“Yo no debería seguir en este mundo”. Así empieza el episodio de hoy: al borde de la muerte. Hoy viajamos a Siberia para pasar frío y conocer un proyecto de etnografía que se ha desarrollado durante más de una década. Descubrimos cómo son las decenas de pueblos y campamentos nómadas que habitan en el extremo más alejado del ártico ruso. Un territorio de 14 millones de kilómetros cuadrados -dos veces el tamaño de Europa- que apenas se ha explorado. Allí desaparecen cada año varias etnias, sus lenguas y sus culturas. Viajamos de la mano del físico Miguel Ángel Julián, un enamorado de las regiones polares, que está tratando de plasmar y documentar la realidad de uno de los rincones más desconocidos del mundo.

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¿Qué es Catástrofe Ultravioleta?

Catástrofe Ultravioleta es un podcast de Antonio Martínez Ron, Javier Peláez y Javi Álvarez que trata de acercar el mundo de la ciencia a través de los más diversos ámbitos de conocimiento. Cada episodio es una experiencia sonora que ofrece una aproximación a la realidad desde perspectivas inesperadas y una buena dosis de humor.

Desde el punto de vista técnico, cada entrega es también una pequeña composición artística, ya que cuenta con ambientaciones y músicas originales para cada episodio, montadas en ocasiones con el viejo espíritu del radioteatro y el espectáculo sonoro. Todo para emprender un viaje mental y sensorial que transmita el amor a la ciencia y la sensación de que el mundo está por descubrir.

Estrenado a principios de 2014 y ganador de un premio Ondas, Catástrofe Ultravioleta es un podcast pionero en español, con una enorme comunidad de seguidores. Un proyecto innovador que explora el formato sonoro para contar historias, cuyo regreso despierta una gran expectación.

La cuarta temporada de Catástrofe Ultravioleta se podrá escuchar en elDiario.es a principios de 2026.

Un tejido de rinoceronte lanudo encontrado de los restos congelados de un lobo de la Edad de Hielo, descubierto en el permafrost cerca de la aldea de Tumat (noreste de Siberia) ha revelado nuevos datos sobre la evolución y extinción de estos enormes mamíferos, una especie común en Europa y el norte de Asia durante la época del Pleistoceno y que sobrevivió hasta el último periodo glacial. 

Según una investigación publicada en la revista Genome Biology and Evolution, el genoma muestra que los rinocerontes lanudos se mantuvieron genéticamente sanos hasta el final de la última Edad de Hielo. Esto indica que la especie probablemente se extinguió debido a un rápido colapso de la población y no por un lento declive demográfico.

“Nunca antes se había secuenciado el genoma completo de un animal de la Edad de Hielo hallado en el estómago de otro animal”, destaca Camilo Chacón-Duque, autor del estudio y hasta hace poco investigador del Centro de Paleogenética, donde trabaja conjuntamente personal de la Universidad de Estocolmo y el Museo Sueco de Historia Natural.

Un hallazgo excepcional y casual 

Mapear el genoma a partir de este tipo de material es extremadamente difícil, recuerdan los investigadores. Los motivos: el ADN antiguo suele estar degradado y se encuentra en cantidades muy pequeñas. Tampoco es habitual la presencia de ADN en un depredador como el lobo. Esto hacía impensable un hallazgo como este, pero terminó por ser posible y revelador. 

La muestra del rinoceronte proviene de los restos congelados de un lobo de la Edad de Hielo, descubierto en el permafrost cerca de la aldea rusa de Tumat. Se localizó en el estómago y se realizó una datación por radiocarbono, según explica la Universidad de Estocolmo en un comunicado. 

La datación reveló que el tejido tenía aproximadamente 14.400 años de antigüedad, y la secuenciación de ADN lo identificó como un rinoceronte lanudo (Coelodonta antiquitatis), un animal que podía llegar a medir hasta cuatro metros y pesar más de dos toneladas. Además, se le calificó como uno de los especímenes más jóvenes descubiertos.

Descifrando al rinoceronte lanudo

El equipo de investigación comparó el genoma del rinoceronte de Tumat con otros dos genomas de alta calidad de especímenes más antiguos, datados en torno a 18.000 y 49.000 años atrás, respectivamente. 

Según explican, esto les permitió obtener valiosa información: si la diversidad genómica, los niveles de endogamia y el número de mutaciones perjudiciales cambiaron a lo largo del tiempo durante la última Edad de Hielo. 

Y los datos que obtuvieron fueron reveladores: no se encontraron indicios de deterioro genético a medida que la especie se acercaba a la extinción, lo que indica que la especie probablemente se extinguió debido a un rápido colapso de la población. Nada de un lento deterioro. 

