Estudiar durante años las características y los secretos de otro planeta del sistema solar. Eso es lo que lleva haciendo el rover Perseverance desde que aterrizó en Marte en febrero de 2021. Ahora, el vehículo robótico de la NASA ha marcado un nuevo hito: el 11 de octubre, alcanzó los 45,22 kilómetros recorridos sobre el Planeta Rojo.

Con esta marca, Perseverance ha superado el récord que tenía Opportunity, otro rover de la NASA que recorrió 45,16 kilómetros durante una misión que se prolongó desde 2004 hasta 2018. La diferencia entre ambos registros es pequeña, pero el tiempo empleado para alcanzarlos revela el avance de esta tecnología.

Perseverance solo ha necesitado cinco años y medio para superar una distancia que su predecesor tardó casi quince años en recorrer. Así, el rover de la Agencia Espacial Estadounidense se ha convertido en el vehículo robótico que más distancia ha recorrido sobre otro planeta hasta la fecha.

“La misión original preveía un recorrido de no más de 20 kilómetros”, compartió Steven Lee, director del proyecto de los rovers Curiosity y Perseverance de la NASA. “Hemos superado con creces esa cifra y, dado que todos los sistemas de movilidad están plenamente operativos y los resultados de las pruebas de vida útil prolongada en tierra han sido favorables, esperamos que el Perseverance siga batiendo este récord durante muchos años más”.

Un laboratorio científico con ruedas

A diferencia de las sondas que observan un planeta desde la órbita, los rovers puede desplazarse por el terreno, fotografiarlo de cerca, examinar las rocas del suelo y recoger muestras que pueden ayudar a los humanos a hacerse una idea de cómo es ese mundo ubicado a miles de kilómetros de la Tierra.

En el caso de Perseverance, su misión principal es investigar si Marte reunió en algún momento las condiciones necesarias para albergar vida y buscar posibles señales de organismos microscópicos que hubieran existido en el pasado. Para ello, este pequeño laboratorio de seis ruedas explora el cráter Jezero, una región donde los indicios geológicos apuntan a la existencia de un antiguo lago hace miles de millones de años.

Desde el 18 de febrero de 2021, cuando aterrizó en Jezero, Perseverance ha avanzado lenta pero constantemente por la región, realizando múltiples perforaciones para analizar sedimentos. Una de las claves que explican el récord es la capacidad que tiene para desplazarse de forma autónoma. El sistema AutoNav le permite analizar el terreno mientras avanza en su recorrido, calculando la ruta más segura para hacer sus experimentos.

“El rover ha recolectado 29 muestras de roca y regolito que abarcan el fondo del cráter, un abanico deltaico formado por un río desaparecido hace mucho tiempo y, ahora, el borde del cráter. En esta última región, ha estado explorando rocas generadas por impactos de unos 4 mil millones de años de antigüedad”, comparten los investigadores de la NASA.

Un estudio publicado en la revista científica The Astrophysical Journal ha identificado tres posibles galaxias enanas en las proximidades de M101, una galaxia espiral situada a unos 21,8 millones de años luz de la Tierra. El investigador Julian Shapiro plantea que estos objetos podrían haber atravesado el entorno de una galaxia más masiva antes de alejarse de ella. Su escasa luminosidad y la falta de señales detectables de formación estelar reciente son compatibles con las características de las denominadas galaxias backsplash, cuya existencia predicen las simulaciones cosmológicas. Sin embargo, todavía no se ha demostrado que hayan seguido esa trayectoria.

Los objetos han sido catalogados como Shapiro DG-I/MAGE1412+5650, Shapiro DG-II y Shapiro DG-III. El primero también fue identificado de manera independiente por otro equipo científico. Los tres presentan separaciones proyectadas de entre 289 y 329 kilopársecs respecto al centro de M101, más allá de su radio virial estimado, de unos 250 kilopársecs. Aunque esta distribución resulta compatible con el escenario propuesto, las distancias proyectadas no permiten establecer su separación real en el espacio ni confirmar que anteriormente pertenecieran al sistema de M101.

Las galaxias backsplash son objetos que, según los modelos teóricos, se aproximan a una galaxia más masiva, atraviesan las regiones interiores de su halo y posteriormente se alejan hasta situarse fuera de sus límites. Durante ese recorrido, la interacción con el medio circundante puede provocar la pérdida del gas necesario para formar nuevas estrellas. Este mecanismo se ha propuesto para explicar la existencia de galaxias pequeñas con una actividad estelar muy reducida pese a encontrarse relativamente aisladas. En el caso de las tres candidatas identificadas por Shapiro, todavía no existen pruebas directas de que hayan experimentado ese proceso.

Tres galaxias débiles con escasa actividad estelar

Para realizar el descubrimiento, Shapiro examinó imágenes archivadas obtenidas con el instrumento Hyper Suprime-Cam del telescopio Subaru y datos del Canada-France-Hawaii Telescope. Las observaciones permitieron identificar poblaciones estelares parcialmente resueltas en tres objetos de morfología aproximadamente esferoidal. Sus radios de media luz se estiman entre 110 y 140 pársecs, mientras que sus magnitudes absolutas oscilan aproximadamente entre −7,3 y −8,1. Estas propiedades, todavía sujetas a las incertidumbres de las mediciones de distancia, son semejantes a las de otras galaxias enanas de baja luminosidad.

El análisis de las observaciones del telescopio espacial Galaxy Evolution Explorer (GALEX) no detectó emisiones ultravioletas asociadas a ninguna de las tres candidatas, un indicador utilizado para estudiar la formación estelar reciente. Tampoco se identificó emisión de hidrógeno alfa en Shapiro DG-I durante las observaciones realizadas desde el Observatorio del Teide, en Tenerife. Estos resultados permiten establecer límites superiores a sus tasas de formación estelar y respaldan la hipótesis de que se trata de galaxias inactivas o con una actividad extremadamente reducida. No obstante, la ausencia de emisiones detectables no demuestra que hayan dejado de producir estrellas por completo.

Las primeras estimaciones sitúan Shapiro DG-I, DG-II y DG-III a unos 4,2, 6,2 y 8 millones de pársecs de la Tierra, respectivamente. Para obtener estos valores, el investigador recurrió a las fluctuaciones del brillo superficial, una técnica que analiza las variaciones de luminosidad producidas por poblaciones estelares que no pueden distinguirse individualmente. Las mediciones presentan incertidumbres considerables y deben considerarse provisionales. Por ello, aunque las distancias calculadas son compatibles con un posible origen backsplash, todavía no permiten determinar con suficiente precisión la relación espacial de los objetos con M101.

Un origen que todavía debe confirmarse

El estudio contempla otras explicaciones para las propiedades observadas. Una de ellas es que las galaxias hayan perdido gas al atravesar regiones de mayor densidad de la red cósmica, sin necesidad de haber formado parte de un sistema galáctico más masivo. Además, Shapiro DG-II se encuentra dentro del radio virial proyectado de NGC 5585, por lo que también podría tratarse de una pequeña galaxia satélite de este sistema. Estas posibilidades impiden atribuir, por ahora, un origen común a los tres objetos y muestran que su aparente inactividad estelar no basta para reconstruir su historia evolutiva.

Para esclarecer su naturaleza, Shapiro propone obtener imágenes más profundas con los telescopios espaciales Hubble o James Webb, que permitirían determinar sus distancias con mayor precisión. También plantea recurrir a observaciones espectroscópicas desde tierra para estudiar sus velocidades radiales. Si se confirmara que alguna de estas galaxias fue expulsada de un sistema mayor, el hallazgo permitiría investigar cómo las interacciones gravitatorias y ambientales condicionan la evolución de las galaxias pequeñas. Además, futuras observaciones del Observatorio Vera C. Rubin podrían ampliar la muestra de candidatas y contribuir a contrastar las predicciones del modelo cosmológico de materia oscura fría.

Las proporciones de hierro, titanio y cromo en medio gramo de Bennu han desplazado su lugar de nacimiento hacia la línea de hielo del agua, una frontera del joven sistema solar situada entre las regiones interiores y exteriores.

El resultado cambia una idea aceptada durante años, que colocaba asteroides de este tipo mucho más lejos, cerca de la zona de formación de los cometas, y convierte una muestra minúscula en una especie de brújula química de gran precisión.

Los análisis sitúan el nacimiento de Bennu cerca de Júpiter

Maria Schönbächler, profesora de geoquímica isotópica en ETH Zúrich y autora principal del estudio publicado en Science Advances, atribuye a Júpiter un papel decisivo en la composición de Bennu. El planeta habría separado los materiales del disco protoplanetario por tamaños y favorecido cerca de aquella frontera una reserva de polvo fino procedente de ambos lados, de la que terminaron formándose cuerpos como este asteroide.

Las investigaciones comenzaron con una cantidad muy pequeña frente al cargamento completo recuperado por OSIRIS-REx, cuya cápsula llevó a Utah 121,6 gramos de Bennu el 24 de septiembre de 2023. El laboratorio de ETH Zúrich recibió medio gramo y empleó espectrometría de masas con plasma acoplado inductivamente y multicolector para medir relaciones isotópicas a escala de microgramos. Esas proporciones funcionan como una firma química porque los isótopos de un mismo elemento tienen masas ligeramente distintas y conservan información sobre el material del que proceden.

El patrón obtenido tampoco deja a Bennu aislado, ya que presenta una relación estrecha con Ryugu, un asteroide muestreado por la misión japonesa Hayabusa2, y con las condritas carbonáceas de tipo CI, una clase muy rara de meteoritos. Los tres grupos comparten firmas isotópicas muy parecidas y se distinguen de otros asteroides, meteoritos y planetas conocidos.

Schönbächler describe esa composición intermedia resumiendo el hallazgo sin convertirla en una etiqueta geográfica cerrada, porque “Bennu es un híbrido: el material no coincide claramente ni con el sistema solar interior ni con el exterior”.

Júpiter permitió reunir materiales de distintas regiones del sistema solar

Júpiter habría creado las condiciones para esa composición al crecer muy pronto, aproximadamente un millón de años después del nacimiento del Sol, y abrir una brecha en el disco de gas y polvo. La barrera de presión asociada frenaba guijarros y fragmentos mayores que derivaban hacia el interior, mientras las partículas microscópicas, muy ligadas al gas, podían atravesar la zona. Cerca de la línea de hielo, el vapor de agua que viajaba hacia fuera se condensaba sobre esos granos y facilitaba su unión durante la acreción.

Ese mecanismo también ayuda a explicar por qué el material de Bennu se aproxima químicamente a la composición solar, descontados los gases más volátiles. El polvo fino había circulado ampliamente antes de que Júpiter separase parte de los sólidos mayores, que ya mostraban diferencias químicas asociadas a distintas regiones del disco.

Para Schönbächler, esa conservación convierte al asteroide en una muestra privilegiada de los ingredientes disponibles mientras se construían los planetas terrestres, incluidos compuestos orgánicos y minerales con agua vinculados a la química anterior a la vida.

Las condritas CI complican todavía más esa comparación, pues durante décadas han servido como patrón de la composición global del sistema solar debido a su semejanza elemental con la fotosfera del Sol.

