento que se presenta en Tecnosocial 2026 consiste en un prototipo funcional de espejo inteligente con reflexión selectiva. Es un objeto doméstico concebido para prevenir situaciones de estrés, pánico o rechazo que pueden producirse cuando una persona con alzhéimer no se reconoce en su propio reflejo. Este tipo de episodios, frecuente en determinadas fases de la enfermedad, tienen un impacto directo en el bienestar emocional de la persona afectada y generan una importante carga adicional para familiares y cuidadores.

Resultados preliminares

El dispositivo actúa de forma automática y no invasiva: cuando detecta la presencia de un usuario que está afectado por esta enfermedad, la superficie reflectante se transforma en opaca de forma automática, evitando de esta forma el reflejo, sin introducir estímulos visuales adicionales y manteniendo la textura y apariencia del material base. De este modo, el prototipo plantea una nueva forma de entender el espacio como un entorno protésico, que es capaz de anticiparse a situaciones críticas, respondiendo de manera preventiva a las necesidades de la persona.

El sistema se ha desarrollado mediante una metodología de investigación aplicada que incorpora la participación directa de usuarios con alzhéimer. Se ha llevado a cabo una experiencia piloto de implantación en colaboración con la Asociación de Familiares de Enfermos de Alzheimer y otras demencias del Aljarafe (AFA Aljarafe), con el objetivo de evaluar el impacto real del dispositivo en situaciones cotidianas.

Los resultados preliminares muestran una reducción significativa de los episodios de agitación y estrés vinculados al no reconocimiento del propio reflejo de la persona, así como una mejora en la percepción de seguridad del entorno por parte de familiares que no tienen que tapar espejos o retirarlos. Además, el sistema presenta un elevado potencial de transferencia, ya que puede aplicarse no solo en espejos convencionales, sino también en otras superficies reflectantes como pueden ser escaparates, mamparas o vitrinas, presentes en viviendas, centros asistenciales, sociosanitarios o espacios públicos. 

La actriz Carme Elias ha recibido este miércoles la Medalla de Oro al Mérito Cultural del Ayuntamiento de Barcelona, una distinción aprobada por el Consejo Plenario el 21 de noviembre de 2025. El alcalde Jaume Collboni ha presidido el acto en el Salón de la Ciudad y ha destacado tanto una carrera de más de medio siglo en el teatro, el cine, el cine “dignidad” con la que la actriz ha explicado públicamente su convivencia con el Alzheimer.

“Soy feliz, vivo el presente y no pienso en después”, ha dicho la actriz. En el acto también han dirigido unas palabras a los asistentes su hermano Joan y sus amigas, las también actrices, Sílvia Marsó y Carme Sansa. El alcalde de Barcelona, Jaume Collboni, ha encabezado la entrega de la Medalla de Oro al Mérito Cultural a Carme Elias en un acto en el Salón de la Ciudad con presencia de familiares, representantes del mundo de la interpretación y amistades de la actriz.

Collboni ha remarcado que Barcelona quiere reconocer “una trayectoria en mayúsculas de más de 50 años” y también la contribución “excepcional” de Elias al desarrollo “cultural, artístico y social” de la ciudad. El alcalde ha subrayado la vinculación de la actriz con Barcelona y su formación en el Institut del Teatre, así como la proyección internacional de su carrera.

Collboni ha ligado el homenaje a un momento especialmente vinculado al cine en la ciudad, coincidiendo con la semana de los Premis Gaudí y con el anuncio de que Barcelona acogerá la gala de los Goya. También ha mencionado la recuperación de equipamientos escénicos como el Teatro Arnau y el Capitol, y la afluencia de público a los teatros, en un contexto que ha descrito como “un momento de euforia” del sector.

Lucha contra el Alzheimer

Más allá de la dimensión artística, Collboni ha querido valorar el testimonio de la actriz sobre el Alzheimer, una enfermedad que Elias ha bautizado como “mi amigo Al”. “En la aceptación no tiene por qué haber rendición”, ha recordado el alcalde citando una frase de la actriz, y ha defendido que su ejemplo ayuda a visibilizar la enfermedad ya “movilizar conocimiento y recursos” para curarla.

Tras el parlamento institucional, el hermano de la actriz, Joan Elias, repasó los orígenes familiares en la calle Rogent y explicó que en casa no había precedentes en el mundo del espectáculo, aunque la madre “cantaba muy bien” y el padre “tenía mucha gracia a escribir”. También ha recordado que, en la familia, el itinerario esperado era el del horno, pero que Elias entró en contacto con el teatro de joven en la parroquia del barrio y consolidó una trayectoria que, a su juicio, ha estado siempre orientada a “calidad”, rechazando opciones más comerciales.

El acto ha incluido la intervención de dos amigas y compañeras de profesión, Sílvia Marsó y Carme Sansa, que han situado el origen de su amistad en la serie 'Mujeres de agua' y han reivindicado la complicidad y la “sororidad” entre actrices. “Lo que queremos decirte es que te amamos, Carmen, te amamos mucho”, han dicho antes de la entrega formal de la medalla, leída en el decreto de otorgamiento aprobado en el pleno municipal del 21 de noviembre de 2025.

Al recoger el galardón, Carme Elias se mostró emocionada y agradeció el acompañamiento de la familia y de las personas presentes. “Intento vivir el momento presente y no pensar en lo que viene después”, ha afirmado. En un segundo momento, la actriz ha leído un texto en el que ha recordado la vocación temprana, su primer maestro de teatro en el barrio y la entrada en el Institut del Teatre.

La Fundación Soliss ha hecho entrega de un donativo de 4.124 euros a la Asociación de Familiares de Enfermos de Alzheimer (AFA), una cantidad que se corresponde con un euro por cada corredor y corredora que finalizó la 43ª edición de la San Silvestre Toledana Popular, celebrada el pasado 31 de diciembre.

La cifra se ve reforzada por la aportación solidaria voluntaria realizada por los corredores durante el proceso de inscripción, destinada íntegramente a la misma asociación.

El acto de entrega ha tenido lugar en la sede de Soliss Seguros y ha contado con la presencia, por parte de la Fundación Soliss, de Mª Luisa González Bueno; en representación de la organización de la prueba, Amigos del Atletismo, han asistido Epifanio Gutiérrez y Pedro Guijarro; y por parte de AFA Toledo han estado presentes Mª Teresa Baillo y Juan Pérez, vocal y tesorero respectivamente.

Esta aportación solidaria de la Fundación Soliss se suma a los 1.001 euros que la propia organización de la San Silvestre Toledana ha hecho llegar a AFA Toledo, procedentes de la donación voluntaria realizada por los corredores en el momento de formalizar su inscripción, alcanzando así un importante respaldo económico para la asociación.

Deporte, participación ciudadana y solidaridad

Desde la Fundación Soliss se ha subrayado el compromiso de la entidad con iniciativas que combinan deporte, participación ciudadana y solidaridad, destacando el papel de la San Silvestre Toledana como un evento “plenamente consolidado que trasciende lo deportivo para generar un impacto social positivo en la ciudad”.

Asimismo, se ha querido poner en valor la implicación de los más de 4.000 participantes que lograron finalizar la prueba, convirtiendo “su esfuerzo individual en un apoyo directo a las personas afectadas por la enfermedad de Alzheimer y a sus familias”.

Por su parte, desde AFA Toledo se ha agradecido tanto la aportación económica de la Fundación Soliss como la sensibilidad mostrada por la organización y por los corredores de la San Silvestre Toledana, destacando la importancia de este tipo de colaboraciones para seguir desarrollando programas de atención, acompañamiento y apoyo a los enfermos y sus cuidadores.

La San Silvestre Toledana refuerza así, un año más, su carácter solidario, demostrando que “cada meta cruzada puede convertirse en una ayuda real para quienes más lo necesitan”.

Desde hace años, médicos e investigadores han observado que las personas que sobreviven al cáncer tienen una incidencia de alzhéimer entre un 10% y un 30% menor que el resto de la población. Y este hecho no se explica solo porque el cáncer acorte la vida: usando modelos que corrigen por la mayor mortalidad, la asociación inversa persiste, lo que sugiere que hay algún factor biológico común que desconocemos.

El equipo de Youming Lu, de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Huazhong, en China, ha encontrado una pieza que puede ayudarnos a completar el puzle. En un trabajo publicado en la revista Cell, revelan que una proteína producida por células cancerosas se infiltra en el cerebro y ayuda a descomponer las placas de beta-amiloide que producen el alzhéimer en modelos de ratón.

El equipo de Lu trasplantó tres tipos diferentes de tumores humanos (pulmón, próstata y colon) a modelos de ratón de la enfermedad de Alzheimer y vieron que los ratones con cáncer no desarrollaban las placas cerebrales características de la enfermedad y tenían un mejor rendimiento en las pruebas cognitivas. Cuando analizaron las moléculas secretadas por estas células cancerosas, identificaron una proteína llamada cistatina C como la responsable de los cambios.

Modulando el sistema inmune

La cistatina C no elimina las placas directamente, sino que interviene en el sistema inmunitario para que lo haga. La proteína se une a las moléculas que forman las placas y esta interacción activa una proteína de señalización, llamada TREM2, que se encuentra en ciertas células inmunes que patrullan el cerebro. Y son esas células inmunitarias las que degradan las placas. 

La ventaja de estas proteínas es que, a diferencia de los anticuerpos, sí llegarían al cerebro a través de la barrera hematoencefálica si son administrados por vía intravenosa

Javier Vitorica — Catedrático de Bioquímica y Biología Molecular de la Universidad de Sevilla (US)

Aunque queda un largo camino, si se confirmara el mismo efecto en humanos, estas moléculas que pueden traspasar la barrera hematoencefálica y actuar sobre las placas podrían ser una vía para nuevas terapias. Para Javier Vitorica, catedrático de Bioquímica y Biología Molecular de la Universidad de Sevilla (US), lo más relevante del resultado es precisamente esto, que los autores demuestran que el sistema inmune (la microglía) se puede modular desde fuera del cerebro para que fagocite y elimine la carga de placas beta-amiloides. 

“En su momento se pensó en terapias para desarrollar anticuerpos para hacer lo mismo, pero han fracasado porque ni eliminan las placas ni mejora la patología”, apunta Vitorica. “La ventaja de estas proteínas es que, a diferencia de los anticuerpos, sí llegarían al cerebro a través de la barrera hematoencefálica si son administrados por vía intravenosa”. En cualquier caso, advierte, tendrían que comprobar que la inyección de cistatina C no tiene efectos adversos que aquí no se han estudiado.

Sobre los procesos fisiológicos que llevan al cáncer a generar una proteína que destruye las placas, Vitorica recuerda que no es extraño que una célula cancerígena sea capaz de modular al sistema inmune para garantizar su progresión y esto podría ser un efecto colateral. Antonia Gutiérrez, catedrática de Biología Molecular de la Universidad de Málaga (UMA) e investigadora principal de Ciberned, también cree que el resultado ofrece una posible explicación biológica a la menor incidencia de alzhéimer en pacientes con cáncer y considera que el estudio aporta una importante evidencia de que el cáncer periférico puede atenuar la progresión del alzhéimer.

Creo que esto abre nuevas vías terapéuticas frente a las inmunoterapias anti-beta-amiloide recientemente aprobadas

Antonina Gutiérrez — Catedrática de Biología Molecular de la Universidad de Málaga (UMA)

“La investigación demuestra que ciertos tumores periféricos secretan cistatina C, una proteína capaz de reducir la acumulación de placas amiloides en el cerebro”, explica a elDiario.es. Y lo hace activando el receptor TREM2 de la microglía, que ya había emergido como un componente clave en la enfermedad de Alzheimer. “Creo que esto abre nuevas vías terapéuticas frente a las inmunoterapias anti-beta-amiloide recientemente aprobadas”, señala. “El escaso beneficio clínico de estas inmunoterapias requería la investigación de nuevas vías que, por sí solas o en combinación, ofrecieran una mayor eficacia, y esta investigación abre potenciales alternativas”.

En cualquier caso, recalca la especialista, es importante tener en cuenta que este estudio se ha realizado en ratones transgénicos, no en humanos, y la patología humana es mucho más compleja “Asimismo, es necesario evaluar si la cistatina C tiene impacto sobre otras células mieloides, incluso a nivel periférico, y descartar posibles efectos secundarios”, concluye.

En el cerebro de los animales existe una clase muy especial de células. Unas neuronas que se parecen a las otras neuronas; en todo, excepto en su función muy específica y vital para la supervivencia del individuo. Se llaman células “grid” o células de red y funcionan como una especie de GPS, ya que permiten mapear el espacio en el que se está moviendo el animal. Y no solo mapean el espacio: también lo hacen con el tiempo.

Uno de sus descubridores es el neurocientífico noruego Edvard Moser, que compartió premio Nobel de Medicina junto a su mujer May Britt Moser y al estadounidense John O'Keefe en 2014. Moser fue invitado por el CosmoCaixa de Barcelona para impartir la conferencia “¿Innato o aprendido?” en su ciclo “Grandes de la ciencia”. Se presenta a la entrevista en tejanos y con zapatillas de deporte rosas y enseguida se sume en un viaje en la neurociencia para explicar de qué manera extraordinaria funciona el cerebro. También el de Donald Trump.

“Cuando yo era estudiante de psicología, en los años ochenta, establecer un vínculo entre la actividad neuronal —es decir, lo que hacen las neuronas en el cerebro— y los resultados que tradicionalmente estudiaba la psicología, como los pensamientos, los recuerdos, las emociones o los planes, era un desafío enorme. Existía una brecha muy grande entre ambos niveles”, explica. Fue por eso que May Britt (que luego se convirtió en su mujer, hasta el 2016) y él empezaron a estudiar este problema, “científicamente muy estimulante” y consiguieron un doctorado en neurofisiología, trabajando con las técnicas que existían en ese momento, que permitían inferir, de manera indirecta, qué estaba ocurriendo en las neuronas del cerebro en relación con la memoria.

En la práctica, ¿escaneaban células en distintas áreas del cerebro?

Sí, pero se trataba más bien de registrar una actividad promedio. Ese promedio, sin embargo, no era suficiente. Mientras tanto, entramos en contacto con el trabajo de John O’Keefe —con quien más tarde compartiríamos el Premio Nobel—, que a comienzos de los años setenta ya había registrado por primera vez las llamadas células de lugar o place cells. Son células que se activan cuando un animal está en un lugar determinado. El punto es que él registraba una neurona a la vez. Ese fue el punto de partida de nuestro laboratorio, a finales de los años 90. Nosotros también comenzamos trabajando con registros de neuronas individuales. 

Sin embargo, en los años siguientes el cambio de paradigma en las neurociencias ha sido brutal, ¿verdad?

En los últimos diez años se ha producido una verdadera explosión: ya no se trabaja con una sola célula, ahora podemos registrar miles simultáneamente. Sabemos que los códigos del cerebro no están contenidos en neuronas individuales. Por supuesto que las neuronas individuales son importantes, pero la información emerge de sus interacciones. Esa complejidad de datos no estaba disponible antes; hoy lo está gracias a nuevas técnicas experimentales y hay nuevas formas de analizar e interpretar conjuntos de datos complejos. Por eso, la neurociencia actual es muy diferente de la que existía hace cuarenta años. Es un campo que avanza a una velocidad extraordinaria.

En 2005 hicieron el descubrimiento de su vida: las células de red. ¿Cómo se reconocen? ¿Son neuronas como las otras?