“Nuestros resultados muestran que los rinocerontes lanudos tuvieron una población viable durante 15.000 años después de que los primeros humanos llegaran al noreste de Siberia, lo que sugiere que el calentamiento climático, más que la caza humana, causó la extinción”, concluye el profesor de genómica evolutiva en el Centro de Paleogenética, Love Dalén.

Más de dos mil años después de su muerte, dos individuos de la cultura pazyryk siguen revelando secretos. Conservados en el permafrost de las montañas de Altái (Siberia), sus cuerpos momificados han sido objeto de análisis científico desde su descubrimiento en los años 1940 y 1990. Sin embargo, es ahora, gracias a una innovadora técnica de imagen hiperespectral en el rango del infrarrojo cercano, cuando los tatuajes que decoran sus brazos han podido ser estudiados con una resolución sin precedentes. Los resultados arrojan luz sobre las herramientas, técnicas y pigmentos empleados en una de las tradiciones de modificación corporal más antiguas de Eurasia.

La investigación, liderada por científicos del Centro Nacional de Investigación de Restauro y Museología de Moscú, se ha centrado en las momias de un varón y una mujer datados entre los siglos IV y III antes de nuestra era, pertenecientes al ámbito cultural de los pueblos nómadas pazyryk. El estudio, publicado en la revista Antiquity, ha permitido establecer por primera vez cómo se aplicaron las tintas, la profundidad de las incisiones y la manera en que los tatuajes evolucionaron en el tiempo. Los datos han sido extraídos con una resolución de hasta 0,17 mm² por píxel, lo que ha permitido identificar zonas afectadas por alteraciones térmicas, daños mecánicos o contaminaciones posteriores.

Un trazo compuesto por cientos de microcortes

Uno de los hallazgos más reveladores del estudio es la constatación de que los tatuajes fueron realizados mediante múltiples incisiones muy pequeñas, de forma repetida, en la misma línea. A diferencia de técnicas de punción únicas o de corte profundo, los trazos pazyryk se obtenían sumando microlesiones lineales, probablemente con una herramienta afilada como una espina o una aguja de hueso. Estas incisiones se rellenaban con una sustancia pigmentada negra, posiblemente carbón, que penetraba en las capas dérmicas. La acumulación de daño controlado en la piel sugiere una comprensión técnica avanzada por parte de los tatuadores y un proceso deliberado de cicatrización para fijar los pigmentos.

La imagen hiperespectral ha permitido además identificar diferencias entre zonas tatuadas y no tatuadas que no eran visibles a simple vista. Gracias a este contraste, los investigadores han reconstruido fragmentos perdidos del diseño original, borrados por el paso del tiempo o por alteraciones físicas en la piel. En el caso de la momia femenina, se ha podido completar un diseño de animal híbrido que no se apreciaba con claridad en anteriores estudios. En el varón, se han identificado repeticiones intencionales de motivos curvos que podrían sugerir una secuencia simbólica o narrativa.

¿Decoración o poder simbólico?

Más allá del análisis técnico, el estudio aporta nuevas pistas sobre el posible sentido social o ritual de estos tatuajes. En el contexto pazyryk, los diseños corporales parecen haber estado reservados a individuos de alto estatus o funciones específicas dentro del grupo. El nivel de detalle, la complejidad de los motivos y la inversión de tiempo requerida para su ejecución apuntan a un rol más allá del meramente decorativo. Los investigadores sugieren que estos tatuajes podrían haber servido como marcas de filiación, indicadores de rango o elementos de identidad colectiva.

El hecho de que ambos cuerpos presenten los tatuajes en los brazos, y en lugares similares, refuerza la hipótesis de una convención social compartida. Además, la existencia de patrones reconocibles entre diferentes individuos hallados en la región sugiere la transmisión de una tradición estética y simbólica propia de esta cultura nómada. Aunque el estudio no puede determinar el significado exacto de cada figura, sí documenta una coherencia formal que se repite en distintos yacimientos, lo que añade peso a la tesis de un sistema visual codificado.

Conservación y acceso con nuevas tecnologías

La aplicación de imagen hiperespectral en este tipo de restos supone un avance significativo en la conservación no invasiva del patrimonio arqueológico. Al no requerir contacto físico ni manipulación directa de los tejidos, esta metodología minimiza los riesgos de deterioro y permite conservar la integridad de las momias mientras se profundiza en su estudio. Además, los resultados digitales ofrecen una base sólida para futuras investigaciones y modelos comparativos en otras regiones del mundo donde la práctica del tatuaje tiene raíces ancestrales.