Un trabajo publicado en Nature Communications en agosto de 2026, con Schönbächler entre sus autores, encontró que Bennu y Ryugu conservan heterogeneidad isotópica en magnesio, silicio y hierro que esos meteoritos no muestran.

La alteración por agua en sus cuerpos progenitores podría haber borrado parte de esa diversidad antigua, de modo que las muestras traídas desde asteroides conservan información que los meteoritos han perdido.

Las muestras de Fobos permitirán investigar el origen de Marte

La siguiente comprobación puede llegar desde Fobos, objetivo principal de la misión japonesa MMX, prevista para despegar en octubre de 2026 y devolver al menos diez gramos de material a la Tierra en julio de 2031. Schönbächler quiere solicitar a JAXA una porción para analizarla.

Si la luna marciana fuera un asteroide carbonáceo capturado, su firma debería aproximarse a las de Bennu y Ryugu; una discrepancia favorecería un origen ligado a un gran impacto y añadiría una prueba nueva sobre la historia temprana de Marte.

Una criatura capaz de fabricar metano y vivir sin oxígeno tiene pocas posibilidades de protagonizar una película de invasiones extraterrestres, pero podría parecerse mucho más a los organismos que buscan los científicos fuera de la Tierra.

Las arqueas, microorganismos presentes en ambientes extremos de nuestro planeta, ofrecen una pista sobre las formas que podría adoptar la vida en otros mundos. Y para encontrarlas quizá haya que olvidarse de los marcianos verdes y prestar atención a algo bastante menos cinematográfico, como la composición química de un grano de hielo.

Una arquea terrestre logró producir metano en condiciones extremas

Dos investigaciones publicadas en la revista Science Advances han ampliado las perspectivas de búsqueda de vida en Encélado, una de las múltiples lunas de Saturno. Los trabajos, desarrollados por investigadores de la Universidad Libre de Berlín y la Universidad Ludwig Maximilian de Múnich, indican que ciertos microorganismos podrían sobrevivir allí y que una nave tendría más posibilidades de reconocer indicios biológicos en el material expulsado al espacio.

El equipo encabezado por Vanessa Helmbrecht, investigadora de la Universidad Ludwig Maximilian de Múnich, recreó en el laboratorio las condiciones químicas que se atribuyen al fondo oceánico de Encélado. El agua simulada contenía abundantes carbonatos, escaso oxígeno y una alcalinidad extrema, con valores de pH de diez u once. También reprodujeron las condiciones de las fuentes hidrotermales que podrían existir bajo su corteza helada.

Los investigadores introdujeron Methanothermococcus okinawensis, una arquea terrestre que obtiene energía utilizando hidrógeno y dióxido de carbono, y observaron que seguía creciendo y produciendo metano. El microorganismo aprovechó el hidrógeno generado mediante reacciones entre agua y roca, además de adaptar su metabolismo a la escasez de dióxido de carbono.

En cambio, los ejemplares del grupo de control, mantenidos en un medio de laboratorio con pH elevado y sin dióxido de carbono disuelto, murieron. A raíz de esto, Nozair Khawaja, investigador de la Universidad Libre de Berlín, reconoció que el resultado superó las expectativas del equipo.

Las gotas oceánicas concentran sustancias durante su congelación

Las condiciones examinadas corresponden a un mundo helado que alberga un océano entre su superficie congelada y un núcleo compuesto por roca y metales. La atracción gravitatoria de Saturno deforma periódicamente el interior de Encélado y favorece la actividad hidrotermal. Cerca de su polo sur, grandes chorros lanzan vapor de agua y partículas de hielo a cientos de kilómetros de altura.

La sonda Cassini, de la NASA, atravesó esas emisiones y encontró sales y compuestos orgánicos, sustancias compatibles con un entorno potencialmente habitable, aunque incapaces de demostrar por sí mismas la existencia de organismos.

El segundo trabajo, dirigido por Frank Postberg, profesor de ciencias planetarias de la Universidad Libre de Berlín, examinó cómo se forman las partículas recogidas por Cassini. Sus resultados indican que las gotas procedentes del océano tardan más de lo calculado anteriormente en congelarse mientras ascienden por las grietas de la corteza.

Durante ese proceso, las sales y las moléculas orgánicas se distribuyen por distintas zonas de cada gota. Los impactos y la fragmentación posterior generan partículas pequeñas que pueden contener concentraciones elevadas de una sustancia determinada.

Esa separación química permitiría que una futura sonda examinase granos individuales en busca de posibles biomarcadores, incluso cuando el material biológico representase una fracción reducida de las emisiones. Postberg considera que las propias erupciones realizan parte del trabajo que normalmente exigiría preparar las muestras en un laboratorio terrestre. La tecnología disponible podría identificar determinados indicios si una nave consiguiera interceptar las partículas adecuadas.

La NASA y Europa preparan nuevas expediciones a Encélado

Las propuestas de exploración contemplan aprovechar precisamente esos chorros para investigar el océano sin perforar kilómetros de hielo. El proyecto Enceladus Orbilander, planteado por la NASA, prevé permanecer aproximadamente un año y medio en órbita antes de aterrizar y dedicar otros dos años al análisis de materiales.

La Agencia Espacial Europea prepara su misión L4, con un lanzamiento propuesto para 2042, que incluiría sobrevuelos y un descenso cerca del polo sur. Breakthrough Initiatives también estudia una expedición privada de menor coste.

Ninguno de estos planes garantiza encontrar organismos, pero los experimentos ofrecen objetivos químicos y biológicos más definidos para las próximas exploraciones y permiten identificar con mayor precisión qué sustancias podrían revelar la existencia de vida bajo la superficie helada de Encélado.

La tranquilidad de saber que ningún ser humano actual asistirá al final del orden planetario no convierte ese orden en eterno. El Sistema Solar tiene fecha de caducidad, aunque quede tan lejos que preocuparse por ella resulte bastante absurdo.

Lo interesante es que esa fecha podría estar mucho más cerca de lo que los astrónomos habían calculado hasta ahora. Y el cambio no afecta únicamente al Sol, cuyo destino ya se conoce desde hace tiempo, sino también a los planetas gigantes que giran a su alrededor.

Los planetas gigantes podrían perder su estabilidad orbital

Una investigación publicada en The Astrophysical Journal Letters calcula que la arquitectura de los planetas gigantes podría deshacerse mucho antes de lo previsto. Konstantin Batygin y Jim Fuller, investigadores del Instituto Tecnológico de California (Caltech), y Fred Adams, investigador de la Universidad de Míchigan, han simulado cómo afectarán las futuras expulsiones de materia solar a las órbitas.

Sus resultados apuntan a una elevada probabilidad de inestabilidad en los 3.000 millones de años posteriores a la formación de la enana blanca, el pequeño núcleo estelar que quedará cuando haya agotado su combustible y expulsado sus capas exteriores.

La estabilidad del Sistema Solar preocupaba ya al físico y matemático Isaac Newton, que temía que las interacciones gravitatorias acabaran alterando el movimiento planetario. Pierre-Simon Laplace y Joseph-Louis Lagrange defendieron después, mediante cálculos matemáticos, que esas perturbaciones podían mantenerse dentro de ciertos límites. Los modelos informáticos posteriores atribuyeron a los gigantes gaseosos una estabilidad cercana a un trillón de años, siempre bajo determinadas condiciones.

Las observaciones del telescopio espacial Gaia han proporcionado una pista sobre un fenómeno que aquellos modelos trataban de otra manera. Algunas enanas blancas recién formadas presentan velocidades adicionales de unos 0,75 kilómetros por segundo.

Los investigadores relacionan esos desplazamientos con expulsiones desiguales de gas, capaces de empujar ligeramente a la estrella en distintas direcciones. Las observaciones de envolturas de polvo fragmentadas alrededor de estrellas evolucionadas respaldan la posibilidad de una pérdida de materia irregular.

Miles de expulsiones solares alterarían las trayectorias planetarias

El Sol atravesará una fase de gigante roja dentro de unos 5.000 millones de años y perderá aproximadamente el 46% de su masa. Si ese proceso transcurriera gradualmente, la menor atracción gravitatoria permitiría que las órbitas planetarias aumentaran su tamaño alrededor de 1,85 veces. Por ejemplo, Neptuno pasaría de unos 4.500 millones de kilómetros a aproximadamente 8.300 millones. Más de 60 simulaciones realizadas bajo ese supuesto mantuvieron la estabilidad del sistema.

El escenario cambia cuando la pérdida de materia ocurre mediante expulsiones separadas, cada una con una dirección y un momento diferentes. El modelo de referencia contempla unas 4.600 emisiones, con aproximadamente 0,0001 masas solares por episodio. Cada una provoca un pequeño desplazamiento estelar, cuya velocidad mediana ronda los siete metros por segundo. Esos movimientos sucesivos modifican las condiciones gravitatorias que experimentan los planetas a lo largo de sus recorridos.

Las simulaciones que distribuyen las expulsiones por toda la evolución de gigante roja registraron cruces orbitales en 37 de los 48 casos de referencia. En 19 de ellos ya había ocurrido una dispersión violenta o una desintegración de la configuración antes de completarse la transformación estelar. Tras prolongar los cálculos otros 3.000 millones de años, la proporción de sistemas inestables alcanzó el 96%. En la variante que limita las expulsiones a la fase final, llegó al 83%.

Las perturbaciones también pueden modificar las relaciones entre los periodos orbitales de los gigantes gaseosos y producir movimientos sincronizados entre determinadas parejas. Júpiter y Saturno podrían establecer una resonancia 5:2, mientras Urano y Neptuno podrían adoptar una proporción 2:1. En ocho de 672 simulaciones aparecieron simultáneamente ambas configuraciones. Sin embargo, estas relaciones no garantizaron una mayor supervivencia de los sistemas afectados.

La cantidad de materia expulsada determinará las consecuencias

La intensidad del fenómeno depende principalmente de cuánta materia expulse el Sol en cada episodio, una cantidad todavía desconocida para su evolución futura. Los autores reconocen que el modelo está mejor fundamentado para las etapas finales de la gigante roja y que sus simulaciones incluyen únicamente los cuatro planetas exteriores. Por tanto, el trabajo no permite establecer el destino de la Tierra.

Los resultados también ofrecen una posible explicación para la presencia de planetas errantes y para ciertos sistemas observados alrededor de enanas blancas. Las perturbaciones podrían expulsar mundos al espacio interestelar o desplazar gigantes gaseosos hacia órbitas muy distintas de las originales. Estudiar esos sistemas permitirá comprobar si las estrellas pierden realmente sus envolturas mediante miles de episodios separados.

La superficie de Venus impone una presión atmosférica unas 93 veces superior a la terrestre al nivel del mar, una carta de presentación poco amable para cualquier organismo conocido. A ese escenario se suman una atmósfera rica en dióxido de carbono, precipitaciones ácidas y temperaturas cercanas a 467 °C.

Sin embargo, las nubes venusianas, formadas casi por completo por ácido sulfúrico, mantienen abierto un territorio de investigación porque sus zonas altas pueden albergar líquidos y moléculas orgánicas llegadas mediante meteoritos.