La manera en que se reconocen —y así fue desde el momento en que las descubrimos— es a partir de su actividad neuronal. Es lo que llamamos un reconocimiento funcional. No se “ven” las células en sí.

O sea que visualmente se parecen a cualquier otra neurona.

Exactamente. Morfológicamente no se distinguen. Lo que cambia es lo que hacen, la clase de función que cumplen. Si me mostraras una neurona aislada, no podría decirte si es o no una célula de red. Ni siquiera hoy, basándonos en los genes que expresa. Es posible que exista alguna firma genética específica, pero hasta ahora no se ha identificado. Es como ver a dos atletas: no sabes cuál es el más rápido hasta que los ves correr. 

En nuestro caso, dejamos que la rata se mueva libremente por un entorno y lo que observamos son estos patrones de activación. Hoy podemos registrar cientos o incluso miles de estas neuronas al mismo tiempo. Y lo interesante es que ya no es ni necesario relacionarlas con el mundo exterior: las podemos reconocer identificándolas a partir de sus relaciones con otras células. Incluso cuando el animal está dormido, soñando o en reposo, estos patrones siguen estando presentes, aunque ya no estén anclados a un entorno físico concreto. Las relaciones entre las células se mantienen. 

¿Y no podrían cambiar de función? ¿Siempre hacen la misma función de navegación?

Las células de red no cambian de función: son siempre células de red. No se reciclan ni se transforman en otro tipo de neuronas, y hasta ahora no se ha observado ninguna excepción a esto. Existen también otras clases de neuronas implicadas en la navegación, como las head direction cells (“células de dirección de la cabeza”), que codifican la dirección hacia la que está orientado el animal, no en relación con el norte magnético, sino con referencias internas del entorno, como una pared o una puerta. Ambos sistemas trabajan conjuntamente: las células de red proporcionan una especie de mapa con coordenadas espaciales, mientras que las head direction cells actúan como una brújula. Para orientarse en el espacio, el cerebro necesita ambas cosas: posición y orientación.

Es un poco difícil entender esto. ¿Cómo pueden estas células hacer este tipo de función? ¿Cómo son capaces de representar el mundo y el tiempo?

Durante mucho tiempo no lo teníamos claro. De hecho, esto empezó a aclararse hace poco, con un trabajo que publicamos en Nature el año pasado Lo que descubrimos es que el patrón hexagonal característico de estas neuronas no es algo fijo, sino un promedio temporal. Si se registra la actividad durante varios minutos, aparecen puntos estables en el espacio. Pero si se observa la actividad con resolución de milisegundos, se ve algo muy distinto: en intervalos de entre 50 y 100 milisegundos, la actividad neuronal no permanece en un punto, sino que se desplaza siguiendo un patrón extremadamente regular. Comienza en la posición actual del animal y se extiende progresivamente hacia posiciones cercanas.

Este proceso recuerda, en su estructura temporal, al barrido que realizan algunos murciélagos mediante ecolocalización, aunque en este caso no hay señales emitidas hacia el exterior. El fenómeno no puede observarse en una sola neurona: solo se hace visible cuando se registran muchas células de red simultáneamente. Entonces se observa una secuencia ordenada de activación: primero las neuronas que representan la posición actual, luego las que codifican posiciones ligeramente adelantadas, después otras más lejanas, hasta que el ciclo se reinicia. 

Es un nivel de sofisticación bastante impresionante.

Hay más. Este patrón no depende de la información visual ni de estímulos externos. Es una dinámica intrínseca del circuito neuronal y se produce incluso durante el sueño. Las neuronas están conectadas de tal manera que generan estas secuencias de activación de forma autónoma. La función de este mecanismo es permitir que el cerebro explore de manera rápida y sistemática el espacio que rodea al animal. Cada barrido dura menos de 100 milisegundos y cubre no solo la posición actual, sino también las posibles trayectorias y relaciones espaciales cercanas. De este modo, el sistema de navegación cerebral no se limita a saber dónde está el organismo en un instante dado, sino que construye un mapa dinámico que permite anticipar rutas, distancias y conexiones en el entorno. 

Ha mencionado estos patrones de actividad hexagonales. ¿Cómo los tenemos que imaginar?

No se trata de algo que pueda verse directamente en una neurona o en el cerebro. La forma hexagonal solo aparece si se registra la actividad de la célula durante un período prolongado. Para ello es necesario medir dos cosas al mismo tiempo: la posición del animal mientras se mueve y los momentos en que la neurona emite impulsos eléctricos.

En el caso de una célula individual, la neurona solo se activa cuando el animal se encuentra en determinadas posiciones del espacio. Si se superpone esa actividad a lo largo del tiempo, se observa que esos puntos de activación no están distribuidos al azar, sino que forman un patrón regular de tipo hexagonal. El hexágono no corresponde a la forma de la neurona, sino a las posiciones del animal en el espacio cuando la célula se activa. Y como decía, lo notable es que este patrón puede aparecer incluso cuando no hay un espacio físico real. 

Durante el sueño, por ejemplo, la actividad de las neuronas sigue desplazándose como si recorriera un espacio virtual. Es como si el cerebro explorara internamente el entorno: las neuronas se activan siguiendo el mismo patrón hexagonal, pero ya no están ancladas a una habitación o a un lugar concreto, sino a un espacio interno que existe únicamente en la mente del animal.

Una de las razones por las que las células de red han despertado tanto interés es su relación con enfermedades como el alzhéimer, en las que se deterioran muy pronto la percepción del espacio y del tiempo. ¿Por qué esta región del cerebro es tan vulnerable?

Para entenderlo, hay que retroceder un poco y fijarse en el área cerebral implicada, el córtex entorrinal. Esta región se divide en dos partes: una medial, situada más hacia el centro, y una lateral, situada hacia el exterior. La parte medial es la que contiene las células de red y está principalmente implicada en la representación del espacio. La parte lateral, en cambio, es muy diferente y parece estar mucho más relacionada con el procesamiento del tiempo.

En esta región lateral observamos que la actividad neuronal no vuelve nunca a un estado anterior, sino que cambia continuamente. Ese cambio constante de la actividad es lo que correlaciona con el paso del tiempo: si la actividad cambia mucho, ha pasado mucho tiempo; si cambia poco, ha pasado poco tiempo. Creemos que esta dinámica es una de las formas en que el cerebro mantiene un registro del tiempo transcurrido.

Estas dos áreas son las primeras regiones que se ven afectadas en la enfermedad de Alzheimer. Como consecuencia, los primeros síntomas suelen ser la desorientación espacial y la dificultad para seguir el paso del tiempo. Cuando se combinan estos dos déficits, se ve afectada también la memoria, que depende intrínsecamente de la relación entre espacio y tiempo. Por eso, espacio, tiempo y memoria son las primeras funciones que se deterioran en esta enfermedad.

La gran pregunta sigue siendo por qué el alzhéimer comienza precisamente allí. No lo sabemos todavía. Se trata de células muy especiales, en particular en la región lateral, donde la enfermedad parece iniciarse. Son neuronas muy grandes y probablemente tienen unas demandas energéticas elevadas, lo que podría hacerlas más vulnerables. Pero el mecanismo exacto sigue siendo incierto y es un tema central de investigación.

Uno de los campos que más interés está despertando últimamente es la posibilidad de utilizar prótesis para sustituir algunas funciones cerebrales dañadas. ¿Es algo realmente viable para este tipo de neuronas?

No es un ámbito en el que mi laboratorio trabaje directamente. Las prótesis pueden ser útiles en áreas del cerebro donde la codificación neuronal es relativamente simple, como en el control del movimiento. Por ejemplo, si una persona pierde la capacidad de mover un brazo, es posible activar un brazo prostético leyendo la actividad de las áreas motoras del cerebro, que codifican órdenes muy cercanas al movimiento en sí.

Sin embargo, cuando se trata de funciones como la memoria, la navegación o la percepción del tiempo, no basta con leer una señal simple: es necesario comprender en detalle los circuitos internos que generan esas funciones. Por eso, este tipo de aplicaciones está todavía muy lejos de ser realizable.

En teoría, la única posibilidad sería implantar en el cerebro un circuito electrónico que pudiera emular el funcionamiento de sistemas como el que construyen las células de red. Pero para lograrlo sería necesario entender con mucha precisión cómo funcionan estas neuronas. Y, en segundo lugar, habría que conectar ese circuito artificial con el resto del cerebro de la manera adecuada. Y esto no es nada baladí. 

Entonces, lo que le pasa al coronel Miles Quaritch de la película Avatar, que su cerebro es codificado y su consciencia y recuerdos son implantados en un cuerpo diferente, ¿es totalmente impensable?  

Es imposible hacer un clon mental del cerebro de una persona. Si la pregunta se limita a sistemas concretos, como el sistema motor, o incluso a la visión, quizás. Existen proyectos que intentan restaurar parcialmente la visión en personas ciegas mediante dispositivos que captan señales luminosas y las convierten en impulsos eléctricos enviados directamente al cerebro. Aquí la dificultad principal está en lograr una conexión precisa con las neuronas adecuadas.

Cuando se habla del cerebro en su conjunto, la situación es mucho más compleja. Una de las razones fundamentales es que las conexiones cerebrales también dependen de la experiencia: la interacción con el entorno genera patrones de actividad neuronal que, a su vez, determinan qué conexiones se forman y cuáles se refuerzan. Sin esa interacción con el mundo, no es posible recrear un cerebro funcional.

Esta es también una de las razones por las que resulta tan difícil imaginar una inteligencia artificial que emule realmente un cerebro humano. Aunque los sistemas de inteligencia artificial actuales pueden hacer muchas cosas, no lo hacen imitando el funcionamiento del cerebro, sino siguiendo patrones estadísticos.

Hablando de experiencias vitales. Usted nació en una isla muy pequeñita, en un entorno muy religioso y conservador. No había tampoco mucho más que hacer que leer libros.

¡Es cierto! Supongo que la clave es que has de tener la valentía de pensar diferente a los demás. Siempre tienes que escuchar a los demás, pero sin aceptar a ciegas lo que te dicen. Siempre hay que cuestionarlo. Leer me daba la oportunidad de coleccionar informaciones de campos distintos, y buscar lo inesperado o lo inexplicado. También me apasionaba en lo que leía. Una de las cosas que más me apasionaba entonces eran las matemáticas.

Y, sin embargo, estudió una carrera, psicología, que entonces no tenía nada en absoluto a que ver con las matemáticas. Aunque las cosas hayan cambiado un poco. 

De hecho, era una carrera que en mi época solían estudiar personas a las que no les gustaban las matemáticas. Pero es fascinante cómo ahora la situación es diferente. Y eso tiene a que ver con el desarrollo de la neurociencia, que ha pasado de ser una disciplina cualitativa, como un tiempo era la botánica, en las que registrabas patrones, a una mucho más cuantitativa. Ahora la cantidad de datos es mucho más grande, y para ver patrones significativos necesitas muchas herramientas matemáticas sofisticadas. Así como para construir modelos: son modelos sobre el funcionamiento del cerebro que son expresadas de manera cuantitativa. De manera que después puedes construir experimentos para validarlas. Las matemáticas ahora son una parte importante de esta disciplina. De hecho, un campo que está creciendo y es muy importante es el de la neurociencia teórica que dote las ciencias del cerebro de un sólido marco teórico. 

Hablando de cómo funciona el cerebro humano: ¿Cómo vive, como noruego y ganador de un premio Nobel, la entrega de Corina Machado de su medalla al presidente de EEUU?

Creo que siento lo que sentimos la mayoría de los noruegos: me parece algo patético, triste y embarazoso. En cierto modo siento lástima por Machado, que intenta ejercer la influencia que puede. Pero quien realmente actúa de manera irresponsable es Trump. No debería aceptar algo así. Está muy por debajo de cualquier estándar de decencia. Me parece profundamente triste. Usar la medalla del Nobel para impresionar a alguien, no es algo que yo haría. Y, para ser sincero, tampoco creo que sirva de mucho.

En Noruega, un país tradicionalmente neutral, y muy cerca del gigante ruso, ¿cómo se están viviendo los últimos cambios geopolíticos?

El sentimiento general, en Noruega —como quizás en toda Europa—, es de miedo. Creo que el mundo es hoy menos seguro de lo que ha sido en toda mi vida. Solo queda la esperanza de que alguien actúe con sensatez. En el caso de Estados Unidos, confío en que el Congreso acabe poniendo límites a lo que está ocurriendo. Pero la situación es inquietante y está rompiendo vínculos históricos entre Europa, y especialmente Noruega, y Estados Unidos. Todo parece desmoronarse de la noche a la mañana, lo cual es muy preocupante.

A medida que envejecemos, mantener la salud se vuelve cada vez más importante. Y la cognitiva lo es de manera particular. La memoria puede volverse menos fiable y la multitarea puede no ser tan fácil como antes. Por tanto, ejercitar el cerebro puede ayudar a retrasar el deterioro cognitivo que acompaña al envejecimiento saludable. Encontrar maneras de estimularlo y participar en actividades que lo desafíen y estimulen puede ayudar a mantenerlo activo durante más tiempo y a preservar la agudeza mental, desafiando así otros problemas como la demencia.

Una forma divertida y amable de lograrlo es a través de los juegos de mesa. Seamos jóvenes o mayores, los juegos de mesa nos conectan con quienes nos rodean de una manera entretenida y, además, estimula los sentidos, la imaginación y mantiene la memoria activa. Desde los clásicos como el Scrabble o el Monopoly; de las cartas, el ajedrez o el dominó, hasta opciones más modernas, hay opciones para todos los gustos.

Juegos de mesa, salud cerebral y demencia en adultos 

Algunos estudios revelan que los juegos de mesa pueden ser unos grandes aliados para mantener la salud cerebral y reducir el riesgo de demencia en adultos mayores. Como esta investigación elaborada por la Universidad de Edimburgo en la que los expertos evaluaron aspectos como la memoria, la resolución de problemas, la velocidad de pensamiento y la capacidad de razonamiento general de más de mil personas de 70 años. ¿Cuáles fueron los resultados? Los expertos pudieron concluir que aquellos que jugaban de forma regular a juegos de mesa obtuvieron mejores resultados en pruebas de memoria y razonamiento. 

Algo que corrobora Aïda Fariña Rodríguez, psicogerontóloga en Neuronea, según la cual, “desde la psicoerontología y la práctica clínica, además de la evidencia científica, sabemos que los juegos de mesa pueden contribuir a reducir el riesgo o ralentizar la aparición de demencia”. ¿Qué es lo que les da a los juegos de mesa esta especie de ‘superpoder? ¿Cómo actúan en el cerebro? Según Fariña, estos juegos “estimulan múltiples funciones cognitivas, como la atención, la memoria, el lenguaje o las funciones ejecutivas que involucran la habilidad de planificar, de tomar decisiones o de resolver problemas”. 

Los juegos de cartas y de mesa pueden ayudar con la pérdida de memoria relacionada con la edad, ya que estimular el cerebro mediante números, letras o colores mejora su función. Para Fariña, además, los juegos de mesa modernos suponen “un ejercicio cognitivo que favorece el entrenamiento de múltiples funciones y habilidades cognitivas que, además, resultan fundamentales para el desempeño de la vida cotidiana”. 

Un estudio del British Medical Journal señala que el riesgo de demencia era un 15% menor en quienes jugaban a juegos de mesa que en quienes no jugaban. 