La precisión alcanzada por esta técnica, combinando longitudes de onda del visible e infrarrojo cercano, permite incluso detectar alteraciones químicas imperceptibles a otros métodos ópticos. Esto incluye la identificación de contaminaciones modernas, hongos superficiales y residuos de tratamientos de conservación anteriores, que pueden interferir en la lectura arqueológica. Los autores proponen que la aplicación sistemática de estas tecnologías puede transformar el conocimiento sobre las prácticas de tatuaje en contextos antiguos.

El científico estadounidense George Church es un genio con ideas de charlatán. Su nombre está implicado en casi todos los grandes logros de la biotecnología de las últimas décadas, desde el proyecto Genoma Humano a las herramientas CRISPR, ha fundado decenas de empresas y muchos creen que merece un premio Nobel. Pero su afán por llegar cada vez más lejos en ingeniería genética le ha llevado más de una vez a bordear los límites de lo éticamente admisible y a concebir ideas descabelladas.

Muchas de estas ideas se le ocurren en los sueños súbitos que le produce la narcolepsia que sufre y que a él le parece una ventaja. “A veces me sorprende lo rápido que se me ocurren las cosas cuando duermo y me despierto”, confiesa. “¡Tengo soluciones que de otro modo me habrían llevado días!”. También es muy conocido que en su laboratorio en Harvard está prohibida la palabra “imposible” y, según Marc Güell, experto en biología sintética que trabajó junto a él durante años, no es una exageración. “Tienes absoluta libertad, pero si dices que algo es imposible se levanta y te regaña”.

Una de estas ideas estrafalarias es la de resucitar especies extinguidas en el pasado. Church es cofundador y genetista principal de la compañía Colossal Biosciences, que ha saltado a los titulares estos días por sus anuncios grandilocuentes y falsos, primero con ratones lanudos y más recientemente con la presunta desextinción del lobo salvaje. Fundada en 2021 con una fuerte inyección de capital y el fichaje de algunos de los mejores genetistas del mundo, Colossal se propone mantener la atención pública con un goteo de anuncios espectaculares que ya le han servido para conseguir inversiones millonarias y aumentar su valoración por encima de los 1.000 millones de dólares. 

La estrategia es ir presentando un carrusel de falsas especies desextinguidas (un trampantojo consistente en híbridos a los que se han cambiado algunos genes relacionados con la apariencia) hasta llegar al gran anuncio de 2028, fecha en la que prometen tener las primeras crías híbridas de Mammuthus primigenius. En la lista de especies a recuperar de la web no han puesto límites a sus fantasías: incluyen especies míticas como el dodo o el tilacino y otras criaturas extintas como los antílopes azules, los megaterios, las hienas de las cavernas o los dientes de sable, por mencionar solo algunos. 

Un parque temático del pasado

Cuando el fundador de Colossal, Ben Lamm, acudió a él, Church llevaba años trabajando en el proyecto Revive & Restore, con la vista puesta en la resurrección de animales extintos. Su obsesión por recuperar a los mamuts y otras especies mediante ingeniería genética viene de lejos. Según reveló hace poco, su primer recuerdo de estos animales es de la infancia, cuando le impresionó ver una versión animatrónica de un mamut lanudo. Pero fue a mediados de la década de 2000 cuando, en una entrevista con el periodista científico Nicholas Wade, saltó la chispa y la posibilidad de convertir la historia científica de Parque Jurásico en realidad se volvió cada vez más atractiva. 

Pocos años después, el desarrollo de las herramientas de edición genética CRISPR hizo que la idea empezara a no parecer tan lejana. Fue entonces cuando entabló amistad con los científicos rusos Nikita y Sergey Zimov, fundadores del Parque del Pleistoceno, una enorme reserva natural en el noreste de Siberia donde quieren recuperar la fauna del pasado. Es allí donde Church fantasea con ver híbridos de mamut corriendo por las praderas árticas en un futuro no muy lejano, lo que, según él, podría ayudar a transformar estos ecosistemas y ayudar a combatir el cambio climático.

Un 'enfant terrible' de la ciencia

¿Qué sucede en la cabeza de un científico cuando concibe ideas que parecen de ciencia ficción? “Muchas veces, cuando te cuenta una idea, parece que te está contando una película, porque parece imposible”, asegura Marc Güell. Para Church no hay límites, defiende la necesidad de pensar con total libertad sobre cualquier asunto y sin ataduras. “Es verdad que es un excéntrico, pero siempre ha sido un científico por delante de su tiempo”, señala Güell. “En su laboratorio se han hecho proyectos realmente que parecían una locura y muchos de ellos han acabado siendo las tecnologías más importantes que ha habido en las biociencias de las últimas décadas”.