Algunos péptidos se pliegan dentro del ácido sulfúrico

Una investigación publicada en Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America ha mostrado ahora que algunos péptidos pueden permanecer intactos dentro de ácido sulfúrico concentrado y adoptar estructuras tridimensionales.

El resultado amplía el catálogo de comportamientos químicos posibles en un medio que durante años se consideró destructivo para estas cadenas de aminoácidos y plantea estudiar ambientes ácidos bajo criterios distintos de los empleados para la química basada en agua.

Los tres péptidos sintetizados para el experimento cambiaron su organización dependiendo del disolvente y ofrecieron una diferencia que centra buena parte del interés del trabajo. En agua quedaron dispuestos como láminas planas, mientras que dentro del ácido sulfúrico concentrado se plegaron formando bucles omega, estructuras conocidas previamente en química acuosa.

Janusz Petkowski, astrobiólogo de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Breslavia y coautor del estudio, expresó su sorpresa ante este comportamiento al señalar que “esto ni siquiera debería estar ocurriendo y, aun así, ocurre”.

La técnica empleada deja dudas sobre los bucles

Los trabajos anteriores de Sara Seager, científica planetaria del Instituto Tecnológico de Massachusetts, ya habían mostrado que ciertos componentes moleculares soportan unas condiciones químicas que parecían poco propicias para conservarlos. Su equipo comprobó que los enlaces de aminoácidos y de bases de ácidos nucleicos pueden sobrevivir en ácido sulfúrico concentrado.

Al aumentar la concentración disminuye la cantidad de agua disponible para provocar la hidrólisis capaz de romper esos enlaces, aunque investigaciones previas del grupo también observaron la degradación de dipéptidos.

La identificación de los bucles omega todavía presenta una dificultad metodológica que impide tratar su estructura como un asunto completamente cerrado tras estos experimentos. Los investigadores recurrieron a resonancia magnética nuclear, aplicando un campo magnético y estudiando después la reorganización de los átomos, pero el programa empleado para modelar las estructuras no fue diseñado para medios basados en ácido sulfúrico.

Martin Rahm, químico cuántico y astrobiólogo de la Universidad Tecnológica de Chalmers que no participó en el trabajo, se mostró “menos seguro” sobre la interpretación de los péptidos como bucles omega.

Las formas plegadas todavía están lejos de demostrar vida

Los controles realizados por el equipo aportaron otra pieza a esa discusión metodológica, porque las estructuras reaparecieron al modificar las distintas premisas utilizadas durante el análisis. Los tres péptidos presentaron además curvaturas algo diferentes.

Petkowski considera que queda mucho por estudiar en un disolvente al que describe como “muy poco investigado”, mientras Rahm destaca que algunos péptidos permanecen estables y otros se degradan, una diversidad de comportamientos que obliga a evitar conclusiones generales sobre estas moléculas.

La existencia de estructuras plegadas dentro del ácido sulfúrico todavía está lejos de demostrar que puedan desempeñar funciones bioquímicas comparables a las asociadas con la vida terrestre. Rahm advierte de que una tendencia de todos los péptidos a adoptar bucles omega podría incluso resultar desfavorable para un sistema vivo, porque la vida conocida necesita otras configuraciones, entre ellas láminas y hélices. El equipo apenas ha empezado a probar nuevas secuencias de aminoácidos y péptidos con posibilidades estructurales diferentes.

La investigación sobre esos compuestos abre finalmente una vía para averiguar qué química puede desarrollarse en ambientes ricos en ácido sulfúrico, exista o no alguna relación posterior con organismos. Petkowski contempla precisamente el ácido sulfúrico como posible disolvente para procesos asociados a la vida, mientras Rahm considera útil determinar qué moléculas sobreviven en él y qué reacciones permite. Esa información puede ayudar a interpretar futuros hallazgos en Venus y en otros lugares donde exista este tipo de medio químico.

La llegada de los seres humanos a la Luna se enmarca en la Guerra Fría y esto supone que la respuesta a esa pregunta es que el desarrollo tecnológico fue posible por una cuestión fundamentalmente geopolítica. La Guerra Fría fue un enfrentamiento ideológico, político, económico y militar entre Estados Unidos y la Unión Soviética que duró desde 1947 hasta 1991 cuando la Unión Soviética se desintegró. 

En el contexto de ese enfrentamiento, la Unión Soviética había logrado tres hazañas científico-tecnológicas muy notables. La primera fue el lanzamiento del primer satélite artificial de la historia, el Sputnik, el 4 de octubre de 1957. Además del logro científico que suponía, el lanzamiento del Sputnik provocó el inicio de la llamada carrera espacial, una pugna entre Estados Unidos y la Unión Soviética por la conquista del espacio. 

La segunda hazaña lograda por la Unión Soviética y que sirvió para explorar aún más el desarrollo tecnológico espacial estadounidense fue que en 1966 logró enviar una sonda, la Luna 9, que alunizó y tomó imágenes de la superficie del satélite. Poco después, la sonda Luna 10, se convirtió en la primera nave en orbitar a nuestro satélite.

Y la tercera hazaña soviética fue la de conseguir enviar a la primera persona al espacio. El 12 de abril de 1961, el cosmonauta Yuri Gagarin se convertía en el primer humano en salir de la Tierra. Las tres hazañas situaban claramente a la Unión Soviética a la cabeza de la conquista espacial. Pero mucho más allá, demostraban que el poder tecnológico de los soviéticos era muy superior al de los americanos. Pocos días después del vuelo de Gagarin, el presidente estadounidense, John F. Kennedy, pronunció un discurso en el Congreso de su país en el que anunció que Estados Unidos enviaría un astronauta a la Luna y lo traería de vuelta a la Tierra antes de finalizar la década de los años sesenta. Para ello, Estados Unidos llegó a invertir hasta el 5% de su presupuesto nacional. 

El programa se llamó Apolo y tuvo un coste aproximado de 25.400 millones de la época, que equivaldrían a entre 257.000 millones y 309.000 millones de dólares actuales. Con esa enorme inyección de dinero, Estados Unidos logró que la misión Apolo 11 alunizara en nuestro satélite el 20 de julio de 1969. En ella iban tres astronautas, Neil Armstrong, Edwin “Buzz” Aldrin y Michael Collins. Este último permaneció en el módulo que orbitaba el satélite, pero Armstrong y Aldrin descendieron hasta la superficie lunar. Por primera vez en la historia, un ser humano pisaba la Luna. Y, como había anunciado Kennedy tres años antes, eran estadounidenses.

La carrera espacial continuó, pero ya con una intensidad mucho menor, se lanzaron otras seis misiones tripuladas en los siguientes tres años y poco a poco el interés político decayó. Durante las siguientes décadas y hasta muy recientemente, los viajes a la Luna no han vuelto a despertar ese interés. 

La respuesta concreta a la pregunta es que cuando se invierte en desarrollo tecnológico y en ciencia, los resultados van a otra velocidad y esto se demostró claramente con el tema de pisar la Luna. La tecnología ya estaba ahí, solo había que invertir para que su desarrollo se acelerase, como así ocurrió. 

La tecnología requerida no era de una complejidad insalvable para los conocimientos de la época. Por ejemplo, llegar a Marte y posarse allí sí tiene otras complejidades, pero llegar a la Luna es mucho más sencillo. Para empezar, si hablamos de distancias en el cosmos, la Luna está muy cerca, a 300.000 kilómetros de la Tierra. Yo siempre digo en broma que mi coche ya ha ido y está volviendo de la Luna. 

Como te decía más arriba, recientemente ha vuelto a revivirse el interés por los viajes a la Luna y, nuevamente, al menos parte de ese interés tiene otra vez un trasfondo geopolítico. Seguro que sabes que una peculiaridad de nuestro satélite es que rota sobre su eje a la misma velocidad que rota alrededor de la Tierra. Este hecho consigue que siempre veamos la misma cara de la Luna y que la otra cara no sea visible desde la Tierra, es decir, hace que exista la cara oculta de la Luna. 

No conocemos qué hay en esa cara oculta. Y que sepamos, nadie la ha visitado por el momento, pero podemos pensar en el interés que tendría llegar allí porque podría vigilarse la Tierra sin que se supiera.

María Dolores Rodríguez Frías es doctora en Ciencias Físicas, catedrática de Física Atómica, Molecular y Nuclear de la Universidad de Alcalá en el Departamento de Física y Matemáticas.

Coordinación y redacción: Victoria Toro.

Pregunta enviada por Enrique Polo Delgado.

Investigadoras al rescate es un consultorio científico semanal, patrocinado por el programa L’Oréal-Unesco ‘For Women in Science’ y por Bristol Myers Squibb, que contesta a las dudas de lectores y lectoras sobre ciencia y tecnología. Son científicas y tecnólogas, socias de AMIT (Asociación de Mujeres Investigadoras y Tecnólogas), las que responden a esas dudas. Envía tus preguntas a nosotrasrespondemos@gmail.com o por Bluesky o Instagram como #investigadorasalrescate.

La escala del episodio Carrington sigue funcionando como una vara exigente para medir hasta dónde puede llegar el Sol, porque la erupción de 1859 se estima hoy en torno a X45. La cifra procede de reconstrucciones, ya que entonces no existían instrumentos modernos capaces de medirla, y supera ampliamente el X9.0 registrado el 3 de octubre de 2024, el mayor de este ciclo solar.

Aquella tormenta llevó auroras hasta el Caribe y provocó chispas en oficinas telegráficas, un precedente serio para una estrella que aún guarda cartas por enseñar.

El Sol puede liberar una superllamarada de enorme energía

Una nueva investigación encabezada por Natalie Krivova, científica del Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar (MPS), concluye que el Sol posee capacidad física para generar una superllamarada, una erupción estelar de enorme potencia.

El trabajo, elaborado con participación de la Universidad de Colorado y el Observatorio Solar Nacional de Estados Unidos, se publicó en Philosophical Transactions of the Royal Society A. El equipo llegó a esa conclusión al trasladar relaciones observadas en erupciones modernas hacia las mayores manchas solares conocidas.

La gran candidata apareció en abril de 1947, cuando los astrónomos registraron una mancha que cubría aproximadamente el 0,6% del disco solar y alcanzaba un diámetro unas 40 veces superior al terrestre. Fue una de las mayores observadas desde que existen registros sistemáticos y pudo superar en más del doble la anchura estimada de la asociada al episodio Carrington. No consta que aquella región produjera una superllamarada, aunque su tamaño permite calcular qué energía habría podido liberar.

La región de 1947 alcanzó dimensiones extraordinarias

Las mediciones de NASA entre 2010 y 2016 ofrecieron al equipo la base para relacionar la energía de las erupciones con la extensión de sus regiones activas. Los investigadores analizaron cientos de episodios, incluidos los 300 más intensos empleados por el MPS para establecer esa relación, y estudiaron las cintas brillantes que aparecen cuando el campo magnético se reconfigura. La superficie afectada permitió estimar la capacidad energética de cada episodio.