Cada pequeño desafío, un gran ejercicio para el cerebro

Muchos juegos de mesa requieren planificación estratégica y resolución de problemas. Juegos como el ajedrez y las damas exigen previsión y la capacidad de anticipar los movimientos de los oponentes, lo que puede mejorar la capacidad de pensamiento y el rendimiento del pensamiento. Además, los juegos de mesa suelen implicar recordar reglas, estrategias y jugadas previas, lo que ayuda a mantener la mente activa y concentrada. 

Juegos como el Scrabble desafían a los jugadores a recordar palabras o patrones, ejercitando así la memoria a corto plazo. Algunos estudios han demostrado que participar en actividades que estimulan la mente puede reducir el deterioro cognitivo. “Cada desafío que plantea el juego obliga al cerebro a adaptarse, a buscar estrategias y a generar nuevas respuestas”, afirma Fariña. Por tanto, la práctica regular de actividades cognitivas con juegos de mesa “favorece la neuroplasticidad cerebral, es decir, la capacidad del cerebro para ser flexible, reorganizándose y adaptándose a nuevos estímulos o experiencias”, explica la especialista.

Cada uno de estos desafíos del juego se “traduce en una estimulación cognitiva para nuestro cerebro que hace que las neuronas se activen, se fortalezcan sus conexiones y, por tanto, que las funciones cognitivas se estimulen, se mantengan o incluso puedan llegar a mejorar si se practica de forma regular”, matiza Fariña. 

Juegos de mesa, un beneficio que va más allá del ámbito cognitivo

Más allá de los beneficios cognitivos, los juegos de mesa actúan también como constructores de interacción social, de habilidades sociales y de comunicación. Se sabe también que esta interacción social tiene un impacto positivo en la salud mental, lo que convierte los juegos de mesa en una forma eficaz y divertida de conectar con los demás. “Como psicogerontóloga que lleva años usando los juegos de mesa modernos como herramienta de estimulación cognitiva y terapéutica en adultos mayores, he comprobado que el impacto de los juegos de mesa va mucho más allá de lo cognitivo”, afirma Fariña. 

Y lo son porque, en la mayoría de los casos, “se aplica en formato grupal y con tintes lúdicos, de ahí sus beneficios a nivel emocional y social porque promueven la socialización —reducen factores de riesgo para el deterioro cognitivo y la depresión como el aislamiento social o la soledad percibida— y mejora el estado de ánimo y la autoestima, entre otros aspectos”, afirma Fariña, que concluye que “los juegos de mesa modernos son una herramienta terapéutica integral que promueve un envejecimiento activo y saludable y, sobre todo, contribuyen al bienestar cognitivo, emocional y social de los adultos mayores”.

El año 2025 no ha sido bueno para la ciencia ni para los científicos, que han vivido los efectos de una guerra anticientífica protagonizada por la administración Trump. Sin embargo, y a pesar de que los efectos de este ataque han tenido resonancia global, el sistema de investigación demostró su capacidad de resiliencia y nos ofreció algunos avances espectaculares, salpicados con algunas exageraciones y alarmismos propios de la era del ‘hype’ en la que vivimos. 

El año comenzó, sin ir más lejos, con el anuncio de que el asteroide 2024 YR4, de unos 50 metros de diámetro, se dirigía en rumbo de colisión contra la Tierra en el año 2032, aunque la historia se desinfló al cabo de unos días, cuando se pudieron hacer los cálculos de la órbita con mayor precisión. Como resumen del espíritu de la época, muchas personas lamentaron en redes sociales que el meteorito vaya a pasar de largo.

Los cuerpos celestes siguieron siendo protagonistas cuando a principios de septiembre telescopios de todo el mundo detectaron la llegada de un nuevo visitante de fuera del sistema solar, el cometa interestelar 3i/ATLAS, que ha dado lugar a todo tipo de titulares fantasiosos e injustificados sobre la vida extraterrestre. La figura del físico de Harvard Avi Loeb fue de nuevo el foco de atención, y sus afirmaciones poco rigurosas tuvieron que ser desmentidas por la propia NASA en una comparecencia pública. 

La sombra del fraude

En el mes de abril también nos movimos bajo la sombra del fraude, cuando la empresa biotecnológica Colossal Biosciences anunció al mundo que había “desextinguido” al lobo gigante (Aenocyon dirus) y nos presentó a Rómulo, Remo y Khaleesi, tres lobos creados mediante edición genética a partir de ADN hallado en fósiles. La propia compañía tuvo que admitir más tarde que se trataba de un fiasco. 

En inteligencia artificial, aunque los modelos extensos de lenguaje (LLM) están acelerando silenciosamente el descubrimiento científico y ayudando a descubrir nuevas moléculas candidatas a fármacos, varios estudios han mostrado cómo la IA está contribuyendo a aumentar el problema del fraude científico e inundando la literatura académica con trabajos triviales, deficientes y carentes de sentido.  

En España, se cierra el año disipando la sospecha de que el brote de peste porcina en Cataluña se pudo deber a la fuga en el laboratorio del IRTA-CReSA. Todo ello, pocos días después de que la policía acudiera al CNIO a pedir documentación tras la denuncia de un ex alto cargo ante la Fiscalía Anticorrupción. Una denuncia que conocían desde el ministerio de Diana Morant y de la que no informaron al patronato, tras un cierre en falso de la crisis que ha tenido consecuencias catastróficas para la reputación del centro y de la imagen de nuestra ciencia en general.

Ladrones de estrellas

En el ámbito de la exploración del universo hubo algunos hitos memorables, como el descubrimiento del primer exoplaneta por el telescopio espacial James Webb (JWST) o la obtención por parte de la sonda Solar Orbiter de las primeras imágenes de los polos del Sol. También fue el año en que supimos que las muestras del asteroide Bennu traídas a la Tierra contienen algunos de los ingredientes básicos de la vida, en que Saturno sumó 128 nuevas lunas o en que captamos por primera vez in fraganti los instantes iniciales del estallido de una supernova. 

En la parte más crítica, las grandes compañías aeroespaciales siguieron fomentando los viajes de turismo espacial, con consecuencias negativas para la atmósfera que tratan de camuflar, y continuó la invasión del cielo nocturno de constelaciones de satélites como Starlink, que también amenazan las observaciones de los telescopios espaciales. 

En España, un juez tumbó la última vía legal para que el meteorito más importante de España regrese al Museo de Ciencias Naturales, desoyendo la reclamación de los nietos de su descubridor. En el lado de las buenas noticias, se multiplicaron las posibilidades de que La Palma acoja finalmente las instalaciones del Telescopio de Treinta Metros (TMT) que se iba a construir en Hawái, gracias al tijeretazo de Trump a los presupuestos para ciencia.

Un bebé milagro

Las mejores noticias científicas llegaron del mundo de la biotecnología. La revista Nature ha elegido entre los 10 personajes destacados en ciencia en 2025 a un bebé. Se trata de KJ Muldoon, un niño nacido en 2024 con una enfermedad genética ultra rara, que se convirtió en la primera persona en recibir un tratamiento de edición genética CRISPR totalmente personalizado, diseñado para corregir un único error en su ADN.

En 2025 se anunció otro gran avance en la inmunoterapia contra el cáncer, al conseguir generar células CAR-T con una inyección, sin tener que entrenarlas fuera del cuerpo, lo que abre la puerta a un tratamiento más sencillo y universal contra algunos tipos de tumores. Y se aplicó por primera vez una terapia génica a pacientes con la devastadora enfermedad de Huntington: en un pequeño ensayo clínico a 29 pacientes en el Reino Unido y Estados Unidos se comprobó que la progresión de la devastadora enfermedad se ralentizó en un 75%. 

También fue el año de los primeros ensayos clínicos con xenotrasplantes en humanos con órganos de cerdo, que incluyó por primera vez trasplantes de pulmón y de hígado, y hubo noticias de gran alcance en neurociencia, con el descubrimiento de la relación cada vez más clara del herpes zóster con algunas demencias como el alzhéimer. Asimismo, 2025 fue el año en que se documentaron las edades del desarrollo del cerebro y se desarrollaron tecnologías para leer el pensamiento, con implicaciones esperanzadoras para los pacientes paralizados, e inquietantes para la privacidad de nuestra actividad mental.  

Liset Menéndez de la Prida no solo es una de las neurocientíficas más brillantes de su generación, sino una de las que trabaja con el material más escurridizo: la forma en que nuestro cerebro se sitúa en el espacio y el tiempo y la íntima relación que esto tiene con nuestra forma de almacenar los recuerdos. Durante décadas, estas estructuras fueron una caja negra para los neurocientíficos, pero mediante sofisticados experimentos estamos empezando a observar los hilos con los que el hipocampo teje y desteje cada día nuestras vivencias. 

Nacida en 1971 en La Habana y física de formación, Menéndez de la Prida ha sido nombrada este verano directora del nuevo Centro de Neurociencias Cajal del CSIC, un nuevo buque insignia de la neurociencia española. El nombramiento coincide con la publicación de su libro Cerebro, espacio y tiempo (Guadalmazán, 2025), en el que desglosa algunos de los experimentos realizados con ratones y en los que han visto cómo organizan la información espacial en anillos concéntricos o consolidan los recuerdos rebobinando y acelerando hacia delante las secuencias vividas durante el día. 

“Los ritmos cerebrales se desdoblan en una oleada perpetua de secuencias paralelas”, escribe Liset M. De la Prida en su libro. “Vivir es tejerlas, asociarlas, desdoblar la maraña mental, aumentando su complejidad”. Hablamos con la neurocientífica sobre ese “laberinto más sofisticado del universo” que llevamos “entre las orejas” y sobre los efectos en esas estructuras del mundo tecnológico que se nos ha echado encima.

Las mismas neuronas que marcan el espacio participan en la fijación de la memoria y el sentido del tiempo. ¿Cómo funciona este sistema integrado?

Vivimos atrapados en el espacio y nos encontramos con una sucesión de eventos que se van encadenando. La memoria tiene que ver con cómo esas relaciones, la actividad de las neuronas que tienen cierta representación espacial se va encadenando y eso va determinando un orden de activación que determina la forma en la que van estableciendo sinapsis y cadenas. Al quedar encadenadas de manera ordenada, también van generando esa sensación del tiempo.

Dice usted que “el cerebro es un sastre” que hila nuestras experiencias en secuencias. ¿Esto hace que cada recuerdo lleve una especie de código interno de lugar y tiempo?

Así es. La memoria episódica es extremadamente contextual. Los recuerdos se van hilando en el marco del espacio y el tiempo. Yo he venido aquí a hablar contigo y he recorrido la Gran Vía. Y ese recorrido me ha acercado a lugares donde he estado y eso genera un orden. Eso sucede en el tiempo y el espacio.

Hay un fenómeno universal que es olvidar lo que íbamos a hacer una vez que cambiamos de habitación, ¿tiene que ver con esto?

Sí, puede tener que ver. En el momento en que cambias de contexto, el cerebro pierde la representación mental y le cuesta recuperar algún elemento. Hay otro ejemplo que seguro que mucha gente ha experimentado. Es cuando tú ves a alguien fuera del contexto donde lo has conocido. Cuando te encuentras, por ejemplo, con el carnicero en el metro y dices: a esta persona la conozco, pero no eres capaz de recuperarla.  

Si queremos usar la tecnología, la tenemos que hacer humana, porque si no la hacemos humana nos va a hacer daño

La clave sobre el hipocampo la dio el caso del paciente HM, ¿se conocen casos donde se haya roto ese mecanismo de GPS interno por lesiones?

Bueno, nosotros mismos, sin necesidad de apelar a una patología, tenemos distintas percepciones del tiempo en momentos determinados, porque tiene mucho que ver con el estado atencional y con dónde estamos poniendo el foco de atención. En casos concretos de patología, sobre todo en casos de alzhéimer, se han reportado distintas impresiones con relación a la percepción del tiempo, a la sensación de rapidez, y también algunos trastornos psiquiátricos en los que puede haber unas alteraciones. También cuando, bajo el consumo de drogas o de alucinógenos, se producen cambios en la percepción temporal, que seguramente también apelan a los mismos mecanismos que determinan cómo tú sientes el tiempo.

Hace unas semanas, se publicó un estudio sobre las edades del cerebro y cómo evoluciona la conectividad, ¿ese tic-tac interno que marca el sentido del tiempo también va cambiando a medida que avanzamos en la vida?

Sí, nos hace cambiar, y eso lo hemos experimentado todos. Yo creo que todos recordamos cuánto sentíamos que era un año cuando éramos más jóvenes y cómo lo sentimos ahora. El gran problema es que los físicos han intentado definir el tiempo de una manera científica, cuantificable. Y el tiempo mental es todo lo contrario. Es muy difícil definirlo.

En su laboratorio han visto que la información respecto a la posición se va organizando de forma geométrica en una especie de espirales en el cerebro de los ratones. ¿Cómo es esto?

Bueno, esto es porque la representación de la información siempre refleja la estructura del mundo. Si yo le estoy pidiendo a los ratoncitos que hagan una tarea que se repite, la estructura de los estímulos que reciben y de las acciones que tienen que implementar, adquiere una circularidad. Lo interesante de todo esto es que se puede usar la actividad eléctrica para, sin ver lo que ha visto el ratón, inferir lo que ha pasado. Tú puedes matematizar esa actividad y, en función de la posición que ocupa la representación en ese anillo, en esa complejidad, decir dónde está el sujeto en el mundo real. Eso es leer la actividad cerebral y decodificarlo a partir de la geometría de la representación.

Se puede usar la actividad eléctrica para, sin ver lo que ha visto el ratón, inferir lo que ha pasado y en qué lugar del espacio está

También han visto que durante el sueño nuestro cerebro consolida los recuerdos rebobinando y acelerando hacia delante las secuencias vividas durante el día… ¿Cómo es esta especie de replay de las vivencias?

Cuando tú estás viviendo la experiencia, el flujo de actividad se va desplegando y las neuronas van respondiendo a los estímulos y quedan hiladas y vinculadas a las otras neuronas. Cuando tú vas a dormir y sales de aquel recuerdo, esa reverberación se mantiene. Y como se ha establecido un vínculo relativamente frágil, en un momento en el que se activa una neurona se produce como un eco que tira de ella y reproduce la secuencia. Y cuando en el sueño tú rebobinas estas cosas, es como si las volvieras a repasar muchas veces. Y entonces, como las neuronas vuelven a disparar juntas, quedan fijadas. Estos mecanismos son los que hacen que en el sueño tú consolides la memoria. Y por esa razón el sueño es tan importante para la memoria y para también limpiar y olvidar, porque hay algunas de esas cosas que sucedieron que tampoco son tan importantes. Entonces seguramente tú ni las recuerdes ni se te queden.

¿Cuál es su primer recuerdo? Supongo que fue en La Habana, donde nació…

Claro. Viví allí hasta los 23 años. Mi primer recuerdo es un episodio familiar en el coche con mis padres. Me acuerdo que volvíamos con mi hermana recién nacida. Y recuerdo las tormentas de verano, porque ese olor no existe en otro sitio. El olor de cuando va a llover en la tarde en el Caribe es distinto.

Y habrá regresado en algún momento, supongo. ¿El hecho de volver a un sitio físicamente hace que el recuerdo se reactive?