En su laboratorio se han hecho proyectos realmente que parecían una locura y muchos de ellos han acabado siendo las tecnologías más importantes que ha habido en las biociencias de las últimas décadas

Marc Güell — Experto en Biología Sintética de la UPF, ex mimebro del equipo de Church.

“Físicamente es un gigantón, es un tipo de casi dos metros con una pinta imponente que disfruta siendo el enfant terrible, al que le gusta ir a contracorriente y ser un iconoclasta, alguien que no cree nada de lo establecido y que marca sus propias normas” asegura Lluis Montoliu, investigador del Centro Nacional de Biotecnología (CNB-CSIC) y experto en edición genética. Esto ha hecho que su carrera tenga algunos claroscuros, con su implicación en proyectos como este, opina, “técnicamente fantásticos, pero éticamente cuestionables”.

Church no es un charlatán, sostiene Montoliu, porque suele cumplir sus promesas y su estela de descubrimientos es impresionante, pero siempre se ha movido en los límites. Gemma Marfany, catedrática de Genética de la Universidad de Barcelona (UB), comparte esta impresión. “A mí es un personaje que me genera admiración por su genialidad, fascinación por su capacidad de innovar, a la vez que siento cautela y precaución, porque muchos de sus proyectos tienen consideraciones bioéticas importantes, y no tengo claro que deban llevarse a término”, asegura.

Incursiones en el lado oscuro

Entre las controversias protagonizadas por Church están su asociación con biohackers de distinto pelaje, el desarrollo de una aplicación de citas con tintes eugenésicos o la puesta en marcha de una vacuna basada en la autoexperimentación. En 2013, un malentendido en una entrevista con la revista Der Spiegel dio lugar a informaciones que hablaban de que estaba buscando mujeres voluntarias para dar a luz a un neandertal gracias a la ingeniería genética. También fue uno de los primeros en proponer la experimentación con bacterias espejo, un ámbito que él mismo y otros científicos han pedido limitar por su peligrosidad, y en poner encima de la mesa la idea de usar el “impulso génico” (gene drive) para modificar poblaciones enteras de organismos silvestres.

Church disfruta siendo el 'enfant terrible', al que le gusta ir a contracorriente y ser un iconoclasta, alguien que no cree nada de lo establecido y que marca sus propias normas

Lluis Montoliu — Investigador del Centro Nacional de Biotecnología (CNB-CSIC)

Church está tan convencido de las posibilidades de sus herramientas genéticas para mejorar la salud humana que en ocasiones pasa por alto otros aspectos o trata de saltarse los marcos establecidos por el resto de la comunidad científica. Un ejemplo es su Proyecto Genoma Personal, que recluta voluntarios para publicar su genoma completo sin anonimizar, por el bien del conocimiento. A la pregunta clave de si los científicos deberían hacer algo solo por el hecho de que es posible —que se plantea en el trasfondo de Parque Jurásico— a veces parece inclinarse por un sí, como sucedió con su apoyo tácito al escandaloso experimento de He Jiankui en 2018 con las dos gemelas chinas modificadas genéticamente. 

“Church creó la lista de los deseos de mutaciones que creía que podríamos incorporar en el genoma humano mediante CRISPR para mejorar la especie humana”, recuerda Montoliu. “Entre ellos estaba el CCR5, que es el receptor que usa el virus de la inmunodeficiencia humana causante del sida, que es el que finalmente utilizó He Jiankui. Por lo tanto, sensu estricto, no hizo más que leer y seguir el consejo de lo que había indicado el propio George Church, aunque luego este borró la lista de su web”. Lo peor vino después, cuando al ser preguntado por la revista Science aseguró que lo que se había hecho mal era el papeleo. “Church vino a decir que, si quitamos esas minucias, lo que nos quedaba era un experimento de edición genética germinal en humanos del que podíamos aprender, lo que le ha granjeado también muchas críticas”.

¿Una puerta al futuro?

A pesar de todo, su discípulo Marc Güell está convencido de que Church es una persona íntegra, cuya genialidad ha hecho posible que la biotecnología haya dado saltos de gigante o que se hayan reducido muchísimo los costes de la secuenciación de genes. “Él fue, por ejemplo, la persona que más contribuyó al desarrollo del Next Generation Sequencing. Y cuando lo propuso lo trataban de loco. Ha hecho muchas veces los primeros pasos en cosas muy revolucionarias que después han acabado otros”. 