Los investigadores probaron primero su método con erupciones solares de las que ya conocían cuánta energía habían liberado, entre ellas la registrada el 14 de julio de 2000. Al hacer los cálculos, obtuvieron cifras muy próximas a las observadas en aquel momento.

Después aplicaron el mismo procedimiento a las manchas solares relacionadas con el episodio Carrington de 1859 y los resultados también coincidieron con otras estimaciones realizadas sobre aquel fenómeno.

Estas coincidencias dieron al equipo una base para utilizar el método con la enorme mancha solar de 1947, pese a que entonces no existían instrumentos capaces de realizar mediciones como las actuales.

Una región del tamaño observado en 1947 habría producido típicamente unos 2,31 × 10^33 ergios, aunque determinados escenarios elevan el techo por encima de 1,25 × 10^34 ergios. Ese segundo valor rebasa el umbral de 10^34 ergios utilizado para hablar de superllamaradas.

Krivova resume la implicación física al señalar que “nuestro Sol tiene potencial para producir superllamaradas”. La científica añade que “puede producir manchas solares masivas que, en principio, pueden servir como punto de partida para las ráfagas de radiación más extremas”.

Otras estrellas aportan pistas sobre la frecuencia

Una erupción de gran energía tampoco implica por sí misma una eyección de masa coronal dirigida hacia la Tierra, como mostró una gran región activa en octubre de 2014. Aquel episodio generó ocho erupciones de la clase más alta y ninguna lanzó plasma al espacio interplanetario, porque el campo magnético superior mantuvo el material cerca del Sol. Una eyección extrema orientada hacia la Tierra podría dañar satélites, transformadores y redes eléctricas durante meses.

Las estrellas parecidas al Sol añaden una escala temporal que todavía no puede trasladarse a nuestra estrella, aunque ofrecen una pista estadística sobre estos episodios. Un análisis del MPS sobre 56.450 estrellas semejantes encontró superllamaradas con una frecuencia aproximada de una por siglo.

Sobre esto, Kazunari Shibata, profesor de la Universidad de Kioto, calculó en un modelo de 2024 que acumular la energía necesaria en una región reducida podría requerir unos ocho años.

Los registros antiguos todavía limitan las estimaciones solares

Los registros terrestres tampoco cierran la cuestión sobre la frecuencia solar, aunque los picos de isótopos radiactivos hallados en árboles y hielos antiguos apuntan a bombardeos de partículas de intensidad extrema. Valeriy Vasilyev, científico del MPS, señala que las erupciones de partículas extremas y las llamaradas muy intensas suelen aparecer juntas, pero esa asociación no se produce siempre.

Theodosios Chatzistergos, científico del MPS y coautor del estudio, recuerda además que las manchas llevan unos 400 años registrándose sistemáticamente. Determinar la frecuencia real exigirá reconstruir tormentas antiguas y modelizar mejor la estructura magnética de las regiones activas.

La NASA se prepara para probar en órbita un nuevo sistema de propulsión que permitirá a un pequeño satélite utilizar un mismo combustible para realizar dos tipos muy distintos de maniobras. La misión ASCENT Propulsion Dual Mode empleará una única reserva de propelente para alimentar tanto un motor de combustión de alto empuje como propulsores eléctricos de electrospray de bajo empuje. El objetivo de la demostración será comprobar en el espacio que este sistema de propulsión dual puede funcionar en una nave de aproximadamente el tamaño de una caja de zapatos, evitando recurrir a sistemas independientes para cada función. 

Actualmente, las naves espaciales suelen necesitar dos sistemas de propulsión diferentes para cubrir sus necesidades de navegación. Los motores químicos de alto empuje permiten efectuar movimientos rápidos, como determinadas maniobras orbitales, mientras que los eléctricos ofrecen un empuje menor pero mucho más eficiente para operaciones lentas, como mantener una posición. Esta configuración requiere múltiples depósitos y sistemas de tuberías, con el consiguiente aumento del peso y del volumen ocupado en la nave. 

La propuesta de ASCENT consiste en sustituir esa arquitectura por un depósito central con un único propelente no tóxico, también denominado ASCENT, que suministrará combustible a ambos tipos de motores. Compartir el depósito permite ahorrar masa y espacio que pueden destinarse a instrumentos científicos. Esta reducción también podría permitir que futuras misiones utilizasen cohetes de lanzamiento más pequeños y, por tanto, menos costosos. 

Dos formas de propulsión con un mismo combustible

La tecnología reúne desarrollos de diferentes instituciones y empresas estadounidenses. El Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA, en Alabama, dirige la misión, mientras que el Instituto Tecnológico de Massachusetts ha desarrollado los propulsores de electrospray. Plasma Processes se ha encargado del módulo de propulsión química y el Instituto Tecnológico de Georgia ha integrado la plataforma del satélite. El resultado es un CubeSat 6U cuyo sistema de propulsión deberá demostrar en el espacio que puede combinar las capacidades de alto y bajo empuje alimentándose desde un mismo depósito. 

Antes de llegar a esa fase, los ingenieros han sometido el hardware de vuelo a una batería de pruebas en tierra. Una de las más importantes ha consistido en comprobar la estanqueidad del sistema mediante helio presurizado dentro de una cámara de vacío. El ensayo confirmó que los sellos funcionaban como estaba previsto, un aspecto especialmente relevante porque un solo depósito debe alimentar dos tipos distintos de propulsores y cualquier fuga en las líneas o válvulas comprometería la seguridad y el funcionamiento de la misión. 

El CubeSat también ha pasado por ensayos de vacío térmico destinados a reproducir las condiciones que encontrará en órbita terrestre baja. La ausencia de aire y las fuertes variaciones de temperatura pueden afectar a los componentes de una nave, por lo que estas pruebas sirven para verificar que la electrónica, los motores y los sistemas mecánicos seguirán funcionando en ese entorno. A ello se ha añadido un ensayo de rotación para determinar las propiedades de masa y el centro de gravedad del satélite, fundamentales para que pueda mantener una orientación estable, comunicarse con la Tierra mediante sus antenas y dirigir correctamente sus paneles solares hacia el Sol. 

Una demostración de nueve meses en órbita

Superados los ensayos ambientales y físicos, ASCENT ha entrado en la fase final de preparación. El equipo todavía debe completar las últimas comprobaciones del sistema, integrar los paneles solares y enviar el hardware hasta el lugar de lanzamiento. Según la planificación publicada por la NASA el 25 de septiembre, la misión tiene previsto despegar no antes del 1 de octubre como carga de un cohete Falcon 9 desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg, en California. Esta fecha marca, por tanto, el primer momento posible para el lanzamiento y no una fecha cerrada. 

Una vez desplegado a unos 325 millas (unos 523 kilómetros) sobre la Tierra, el satélite iniciará una misión de nueve meses. Tras las comprobaciones iniciales, los responsables realizarán pequeñas maniobras utilizando la propulsión química y eléctrica y, si los resultados son satisfactorios, pasarán varios meses elevando y reduciendo repetidamente su órbita. Para ello alternarán el motor de alto empuje y los propulsores de bajo empuje con el objetivo de demostrar que el concepto de propulsión dual funciona en el espacio.

El mando de Charlie estará en Turín mientras sus seis ruedas vayan avanzando por el desierto almeriense, porque la prueba enfrentará dos necesidades que en Marte tendrán que convivir: recibir órdenes desde la Tierra y decidir parte del recorrido sin esperar instrucciones.

La ESA ensayará el 1 de octubre el enlace por satélite con el Centro de Control de Operaciones del Rover y la nueva navegación autónoma del prototipo. Es una forma de preparar en la Tierra un problema que surgirá en Marte: cuando una roca se cruza en el camino, no siempre se puede esperar una respuesta desde la Tierra.

La misión europea buscará rastros biológicos a partir de 2030

La campaña forma parte de la preparación de ExoMars Rosalind Franklin, la misión europea prevista para despegar entre octubre y diciembre de 2028 y alcanzar Marte en 2030 con el objetivo de buscar indicios de vida pasada o presente.

La Agencia Espacial Europea trabaja con Airbus y otros socios europeos en los ensayos que preceden a ese viaje, mientras la NASA participa en la nueva etapa del proyecto con servicios y elementos necesarios para el lanzamiento, el aterrizaje y la operación del rover.

Para cumplir ese objetivo, Rosalind Franklin buscará respuestas bajo la superficie marciana, donde podrá perforar hasta dos metros y estudiar las muestras con su laboratorio incorporado. Esa profundidad pretende alejar la búsqueda de las capas más castigadas por la radiación, capaz de alterar moléculas orgánicas durante periodos prolongados.

El vehículo llevará ocho instrumentos y podrá localizar zonas de interés científico antes de extraer material, una capacidad con la que la misión intentará acceder a posibles señales biológicas mejor preservadas que las situadas en la superficie.

La jarosita relaciona Almería con antiguos ambientes acuosos marcianos

La provincia de Almería también aparece vinculada a Marte por la jarosita, un mineral asociado a determinadas condiciones de agua y acidez que fue identificado en el planeta rojo por instrumentos de la NASA en 2004. Su presencia ayudó a reconstruir parte de la historia ambiental marciana y reforzó el interés por terrenos relacionados con antiguos ambientes acuosos.

En Alhama de Almería, además, está planteado un sondeo de hasta 500 metros para estudiar una posible estructura de impacto, otra vía de investigación sobre procesos geológicos comparables con formaciones observadas fuera de la Tierra.

Gádor acogerá tres días de comprobaciones sobre terreno árido

Las cárcavas, pendientes y superficies erosionadas de Tabernas ya pusieron a trabajar a Charlie en 2018, cuando el proyecto ExoFiT utilizó este entorno español como análogo planetario para ensayar operaciones a distancia. Los equipos practicaron desplazamientos, elección de zonas de interés y toma de muestras con científicos situados a más de mil kilómetros. Las lluvias intensas alteraron aquella campaña y obligaron a comprimir el programa, una dificultad útil para comprobar cómo responden los procedimientos cuando el terreno obliga a modificar los planes previstos.

El Coto de las Lomillas, en el término municipal de Gádor y dentro del entorno de Tabernas, recuperará ahora esa función entre el 30 de septiembre y el 2 de octubre, con la jornada principal fijada para el día 1. Sus condiciones áridas y su variedad geológica permiten exigir al vehículo fuera del laboratorio, aunque el paraje terrestre difiere de Marte en gravedad, atmósfera, temperaturas y radiación. La utilidad del enclave reside en reproducir problemas operativos determinados y observar cómo responde el rover ante ellos.

La ruptura con Roscosmos retrasó el programa hasta 2028

La misión llega a esta campaña después de varios aplazamientos y de una reorganización profunda provocada por la ruptura de la cooperación entre la ESA y Roscosmos tras la invasión rusa de Ucrania. El proyecto había manejado fechas de lanzamiento en 2018, 2020 y 2022, con dificultades técnicas en elementos como el aterrizaje y los paracaídas, además del efecto de la pandemia.