Siempre, claro. Y tiene que ver mucho con estos mecanismos de los que hablábamos. Sabemos que hay estímulos que son especialmente potentes para recuperar recuerdos, como los olores, o canciones, sonidos que te devuelven a una atmósfera o a un tiempo, o a un contexto en el que pasaron las cosas.

Emociones y memoria también están profundamente imbricadas, ¿recordamos mejor lo que nos dio placer o lo que nos aterrorizó?

Las neuronas que se han activado en situaciones muy traumáticas generan recuerdos muy duraderos. Las memorias placenteras también tienen sus propios mecanismos, activan otras regiones cerebrales que liberan una serie de neurotransmisores y neuromoduladores que también ayudan a generar unos recuerdos con cierto grado de durabilidad. Pero es cierto que aquellos vinculados a la actividad de la amígdala, aquellos que son negativos, a veces son especialmente fuertes. Y en neurociencia lo que pensamos es que son mecanismos muy primitivos de supervivencia.  

Vivimos rodeados de tecnologías que miden el espacio y el tiempo por nosotros. ¿Nos podrían estar provocando una relajación o desentrenamiento?

Evidentemente, eso tiene una consecuencia en el uso que haces de esos recursos cognitivos. No ha habido tiempo para que influya evolutivamente, pero sí para notarlo en uno mismo.  

El mayor cambio es quizá la sobreestimulación. ¿Sabemos qué efecto puede tener la saturación, primero en la atención o en la capacidad de recordar cosas?

Es un tema interesante. Efectivamente, ahora vivimos a una velocidad tremenda. Ahora somos capaces de encapsular en un día cientos de miles de experiencias y eso tiene un precio: al final llega un momento que tú no te acuerdas exactamente del contenido de la última serie que has visto, por ejemplo. O confundes dónde sucedieron las cosas. Yo creo que estamos intentando seguir el paso como buenamente podemos y a las nuevas generaciones se les va notando que tienen menos capacidad de prestar atención durante periodos más largos. Digamos que absorben la información a una velocidad demasiado frenética y ahí podemos empezar a topar con el límite de lo que nuestro cerebro puede asimilar. Yo creo que ese es un tema que seguramente empezará a verse.

Vivimos a una velocidad tremenda. Ahora somos capaces de encapsular en un día cientos de miles de experiencias y eso tiene un precio

La otra gran cuestión es la posibilidad de integrar la maquinaria externa en el propio cerebro. Y aumentar nuestra capacidad con neuroprótesis, por ejemplo, en el propio hipocampo. ¿Es pura fantasía? 

Bueno, la primera máquina que inventamos para externalizar la memoria fue el papel y la escritura. El avance de las neurotecnologías va hacia eso, a que externalicemos mucho más y tengamos un apoyo externo enorme a la parte cognitiva. Pero, para que pueda ser útil, lo tenemos que integrar en nuestros mecanismos neuronales. Si mi cerebro va a dos por hora y ese aparato va a 200 por hora, no lo voy a poder procesar. Si queremos usar la tecnología, la tenemos que hacer humana, porque si no la hacemos humana nos va a hacer daño.  

Es decir, que ponerte un chip de memoria como Neuralink con el que fantasea Elon Musk, ¿al final puede ser incluso contraproducente porque no puedes gestionar más de lo que la biología te permite?

Yo creo que ahora mismo estamos en un momento de imaginación colectiva de hacia dónde vamos a ir. Pero, a día de hoy, y lo digo literalmente, no se pueden colocar electrodos dentro del cerebro garantizando la biocompatibilidad permanente del invento. Es decir, esta tecnología no existe. Y, de conseguirlo, habrá que ver hasta qué punto me está dando un valor añadido o produce otros efectos.

La presidencia del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) ha convocado oficialmente las ayudas extraordinarias “Juana Rienda” para proyectos de investigación en enfermedad de Alzheimer y de Parkinson. La institución cumple la voluntad de esta madrileña, fallecida en septiembre de 2024 a los 87 años, que dejó la cantidad de 824.769,86 euros en su testamento al CSIC, para sorpresa de la institución y de su propio entorno.

Tal y como reveló elDiario.es, Juana Rienda era una persona que vivía de manera muy modesta, en un piso de apenas 30 metros cuadrados en el barrio de Fuente del Berro, a pesar de lo cual había ahorrado casi un millón de euros. La motivación para dejar escrita su voluntad de donar “el noventa por ciento del metálico existente” “para la investigación en España de las enfermedades del párkinson y alzhéimer” vino probablemente de que cuidó de su madre enferma de párkinson durante 20 años.  

Homenaje a su contribución filantrópica

La nueva convocatoria se dirige exclusivamente a institutos y centros del CSIC y está directamente vinculada al legado de Juana Rienda: los 830.000 € donados en su testamento se dividirán en dos ayudas a proyectos de investigación de 415.000 € cada una. Poniendo el nombre de Juana Rienda a las ayudas el CSIC quiere “rendir homenaje a una figura cuya contribución filantrópica y compromiso con la ciencia inspiran el propósito último de la presente llamada: acelerar la obtención de resultados científicos y clínicos con impacto real en la salud de las personas”.

Con esta convocatoria, añaden fuentes del CSIC, quieren invitar a los investigadores a honrar el legado de Juana mediante proyectos cuyo valor perdure más allá del periodo de ejecución “y contribuya de manera efectiva a un futuro con diagnóstico más temprano, tratamientos más eficaces y mejores cuidados frente al alzhéimer y al párkinson”.

En los últimos cinco años, el CSIC ha ingresado alrededor de 3,5 millones de euros con la fórmula de las donaciones. Algunas se dirigen a acciones concretas, como la investigación en cáncer, y otras a centros específicos, como el Instituto de Biomedicina de Valencia. La donación de mayor valor, informan desde la institución, la hizo recientemente una persona que legó varias propiedades inmobiliarias en París, Madrid, Alicante y Orihuela con un valor estimado de unos 1,7 millones de euros.

En las últimas semanas, el CSIC ha ido un paso más allá y para facilitar este tipo de donaciones en vida ha habilitado la opción de hacerlo sencillamente desde el teléfono mediante Bizum. 

Nuestros cerebros atraviesan cinco “épocas principales” a lo largo de la vida humana, que van desde la inmadurez de los primeros años al declive y estancamiento de la vejez, según ha determinado un equipo de neurocientíficos de la Universidad de Cambridge. Este recorrido tiene cuatro estaciones principales, con momentos de gran agitación como la transición que se produce a los 9 años y da lugar a una larga adolescencia que dura hasta los 32. Después, tras alcanzar ese punto álgido de la madurez neuronal, vivimos un periodo de estabilidad hasta que se inicia la decadencia a los 66 y la fase final a los 83.

Para el trabajo, que se publica este martes en la revista Nature Communications, los investigadores de la Unidad de Ciencias Cognitivas y Cerebrales del MRC de Cambridge han comparado los cerebros de 3.802 personas de entre 0 y 90 años de edad mediante resonancia magnética y han obtenido un mapa de la evolución de las conexiones neuronales a lo largo del tiempo.

Crecimiento y poda

De acuerdo con esta hoja de ruta, en los primeros meses de vida nuestro cerebro vive una explosión de sinapsis que van reduciendo a lo largo de la infancia hasta que quedan únicamente las conexiones más activas. Esta etapa se define por la reconfiguración y consolidación de las redes hasta aproximadamente los nueve años de edad.

En este periodo, tanto la materia gris como la blanca crecen con rapidez, lo que hace que el grosor cortical alcance su punto máximo. Cuando se llega a esta inflexión, el cerebro entra en una fase de transformación profunda: se dispara su capacidad cognitiva, pero también aumenta la vulnerabilidad a diversos trastornos de salud mental.

Una larga adolescencia

La segunda etapa del desarrollo del cerebro se caracteriza por un continuo aumento del volumen de la materia blanca, lo que provoca una creciente refinación de la organización de las redes de comunicación cerebral durante la adolescencia. 

Descubrimos que los cambios en la estructura cerebral propios de la adolescencia finalizan alrededor de los treinta y tantos años

Alexa Mousley — Investigadora de Cambridge y autora principal del estudio

Esta fase se define por la eficiencia de las conexiones tanto dentro de regiones específicas como por la rápida comunicación a través de todo el cerebro, lo que está relacionado con un mejor rendimiento cognitivo. “La eficiencia neuronal, como es de imaginar, está bien conectada por vías cortas, y la adolescencia es la única etapa en la que esta eficiencia está aumentando”, señala Alexa Mousley, investigadora de la Fundación Gates Cambridge que ha liderado el estudio.

Al alcanzar la treintena, según los investigadores, estos desarrollos llegan al “punto de inflexión topológico más importante” de toda la vida. “Alrededor de los 32 años, vemos los cambios direccionales más importantes en el cableado y la mayor transformación general en la trayectoria, en comparación con todos los demás puntos de inflexión”, dice Mousley. “Basándonos únicamente en la arquitectura neuronal, descubrimos que los cambios en la estructura cerebral propios de la adolescencia finalizan alrededor de los treinta y tantos años”.

Alrededor de los 32 años, vemos los cambios direccionales más importantes en el cableado y el mayor cambio general en la trayectoria, en comparación con todos los demás puntos de inflexión

Alexa Mousley — Investigadora de la Fundación Gates Cambridge y autora principal del estudio

Esta etapa, en la que la arquitectura cerebral se estabiliza, es la más larga y se prorroga sin grandes cambios durante unos treinta años. Es por eso por lo que algunos investigadores la han denominado como “meseta de la inteligencia y personalidad”. Sin embargo, las pruebas muestran que se produce una “segregación” más notoria entre las distintas aéreas cerebrales durante esta época y el cerebro parece adquirir compartimentos más diferenciados.

Las últimas paradas

El punto de inflexión a los 66 años no está definido por cambios estructurales importantes, pero es la época en la que las personas se enfrentan a un mayor riesgo de padecer diversas afecciones que pueden afectar al cerebro, como la hipertensión, según los investigadores.  

Todavía se producen algunos cambios significativos en el patrón de las redes cerebrales pero comienza el declive y el descenso de la conectividad “Los datos sugieren que una reorganización gradual de las redes cerebrales culmina a mediados de los sesenta”, señala Mousley. “Esto probablemente esté relacionado con el envejecimiento, con una conectividad aún más reducida a medida que la materia blanca comienza a degenerar”.

La última etapa de la estructura cerebral se produce alrededor de los 83 años. La característica definitoria es un cambio de lo global a lo local, a medida que la conectividad de todo el cerebro disminuye aún más, con una mayor dependencia de ciertas regiones.

Para Mosley, estas épocas proporcionan un contexto importante sobre las capacidades de nuestro cerebro, o su mayor vulnerabilidad, en las diferentes etapas de la vida. “Podrían ayudarnos a comprender por qué algunos cerebros se desarrollan de manera diferente en momentos clave, ya sean dificultades de aprendizaje en la infancia o demencia en la vejez”, resume.  

Una cambiante red de carreteras

Para el neurocientífico Xurxo Mariño, la mayor sorpresa del trabajo es que muestra que hay una especie de adolescencia muy larga del cerebro, que llega hasta los 32 años. “Lo que sabíamos hasta ahora es que la corteza prefrontal termina de madurar como a los veintitantos años”, explica. También considera muy interesante que la otra fecha clave que dan los autores sean los 66 años, que coincide perfectamente casi con nuestra edad de jubilación. “Esa fecha que hemos construido socialmente, resulta que tiene un sustrato neurológico, porque lo que ven es que la efectividad del sistema disminuye”, afirma.

La otra fecha clave que dan los autores sean los 66 años, que coincide perfectamente casi con nuestra edad de jubilación. Esa fecha que hemos construido socialmente, resulta que tiene un sustrato neurológico

Xurxo Mariño — Neurocientífico

Para entender mejor el resultado, el especialista lo compara con trazar un mapa con la red de autopistas y las carreteras neuronales a lo largo de la vida. Este mapa también recoge la situación de villas y de ciudades principales, los núcleos cerebrales, aunque los autores no saben lo que ocurre dentro de cada una. “Dentro de esa distribución de carreteras, ellos ven que hay cambios grandes”, comenta el neurocientífico. “Por ejemplo, en la infancia lo que hay es una red súper extensa de carreteras sin asfaltar. De los 6 a los 12 años hay un cambio y se empiezan a fundar ciudades que van a ser importantes núcleos”, prosigue. “Lo que tenemos desde ahí hasta los 32 años es el proceso de asfaltado de vías y de fundación de villas y ciudades. De tal manera que el sistema alcanza su máxima eficacia a los 32 años”.

Desde ese momento, y hasta los 66 años, hay una especie de meseta que es la edad adulta en donde el sistema no se vuelve más eficiente, pero tampoco cambia muchísimo. “Curiosamente, las autopistas van perdiendo eficacia, pero las carreteras locales sí que se mantienen y los núcleos locales se hacen un poco independientes, se van especializando”, asegura. “Esto tiene sus ventajas y sus inconvenientes. Aunque la principal creatividad se produce hasta los 32 años, no quiere decir que hasta los 66 ya no tengas capacidad de producir ideas valiosas. Todo lo contrario, tienes una experiencia que no había antes”.

Algunas de estas trayectorias parciales ya se habían descrito en la literatura, pero aquí se sitúan dentro de un marco continuo que cubre todo el ciclo vital

José Pineda — Neurocientífico del centro integral de neurociencias HM-CINAC

Para José Pineda, neurocientífico del centro integral de neurociencias HM-CINAC, lo más relevante de este estudio es, a la vez, su escala y su enfoque. “Asumir este reto les ha permitido representar un continuo temporal para identificar tendencias y puntos de inflexión en la organización de las redes cerebrales a lo largo del ciclo vital”, asegura. “Este trabajo captura la esencia conjunta de todas esas características topológicas, lo que permite visualizar tendencias globales y localizar transiciones entre etapas a lo largo del ciclo vital”, resume.

Para el experto, lo interesante es que los autores identifican las cuatro grandes transiciones a lo largo del ciclo vital del cerebro y establecen el punto donde todo cambia. “A partir de los 32 años, la tendencia se invierte de forma gradual, evolucionando hacia una organización más modular y segregada”, explica. “Algunas de estas trayectorias parciales ya se habían descrito en la literatura, pero aquí se sitúan dentro de un marco continuo que cubre todo el ciclo vital, lo que permite ordenar y contextualizar esos cambios en una línea temporal unificada”.

La actividad física puede retrasar hasta siete años la aparición de síntomas de la enfermedad de Alzheimer en personas con riesgo de padecerla, según ha constatado una investigación que recoge este lunes la revista Nature Medicine. Un equipo de científicos de Australia, Canadá y Estados Unidos ha hecho seguimiento durante 14 años a casi 300 personas con alzhéimer preclínico, que no tenían síntomas de la enfermedad pero presentaban una elevada acumulación de proteínas Tau y Beta-amiloide en el cerebro, lo que les convertía en pacientes de riesgo.

Los científicos pretendían averiguar si la actividad física, aún siendo moderada, influía en el desarrollo de la enfermedad. Sus resultados han confirmado que sí: los adultos mayores que caminan menos de 3.000 pasos al día y tienen niveles elevados de la proteína Beta-amiloide en el cerebro, claramente asociada al desarrollo del Alzheimer, muestran un deterioro cognitivo más rápido en comparación con las personas más activas.