El genetista estadounidense optimizó las herramientas CRISPR y fue el primero en demostrar que funcionaban en células animales. También ha sido el primero en conseguir cerdos para xenotransplantes libres de retrovirus, en fabricar chips de ADN o en almacenar una película dentro material genético. Para Güell, el proyecto de desextinción de Colossal se enmarca en este contexto de intentar aumentar nuestras capacidades en biotecnología. “En el fondo es una grandísima plataforma para hacer ingeniería de cromosomas”, señala.

“Los investigadores implicados destacan por un elevado control de la tecnología CRISPR”, coincide Montoliu. “Hay muy pocos laboratorios que sean capaces de crear animales de cualquier especie con muchas modificaciones, están en la avanzadilla de la ciencia”. Tal vez, cuando revisemos dentro de unos años la fantasía de crear un zoo de animales del pasado la veamos de otra forma. Quizá sea el comienzo de una gran revolución científica, de esas que empiezan gracias a tipos como Church, empeñados en empujar las fronteras del conocimiento para que encajen sus ideas.

Imagina que tienes un rompecabezas de tres mil millones de piezas, pero no tienes la imagen de la tapa del puzzle para usarla de referencia. Esto es más o menos lo que sucede con los restos de ADN que se obtienen de las numerosas muestras de mamut lanudo que se encuentran en el permafrost de Siberia, una circunstancia que cambiará radicalmente gracias al hallazgo de un equipo internacional de científicos con la participación del Centro de Regulación Genómica (CRG) en Barcelona.

En un trabajo publicado este jueves en la revista Cell, los investigadores describen el descubrimiento de los primeros fósiles de cromosomas antiguos en los restos de un mamut lanudo que murió hace 52.000 años. Los autores extrajeron ADN de una muestra de piel tomada detrás de la oreja de este animal encontrado en el noreste de Siberia en 2018 e inusualmente bien conservado. “Creemos que se liofilizó espontáneamente poco después de su muerte”, dice Olga Dudchenko, investigadora del Centro de Arquitectura del Genoma de la Facultad de Medicina de Baylor y coautora del artículo. “La arquitectura nuclear de una muestra deshidratada puede sobrevivir durante un período de tiempo increíblemente largo”. 

Estos fósiles conservan la estructura de los cromosomas antiguos hasta la escala nanométrica (millonésimas de metro). Y los cromosomas fosilizados, que son alrededor de un millón de veces más largos que la mayoría de los fragmentos de ADN antiguos, proporcionan información sobre cómo se organizaba el genoma del mamut dentro de sus células vivas y qué genes estaban activos dentro del tejido de la piel del que se extrajo el ADN. “Se trata de un nuevo tipo de fósil, y su escala eclipsa a la de los fragmentos individuales de ADN antiguo”, afirma Erez Lieberman Aiden, coautor del estudio. “También es la primera vez que se determina un cariotipo de cualquier tipo para una muestra antigua”.

Más cerca de de la desextinción

El hallazgo es un pequeño avance para quienes trabajan en la desextinción de estos animales y nos ayuda a conocer mejor su parecido con los elefantes actuales. “Estos resultados tienen consecuencias obvias para los esfuerzos contemporáneos destinados a la desextinción del mamut lanudo”, dice Thomas Gilbert, especialista en paleogenómica de la Universidad de Copenhague y coautor del estudio. 

Una de las primeras cosas que hizo el equipo fue determinar la cantidad de cromosomas que poseía el mamut lanudo. “Descubrimos que tenían 28 pares de cromosomas, lo cual tiene mucho sentido, porque eso es lo que tienen los elefantes modernos, y son el pariente vivo más cercano del mamut lanudo”, asegura. Juan Antonio Rodríguez, investigador de la Universidad de Copenhague y del Centre Nacional d'Anàlisi Genòmica de Barcelona (CNAG), coautor del trabajo.

“Lo que nuestro trabajo nos ha enseñado es que la estructura del genoma del mamut y el número de cromosomas que tiene, que hasta ahora no se sabía, son muy parecidos a los del elefante actual”, explica Marc A. Marti-Renom, coautor del estudio e investigador del CRG de Barcelona. “Nos dice que la idea de desextinción no es exagerada. Si hubiéramos encontrado que tiene un cromosoma más, o uno menos, o que hay una reorganización cromosómica relevante, habría sido un trabajo mucho más difícil. ¿Es eso suficiente para revivir el mamut? No, es un pasito más y nos dice que igual no es tan complicado. Otro asunto es si vale la pena, que es un debate en el que no entramos”. 