Con la colaboración posterior entre la ESA y la NASA, Europa prepara ahora el trayecto de 2028 desde el Centro Espacial Kennedy, en Florida, mientras Almería sirve como banco de pruebas antes de que Rosalind Franklin afronte el terreno marciano.

Las llanuras menos alteradas de Mercurio cuentan una historia bastante distinta de las regiones castigadas por cráteres, y esa diferencia ha permitido localizar parte del encogimiento que permanecía oculto. El equipo dirigido por Gaku Nishiyama, científico planetario del Instituto de Investigación Espacial del Centro Aeroespacial Alemán (DLR), comparó mapas de estructuras tectónicas con una nueva cartografía global de la rugosidad superficial.

Las zonas más accidentadas mostraban muchas menos arrugas de contracción que las superficies lisas, una pista que llevó a estudiar si los impactos habían borrado del paisaje una parte considerable de esas señales.

Los cálculos elevan la reducción histórica del planeta

El estudio publicado en Geophysical Research Letters concluye que Mercurio se ha contraído bastante más de lo estimado a partir de las estructuras observables en su superficie. El trabajo corrige el cálculo al considerar que numerosos escarpes y crestas pueden permanecer sepultados, una revisión que acerca las observaciones del planeta a las predicciones físicas sobre su enfriamiento.

Las colisiones que formaron Mercurio hace unos 4.500 millones de años dejaron una gran cantidad de calor en su interior, que ha ido perdiéndose desde aquella etapa inicial. A medida que baja la temperatura, el interior reduce su volumen y obliga a las capas rocosas exteriores a fracturarse y arrugarse para adaptarse.

Esas deformaciones permiten reconstruir la evolución térmica y extraer pistas sobre la estructura interna. Nishiyama vincula una contracción mayor con varias posibilidades y señala que “más encogimiento significa que Mercurio podría tener un núcleo metálico más grande, menos elementos ligeros como el silicio mezclados en el núcleo de metal, o una temperatura inicial más alta”.

La corrección de las estructuras ocultas eleva entre un 10% y un 30% la contracción global calculada a lo largo de la historia de Mercurio, con una pérdida total de hasta 23 kilómetros de diámetro. Las estimaciones anteriores situaban esa reducción entre cuatro y 16 kilómetros, por debajo del nuevo límite superior.

El ajuste parte de la tasa observada en las llanuras menos modificadas y la proyecta sobre las regiones ásperas donde los impactos dificultan identificar las deformaciones. Nishiyama reconoce que “el 30% es un poco sorprendente, pero la cantidad corregida de contracción tiene sentido para mí”.

La composición apunta a un manto fundido profundamente

Otro trabajo reciente sobre la composición de Mercurio añade una pieza distinta al debate sobre un planeta dominado por un gran núcleo metálico. Christian Renggli, investigador que lideró un estudio publicado en Planetary Research, empleó modelos de radiación infrarroja calibrados en laboratorio con pequeñas perlas de cristal de silicio ante la ausencia de muestras físicas del planeta.

El análisis situó el dióxido de silicio de la corteza en un 37% de su masa, hasta un 25% por debajo de cálculos anteriores, y apuntó a que las rocas volcánicas proceden de material del manto fundido a mayor profundidad de la supuesta hasta ahora.

Los mapas disponibles proceden principalmente de MESSENGER, la misión de la NASA que orbitó Mercurio entre 2011 y 2015 y terminó al impactar de forma controlada contra el planeta. Sus observaciones permiten medir con fiabilidad estructuras que superan aproximadamente los cinco kilómetros de diámetro, de modo que las fracturas menores todavía pueden escapar al inventario.

Esa limitación deja abierta la posibilidad de que incluso la nueva estimación de la contracción continúe por debajo de la reducción total experimentada por Mercurio.

BepiColombo buscará accidentes que antes escaparon a las cámaras

La llegada de BepiColombo ampliará esa capacidad de observación después de ocho años de viaje y de la separación de su Módulo de Transferencia el 3 de septiembre. La misión conjunta de la Agencia Espacial Europea (ESA) y la japonesa JAXA tiene prevista su inserción orbital el 21 de noviembre de 2026, tras la que se separarán las dos sondas que la integran.

Su fase científica comenzará en abril de 2027 con observaciones de mayor resolución destinadas a localizar escarpes, crestas y cráteres que MESSENGER no pudo distinguir, una búsqueda capaz de precisar cuánto se ha reducido el planeta desde su formación.

Los módulos presurizados tendrían que mantener una atmósfera respirable durante años, con sistemas capaces de detectar y corregir pérdidas. Vivir en la Luna exigiría además producir oxígeno, obtener agua, cultivar alimentos, generar energía y proteger los espacios habitados de la radiación, el polvo y los micrometeoritos.

Una colonia capaz de durar durante generaciones también tendría que fabricar repuestos, tratar residuos y conservar reservas suficientes para afrontar averías sin depender siempre de cargamentos terrestres. La permanencia indefinida exigiría reducir al mínimo las pérdidas de recursos y resolver efectos de la baja gravedad sobre el cuerpo humano que todavía carecen de experiencia a escala de toda una vida.

El agua limitará el crecimiento de las ciudades lunares

La principal limitación cuantificada por Martin Elvis, astrónomo del Smithsonian Astrophysical Observatory, y Jonathan McDowell, astrofísico y especialista en sostenibilidad espacial, aparece en el agua disponible para una gran población lunar. Su estudio, publicado en Frontiers in Space Technologies, calcula que una ciudad de un millón de habitantes agotaría en pocos años una reserva inicial de 1.000 millones de toneladas si no reciclara el agua.

Incluso con una recuperación del 98%, similar a la lograda en la Estación Espacial Internacional, esa reserva duraría algo más de un siglo. McDowell explicó a ABC News que “hay límites físicos para la magnitud que puede alcanzar una sociedad lunar”.

La electricidad presenta un problema distinto porque los bordes de algunos cráteres polares reciben luz solar durante periodos muy prolongados y podrían albergar grandes instalaciones fotovoltaicas. Elvis y McDowell estiman que torres de un kilómetro cubiertas con paneles podrían generar tres gigavatios, suficientes para sostener una gran infraestructura lunar. También consideran posible fabricar paneles en la propia Luna gracias a la presencia de silicio, mientras una población de varios millones acabaría necesitando energía nuclear.

Los cráteres polares conservan hielo desde hace miles de millones de años

Las posibles salidas al problema hídrico pasan por recuperar una proporción todavía mayor del agua utilizada, reducir el consumo agrícola y localizar depósitos adicionales bajo la superficie. Los autores plantean agricultura vertical y dietas con menos carne, además de importar agua desde asteroides accesibles.

Elvis advirtió en ABC News de que alcanzar una recuperación todavía mayor “será difícil de lograr y de mantener”. La búsqueda de nuevas reservas resulta relevante porque las técnicas actuales apenas alcanzan unos metros de profundidad, mientras el regolito puede extenderse mucho más.

La explotación de esos recursos también plantearía una cuestión de acceso entre países y programas que aspiren a instalarse cerca de los polos lunares. Elvis y McDowell piden cooperación internacional para gestionar el agua frente a una carrera por asegurar reservas.

Elvis declaró a ABC News que “sin cooperación entre China y Estados Unidos, o entre los socios de Artemis y los de la estación internacional de investigación lunar, lo único que queda es una carrera sin reglas”.

Los depósitos conocidos se concentran en regiones permanentemente sombreadas de los polos, donde algunos cráteres permanecen a temperaturas extremadamente bajas durante periodos inmensos. El Jet Propulsion Laboratory de la NASA sitúa gran parte del hielo lunar en estas zonas, que nunca reciben luz del Sol. Parte de ese agua habría llegado con asteroides que bombardearon la Luna tras su formación y quedó retenida en trampas frías durante escalas de miles de millones de años.

SpaceX y la NASA preparan proyectos condicionados por el agua

El tamaño de una colonia cambia por completo la presión sobre esas reservas, porque una población pequeña puede mantenerse durante mucho más tiempo que una gran ciudad. El trabajo calcula que un asentamiento de unas 1.000 personas podría usar agua lunar durante varios siglos, mientras una población de 100.000 exigiría una gestión mucho más estricta. Los autores señalan que una estimación de 1.000 millones de toneladas ya es muy optimista y que las cifras actuales podrían ser unas 30 veces menores.

Los planes empresariales y públicos muestran hasta qué punto estas limitaciones afectan a proyectos que ya se formulan con horizontes relativamente próximos. Elon Musk, fundador y consejero delegado de SpaceX, publicó en X que la empresa había desplazado su atención hacia una ciudad lunar autosuficiente, mientras la NASA ha expuesto planes para una base que dependería en gran medida de tecnología de SpaceX.

Las próximas misiones hacia el polo sur buscarán agua en una región donde vivir durante generaciones dependerá de conocer cuánta existe, dónde está y cuánto puede extraerse sin agotarla.

Los anillos planetarios perdieron hace tiempo la exclusiva de los gigantes del Sistema Solar, y Chariklo se encargó de desmontar esa vieja frontera con mucha eficacia. Este cuerpo helado de unos 250 kilómetros de diámetro, situado entre Saturno y Urano, posee dos anillos descubiertos en 2013, la primera detección de estructuras de este tipo alrededor de un objeto pequeño. Aquello, sin duda, amplió el catálogo de mundos capaces de lucir anillos.

El James Webb detecta cambios en ambas estructuras

Un estudio internacional liderado por el Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC) ha comprobado ahora que ambos anillos han cambiado en apenas una década, según los resultados publicados en Science Advances. Las observaciones del telescopio espacial James Webb indican que C1R, el anillo interior, presenta mayor opacidad que en registros anteriores, mientras C2R, el exterior, ofrece una señal más débil. El resultado cuestiona la idea de que estas estructuras alrededor de cuerpos pequeños permanezcan estables durante periodos muy prolongados.

La dificultad para estudiar Chariklo aumenta porque sus anillos son demasiado estrechos y lejanos para obtener fotografías incluso con el James Webb o los mayores observatorios terrestres. El equipo recurrió por ello a una ocultación estelar, técnica basada en medir cómo disminuye la luz de una estrella cuando el cuerpo y sus anillos pasan por delante. Esas variaciones permiten calcular propiedades como el ancho y la opacidad de las estructuras.

La observación realizada el 18 de octubre de 2022 exigió predecir con gran precisión el recorrido de Chariklo, la posición de la estrella y la trayectoria del James Webb. Yücel Kilic, investigador del IAA-CSIC contratado en el programa Severo Ochoa, señaló que para conseguirla fue necesario conocer con enorme precisión esos tres movimientos. Los datos de la misión Gaia de la Agencia Espacial Europea ayudaron a fijar la posición estelar, mientras el telescopio se encontraba a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra.

El desplazamiento relativo de Chariklo respecto al equipo, de 2,5 kilómetros por segundo, permitió registrar con gran resolución las breves caídas de brillo producidas durante la ocultación. Fue además la primera ocultación estelar predicha y planificada específicamente para el James Webb que pudo ejecutarse con éxito. El IAA-CSIC dirigió todas las fases del estudio con participación de investigadores de España, Brasil, Francia, Hungría y Estados Unidos.