Por el contrario, el desgaste cognitivo y la pérdida de funcionalidad en actividades de la vida cotidiana se retrasa una media de tres años en las personas que caminan entre 3.000 y 5.000 pasos al día, y una media de siete años en las que andan, al menos, entre 5.000 y 7.500 pasos al día.

“Nuestro hallazgo demuestra que aumentar el número de pasos, aunque sea ligeramente, puede ayudar a ralentizar la progresión de la enfermedad de Alzheimer en personas con alto riesgo de desarrollarla”, señala uno de los autores, Jasmeer Chhatwal, neurólogo del Mass General Brigham, un consorcio de investigación médica entre la Universidad de Harvard y los hospitales más prestigiosos de Boston.

A juicio de Chhatwal, su descubrimiento explicaría por qué algunas personas con riesgo de alzhéimer se deterioran más rápidamente que otras a nivel cognitivo, al tiempo que permitiría usar los cambios en el estilo de vida como estrategia terapéutica.

Cada paso cuenta

Los investigadores analizaron los datos de 296 participantes de entre 50 y 90 años del Estudio sobre el Envejecimiento Cerebral de Harvard, todos ellos sin deterioro cognitivo al inicio del estudio.

Utilizaron una prueba no invasiva que mide la actividad metabólica del cuerpo humano en tiempo real (Tomografía por Emisión de Positrones, PET) para medir los niveles basales de Beta-amiloide en las placas y de Tau en los ovillos neurofibrilares del cerebro de los participantes. Paralelamente, midieron la actividad física de los participantes con podómetros de cintura.

Los participantes se sometieron a evaluaciones cognitivas de seguimiento anual durante un periodo de entre 2 y 14 años (una media de 9,3 años), y un subgrupo se sometió a también pruebas PET para analizar los cambios en la proteína Tau. Los resultados mostraron que un mayor número de pasos se relacionó con tasas más lentas de deterioro cognitivo y una acumulación más lenta de proteínas Tau en los participantes con niveles basales elevados de proteína Beta-amiloide.

El ejercicio, por tanto, provoca que la acumulación de la proteína Tau sea más lenta, y la falta del mismo tiene el efecto contrario. “Nuestro estudio demuestra que cada paso cuenta, e incluso un aumento pequeño de actividad redunda en una mejora de la salud cerebral y cognitiva. Mantenerse físicamente activo es una forma de proteger el cerebro”, señala otra de las autoras, Wai-Ying Wendy Yau, neuróloga del Mass General Brigham, en un comunicado del centro.

De cara al futuro, los investigadores tienen previsto profundizar en qué aspectos de la actividad física pueden ser más importantes para ralentizar el alzhéimer, y en los mecanismos biológicos que subyacen tras esta influencia.

Los autores consideran fundamental que este trabajo pueda ayudar a diseñar ensayos clínicos futuros que prueben intervenciones con ejercicio para ralentizar el deterioro cognitivo en la vejez, especialmente en personas con un riesgo elevado de desarrollar la enfermedad de Alzheimer.

En septiembre de 2024, los asistentes a la lectura del testamento de Juana R.P. se quedaron de una pieza al escuchar que la mujer, de 87 años, dejaba los ahorros de toda una vida al Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC). El texto contenía instrucciones para legar a esta institución “el noventa por ciento del metálico existente” con un destino muy concreto: “para la investigación en España de las enfermedades el párkinson y alzhéimer”.

La abultada cifra legada al CSIC —824.769,86 euros— también fue una sorpresa. Porque nada hacía sospechar que esta vecina del madrileño barrio de Fuente del Berro, que llevaba una vida extremadamente modesta, había ahorrado casi un millón de euros. “Mi madre se quedó un poco a cuadros”, dice Miguel, hijo de Juliana, amiga y vecina que cuidó a Juana en los últimos años. “Seguramente le contó que iba a donar su dinero a la ciencia, pero no sabía a qué institución”.

Según sus más allegados, Juana era una persona que no gastaba dinero y vivía prácticamente “en la miseria”, en un piso de apenas 30 metros cuadrados. “Esta mujer no tenía familia”, relata Miguel. “No había estado nunca casada, no tenía hijos y tampoco tenía hermanos. El dinero seguramente lo ahorró durante años, con los tres sueldos que entraban en su casa: el de su madre, el de su tío y el de ella”.

El dinero seguramente lo ahorró durante años, con los tres sueldos que entraban en su casa: el de su madre, el de su tío y el de ella

Miguel — Vecino de Juana, donante del CSIC

¿De dónde le vino la motivación para donar el dinero al CSIC? Juliana cree que la idea se forjó en su mente durante los 20 años que cuidó de su madre enferma de párkinson. “Creo que se quedó siempre bastante tocada con la enfermedad y la cosa pudo surgir de ahí”, comenta Miguel. “Quizá cuando escribió el testamento preguntó al notario qué institución era la más grande en investigación y este citó al CSIC, no lo sabemos. La mujer debió pensar: por lo menos que nadie pase lo que ha tenido que pasar mi madre”.

Los ángeles de la ciencia

En los últimos cinco años, el CSIC ha ingresado alrededor de 3,5 millones de euros con la fórmula de las donaciones. Algunas se dirigen a acciones concretas, como la investigación en cáncer, y otras a centros específicos, como el Instituto de Biomedicina de Valencia. La donación de mayor valor, informan desde la institución, la hizo recientemente una persona que legó varias propiedades inmobiliarias en París, Madrid, Alicante y Orihuela con un valor estimado de unos 1,7 millones de euros.

Otra institución que ha recibido la generosidad de los donantes es el Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO). Según el departamento de Filantropía del centro, han ingresado hasta la fecha 2.851.245 euros por herencias y legados y están pendientes de incorporar una cantidad estimada de un millón de euros, aún en tramitación.

Uno de estos casos es el de María Natividad (Mari Nati para los amigos), que falleció a los 74 años en septiembre de 2023 y dejó más de 600.000 euros a la Fundación del CNIO, tras pasar por un cáncer de esófago. “Cambiamos el testamento el día antes de morirse, porque lo habíamos ido dejando”, explica Paulina, viuda y compañera de Mari Nati durante 46 años. “Nombró al CNIO como heredero universal, para sorpresa de su hermano, que no sabía sus intenciones ni que nos habíamos casado”. 

Mari Nati era matemática y profesora. Antes de la enfermedad, había planeado dejar su herencia a instituciones como la Cruz Roja, pero fue su experiencia con el cáncer lo que cambió su decisión. “Le repetía a todo el mundo que ella había vivido con calidad de vida un año y medio gracias a la investigación contra el cáncer, gracias a esa quimio que le ponían. Y dijo: pues mira, vamos a dar casi todo al CNIO”, recuerda. 

Nombró al CNIO como heredero universal, para sorpresa de su hermano, que no sabía sus intenciones ni que nos habíamos casado

Paulina — Viuda y compañera de Mari Nati durante 46 años

La idea de donar a este centro les surgió a ambas mientras veían un reportaje en televisión. “Tú fíjate cómo era ella, que dijo que no quería flores en el entierro, que lo que quería era que la gente donase ese dinero que iban a gastarse en el centro de flores al CNIO”, comenta Paulina. La mujer, de 66 años, se muestra orgullosa del gesto de su pareja, tanto que ella está dispuesta a seguir sus pasos y dejar su testamento a la investigación. “Es el esfuerzo de toda una vida y quieres que sirva para algo”, asegura. “Cada uno tiene que contribuir como pueda”.

“El mal de nuestros días”

Enrique, de 69 años, también ha decidido poner al CNIO en su testamento, en parte concienciado tras el diagnóstico de un cáncer de próstata. “Aunque ahora vivo en la costa, vivía en Madrid hasta los 52 años y vivía justamente al lado del CNIO”, relata. “Me pillaba a 100 metros de mi casa”. En total, calcula, dejará a la investigación más de medio millón de euros, e informó a la institución tras llamar para pedir sus datos fiscales, requisito para incluirles en el testamento. 

Yo considero que la ciencia es indispensable hoy en día, y apoyar a los investigadores creo que es primordial

Enrique — Paciente de cáncer de próstata de 69 años que ha incluido al CNIO en su testamento

“Pienso que el cáncer es el mal de nuestro día”, asegura Enrique. “Conozco un montón de gente con cáncer y muchos están muriendo, gente que lo tuvo al mismo tiempo que yo y que, por desgracia, ha muerto. Mi padre también falleció de cáncer a los 69 años, que es la edad que tengo yo ahora. Yo considero que la ciencia es indispensable hoy en día, y apoyar a los investigadores creo que es primordial”.

Compromiso contra el alzhéimer

Creada en 2008, la Fundación Pasqual Maragall es seguramente la institución de carácter privado que más donaciones recibe en España, en este caso en la lucha contra el alzhéimer. Los primeros testamentos empezaron a llegar a partir de 2019, 11 años después de su nacimiento. “Desde entonces hemos recibido más o menos 4,5 millones provenientes de 25 distintas herencias o legados que han ayudado a acelerar la ciencia contra esta enfermedad que hoy en día sigue sin tener un tratamiento”, asegura Gloria Oliver, directora general adjunta de la fundación. “Y una de cada dos provienen de socios y de personas que han vivido situaciones muy duras por culpa de esta enfermedad”.

Desde 2019 hemos recibido más o menos 4,5 millones provenientes de 25 distintas herencias o legados que han ayudado a acelerar la ciencia contra el alzhéimer

Gloria Oliver — Directora general adjunta de la fundación

En el caso de Isabel y Joan, de 63 y 69 años, han adquirido un compromiso en vida con la fundación. “En el testamento hemos puesto como beneficiario a la Fundación Pasqual Maragall, como heredero universal”, explica ella. “Si yo muero antes, está mi marido como heredero universal. Y cuando muera él, entonces es para la fundación”. La decisión la tomaron hace alrededor de siete años, de nuevo por haber tenido cerca a alguien enfermo. 

“Yo tengo la experiencia con mi madre que padeció alzhéimer durante unos años y, como no sabíamos a quién podíamos dejar el dinero, porque no tenemos un familiar directo, pues dijimos: nos parece bien que vaya para la investigación sobre esta enfermedad”, asegura Isabel. “Podría resumirse en que nos gustaría ayudar a quien lo necesita”, explica Joan. “Somos ella y yo que no tenemos descendencia. Bueno, yo tengo dos hijos, pero ellos viven en el extranjero y no nos tratamos. En los tiempos que corren, cuando el dinero es la prioridad, y hay tanto egoísmo, nos parece que es la mejor forma de ayudar a la gente”, resume.

Un bizum para la ciencia

Pero no hace falta morirse para donar dinero a la ciencia, también se puede hacer en vida. “Cada vez más, personas con patrimonios importantes deciden donar en vida en vez de esperar a dejar su fortuna cuando fallecen”, explica Mercedes Antona, del departamento de Filantropía del CNIO. “Resultado de esto es la donación de 700.000 euros que recibimos de una persona, cada año nos ingresaba una cantidad, o los 100.000 euros de otra persona donados este mismo año, gracias a la cual hemos podido adquirir un equipamiento de última generación que está ayudando a reforzar la capacidad investigadora del CNIO”, señala.

En las últimas semanas, el CSIC ha ido un paso más allá y para facilitar este tipo de donaciones en vida ha habilitado la opción de hacerlo sencillamente desde el teléfono mediante Bizum. La institución también permite indicar a qué centro se quiere hacer la donación y recuerda que puede ser desgravable: deducción del 80% si donas hasta 250 euros y del 40% por donaciones superiores puntuales o del 45% si son continuadas. 

En el caso de la Fundación Pasqual Maragall, las donaciones de sus socios en vida son fundamentales para su supervivencia, al tratarse de una entidad privada que no recibe fondos del Estado. “En toda España tenemos 108.000 personas que nos dan soporte de forma recurrente, con una media de 180 euros al año”, informa Gloria Oliver. El aumento de esperanza de vida ha aumentado la prevalencia y cada vez más gente tiene casos cerca. “Cuando llegamos a 65 años, la posibilidad de enfermar es de 1 de cada 10, pero a los 85 es de uno de cada dos”, subraya Oliver. “Si tienes dos hijos, como yo, los datos dicen que uno sería el cuidador y otro el que desarrolla alzhéimer”.

Si estos casos han despertado tu interés, en los siguientes enlaces hay información sobre las formas de donar, en vida o a través de un cambio en el testamento:

En 2016, el investigador Christophe Galichet se mudó con todo su laboratorio al Instituto Crick en Londres. Al cabo de unas semanas, descubrió que los ratones que estaba estudiando, con una mutación en un gen que afectaba a la hormona del crecimiento, dejaban de presentar alteraciones en el nuevo ambiente.

Intrigado por el cambio, Galichet regresó al animalario del antiguo centro, tomó muestras de las heces de los ratones que habían quedado allí y trasplantó su microbiota a los animales del Instituto Crick. Para su sorpresa, cuando los ratones recuperaron la microbiota original, las alteraciones celulares en el cerebro reaparecieron.

Ignacio López-Goñi, catedrático de Microbiología de la Universidad de Navarra, utiliza este y otros ejemplos en su nuevo libro, Microbiota y salud mental (La Esfera de los Libros, 2025), para mostrarnos un campo de estudio que en los últimos años ha ganado un gran protagonismo: la conexión entre la actividad de las bacterias en nuestro intestino y algunas enfermedades neurológicas y con la salud en general. 

En los últimos años, los científicos han descubierto hechos tan sorprendentes como que si trasplantan las bacterias de una persona con depresión a un ratón, este presenta los mismos síntomas. Y lo mismo con la obesidad y otras condiciones. ¿Hasta qué punto intervienen los metabolitos que generan los millones de bacterias que habitan en nuestro cuerpo en diferentes enfermedades, en nuestro bienestar o el envejecimiento? Hablamos con López-Goñi con motivo de la presentación de su libro en Madrid.

Se comentó mucho que Maria Branyas, la mujer catalana que alcanzó los 117 años, comía un par de yogures al día. ¿Comer yogur nos ayuda a llegar a centenarios?

Lo que pasa es que Maria Branyas tenía una genética determinada y un estilo de vida sano: hacía ejercicio durante toda su vida y una alimentación de tipo mediterránea. Además, no tomaba tóxicos, no fumaba y no bebía. Comiendo más yogures no vas a vivir cien años.

Hablaban los investigadores de la microbiota concreta de ella, que era antiinflamatoria. ¿Esto qué explicación tiene?

La microbiota va cambiando a lo largo de tu vida. Normalmente, a partir de los 60-70 años va disminuyendo en número y sobre todo en diversidad. Y van aumentando algunos microorganismos que son los que producen más inflamación o que promueven los fenómenos inflamatorios. Esa microbiota que tenía Maria Branyas estaba enriquecida en bacterias que no son inflamatorias, tipo bifidobacterium, por eso se decía que tenía una microbiota como una chica joven.  

Muchos de estos alimentos fermentados que tomamos desde la noche de los tiempos son probióticos sin que lo sepamos, ¿no? 

Sí, como el kéfir o el yogur. Y lo de usar probióticos tiene más de 100 años. Hacia 1900 se empezó ya a utilizar bacterias lácticas para tratar diarreas recurrentes y graves en niños pequeños. O sea que esto de los probióticos es muy viejo. 

La pregunta es muy clara: ¿funcionan?