Esto nos dice que la idea de desextinción no es exagerada. Si hubiéramos encontrado que tiene un cromosoma más habría sido un trabajo mucho más difícil

Marc A. Marti-Renom — Investigador del CRG en Barcelona y coautor del estudio

“Para los que sueñan con utilizar información del ADN fósil para recuperar especies extintas este es un descubrimiento ilusionante”, admite Juan L. Cantalapiedra, científico titular en el departamento de Paleobiología del Museo Nacional de Ciencias Naturales (Madrid) que no ha participado en el estudio, en declaraciones a SMC España. “Tener la secuencia de ADN completa de un organismo extinto (algo que solo se tiene para especímenes muy recientes) no vale para nada si no conocemos en detalle cómo este ADN se organiza en cromosomas”.

El origen del pelo

Al comparar las moléculas de ADN antiguas con las secuencias de ADN de las especies modernas de elefante, es posible encontrar casos en los que han cambiado letras individuales del código genético. “Los cromosomas fósiles son un punto de inflexión, porque conocer la forma de los cromosomas de un organismo permite ensamblar la secuencia completa de ADN de criaturas extintas”, apunta Dudchenko. “Esto permite obtener los tipos de conocimientos que antes no habrían sido posibles”. 

Los autores también pudieron ver qué genes estaban activos al examinar los cromosomas fósiles en la piel del mamut. “La pregunta obvia para nosotros era: ¿por qué es un 'mamut lanudo'? ¿Por qué no es un 'mamut sorprendentemente calvo’?”, se cuestiona Gilbert. “El hecho de que la compartimentación todavía estuviera preservada en estos fósiles fue fundamental, porque hizo posible observar, por primera vez, qué genes estaban activos en un mamut lanudo. Y resulta que hay genes clave que regulan el desarrollo del folículo piloso cuyo patrón de actividad es totalmente diferente al de los elefantes”.

Una cecina de 52.000 años

Uno de los enigmas para los investigadores era saber cómo podían los fragmentos de ADN de cromosomas antiguos haber sobrevivido durante 52.000 años con su estructura tridimensional intacta. “En circunstancias normales, no deberían existir”, dice Dudchenko. “Y sin embargo: aquí están. ¡Era un misterio de la física!”.

Para explicar esta aparente contradicción, los investigadores se dieron cuenta de que los cromosomas fósiles se encontraban en un estado muy especial, muy parecido al estado de las moléculas del vidrio. “Si nos acercamos a las partículas individuales, un trozo de vidrio –o un trozo de cromovidrio– es básicamente un atasco de tráfico a nanoescala, de punta a punta, en un mundo sin marcadores de carril”, explica Erez Lieberman Aiden. “Las partículas individuales, o fragmentos individuales de ADN antiguo, simplemente no pueden moverse muy lejos en esa situación. Incluso si esperas miles y miles de años”.

Curiosamente, y sin conocer los detalles del proceso, muchas civilizaciones desarrollaron formas de inducir una “transición vítrea” en sus alimentos como una forma de conservarlos, generalmente mediante una combinación de enfriamiento y deshidratación. Esto dio como resultado alimentos, como las tortillas fritas y la cecina de res, que son más frágiles que los alimentos originales, pero que duran mucho más. Y es por eso que la transición vítrea se ha convertido en un concepto clave para los científicos de alimentos modernos. En el caso del mamut, básicamente los investigadores descubrieron que los fósiles de cromosomas habían quedado atrapados dentro de un trozo de cecina liofilizada de 52.000 años de edad. 

Como cierre del trabajo, los autores comprobaron esta teoría haciendo experimentos con cecina de vaca liofilizada. “Le disparamos una escopeta”, informa Cynthia Pérez Estrada, coautora principal del estudio e investigadora del Centro de Arquitectura Genómica y del Centro de Física Biológica Teórica de la Universidad Rice. “Le pasamos por encima con un coche. Hicimos que un ex lanzador profesional de béisbol le lanzara una bola rápida. Cada vez, la cecina se rompía en pedacitos, como si fuera un cristal. Pero a escala nanométrica, los cromosomas estaban intactos, sin cambios. Esa es la razón por la que estos fósiles pueden sobrevivir. Esa es la razón por la que estaban allí, 52.000 años después, esperando a que los encontráramos”.

Una ‘película’ más completa

Juan L. Cantalapiedra, del MNCN, considera que se trata de un estudio es de gran entidad. “Han empleado técnicas avanzadas de comparación del material obtenido del mamut con el elefante asiático, su pariente vivo más cercano ”, explica a SMC. “Hasta ahora conocíamos las diferencias en la secuencia genética entre el mamut y los elefantes actuales. Pero esta secuencia es solo parte de la película. La forma en la que el ADN se empaqueta y se organiza en cromosomas (la epigenética) tiene un impacto fundamental en cómo esta información genética se traduce en instrucciones durante el desarrollo de un embrión y durante el resto de la vida del animal”.