Nuevas ocultaciones aclararán cómo evolucionan ambos anillos

Las diferencias observadas entre C1R y C2R todavía admiten varias explicaciones, porque los científicos carecen por ahora de una causa física definitiva para esa evolución. Pablo Santos-Sanz, investigador del IAA-CSIC y responsable del trabajo, vincula una posibilidad a cambios temporales del propio sistema, con choques entre partículas, redistribución de material, la forma irregular de Chariklo o la posible influencia de pequeñas lunas todavía no detectadas. El anillo interior podría estar acumulando partículas mientras el exterior perdería parte de su material.

Las condiciones de observación introducen otra posibilidad porque el James Webb empleó filtros infrarrojos, mientras campañas anteriores utilizaron luz del espectro óptico o infrarrojo cercano. Diferencias en el tamaño de las partículas pueden alterar la opacidad registrada según la longitud de onda utilizada, por lo que los autores contemplan que los cambios físicos y los efectos instrumentales intervengan a la vez. Santos-Sanz considera que los resultados obligan a revisar cómo se forman y evolucionan estos sistemas y qué mecanismos conservan su estabilidad.

Las próximas ocultaciones deberán determinar si ambos anillos atraviesan una evolución progresiva, alternan entre varios estados o muestran diferencias ligadas principalmente al método de observación empleado. El equipo propone continuar el seguimiento con el James Webb y grandes telescopios terrestres para comparar nuevas mediciones en los próximos años. Esa vigilancia permitirá establecer cuánto pueden durar los anillos alrededor de cuerpos pequeños y hasta qué punto Chariklo representa un sistema cambiante dentro del Sistema Solar.

Superar los 200 milijanskys en 2014 fue apenas uno de los capítulos de una fuente de radio que llevaba activa desde 2005 y todavía preparaba otro aumento de brillo para finales de 2025. VT J1906+0849 había pasado inadvertida en el sondeo NVSS de 1996, apareció después en más de 30 observaciones de archivo y terminó dibujando una historia de dos décadas con subidas y descensos mientras su verdadera naturaleza continúa siendo una incógnita para los astrónomos.

Un equipo internacional intenta identificar el objeto galáctico

Jessie M. Miller, investigadora del Instituto de Tecnología de California y autora principal de un estudio realizado por un equipo internacional de astrónomos, ha analizado una fuente galáctica cuya naturaleza continúa sin una identificación definitiva.

El trabajo reúne observaciones de radio, infrarrojo, luz óptica y rayos X para estudiar un objeto descubierto mediante VLASS que hasta ahora no corresponde satisfactoriamente con las categorías examinadas por los investigadores.

Las observaciones del Observatorio Keck añadieron otra pieza al detectar entre 2021 y 2026 una línea ancha de emisión cerca de 2,14 micrómetros cuya posición permaneció estable, aunque variaron su anchura y brillo.

Los astrónomos consideran posible que corresponda a Brackett-gamma desplazada hacia el azul, asociada con gas que avanzaría hacia la Tierra a unos 2.600 kilómetros por segundo. Las imágenes ópticas e infrarrojas apuntan además a una estrella caliente, por encima de 10.000 kelvin, rodeada por polvo.

La absorción provocada por hidrógeno frío en la señal de 21 centímetros permitió situar la fuente detrás del gas localizado más allá del brazo Norma-Cygnus. Esa medición establece una distancia mínima de unos 15.000 pársecs, cerca de 49.000 años luz, aunque podría alcanzar aproximadamente 32.000 pársecs, unos 104.000 años luz. A esas distancias, VT J1906+0849 ocuparía el disco exterior deformado y engrosado de la Vía Láctea.

Un compañero compacto podría expulsar partículas a gran velocidad

Una posible explicación sitúa en el sistema un objeto compacto que recibe materia a gran velocidad y lanza un chorro de partículas mientras un viento denso procedente del disco de acreción limita su expansión. El estudio plantea así un posible análogo joven de SS 433, sistema binario galáctico en el que una estrella alimenta a un compañero compacto, probablemente un agujero negro. Ese escenario también permitiría que el viento absorbiera rayos X antes de que pudieran escapar.

Las mediciones realizadas con el VLBA muestran una región emisora de apenas unas pocas unidades astronómicas que apenas aumentó de tamaño entre 2010 y 2025. Su velocidad de expansión queda por debajo de diez kilómetros por segundo y podría acercarse a uno, frente a los miles de kilómetros por segundo habituales en restos jóvenes de supernova. La temperatura de brillo supera los 100 millones de kelvin y apunta a radiación sincrotrón producida por electrones que giran alrededor de líneas de campo magnético.

Las explicaciones conocidas fallan ante varias propiedades observadas

Varias incógnitas mantienen abierta la identificación del sistema porque la interpretación de la línea infrarroja como Brackett-gamma todavía necesita nuevas observaciones espectroscópicas de alta resolución.

Los investigadores también consideran necesarias mediciones profundas en rayos X duros para comprobar si existe un motor central absorbido que Swift no pudo detectar y determinar si la línea infrarroja procede de un viento estable o de movimiento orbital.

Las alternativas examinadas hasta ahora tropiezan con propiedades observadas que dificultan atribuir VT J1906+0849 a fenómenos astronómicos ya conocidos y bien caracterizados. Una nova suele evolucionar en radio durante semanas o meses, una nebulosa de viento de púlsar cambia en escalas mucho mayores y Swift no encontró los rayos X esperables en una binaria típica con esta emisión de radio. Tampoco una procedencia extragaláctica resuelve todos los rasgos observados, de modo que la naturaleza de esta fuente de dos décadas continúa abierta a nuevas observaciones.

Distinguir una moneda de un euro a 180 kilómetros de distancia parece una tarea reservada a la ciencia ficción, pero esa comparación permite hacerse una idea de la precisión alcanzada al observar el Sol. El telescopio solar Daniel K. Inouye, situado en Hawái, ha conseguido distinguir estructuras de apenas 20 kilómetros en la superficie de nuestra estrella, un tamaño que hasta ahora escapaba a los instrumentos disponibles.

Para conseguirlo, los investigadores recurrieron a una cámara de imagen de banda ancha desarrollada por el Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar y utilizaron simulaciones informáticas avanzadas. El científico Michiel van Noort, coautor de la investigación, participó tanto en las observaciones como en el procesamiento y la restauración de las imágenes, trabajos necesarios para aprovechar una resolución situada en el límite de las capacidades tecnológicas actuales.

Los astrónomos descubren vórtices diminutos en el Sol

Un equipo internacional de astrónomos ha obtenido la imagen de mayor resolución de la superficie solar captada hasta la fecha y ha descubierto diminutos remolinos de plasma que nunca habían podido observarse. La investigación, publicada en la revista científica Nature, reúne a científicos del Observatorio Solar Nacional de Estados Unidos, el Instituto Max Planck y el High Altitude Observatory. Sus resultados constituyen la primera confirmación conocida de inestabilidades de Kelvin-Helmholtz en el Sol y podrían ayudar a explicar por qué su atmósfera exterior alcanza temperaturas tan elevadas.

La fotosfera, la capa de la atmósfera solar desde la que escapa la luz que llega al espacio, está cubierta por una multitud de estructuras denominadas gránulos. Cada uno mide entre 500 y 2.000 kilómetros de diámetro y forma parte de un patrón denominado granulación, cuyo aspecto recuerda al de las burbujas de un líquido en ebullición.

Su origen está relacionado con la convección, un proceso mediante el cual el plasma caliente asciende desde las profundidades del Sol, pierde temperatura cerca de la superficie y vuelve a descender. Este movimiento genera una sucesión de células que modifican continuamente su aspecto y distribuyen la materia por la región más externa del interior de la estrella.

La cizalladura transforma pequeñas perturbaciones en ondas

La zona elegida para las observaciones se encuentra cerca de una mancha solar, en una región caracterizada por una intensa actividad magnética. Las imágenes, obtenidas a una longitud de onda de 416 nanómetros, muestran estructuras alargadas que forman bandas y otras con aspecto de pequeños torbellinos. En los bordes de los gránulos aparecen franjas muy estrechas cuyos movimientos recuerdan a las olas del océano cuando comienzan a romper. Los científicos han podido identificar por primera vez estos detalles y examinar el comportamiento del plasma en una escala que permanecía fuera del alcance de las observaciones anteriores.

Las inestabilidades de Kelvin-Helmholtz aparecen cuando dos fluidos se desplazan uno junto al otro a velocidades diferentes y generan fuerzas de cizalladura en su superficie de contacto. Estas fuerzas hacen crecer pequeñas perturbaciones hasta transformarlas en ondas o movimientos giratorios. El fenómeno también se produce en las olas marinas, durante la formación de determinadas nubes y en las atmósferas de Júpiter y Saturno.

Los investigadores consideran que las capas de plasma situadas junto a los límites de los gránulos presentan diferencias de velocidad suficientes para desencadenar el mismo mecanismo físico, una interpretación que permite explicar las formas detectadas.

Los remolinos podrían acelerar la reorganización magnética

El campo magnético solar podría experimentar importantes transformaciones debido a estos pequeños remolinos, capaces de retorcer sus líneas y favorecer la acumulación de energía. El proceso recuerda a un muelle metálico que almacena energía cuando se enrolla y termina liberándola al cambiar de configuración. En el Sol, esa liberación puede producirse mediante la reconexión magnética, un fenómeno en el que las líneas del campo se reorganizan y desprenden energía. Los torbellinos podrían contribuir así a explicar el origen de pequeñas emisiones de radiación conocidas como nanofulguraciones.

El ciclo de actividad solar, de aproximadamente 11 años, exige que el flujo magnético pueda transportarse con rapidez desde la superficie hacia las capas superiores de la atmósfera. Los modelos actuales encuentran dificultades para reproducir esa difusión y explicar cómo se reorganiza el campo en un periodo relativamente corto a escala astronómica.

El análisis apunta a que los remolinos favorecen el intercambio entre plasma magnetizado y plasma carente de magnetización, facilitando ese transporte. Esta capacidad ofrece una posible explicación para uno de los problemas pendientes en la comprensión de la evolución magnética del Sol.

La arena marciana convirtió una rueda atascada en una lección sobre los límites de los vehículos planetarios, porque Spirit quedó inmovilizado en 2009 después de cinco años recorriendo Marte. La NASA había posado el robot de seis ruedas en 2004 y, tras perder movilidad, reconvirtió la misión en una plataforma científica fija hasta que las comunicaciones desaparecieron en marzo de 2010. RoboBall nace precisamente frente a ese problema, con una forma pensada para que arena y rocas dejen de tener una rueda vulnerable a la que atrapar.

RoboBall III avanza mediante un péndulo interior

Un equipo de la Universidad Texas A&M ha llevado esa respuesta hasta una esfera inflable de 1,8 metros, RoboBall III, que rueda sin patas ni ruedas y desplaza su centro de masa mediante un péndulo interno. El concepto aparece desarrollado en IEEE Transactions on Field Robotics y fue recogido por IEEE Spectrum. El prototipo tiene una masa de unos 150 kilogramos y puede transportar instrumentos, cámaras o equipos de muestreo en un volumen aproximado de 16 litros.