La respuesta, como diría un gallego, es: depende. Depende, porque al final tú tienes una cantidad de artículos que te dicen que tal mezcla de probióticos favorece la unión de las células, la producción de moco o estimula las interleuquinas y luego tienes en la misma cantidad de artículos que te dicen que no tiene ningún efecto. Cuando los lees normalmente siempre acaban así: los resultados sugieren que quizá podría tener algún efecto en algunas personas.  

¿Cómo cambiaron las bacterias nuestra evolución?

El cerebro es un tejido caro, desde el punto de vista energético. Hay una hipótesis que dice que a lo largo de la evolución se fue acortando el intestino y esa energía la utilizamos para el desarrollo del cerebro. Y eso pudo ser en parte gracias a alimentos predigeridos, como los que son fruto de la fermentación externa. Es decir, que empezamos a comer alimentos que habían fermentado espontáneamente, gracias a algunas bacterias y levaduras del ambiente. Y eso se unió al uso del fuego para cocinar. Todo esto lo que sugiere es que los microbios influyeron en el desarrollo de nuestro cerebro a lo largo de la evolución.

Los microbios influyeron en el desarrollo de nuestro cerebro a lo largo de la evolución

Dice usted que somos mitad humanos, mitad bacterias, ¿cómo se manifiesta esta realidad?

En número de individuos, están más o menos empatados, quizá puede haber un poquito más de bacterias que de células del cuerpo humano. En realidad, nosotros somos como un ecosistema con cientos de miles de millones de células humanas y de bacterias que interaccionan. Y cuando ese ecosistema está en equilibrio, estamos en un estado de salud. Pero cuando ese ecosistema se altera, por la razón que sea, se produce una disbiosis. Y eso es lo que puede estar correlacionado con cientos de enfermedades. Pero es correlación, no es causalidad.

Durante una vida humana, pasan alrededor de 50 toneladas de comida por el intestino: ¿necesitan nuestras bacterias intestinales unas vacaciones?

Bueno, en realidad hay una renovación constante de bacterias. No tienes las mismas durante 80 años, sino que se van dividiendo y multiplicando. Pero, efectivamente, es una enorme actividad y el punto débil es la permeabilidad intestinal. El intestino tiene que tener por una parte todas las células bien unidas y tiene una capa de moco que lo protege. Es una barrera semipermeable, porque deja pasar nutrientes, pero si esa barrera se altera por las razones que sean y tiene huecos, puede ocurrir que productos microbianos, tóxicos o incluso bacterias atraviesen la barrera intestinal y te produzcan una inflamación crónica que está asociada a la enfermedad de Crohn, colon irritable o la neuroinflamación crónica. Y podría explicar también el efecto que pueda tener en el cerebro.

La inmensa mayoría de bacterias son buena gente, no podemos vivir en un mundo estéril

Una de cada seis infecciones bacterianas en 2023 fueron resistentes a los antibióticos, ¿se acercan tiempos difíciles?

Es un tema que viene preocupando, porque los microorganismos son muy promiscuos y están constantemente intercambiando genes de resistencia a los antibióticos. Al final, lo que ocurre es que la resistencia a los antibióticos se va extendiendo y, si a eso le unimos que cada vez se investiga menos en antibióticos, porque no compensa, resulta que no salen nuevos antibióticos y empezamos a tener problemas. De hecho, hoy en día si te agarras una infección de esas bacterias que son multiresistentes a los antibióticos, pues puedes tener un problema. En el intestino, bacterias como Clostridium difficile se pueden hacer resistentes a los antibióticos y causar diarreas hemorrágicas graves.

Hablando de dejarlo todo limpio de bacterias, si menos del 1% son patógenas, ¿por qué estamos obsesionados con la limpieza y los productos antibacterias?

A ver, la inmensa mayoría de los microorganismos son buena gente y cumple su función no solo en la microbiota, sino en el planeta. Lo que pasa es que nos hemos fijado desde el inicio en los que nos producen enfermedades y les empezamos a llamar gérmenes. Por eso tenemos a veces esa obsesión por la limpieza, pero no podemos vivir en un mundo estéril. Por ejemplo, la microbiota que recibe el bebé la hereda de su madre. Porque la leche materna no es estéril; lleva más de 700 especies de bacterias distintas y es el mejor probiótico que existe. Y, además, tiene oligosacáridos que el bebé no puede utilizar y que es alimento para la microbiota. O sea, es un prebiótico. Es una maravilla ver cómo se ha llegado a esta simbiosis entre madre y bebé para que colonicen esas bacterias y se reproduzcan en el intestino del bebé.

Existen diferencias entre la microbiota de poblaciones rurales y urbanitas, incluso se ha hablado de una pérdida de diversidad que podría explicar el auge de enfermedades autoinmunes. ¿Eran mejores las bacterias de nuestros abuelos?

Comemos mejor. O podemos comer mejor que lo que comían nuestros abuelos, otra cosa es que uno acabe todo el rato en el McDonald's o comiendo donuts. Pero, efectivamente, cuando comparas la microbiota de tribus o poblaciones rurales con las nuestras, resulta que son mucho más diversas. Pero aún no tenemos claro qué es una microbiota sana, aunque sabemos que la alimentación y el estilo de vida influyen.

Aún no tenemos claro qué es una microbiota sana, aunque sabemos que la alimentación y el estilo de vida influyen

En general, ¿a nuestras bacterias les gusta más el brócoli que el chuletón?

Un poco sí. A la microbiota le gusta la fibra, los polifenoles, que son las sustancias que dan color a la fruta, y las verduras. Las bacterias pueden utilizar todo lo que tiene fibra y los polifenoles los usan para su crecimiento. Si tú juntas todo eso, se traduce en que lo mejor es una dieta rica en frutas, en verduras, en vegetales, en probióticos, en kéfir, en yogur, aceite de oliva, frutos secos y las legumbres. 

Dice usted que “el intestino sería nuestro segundo cerebro si nosotros fuéramos una lombriz”, ¿qué sabemos realmente sobre el papel de las bacterias en la salud mental? ¿Se ha exagerado?

No tiene sentido decir que nuestro intestino es un segundo cerebro, salvo si piensas con las tripas. Porque tiene unas 100.000 neuronas, contra los 100.000 millones de neuronas del cerebro. Pero efectivamente hay una conexión entre nuestro cerebro y el intestino. Una sucede a través del nervio vago, pero sobre todo a través de la cantidad de metabolitos y de sustancias que producen las bacterias intestinales, como por ejemplo el triptófano, un aminoácido que nosotros no producimos, que producen nuestras bacterias intestinales y que es el precursor de la serotonina y la melatonina. El 90% de la serotonina se produce a nivel intestinal, y se dice que es uno de los neurotransmisores de la felicidad.

No tiene sentido decir que nuestro intestino es un segundo cerebro, salvo si piensas con las tripas

Pero también hay bacterias intestinales que producen dopamina, GABA y otros neurotransmisores producen lo que se denominan ácidos grasos de cadena corta. Estos son, por ejemplo, el butirato, un compuesto pequeñito de tres átomos de carbono que puede atravesar la barrera intestinal y que tiene efecto en la permeabilidad de la barrera hematoencefálica también. Y las bacterias intestinales pueden influir en la producción de interleucinas a través del sistema inmune, que tienen que ver con la inflamación. Todo esto, cuando eso se desregula, puede producir esa inflamación crónica.

Cuénteme eso de que se puede trasplantar la depresión a un ratón injertándole bacterias de una persona deprimida.

Esto es un experimento que se hizo en el año 2016, que consistió en ratoncitos a los que les quitas la microbiota intestinal —que se puede hacer con antibióticos— y les haces un trasplante de microbiota intestinal de personas con depresión. Y entonces los ratoncitos se deprimen. Los ratones tienen indicadores de estrés, y ansiedad, es como si fuéramos capaces de trasplantar la depresión simplemente con las bacterias intestinales. Esto también se ha hecho, por ejemplo, con la obesidad. Cuando a un ratoncito le quitas los microorganismos y le metes microbiota intestinal de personas obesas, el ratoncito engorda. 

Sabemos que hacen algo, pero no sabemos muy bien todavía cómo, ¿no?

Esto funciona en ratoncitos. Vale, pero no vas a estar intercambiando microbiota humana para curar la depresión, ¿no? Aunque bueno, empieza a haber ya trabajos de gente que quiere hacer este tipo de cosas. 

Parecido a lo que se está haciendo con el trasplante de heces, ¿verdad? 

Sí, el trasplante fecal. Pero para el único caso en el que está oficialmente prescrito, es para el tratamiento de la infección por Clostridium difficile que mencionaba antes. Esta bacteria produce unas diarreas intestinales con gravísimas hemorragias que se convierten en crónicas y que no responden al antibiótico. Lo que se está aplicando es el trasplante de microbiota intestinal, que consiste al final en ingerir cuatro o cinco pildoritas de bacterias obtenidas de donantes sanos y con un tratamiento se acabó. Porque tiene una efectividad del 90 y tantos por ciento.

¿Existen los súperdonantes de caca?

Efectivamente, hay súperdonantes de caca. Esto lo cuenta muy bien Rosa del Campo, que es del Hospital Ramón y Cajal y pionera en todo esto. En España se empezó a hacer con muestras de familiares y había que analizar a toda la familia. Al final lo que se detectó es que determinadas personas que de manera altruista hacen su depósito en un banco son donantes universales porque su microbiota sirve para todo el mundo. Se sabe que es una microbiota muy enriquecida y muy diversa.

El anverso de esta historia es que ha habido gente que ha probado a hacer el autotrasplante fecal por su cuenta. ¿Con las bacterias deberíamos recordar aquello de “no lo haga en su casa”?

Estas cosas solo ocurren en América, como no podía ser de otra manera. Hay gente que se ha emocionado con el tema y lo está haciendo por su cuenta, pero es una locura. Se han dado casos de gente que se ha transmitido de esa manera bacterias resistentes a los antibióticos, como hemos hablado antes y en algunos casos con fallecimientos.  

Las bacterias podrían ser la medicina del futuro y llevar a tu cuerpo el tratamiento

¿Dice usted que las bacterias se van a poder utilizar en un escenario de medicina del futuro, ¿cómo sería ese escenario?  

En el futuro te analizarán a tiempo real tu microbiota, porque eso ahora no lo podemos hacer. Ahora tenemos una foto finish, pero podemos soñar que en el futuro te tomarás una pildorita y que vaya tomando muestras de tu intestino y mandando señales a un dispositivo, de manera que el médico podrá tener información en tiempo real de cuál es la composición de tu microbiota.

Eso, unido a tus datos de metagenómica, proteómica, de genómica, etcétera, y les servirá para ir a una biblioteca donde cogerán esta bacteria, esta levadura o este virus para tu patología. Eso probablemente unido con probiótico personalizado, unido con algún prebiótico también específico para esas bacterias. De modo que te van a dar unos microbios que produzcan el tratamiento que le hace falta a tu metabolismo. O sea, que, aunque queda un largo camino, las bacterias podrían ser la medicina del futuro.

Un equipo de investigación con participación española ha desarrollado una estrategia nanotecnológica que revierte en el cerebro de los ratones las placas de proteínas como las que producen la enfermedad de Alzheimer. Lo que marca la diferencia es que, en lugar de dirigirse directamente a las neuronas, la terapia restaura la función adecuada de la barrera hematoencefálica, el guardián vascular que regula el entorno del cerebro. Al reparar esta interfaz crítica, los investigadores lograron revertir la patología del alzhéimer en modelos animales.

La investigación, que se publica en la revista Signal Transduction and Targeted Therapy, también se diferencia de la nanomedicina tradicional, que se basa en nanopartículas como portadoras de moléculas terapéuticas, y emplea nanopartículas que son bioactivas por sí mismas: “fármacos supramoleculares”.

La barrera hematoencefálica es una barrera celular y fisiológica que separa el cerebro del flujo sanguíneo para protegerlo de peligros externos como patógenos o toxinas. El equipo demostró que la acción sobre un mecanismo específico permite que las proteínas de desecho indeseables producidas en el cerebro atraviesen esta barrera y se eliminen en el flujo sanguíneo. En la enfermedad de Alzheimer, la principal proteína de desecho es la beta-amiloide, cuya acumulación altera el funcionamiento normal de las neuronas.

Reducir el daño en el cerebro

Los investigadores utilizaron modelos de ratón genéticamente programados para producir mayores cantidades de proteína beta-amiloide y desarrollar un deterioro cognitivo significativo similar al alzhéimer. Administraron solo tres dosis de los fármacos supramoleculares y posteriormente monitorizaron regularmente la evolución de la enfermedad.

Solo una hora después de la inyección, observamos una reducción del 50-60 % en la cantidad de beta-amiloide en el cerebro

Junyang Chen — Primer coautor del estudio, investigador del Hospital de China Occidental de la Universidad de Sichuan

“Solo una hora después de la inyección, observamos una reducción del 50-60 % en la cantidad de beta-amiloide en el cerebro”, explica Junyang Chen, primer coautor del estudio, investigador del Hospital de China Occidental de la Universidad de Sichuan y estudiante de doctorado del University College de Londres (UCL).

Los datos más impactantes fueron los efectos terapéuticos. Los investigadores realizaron diversos experimentos para analizar el comportamiento de los animales y medir su deterioro de la memoria a lo largo de varios meses, abarcando todas las etapas de la enfermedad. En uno de los experimentos, trataron a un ratón de 12 meses con las nanopartículas y analizaron su comportamiento después de 6 meses. El resultado fue impresionante: el animal, de 18 meses, había recuperado el comportamiento de un ratón sano.

El efecto a largo plazo proviene de la restauración de la vasculatura cerebral, cuyo papel es crucial, especialmente en enfermedades como la demencia y el alzhéimer, donde un sistema vascular comprometido está estrechamente vinculado.

Los autores creen que funciona como una cascada: cuando se acumulan especies tóxicas como la beta-amiloide, la enfermedad progresa. Pero una vez que la vasculatura recupera su función, comienza a eliminar beta-amiloide y otras moléculas dañinas, permitiendo que todo el sistema recupere su equilibrio. Lo notable es que nuestras nanopartículas actúan como un fármaco y parecen activar un mecanismo de retroalimentación que normaliza esta vía de depuración.

Una prueba de concepto

Alberto Rábano, neuropatólogo de la Fundación CIEN, considera el trabajo “muy interesante y muy creíble”, al menos como prueba de concepto en esta fase preclínica de investigación. “Después queda un largo recorrido que va desde aquí al posible desarrollo de nuevos fármacos capaces de modificar la enfermedad humana”, destaca. “Pero está claro que es una nueva vía de abordaje, que tiene especial interés biológico, porque llevamos un tiempo pensando, desde distintos abordajes, que la barrera hematoenecefálica es uno de los elementos claves en la patogenia y en el posible tratamiento del alzhéimer”.

Llevamos un tiempo pensando, desde distintos abordajes, que la barrera hematoenecefálica es uno de los elementos claves en la patogenia y en el posible tratamiento del alzhéimer

Alberto Rábano — Neuropatólogo de la Fundación CIEN,

Según el experto, se conoce desde hace tiempo que las poblaciones de astrocitos que contribuyen a crear la estructura de la barrera entre el cerebro y el resto del cuerpo se modifican muy significativamente en alzhéimer, y que la posibilidad de modular esa actividad astrocitaria puede ser también clave.