“Es un estudio que proporciona evidencias biológicas nuevas sobre el genoma de los mamuts, especialmente de su estructura tridimensional. La aproximación experimental es realmente fascinante”, comenta Carles Lalueza-Fox, especialista en técnicas de recuperación de ADN en restos del pasado y director del Museo de Ciencias Naturales de Barcelona, a SMC España. “Esta técnica puede aportar datos sobre la arquitectura genómica de especies extintas que hasta ahora no estaba disponible. Está por ver cuántas especies pueden ser susceptibles de ser analizadas de esta forma, ya que las condiciones de conservación en un episodio frío y seco son muy especiales y parece probable que solo puedan darse en climas extremadamente fríos”.

Al fondo de la luminosa nave del Museo de Ciencias Naturales, pasado un esqueleto de tiranosaurio, hay una puerta de madera en un muro de piedra. Por allí, bajando una escalera, se abre un inesperado patio al que se asoman otros dos pisos de balcones enmarcados por columnas. Están llenos de vitrinas. Al entrar, cuesta entender lo que tienes delante. 

La vista se adapta primero a la luz más tenue y luego trata de orientar los pasos dudosos entre una cantidad envolvente de estímulos. 

Cada vitrina de madera negra a la que se puede dar la vuelta entera contiene decenas de objetos muy juntos, algunos superpuestos. Máscaras, cestos, plumas, parkas, boomerangs, peines, pociones, totems, cartas, barajas, distorsionadores de voz, gafas, monedas, dados, lamelófonos. Qué es un lamelófono te preguntas y los ojos apenas se detienen en el cartelito que explica el instrumento musical parecido a un xilófono porque la riada de cosas sigue por debajo de las vitrinas en cajones, cajoneras, armarios, alrededor de las columnas, en las paredes, en un hilo pendiente del techo. La artista Marina Abramović aparece en una pantalla con una cuerda de plumas. Cientos, miles, decenas de miles de objetos y sus cartelitos amarillentos escritos a mano. Es abrumador.

Lo es porque así lo quiso el general Pitt-Rivers, que fundó este museo antropológico y etnográfico con la donación de su colección en 1884 a la Universidad de Oxford. Pitt-Rivers era un académico victoriano que estuvo en la guerra de Crimea y empezó coleccionando pistolas y excavando en su jardín. La herencia de un familiar le permitió comprar piezas por toda Europa. Su idea era que los objetos, la mayoría de uso cotidiano, fueran clasificados por su función y no por la comunidad o país de origen. Quería que la acumulación de herramientas cotidianas mostrara “la evolución” como si hubiera una línea continua y perfecta de estadios de la civilización que él dibujaba en gráficos que a menudo contenían errores cronológicos e históricos. 

El Museo Pitt Rivers fue uno de los primeros museos antropológicos del mundo y ahora acumula más de 600.000 objetos (unos 50.000 están expuestos). Pese a debates y vaivenes a lo largo de los años, la colección y la manera envolvente de exponerlos ha ido a más y ahora es parte de su atractivo. La clasificación por el tipo de objeto es la misma que quería el fundador: “Canastas tejidas”, “Métodos para hacer fuego”, “Cerámica decorativa”, “Flautas”, “Barcos y balsas en miniatura”, “Gaitas”, “Equipo para masticar betel”, “Instrumentos quirúrgicos”, “Juegos, puzles y juguetes”.

La vitrina vacía

Pero ahora lo que más llama la atención es una vitrina vacía. Está cerca de la entrada, tiene el mismo tamaño que las demás, pero no hay nada en su interior. Los cristales están tapados con carteles de fondo azul y letras blancas. Encima, la señal antigua indica lo que había ahí: “Tratamiento de los enemigos muertos”.

“¿Has venido a ver las ‘cabezas reducidas’?”, dice el cartel en el cristal frontal. “Los restos humanos que solían estar expuestos en esta vitrina han sido retirados. Los pueblos indígenas se oponen desde hace mucho tiempo a la exposición pública de los restos de sus ancestros”. 

En un lateral de la vitrina vacía, otro cartel invita al visitante a compartir sus opiniones por email con el museo porque “gente diferente tiene actitudes diferentes hacia la exposición de restos humanos en museos”. El texto incluye algunas preguntas: “¿Cómo te sentirías si los restos de un miembro de tu familia fueran recogidos y expuestos? ¿Cómo te sentirías entrando en un museo y viendo sin previo aviso la calavera de un abuelo?”.