Una cantera del centro de Texas sirvió en febrero como banco de pruebas para RoboBall III, que descendió por barro, grava y rocas manteniendo capacidad de movimiento y control. El robot cambia de dirección al inclinar lateralmente el péndulo y puede frenar en pendientes desplazándolo hacia atrás.

Tras una primera prueba, el equipo elevó el par motor 2,5 veces, una modificación que permitió superar pequeños obstáculos y subir pendientes de unos 20 grados. El laboratorio mantiene dos prototipos operativos.

Robert Ambrose, director del Robotics and Automation Design Lab de Texas A&M University, concibió en 2003 la idea de envolver un robot lunar dentro de una esfera inflable mientras trabajaba en la NASA. Dos estudiantes construyeron un primer prototipo, aunque el proyecto quedó aparcado mientras Ambrose se dedicaba a vehículos conducibles para astronautas. Cuando llegó a Texas A&M en 2021 retomó el planteamiento, y al año siguiente su equipo desarrolló RoboBall II, de 50 centímetros, antes de construir la versión de tamaño completo en 11 meses.

La cubierta sellada dificulta reparar los componentes interiores

La esfera protege sus componentes dentro de una cubierta sellada, pero esa arquitectura complica las reparaciones y todavía exige varias pruebas antes de pensar en la Luna. Derek Pravecek, estudiante de posgrado de Texas A&M que trabaja en RoboBall, señaló que una avería interna obliga a desmontar buena parte del sistema para acceder a motores o sensores.

La cubierta actual ha soportado fragmentos de acero y temperaturas de hasta 184 grados bajo cero, aunque aún faltan pruebas para las condiciones de un cráter permanentemente en sombra. También hace falta más autonomía para adaptar la conducción a la pendiente sin control humano continuo.

Shackleton ofrece condiciones para buscar recursos lunares

El cráter Shackleton, cerca del polo sur lunar, ofrece el tipo de terreno que ha impulsado este diseño, con unos 21 kilómetros de anchura y más de cuatro kilómetros de profundidad. Algunas zonas de su interior no reciben luz del Sol y podrían conservar hielo de agua junto con otros compuestos volátiles. La NASA estudia esa región para futuras operaciones, porque el agua podría servir para abastecimiento y, tras su descomposición, aportar oxígeno e hidrógeno para respiración y combustible.

El plan de misión del equipo coloca a un rover convencional en el borde del cráter, desde donde desplegaría RoboBall para bajar por la pendiente y recoger muestras en zonas heladas. Como la esfera puede descender pero no regresar cuesta arriba por sí sola, los ingenieros proponen cargar el material en pequeños cohetes lanzados desde su interior.

Un vehículo situado arriba recuperaría esos contenedores y los llevaría a una nave de regreso a la Tierra. Las pruebas de 2025 incluyeron un ensayo preliminar de ese sistema con una carga simulada.

Rishi Jangale, doctorando en ingeniería mecánica de Texas A&M University y primer autor del trabajo, contempla usos terrestres mientras la versión lunar sigue madurando. En declaraciones a IEEE Spectrum, planteó desplegar grupos de estas esferas después de un huracán para cartografiar zonas inundadas y localizar supervivientes.

Esa aplicación permitiría probar navegación, autonomía y resistencia antes de afrontar un cráter lunar, donde el frío, el polvo y las pendientes todavía separan al prototipo de una misión real.

La firma española PLD Space va camino de llevar a Europa a una buena posición en la nueva carrera espacial. La empresa, con sede en Elche, ha presentado su nuevo cohete, el Miura 9, un artefacto que pretende poner en órbita constelaciones de satélites y situar al viejo continente en la línea de China y Estados Unidos, en medio de una batalla espacial-comercial.

El lanzador está diseñado para poner en órbita de forma fiable y segura cargas útiles de tamaño medio y constelaciones. Su desarrollo se enmarca en el contrato de 158,9 millones de euros firmado con la European Space Agency (ESA) dentro del European Launcher Challenge, la iniciativa para fomentar el transporte espacial comercial. España es la cuarta economía espacial europea, según indicó en el foro de elDiario.es Juan Carlos Cortés Pulido, director de la Agencia Espacial Española (AEE), y tiene tecnología puntera en este sector.

El Miura 9, según indica la compañía, impulsa la tecnología reutilizable en Europa y abre la puerta a lanzamientos más rápidos, competitivos y con mayor cadencia. Es “un vehículo diseñado para responder a la creciente demanda de lanzamientos soberanos y dedicados de satélites de tamaño medio y constelaciones en Europa y el mundo”. El modelo se orienta a distribuir constelaciones soberanas para ofrecer a clientes institucionales y comerciales mayor flexibilidad y control sobre sus misiones.

Este será el sexto lanzador que desarrollará PLD Space tras el demostrador tecnológico lanzado con éxito en 2023 del Miura 1; el Miura 5 para satélites pequeños (para 500 kilos de carga), que se prevé para el primer semestre del 2027 y, los grandes lanzadores para satélites más pesados: Next (13 toneladas), Next Heavy y Superheavy (hasta 53 tn). De hecho, este nuevo modelo es una evolución del Miura 5, que ha sido rebautizado tras varias modificaciones que le dan mayor entidad. El cohete triplica la capacidad de carga hasta los 1.500 kilos y pasa a tener 42 metros de altura y 3 de diámetro, con 9 motores en primera etapa y uno en la segunda.

La firma ilicitana presentó el modelo coincidiendo con la visita del presidente del Gobierno, Pedro Sánchez, y la ministra de Ciencia, Diana Morant, que acudieron a sus instalaciones en el 15 aniversario de PLD. Según explicó el presidente, España ha duplicado desde 2018 su aportación económica a la Agencia Espacial Europea (ESA), con más de 170 millones de euros destinados en un momento en el que “Europa busca generar una autonomía estratégica” en el espacio.

PLD cuenta con 550 trabajadores y ha generado un ecosistema en el que participan 500 empresas. La firma tiene instalaciones, en el aeropuerto de Teruel, Huelva y la Guayana francesa (en Kourou), desde donde realiza los lanzamientos. Es el único operador privado en la región francesa y desde allí se proyecto el lanzamiento del Miura 5. En 2023, con el Miura 1, se convirtió en la primera empresa privada europea con experiencia en vuelo. Un activo nada desdeñable en la conquista internacional del espacio.

Castilla-La Mancha dará ayudas para impulsar empresas tecnológicas que estén vinculadas al sector espacial y sus aplicaciones tecnológicas.

Con la aprobación esta semana de las bases reguladoras de las ayudas del programa ESA BIC (‘European Space Agency Business Incubation Centre’) se avanza en un camino que pondrá en marcha las futuras convocatorias dirigidas a impulsar ‘startups’ y otros proyectos innovadores del ámbito espacial.

Durante los próximos cinco años, el proyecto permitirá incubar al menos 12 ‘startups’ tecnológicas, cada una de las cuales contará con una financiación mínima de 60.000 euros, y combinará recursos europeos y regionales, además de asesoramiento especializado y acceso a redes internacionales de innovación. “Podrán formar parte de un ecosistema que les ayudará a transformar una idea o un proyecto de investigación en una empresa capaz de captar inversión y competir dentro y fuera de nuestra región”, ha explicado en rueda de prensa la portavoz del Ejecutivo regional, Esther Padilla.

La portavoz ha destacado que esta iniciativa responde a la voluntad del Gobierno de “seguir ganando terreno en los sectores que van a marcar la economía del futuro, creando oportunidades aquí, atrayendo talento e inversión y generando las condiciones para que nuevas empresas innovadoras puedan nacer, crecer y consolidarse en la región”.

El pasado abril, ha recordado Padilla, Castilla-La Mancha pasó a formar parte de esa red de centros de la Agencia Espacial Europea y ha explicado que ESA BIC Castilla-La Mancha es su centro de incubación empresarial en la región, con sede en el Parque Científico y Tecnológico de Castilla-La Mancha, en Albacete.

Padilla ha subrayado que el programa “va mucho más allá de una convocatoria de ayudas”, ya que supone avanzar en la posición que Castilla-La Mancha quiere ocupar en la economía de los próximos años y reforzar su capacidad para generar empleo cualificado y atraer proyectos tecnológicos con potencial de crecimiento.

Tecnología espacial con aplicación en el territorio

La portavoz ha recordado que, aunque el concepto de tecnología espacial “pueda parecer lejano”, muchas de sus aplicaciones forman ya parte de la vida cotidiana y tienen un especial interés para una comunidad autónoma como Castilla-La Mancha. Entre ellas, ha mencionado que se encuentran herramientas para mejorar la gestión de los cultivos, el agua y los recursos naturales, así como reforzar la prevención de incendios o disponer de un mayor conocimiento del territorio. “Por ejemplo, estas tecnologías pueden ayudarnos a hacer más competitivo nuestro sector agroalimentario,” ha señalado Padilla.

Otro de los objetivos del programa es aumentar la transferencia de conocimiento entre universidades, centros de investigación y tejido empresarial. “Queremos que las ideas que nacen en nuestras universidades y centros de investigación no se queden en el marco de un laboratorio o en una publicación científica, sino que puedan dar el salto y convertirse aquí en empresas, actividad económica y empleo cualificado”, ha explicado la portavoz.

Del mismo modo, ha señalado que el Ejecutivo regional quiere facilitar que las empresas instaladas en Castilla-La Mancha encuentren un entorno favorable para innovar, incorporar nuevas tecnologías y mejorar su competitividad. “Se trata de conectar investigación y empresa y conseguir que todo ese conocimiento aterrice de verdad en nuestra economía y se traduzca en más oportunidades para la gente”.

Más allá de Neptuno sobreviven pequeños mundos cuyas superficies todavía conservan señales de las condiciones en las que nació el Sistema Solar. Una investigación que combina observaciones de los telescopios espaciales James Webb y Hubble ha estudiado objetos transneptunianos de hasta apenas unos cinco kilómetros de diámetro y ha comprobado que sus colores mantienen los patrones observados en cuerpos mucho mayores. Los resultados favorecen la interpretación de que estas características tienen un origen primordial, frente a un escenario en el que su apariencia dependiera principalmente de un procesamiento colisional relacionado con el tamaño.

El trabajo, encabezado por Anastasia N. Morgan, de la Northern Arizona University, y publicado en The Astronomical Journal, se ha centrado en los objetos transneptunianos (TNO), restos de las primeras etapas del Sistema Solar que orbitan en sus regiones más externas. Precisamente por su lejanía, estos cuerpos conservan información relevante sobre la formación y evolución planetarias: propiedades como su composición, tamaño, forma o color permiten estudiar los procesos que transformaron esta zona desde sus orígenes. Entre ellos existe una población especialmente valiosa, los denominados objetos clásicos fríos, que describen órbitas de baja inclinación y escasa excentricidad y probablemente se formaron cerca del lugar que continúan ocupando en la actualidad.