“Ahora, con este otro abordaje, existe la posibilidad de promover a este nivel, el de la barrera, la eliminación de beta-amiloide al compartimento sanguíneo”, comenta Rábano. “¿Será posible trasladar este tratamiento a sujetos humanos sin riesgos significativos? ¿El drenaje de beta-amiloide, composición molecular y dinámica, será suficiente para tener impacto clínico en las fases tempranas de la enfermedad? Esas son las cuestiones que habrá que responder en el desarrollo clínico de esta nueva línea terapéutica”.

Javier S. Burgos, profesor de Farmacología de la Universitat Jaume I, tambiñen considera que es un trabajo muy interesante y que abre nuevas posibilidades de investigación, ya que está dirigida a preservar la integridad de la barrera hematoencefálica, que es un elemento clave que regula el paso de moléculas entre el cerebro y la sangre e impide el paso de sustancias nocivas al sistema nervioso central, y se encuentra comprometida en la enfermedad de Alzheimer.

“No obstante, hay que señalar que el trabajo se ha realizado en un modelo de deposición de placas amiloides en ratones, por lo que tenemos que ser cautos en su traslación a enfermos”, advierte el experto. “Hay que entenderlo como lo que es, una investigación básica que abre puertas muy interesantes en las que seguir trabajando”.

Si hay un neurocientífico cuyo trabajo parece sacado de una película de ciencia ficción ese es Álvaro Pascual-Leone. En su larga carrera como investigador en la Escuela Médica de Harvard, donde trabaja desde 1997, el neurólogo valenciano ha liderado algunos de los estudios pioneros en materia de plasticidad y estimulación cerebral mediante métodos no invasivos. Ahora está implicado en algunas de las aplicaciones clínicas más prometedoras para tratar los daños del alzhéimer o intervenir tumores cerebrales inoperables. 

Comprometido con la creación de un nuevo centro de investigación en España, el Spain Neurotech, Pascual-Leone ha visitado Madrid para participar en la jornada Ciencia y Tecnología: dilemas éticos, organizada por la Confederación de Sociedades Científicas de España (COSCE) en colaboración con la Fundación Ramón Areces. En su conferencia, sobre la “salud cerebral en la era de la Neurotecnología y la Inteligencia Artificial”, el investigador ha defendido la necesidad de prestar al cerebro la misma atención que reciben el resto de órganos y seguir en tiempo real su evolución, como hacen los ingenieros con los bólidos de la Fórmula 1. Esto permitiría anticiparse a los problemas que desembocan en las enfermedades neurodegenerativas, la principal causa de discapacidad en el mundo, según cifras de la OMS.

Empecemos por lo más impactante. Cuéntenos, por favor, ¿qué es eso de que te puedan mandar un patrón de actividad cerebral a tu casa para modular tu actividad neuronal de manera remota?  

La idea básicamente es que podemos medir y caracterizar el patrón de actividad cerebral que se asocia con ciertos aspectos, como la memoria, una emoción, un pensamiento o una idea. Y, si lo podemos medir, tenemos tecnologías para inducirlo en el cerebro. O sea, podemos leer y escribir sobre el cerebro, y hacer que funcione de una cierta manera. Eso hasta hace poco se podía hacer con un punto de estimulación nada más, y usando redes cerebrales. Ahora podemos usar múltiples puntos de estimulación y crear todo un patrón de actividad cerebral. Y lo más notable es que podemos hacerlo no solamente en un laboratorio, sino que podemos medirlo, caracterizarlo en el laboratorio, programarlo y mandarte a casa con un gorrito que te induce esos cambios, ese patrón de actividad día tras día, en casa, como un tratamiento.

Habla usted de un caso de un jugador de golf, una persona que tenía un declive cognitivo a la que han ayudado a consolidar la memoria episódica con esta estrategia. ¿Cómo es este caso?

Se trata de un enfermo dentro de un estudio que ahora se ha completado, pero hay varias publicaciones con grupos de enfermos. Una de las cosas que pierden las personas con alzhéimer es su memoria episódica, los recuerdos de lo que han hecho recientemente. Hemos visto que podemos modificar la actividad en circuitos cerebrales relacionados con esta memoria mediante estimulación no invasiva. Podemos hacer que estos circuitos trabajen de forma distinta y que las personas obtengan un beneficio [en este caso el paciente podía recordar lo que había hecho en el día, y con quién había jugado al golf, gracias a la terapia]. Pero el cerebro está dañado. No se trata de dejarlo como estaba antes, porque no puedes. Pero puedes hacer un cambio que a lo mejor es útil, usando la plasticidad a tu favor.

¿Cuál sería el escenario terapéutico en un futuro? ¿Una persona podría tener una o dos horas de estimulación en su casa y retrasar el deterioro de la memoria?

Eso es. Los estudios que hay completados se han hecho exactamente como dices, haciendo una media hora de estimulación cada día. No se realiza la estimulación durante la actividad diaria, sino para aumentar la actividad de ese circuito. Y gracias a que ese circuito está modificado, que pueda ser utilizado mejor cuando estás haciendo tareas de memoria. Lo que se ha hecho hasta ahora en estos estudios es sesiones de media hora durante dos o tres meses, y luego eso mantiene el beneficio de cinco o seis meses. Y existe la posibilidad de mantenerlo, de hacer una especie de mantenimiento, de estimulación periódica.

Usted insiste mucho en la importancia de usar la tecnología para medir la salud cerebral en tiempo real. Y pone el ejemplo de la Fórmula 1, ¿puede desarrollarlo?

La idea principal es que necesitamos saber qué pasa en todo momento en el coche (el cerebro) y parar muy brevemente en momentos determinados en boxes (la consulta). Imagínate que fuéramos al médico cuando el sistema detecte que necesitamos que nos miren X o Y y que te modifiquen eso. Eso requiere que estén midiéndonos todo el tiempo y tener acceso a los datos de cómo está funcionando mi cerebro. ¿Por qué sería esto útil? Porque tenemos tecnologías muy fácilmente distribuibles y poco caras que pueden cuantificar con mucha precisión nuestro comportamiento. Por ejemplo, hacemos muchas teleconferencias y mi cámara sabe más de cómo estoy funcionando que mi mujer.

O sea, ¿que no haría falta ponerse un casco en la cabeza, sino que monitorizaríamos nuestro estado con la tecnología que usamos a diario?

Igual que el teléfono que llevo en el bolsillo o el reloj que llevo en la muñeca.

Pero esto tiene unos riesgos para la privacidad impresionantes, ¿no? Recientemente un equipo ha descifrado el “habla” de pacientes paralizados y le han tenido que poner una contraseña a la interfaz. ¿Vamos a tener que cifrar con contraseña nuestro pensamiento? 

Yo creo que sí. Creo que vamos a una situación en la que la tecnología va a poder saber qué es lo que está pensando Álvaro o Antonio. Es una cuestión de tener suficientes datos para descodificar suficiente información. Por ejemplo, yo puedo coger y decirte que pienses si vas a mover la mano derecha o la izquierda cuando veas la luz amarilla de un semáforo y cuando se ponga en verde quiero que ejecutes el movimiento. Esto es un experimento que hemos hecho en mi laboratorio. Y puedo saber qué mano vas a mover antes de que tú la muevas. 

¿También antes de que se cambie la luz?

Sí, sí, mucho antes de que se cambie la luz. De hecho, lo puedo saber tan pronto que puedo inducir un movimiento en ti. Sé que has decidido mover la derecha, pero hago estimulación y ahora te muevo a la izquierda. Lo hemos hecho. Tu cerebro dice: había decidido mover la derecha, pero cambié de opinión. A nivel consciente no aprecias contradicción. 

En un experimento que hemos hecho en mi laboratorio, puedo saber qué mano vas a mover antes de que tú la muevas. O inducir movimiento

¿No se ha sentido en algún momento como el neurocientífico español Rodríguez Delgado, que conseguía detener la embestida de una vaquilla mediante estimulación cerebral? En el sentido de hacer cosas que parecen de ciencia ficción.

Sí, sí, totalmente. Yo creo que lo que genera todo esto es la necesidad de tener el compromiso como neurocientífico y de plantear la regulación adecuada para controlarlo. El planteamiento regulatorio y de ética es particularmente crítico, porque lo que no sabemos es qué impacto tiene en ti esta modulación. El riesgo potencial de estas intervenciones no lo conocemos.

¿Cuál va a ser su papel dentro del Spain Neurotech, el nuevo centro de neurociencias que se construirá en Madrid? ¿Cuándo vamos a empezar a ver cosas?

Bueno, creo que han salido ahora o van a salir las plazas de gerente y de director científico. Va lento, porque las cosas siempre llevan más tiempo de lo que nos gustaría, pero creo que la visión es muy poderosa: la idea es trasladar las neurotecnologías a la clínica y a las empresas, y que llegue a la sociedad en forma de tratamientos, aparte de desarrollar neurotecnologías para entender el cerebro mejor. Aún no sé cuál será mi papel, pero mi interés sigue siendo la aplicación clínica.  

El hígado te lo miran cada vez que vas al médico para tu análisis anual, pero el cerebro nadie lo monitoriza

Un trabajo en el que usted estuvo implicado fue el intento de mover de sitio algunas funciones cerebrales en tumores inoperables para poder intervenir. Me consta que han seguido dando pasos hacia una intervención no invasiva, ¿en qué situación está esta estrategia?

Yo creo que es muy, muy interesante. Sabemos que con los tumores cerebrales malignos, la supervivencia de los pacientes depende de poder resecar, poder quitar, lo máximo posible. Y que lo que se puede resecar está limitado porque no puedes quitar tejido cerebral sano que impacte sobre funciones importantes como el habla. Sabemos también que esas funciones que estamos hablando no están en un punto del cerebro, sino que son redes, circuitos, y que podemos estimular toda esa red y promocionar el cambio de distribución. Si lo comparamos con un equipo de fútbol, si el central no está jugando bien, el equipo puede seguir jugando a través de las conexiones con el lateral derecho. 

La idea es promocionar cambios en la función, en la estructura cerebral y en la función cerebral para poder resecar ese tumor sin que haya consecuencias. Y eso que suena un poco de ciencia ficción, pero se puede hacer, y de forma no invasiva. Tenemos varios estudios de series de decenas de enfermos, demostrando la potencialidad, aunque hace falta más casuística y más sistemática para ver hasta dónde se puede llegar.

Decenas de pacientes a los que se ha operado un tumor que a priori no se podía operar, ¿verdad?

Eso es, pacientes a los que se ha operado un tumor que a priori no se hubiera podido resecar tanto como se ha podido resecar. Y han conservado la función.

Tenemos decenas de pacientes a los que han operado un tumor que a priori no se hubiera podido resecar, y han conservado la función

Volviendo al ejemplo que ponía al principio, el de la Fórmula 1, la diferencia es que los ingenieros saben perfectamente cómo es el coche, pero a nosotros nos queda mucho para conocer bien el cerebro, ¿no? 

Yo creo que sí, que hay muchas cosas que no sabemos, pero con las que sabemos solamente podríamos llegar mucho más lejos. Porque, yo te pregunto: ¿cuál es la última vez que te hicieron un chequeo cerebral?

Nunca.

Nunca. A mí tampoco. Pero me han hecho varias colonoscopias porque forma parte de la prevención que hacemos en cáncer. El hígado te lo miran cada vez que vas al médico de cabecera para tu análisis anual, pero sobre el cerebro quizá te preguntan ¿de memoria qué tal? Y hasta luego. Esto es una locura. Sobre todo porque la OMS dice que las enfermedades cerebrales que ya son la causa número uno de discapacidad. Al envejecer la población, esto irá a más. Eso, entre otras cosas, roba a la sociedad del beneficio de los mayores, pero, en segundo lugar, sobrellevar esas enfermedades supone en este momento un 15% del Producto Interior Bruto mundial, que es una salvajada. Es hora de tener esto en cuenta.

A medida que avanzamos en la vida, hay cambios inevitables que suponen una merma de facultades: perdemos fuerza, agilidad, flexibilidad, pero también, y de forma más dolorosa, rapidez mental y memoria.

La memoria suele ser una de las primeras facultades mentales que se deterioran durante el envejecimiento, y los últimos descubrimientos científicos y médicos nos dicen qué puede estar pasando para que nuestro cerebro pierda capacidades con los años. Pero como todo lo que tiene que ver con el envejecimiento, el hecho de que sea inevitable no quiere decir que, introduciendo cambios en nuestra forma de vida, no podamos frenar esta pérdida e incluso prevenir el deterioro cognitivo y las enfermedades asociadas.

Para el doctor Miguel Ruiz-Canela, profesor y director del departamento de Medicina Preventiva de la Universidad de Navarra e investigador del CIBER de obesidad del Instituto de Salud Carlos III, “no podemos simplemente decir que hay dolencias o achaques que son ‘cosas de la edad’, porque no les ocurre a todos. Se pueden evitar o al menos retrasar que ocurran”. Ruiz-Canela es autor de un estudio internacional que relaciona la dieta y otros factores del estilo de vida con el deterioro cognitivo.

“Hay personas que llegan a edades muy avanzadas en muy buen estado de salud. Aquí un factor es la predisposición genética, pero otro es el desgaste que haya tenido nuestro cuerpo a lo largo de la vida, que estará determinado por el ambiente en el que hemos estado (físico, social, económico, etc.), pero también por nuestro estilo de vida, que engloba la alimentación, la actividad física, las interacciones sociales, el sueño, el estrés y las actividades que realizamos durante nuestro tiempo libre”, explica el doctor Ruiz-Canela.

Hay personas que llegan a edades muy avanzadas en muy buen estado de salud. Aquí un factor es la predisposición genética, pero otro es el desgaste que haya tenido nuestro cuerpo a lo largo de la vida

Miguel Ruiz-Canela — Medicina Preventiva (Universidad de Navarra)

Cómo envejece el cerebro y perdemos la memoria

Durante el envejecimiento, el cerebro es un órgano especialmente sensible a los cambios que trae el envejecimiento. A nivel celular, las mitocondrias, que son las centrales de energía dentro de las neuronas (y la mayoría de las células del cuerpo) que les proporcionan combustible (ATP), se dañan, disminuyen en número y en capacidad y no son capaces de repararse por un proceso de limpieza llamado mitofagia. Menos energía disponible significa peores conexiones entre las células nerviosas responsables de la memoria y el aprendizaje.

La disminución de la eficiencia de las mitocondrias no solo impide la producción de energía, sino que también altera el equilibrio del calcio, un mineral imprescindible para transmitir los impulsos eléctricos entre las neuronas. Esto afecta especialmente a regiones como el hipocampo, fundamental para la formación de la memoria. Esta vulnerabilidad de las mitocondrias es aún más acentuada en enfermedades neurodegenerativas como el alzhéimer y el parkinson, en las que se suman el estrés oxidativo y la acumulación de proteínas que aceleran la pérdida de neuronas.

Más allá de las mitocondrias, el cerebro envejecido experimenta cambios epigenéticos. En el ADN de las células, no todos los genes se usan, ya que tienen un “interruptor” molecular que los desactiva, llamado metilación. Esto es necesario para que nuestro organismo se pueda adaptar al entorno, pero a veces con la edad este proceso se trastoca y se desactivan genes que necesitamos, entre otros los que afectan a la neuroplasticidad, el aprendizaje y la memoria.

Estas alteraciones epigenéticas no solo predisponen al cerebro envejecido a una pérdida gradual de la memoria, sino que también ponen las bases para el desarrollo de enfermedades neurodegenerativas más graves.

La dieta que preserva la memoria

Podemos pensar que jugar a las cartas o hacer sudokus son formas eficaces para conservar la memoria en la vejez pero, en realidad, si solo hiciéramos esto, nos quedaríamos cortos. Conservar la memoria no solo está relacionado con el cerebro, sino con todo el organismo.

Un número cada vez mayor de investigaciones corrobora que las intervenciones en el estilo de vida, que incluyen la dieta, el ejercicio y otras actividades actuando en conjunto, ofrecen resultados a la hora de preservar la salud del cerebro.

“Siempre digo que la dieta y la actividad física son dos caras de la misma moneda y no deberíamos hablar sobre ellas de forma separada cuando se quiere promover un cambio en la población o los pacientes”, explica el doctor Ruiz-Canela. “La dieta, la actividad física y el resto de los estilos de vida son complementarios y pueden tener un efecto sinérgico, es decir, un resultado donde el total es mayor que la suma de las partes”, añade.

Hay estudios que revelan que seguir una dieta rica en verduras, frutas, cereales integrales, pescado y grasas saludables, como la llamada dieta mediterránea, la dieta DASH (contra la hipertensión) o la combinación de ambas, tiene un efecto protector sobre la función cognitiva. Estos patrones alimenticios ayudan a regular la inflamación y el estrés oxidativo, ambos estrechamente relacionados con las enfermedades neurodegenerativas, y proporcionan nutrientes esenciales que alimentan la maquinaria celular de las neuronas.

“Las frutas y las verduras son un verdadero arsenal contra la inflamación y cuanta más variedad mejor, ya que añadimos más 'munición’ para combatirla”, comenta Ruiz-Canela. “Mi consejo es que en cada comida y cena nos preguntemos dónde está la ración de verdura y tomar entre dos y tres piezas de fruta a lo largo del día. Otra idea general es aumentar los alimentos de origen vegetal (legumbres que aportan proteínas y frutos secos por ejemplo), consumir frecuentemente pescado, lácteos poco procesados y en especial yogur natural sin azúcar, carne blanca (pollo y pavo) de forma moderada y que la carne roja (ternera y cerdo) se consuma menos y siempre con la mayor calidad posible”, recomienda.

La dieta y la actividad física son dos caras de la misma moneda y no deberíamos hablar sobre ellas de forma separada cuando se quiere promover un cambio en la población o los pacientes

Miguel Ruiz-Canela — Medicina Preventiva (Universidad de Navarra)

El ejercicio y las relaciones sociales

Aunque pueda parecer que no tiene una relación directa, el ejercicio es uno de los principales factores de protección de nuestro cerebro y nuestra memoria. El entrenamiento regular, con programas aeróbicos, de fuerza o mixtos, tiene como efecto estimular el llamado factor neurotrófico derivado del cerebro (BDNF). Este compuesto fomenta la neurogénesis (nacimiento de nuevas neuronas y nuevas conexiones), una capacidad que se ha comprobado que persiste a cualquier edad y que es fundamental para crear nuevos recuerdos y conservar los que nos quedan.

Por ejemplo, el entrenamiento aeróbico moderado y constante destaca por su capacidad para mejorar el rendimiento de la memoria en los adultos mayores, probablemente a través de estos mecanismos. Incluso formas de actividad física como el yoga y el taichí contribuyen a conservar la capacidad cognitiva, en parte porque reducen el estrés y mejoran la salud cardiovascular.

Según escribe la doctora Michaela Bloomberg, investigadora del University College London y autora de un estudio sobre la relación entre la actividad física y la memoria en personas sanas, “cuanto más tiempo dedicaba un participante a realizar actividad física de intensidad moderada a vigorosa, mejores eran sus puntuaciones en memoria episódica y memoria de trabajo al día siguiente”. Bloomberg también advierte de las consecuencias del sedentarismo: “Las personas más sedentarias obtuvieron peores puntuaciones en memoria de trabajo al día siguiente”.

Las relaciones sociales constituyen el tercer pilar para preservar la función cognitiva y la memoria. La evidencia científica señala que llevar una vida mental y socialmente activa ayuda a desarrollar la reserva cognitiva, lo que puede retrasar la aparición o reducir el impacto de la pérdida de memoria. Esto incluye el aprendizaje permanente, como por ejemplo los idiomas o los instrumentos musicales, la lectura, los rompecabezas y las actividades culturales. Pero, sobre todo, las interacciones frecuentes y significativas con otras personas cara a cara, que contribuyen a la salud neuronal y aumentan la memoria a corto plazo.

“Esto supone un gran reto porque se da la paradoja de que la población cada vez más se concentra en grandes urbes, conectados a más redes sociales y al mismo tiempo con mayor frecuencia nos sentimos más solos”, dice el doctor Ruiz-Canela. “La soledad no deseada es uno de los retos actuales para la salud pública y es un factor dañino como el tabaco o una mala dieta”, añade.

Perder la memoria no tiene por qué ser una condena en la edad avanzada. Disponemos de otras palancas que podemos usar que no se limitan a los fármacos, sino con estar activos, comer de forma saludable y mantener la mente despierta. En definitiva, con estar vivos.

* Darío Pescador es editor y director de la Revista Quo y autor del libro Tu mejor yo.

Aunque la vitalidad de Juana es envidiable, no recuerda bien su edad. Si se le pregunta cómo es su día a día, relata menesteres de un tiempo muy pasado; la memoria de Charo “va por rachas”, por lo que no duda en apuntar las cosas.

Ambas mujeres forman parte de las centenares de miles de personas enfermas de Alzheimer en España -no existe un censo real- que reclaman más recursos económicos y sociales al objeto de recibir una atención interdisciplinar. A estas personas hay que sumar otras tantas, que son las familias, los cuidadores y los profesionales de numerosas ramas que trabajan diariamente en pro de darle una vida mejor y con derechos.

“Somos un colectivo cada vez más numeroso, porque no puede separarse el binomio persona enferma-cuidador, ya que lo que afecta a uno redunda en el otro y viceversa”, ha afirmado a EFE la directora de la Asociación de Familiares de Enfermos de Alzheimer y otras Demencias de Mérida (AFAM), María Jesús García.

Ampliar la oferta de recursos específicos dedicados al cuidado de las personas con enfermedad de Alzheimer, avanzar hacia el diagnóstico temprano y de precisión de la misma y el desarrollo de “una vez por todas” del Plan Integral de Alzheimer y otras Demencias constituyen las grandes demandas de este colectivo, que, además, exige ser reconocido como “grupo social”.

“Exigimos los mismos derechos que se otorgan a otros colectivos importantes de la población”, añade García, quien expone que el lema de este año del Día del Alzheimer es “Igualando derechos”. “No es que no tengamos derechos, sino que se nos engloba en diferentes colectivos, pero no se nos da una atención directa y especializada -reclama- a lo que es la enfermedad de Alzheimer”.

García lamenta que el citado Plan Nacional no esté dotado económica ni asistencialmente. “Estamos en un cajón de sastre a nivel sanitario y social, pero no específico para la enfermedad de Alzheimer”, insiste.

Esta enfermedad no tiene cura; lo único que se puede hacer son los tratamientos que hay, “que son paliativos, no son curativos”. Es lo que se conoce como “gimnasia mental”, a la que se suman otros campos del bienestar, como la rehabilitación física, la psicomotricidad, la logopedia y la ergoterapia, entre otros.

La gimnasia mental

La estimulación cognitiva tiene por objeto ralentizar el avance de la enfermedad y que la persona se mantengan el máximo tiempo posible con su capacidades preservadas, pero nunca “lo perdido es recuperable”, según explica la neuropsicóloga de AFAM, Tatiana Benítez.

En esta línea, “la reserva cognitiva”, aquello que por nuestro trabajo o por estudios, ya sea manual o mental, “nos ayuda” a tener “una reserva que nos van a dar apoyo para mejorar aquello que hemos ido perdiendo poco a poco”.

“Con el entrenamiento cognitivo y esa reserva cognitiva podemos sostener esas capacidades”, añade.

No podemos olvidar que esta es una enfermedad neurodegenerativa que, por tanto, está casada con factores biológicos, pero que se acompañan de otros factores de la vida social que afectan al cerebro y, por tanto, hace que cambie la personalidad, “nuestra forma de ser, nuestra forma de hacer las cosas, cómo nos comportamos”.

También a “nuestra capacidad cognitiva, como la atención, las funciones ejecutivas, el lenguaje, el cálculo e incluso los reconocimientos de imágenes, colores y formas”.

Detección precoz

Uno de los problemas de cara a un diagnóstico precoz radica en ese dicho de que “son cosas de la edad”. La familia achaca ese deterioro de la memoria, ese deterioro cognitivo, a que “nuestro padre, madre, abuelo o abuela ya es muy mayor”. “Son cosas de la edad”, se dice.

La gente asume que una persona, por el hecho de que va cumpliendo años puede tener pérdidas de memoria. “Es verdad, hay una pérdida de memoria que está asociada a la edad, pero es muy difícil saber hasta qué punto el límite está entre la enfermedad y lo normal”.

Cambios en la personalidad, pérdidas de memoria recurrentes, cuadros de depresión y dificultades para tareas que siempre han sido comunes son algunas de las alarmas, apunta García.

Usuarios

Juana, que tiene “ochenta y tantos... no me acuerdo bien”, lleva “muy pocos meses” en el centro de Mérida, pero realmente lleva muchos más. Asegura que en AFAM participa en talleres de escritura, lectura y hasta de costura. No cuenta -o no lo recuerda- que asiste a sesiones de estimulación cognitiva y sensorial, terapia psicomotriz, ergoterapia y rehabilitación física, entre otros muchos.

Cuando no está en el centro, según afirma, se va a la plaza de España y “allí montó la de San Quintín”. La realidad, apuntan desde AFAM, es que ese tiempo de ocio del que habla forma parte de su pasado. Una jota que aprendió de joven la recuerda perfectamente y no duda en cantarla y bailarla a la vez.

Charo recuerda muy bien su edad, pero no la dice “porque no viene al caso”. En el centro y, merced a esa gimnasia mental “vamos recordando y creo que no se nos olvidan” las cosas “que hemos ido aprendiendo”

Aunque su memoria, según afirma, “va por rachas”, Charo reconoce que recurre a “apuntarse” las cosas para no olvidarlas, como el Día del Alzheimer, 21 de septiembre. 

Este domingo 21 de septiembre se celebra el Día Mundial del Alzhéimer y la Asociación de personas afectadas en Huesca ha puesto en marcha la iniciativa 'Ventanas a la memoria'. Un proyecto piloto que “ha gustado mucho”, en marcha hasta el 28 de septiembre, que cuenta con la colaboración fundamental de Empresarios de Comercio y Servicios de Huesca, que también celebra la Semana del Comercio en la capital oscense.

Esta acción solidaria y con carácter social se enmarca dentro del programa 'Comercio amigo' al que desde la asociación la gerente de Alzheimer Huesca, Nekane Rosa, invitó a los empresarios a sumarse, tras darles a conocer la misión, visión y valores de la entidad. El objetivo de esta alianza es visibilizar la labor que lleva a cabo la asociación de afectados, contando con la colaboración de los comercios locales de la ciudad, ya que son “actores fundamentales para la detección precoz de esta enfermedad que afecta cada vez a personas más jóvenes, menores de 65 años”, apunta Nekane Rosa.

Las últimas cifras conocidas apuntan que cinco millones de personas en España están afectadas, directa o indirectamente, lo que supone un 11% de la población en todo el país: “Estamos ante un problema de Salud Pública que tenemos que abordar entre todos”, añade la gerente de Alzheimer Huesca.

La entidad oscense nació en 1994 y fue declarada de entidad de utilidad pública en 2003. Cuenta en la actualidad con un equipo multidisciplinar de 21 profesionales que tiene especial mirada hacia el rural y un modelo de atención centrado en la persona. 'Ventanas a la memoria' es una acción que pretende precisamente hacer partícipe a un sector más amplio de la sociedad en la enfermedad, en este caso a aquellas personas que están de cara al público atendiendo desde sus negocios porque “ellas pueden detectar algunas señales de alarma entre sus clientes habituales” si se les conciencia y tienen la formación y la información adecuada sobre el alzhéimer y otras demencias.

Un escaparate: una historia de vida para concienciar y ayudar a entender

La idea de 'Ventanas a la memoria' se basa en utilizar los escaparates de cerca de 50 locales de Huesca para contar historias relacionadas con la enfermedad del alzhéimer y otras demencias. Cada uno de los escaparates que se han sumado a esta iniciativa se ha convertido en “un viaje emocional a través de los recuerdos, evocando momentos clave de la vida (infancia, juventud, familia, trabajo…)”, explica Nekane Rosa.

Para conseguir plasmar este viaje emocional se han reproducido testimonios reales de personas afectadas, directa o indirectamente por la enfermedad, y fotografías para recordar a los espectadores de esos escaparates que: “Cuidar la memoria es proteger nuestras raíces, nuestra historia y nuestra identidad compartida”, asegura la gerente de Alzheimer Huesca.

La Asociación de Empresarios de Comercio y Servicios, representada en la figura de su gerente, José Perié, ha acogido la idea con los brazos abiertos y ha hecho extensiva la invitación a participar en este proyecto, que tiene como objetivo crear una red de concienciación que tiene como soporte los escaparates de la ciudad, también a todos aquellos propietarios de locales que actualmente están vacíos.

Este proyecto incluye la formación a los comerciantes en el conocimiento sobre demencias y, a su vez, facilitar que ofrezcan descuentos o ventajas a las personas vinculadas a la asociación. Cada establecimiento colaborador lo indicará en su escaparate con un distintivo que identifica su participación en la iniciativa. Además, los consumidores que son socios de Alzheimer Huesca tienen un carnet que les da acceso a las ventajas o descuentos que cada comercio haya decidido ofrecer.

La detección precoz ralentiza el avance y ayuda a planificar el futuro

Actualmente la Asociación oscense cuenta con 405 personas asociadas, y “la cifra va en aumento”, asegura Nekane Rosa. Ante esta situación de expansión de la enfermedad “la detección precoz es fundamental y los comerciantes son unos importantes aliados”, subraya la gerente, que se muestra agradecida por la buena acogida que la iniciativa 'Ventanas a la memoria' ha tenido en toda la ciudad y, especialmente, entre los comercios locales.

La detección precoz de la enfermedad es fundamental porque permite iniciar tratamientos y apoyos que mejoran la calidad de vida de la persona afectada, además de planificar su futuro con más tranquilidad y con su participación. Hay señales de alerta que conviene no pasar por alto: “olvidos frecuentes que afectan a la vida diaria, dificultad para encontrar palabras y seguir una conversación, desorientación en lugares conocidos, problemas a la hora de tomar decisiones y cambios en los estados de ánimo y de la conducta”, explica Nekane Rosa.

En la detección las personas del entorno más cercano no son las únicas que pueden reconocer estos signos; también los comercios son lugares muy propicios en los que se pueden ver con claridad esos pequeños olvidos, la dificultad a la hora de explicar algo que debería ser fácil por su cotidianeidad, la compra varias veces del mismo producto y otras señales fácilmente detectables para el personal del local, sobre todo entre sus clientes habituales.

Localizar y reconocer estos signos a tiempo permite no solo poner nombre a un diagnóstico, sino también abrir una ventana de oportunidad para acompañar mejor a la persona afectada por alzhéimer u otras demencias, y a su familia y cuidadores.