Los pequeños mundos que faltaban por observar

Los astrónomos ya sabían que los objetos clásicos fríos de más de unos 30 o 40 kilómetros presentan una llamativa uniformidad en sus colores, pero quedaba por averiguar qué ocurría al descender a tamaños mucho menores. La diferencia era importante: si las colisiones sufridas durante miles de millones de años hubieran alterado sustancialmente estos cuerpos, los más pequeños podrían mostrar superficies distintas, bien porque los impactos hubiesen dejado expuesto material del interior o porque algunos fueran fragmentos de objetos mayores. Por el contrario, si se formaron mediante el rápido colapso gravitatorio de nubes locales de pequeños materiales, cabría esperar que conservaran la misma secuencia de reflectancia independientemente de su tamaño.

Para resolverlo, el equipo aprovechó de manera coordinada las distintas capacidades de Webb y Hubble. El primero permitió detectar TNO extremadamente débiles en el infrarrojo cercano, mientras que Hubble proporcionó las observaciones ópticas necesarias para determinar sus colores en un intervalo conjunto de longitudes de onda de entre 0,35 y 3,2 micrómetros. Mediante técnicas de seguimiento digital, Webb llegó a detectar clásicos fríos de alrededor de diez kilómetros por debajo del nivel de ruido de las imágenes individuales, mientras que el conjunto de observaciones permitió ampliar el estudio de los colores hasta objetos con diámetros estimados de unos cinco kilómetros. De los cuerpos detectados por Webb situados dentro de la zona cubierta posteriormente por Hubble, 13 pudieron recuperarse con este último telescopio.

Los resultados mostraron una diferencia clara entre las dos grandes poblaciones analizadas. Los clásicos fríos más pequeños presentan una distribución de colores estrecha, compatible con la misma secuencia de reflectancia ya observada entre ejemplares de mayor tamaño, y el equipo no encontró evidencias de que esta cambie al estudiar cuerpos menores. En cambio, los TNO dinámicamente excitados exhibieron una gama mucho más amplia de colores, coherente con las distintas clases de composición detectadas anteriormente entre objetos grandes. Incluso al descender de escala, ambas poblaciones mantienen así las características que las distinguen.

Una composición marcada por el lugar donde nacieron

Los colores funcionan en este caso como una pista sobre los materiales presentes en las superficies. Los clásicos fríos analizados se concentran en el rango correspondiente a superficies de tipo orgánico y son compatibles con tipos espectrales asociados al metanol, aunque las mediciones de color no permiten distinguir con claridad entre todas sus variantes. Los objetos de órbitas más inclinadas, por el contrario, presentan una diversidad mayor y abarcan tipos compatibles con superficies dominadas por hielo de agua, dióxido de carbono y materiales orgánicos. Esa relación entre inclinación orbital y composición ya se había observado en cuerpos mayores y vuelve a aparecer entre los pequeños objetos estudiados ahora.

La comparación abarca además una horquilla de tamaños considerable. La nueva muestra comprende aproximadamente entre cinco y 80 kilómetros de diámetro, mientras que los objetos empleados como referencia en investigaciones anteriores se sitúan entre unos 80 y alrededor de 700 kilómetros. Al comparar ambos grupos, los investigadores no encuentran una tendencia sistemática entre tamaño y color: los clásicos fríos mantienen sus propiedades características desde los ejemplares mayores hasta los menores, mientras que los dinámicamente excitados conservan su diversidad composicional en todo el intervalo analizado.

Esa ausencia de cambios es precisamente una de las principales pistas sobre su pasado. Si las colisiones hubieran remodelado de forma dominante las superficies de los cuerpos pequeños, los científicos esperarían encontrar diferencias sistemáticas respecto a los mayores. No ocurre así. El comportamiento contrasta, por ejemplo, con el observado entre los troyanos de Júpiter, donde los objetos pequeños tienden a presentar colores menos rojos y esa variación se ha relacionado con la fragmentación provocada por impactos. En los TNO analizados, en cambio, las propiedades características de reflectancia se mantienen a lo largo de un intervalo aproximado de cinco a 700 kilómetros.

Una pista sobre cómo nacieron los planetesimales

Los resultados son compatibles con modelos en los que los primeros planetesimales se formaron rápidamente mediante el colapso gravitatorio de nubes de pequeños guijarros, impulsado por la denominada inestabilidad de flujo. En ese escenario, cada cuerpo heredaría la composición química de la región del disco primordial en la que nació y sus propiedades superficiales dependerían fundamentalmente de su lugar y condiciones de formación, y no de que acabara siendo más grande o más pequeño. El estudio no demuestra por sí solo este mecanismo, pero indica que los efectos dependientes del tamaño asociados al calentamiento durante la acreción y al posterior procesamiento por colisiones no fueron suficientemente intensos como para borrar las principales clases composicionales establecidas durante la formación.

Las observaciones también permitieron estudiar cómo gira parte de estos pequeños mundos. En general, las variaciones de brillo asociadas a la rotación fueron débiles, pero apareció una excepción: 2015 GK56, un TNO que ya se conocía antes de la campaña, mostró una curva de luz estructurada y de gran amplitud, con un periodo de rotación de aproximadamente 16 horas y una variación cercana a 0,6 magnitudes. Su comportamiento presenta características compatibles con un probable binario de contacto, es decir, dos cuerpos unidos físicamente, y fue el único objeto de la muestra considerado un candidato probable de este tipo.

Ante la expectante mirada de casi 3.000 astrofísicos de todas partes del mundo, el telescopio espacial Nancy Grace Roman despegó puntualmente a las 7:26 de la mañana, hora local en Florida, el pasado domingo 30 de agosto. Se cumplió con precisión el objetivo de lanzarlo dentro de una ventana de solo 30 segundos, necesaria para alcanzar su órbita final en el “olimpo” de las misiones espaciales, visitada hasta ahora solo por los telescopios espaciales operativos James Webb y Euclid, así como los ya retirados Gaia, Planck y WMAP.

Esta región privilegiada, situada a unos 1,5 millones de kilómetros de nuestro planeta, es el segundo punto de Lagrange, donde se equilibran las atracciones gravitacionales del Sol y la Tierra.

Un telescopio abierto para todos

Tras una espera de más de 20 años y después de haber conseguido superar varias crisis presupuestarias que llegaron a amenazar seriamente su supervivencia (se le impuso un estricto límite de coste que, finalmente, ha cumplido con amplio margen), Roman ha llegado para reinar en el espacio. No es el telescopio más grande, ni el más caro, pero tal vez sea el más revolucionario: a diferencia de misiones anteriores como los telescopios espaciales Hubble o James Webb, donde los científicos disfrutan de derechos exclusivos de visualización de los datos durante el primer año, el Nancy Grace Roman no tiene tiempo exclusivo para nadie.

Todos los datos científicos que recopile estarán disponibles inmediatamente y de forma gratuita para el público general y la comunidad científica global a través de la nube, mediante el sistema Roman Nexus. Según la NASA, este observatorio se diseñó para que cualquier persona en el planeta pueda explorarlo y colaborar en la búsqueda de descubrimientos. Así, proporcionará acceso público inmediato a una cantidad de datos sin precedentes.

Reunión internacional de astrofísicos

Cuatro días antes del lanzamiento, una reunión científica pasó revista a la historia de la misión y a la perspectiva de lo que se aspira conseguir en los próximos cinco años. En la audiencia, éramos más de un centenar de científicos e ingenieros de todo el mundo, la mayoría muy jóvenes, pero también ilustres veteranos como Saul Perlmutter, uno de los descubridores de la energía oscura –recibió por ello el premio Nobel en 2011– e infatigable impulsor del Roman.

En esta reunión se recordó varias veces la figura de Neil Gehrers, director del laboratorio de astropartículas del centro espacial NASA Goddard, fallecido en 2017, que fue otro de los paladines inquebrantables de esta misión. Precisamente, las instalaciones del Goddard han sido el núcleo del desarrollo de Roman. Además, han participado más de un centenar de laboratorios y empresas de América, Europa, Japón y Australia, así como la Agencia Espacial Europea.

Con la confianza del trabajo bien hecho, el día antes del lanzamiento, la NASA convocó una reunión informal y festiva en la playa de los Cocos, muy cerca de las icónicas instalaciones de Cabo Cañaveral, que también es una reserva de la naturaleza donde abundan las águilas calvas, símbolo oficial de Estados Unidos.

Muchas de las miles de personas que han trabajado en el proyecto asistieron con sus familias. Era palpable un entusiasmo contagioso, ya que esta misión espacial ha llegado para abordar las preguntas más grandes que la humanidad se ha hecho desde siempre: ¿estamos solos en el Universo? ¿De dónde venimos? ¿Hacia dónde iremos?

Vítores y grandes esperanzas

Al día siguiente, los invitados de la NASA que acudimos a presenciar el lanzamiento fuimos más de 2.800, a pesar de la hora temprana y la amenaza de tormenta eléctrica. La multitud se acomodó pacientemente en el reducido espacio junto al arroyo Banana y vitoreó el éxito del lanzamiento del telescopio y de la recuperación de los cohetes que lo impulsaron.

La comunidad científica lleva tiempo frotándose las manos por el aluvión de datos que se avecina cuando Roman comience a escudriñar el universo profundo dentro de unos tres meses. Solo en la región del centro de la Vía Láctea, esta misión va a detectar 20 000 millones de estrellas con una nitidez y profundidad asombrosa. Por si fuera poco, obtendrá mapeos de regiones emblemáticas del cielo, como la galaxia de Andrómeda, de manera mucho más eficiente que su precursor el telescopio espacial Hubble. También revisitará los campos observados por el telescopio Kepler para encontrar exoplanetas similares a la Tierra que estén ocultando estrellas lejanas.

Asimismo, este proyecto será un banco de ensayo en el espacio para probar la tecnología que en el futuro puede darnos las primeras imágenes de un planeta gemelo a la Tierra en orbita alrededor de una estrella similar al Sol. Provisto de un coronógrafo de última generación acoplado a sistemas de estabilización de imagen, Roman seguirá a un puñado de estrellas brillantes durante miles de horas para anular su brillo 10 millones de veces y permitir la detección de planetas en zonas de habitabilidad. Este experimento es esencial para el desarrollo de un futuro observatorio espacial de mundos habitables. Curiosamente, combina la capacidad de observaciones profundas de grandes campos con la de alto contraste en campos pequeños.

Pero todavía hay que tener un poco más de paciencia con Roman. Durante los próximos 12 días, se realizarán operaciones de secado de hielo acumulado, así como distintos ajustes para el seguimiento de estrellas. Se estima que las operaciones de alineado, enfoque y calibración de los instrumentos tarden 43 días, y la verificación de la calidad científica de los datos, 90. Así que, a partir del año 2027, estará listo para ofrecernos un flujo continuo de datos que nos permitirá avanzar en la compresión de algunos de los misterios más profundos del cosmos.

Eduardo Lorenzo Martin Guerrero de Escalante es Research professor del Centro de Astrobiología (INTA-CSIC); Instituto de Astrofísica de Canarias

Este artículo ha sido publicado origialmente en The Conversation. Puedes leerlo aquí.