Hasta septiembre de 2020, aquí estaban expuestas las cabezas cortadas y tratadas para hacerlas más pequeñas, tsantsa en la lengua de la comunidad amazónica shuar originaria de lo que hoy es Ecuador y Perú, y que los exploradores españoles llamaron jíbaros. Algunas de esas cabezas eran humanas, parte de un ritual ancestral tras masacres de rivales. Otras probablemente venían del mercado de cabezas manipuladas para la venta a viajeros, exploradores y comerciantes que empezó a finales del siglo XIX. Algunas se vendían como humanas pero eran de monos, y otras habían sido robadas de morgues para hacer negocio.

Las tsantsas eran una marca célebre del Museo Pitt Rivers. Pero su exposición contravenía una ley británica de 2004 y una guía para aplicarla de 2005 que animaba a tratar los restos humanos con especial cuidado y no exponerlos a no ser que hubiera una justificación pedagógica muy clara. “Se reconoce que algunos restos humanos se obtuvieron en circunstancias inaceptables. Por ejemplo, los adquiridos en los últimos 100 o 200 años de pueblos indígenas en circunstancias coloniales donde había una división de poder muy desigual”, dice la guía oficial [PDF] que se hizo en consulta con los museos, incluido el Pitt Rivers. 

Este documento recordaba que las leyes de Inglaterra y Gales no reconocen el concepto de propiedad sobre restos humanos así que los museos tienen difícil defender que son suyos en un proceso legal.

Qué hacer 

En el caso de las tsantsas, las comunidades indígenas originarias no quieren las cabezas de vuelta.

Ahora están guardadas en cajas, protegidas con papel especial, y a la espera de análisis de ADN para entender la procedencia, y de una decisión sobre qué hacer con ellas en diálogo con la comunidad shuar y el Estado de Ecuador. Como estas, hay decenas de cabezas en almacenes de museos.  

“Hemos localizado 172 cabezas, ninguna de ellas está en exposición en este momento”, explica a elDiario.es Laura Van Broekhoven, directora del Pitt Rivers y la fuerza detrás del proceso de devolución, etiquetado y reflexión sobre el colonialismo que ella ha acelerado desde su nombramiento en 2016. “Ahora hay que hacer más investigación para saber cuáles de esas cabezas son humanas y qué quieren los shuar… 121 de esas cabezas están en el Reino Unido. Uno se pregunta qué hacemos con tantas cabezas reducidas. Muchas veces no sabemos cómo llegaron a nuestras colecciones. No tienen un pasado, pero tampoco tienen mucho futuro”.

María Patricia Ordóñez, arqueóloga y antropóloga de la Universidad de San Francisco de Quito, en Ecuador, ayuda al museo de Oxford desde 2017 en el diálogo con el Estado ecuatoriano y, sobre todo, la comunidad shuar, de la que es especialista.

Parte de su interés viene del impacto para los museos del mundo. “La Amazonía es un territorio extremadamente importante. Si consideras que las mayores colecciones de patrimonio ecuatoriano en el extranjero pertenecen a esta región geográfica, entonces esa importancia es aún más relevante. En mi caso, al estudiar colecciones andinas de restos humanos en Europa, las tsantsas empezaron llamando mi atención por su preeminencia en las colecciones fuera del país y el imaginario adentro y fuera del Ecuador”, explica Ordóñez a elDiario.es.

Las quejas

La retirada de las cabezas cumplía con las normas oficiales, pero suscitó críticas en Oxford y más allá. Un editorial del Oxford Mail, el diario local, se titulaba: “Quitar las cabezas reducidas del Museo Pitt Rivers es aburrido y peligroso”. El texto de opinión dice que las cabezas humanas “inspiraban, sobresaltaban y nos recordaban que no todos los rincones de este planeta interminablemente fascinante son tan beige, seguros y insípidamente suburbanos como los nuestros”. La práctica está prohibida desde mediados del siglo XX, en gran parte por la cristianización de las comunidades. 

Adam Kuper, un antropólogo sudafricano que ha dado clases en la London School of Economics, se queja de que el museo no le dejara reproducir la imagen de la vieja vitrina con las cabezas en su libro The Museum of Other People, crítico con el proceso de descolonización de las colecciones. Kuper se indignó por el hecho de que el Pitt Rivers mencionara el respeto a “las personas involucradas”. “¿Quiénes eran? ¿Quiénes les consultó? ¿Por qué les dieron el derecho de decidir la política de un famoso y bien establecido museo de la universidad?”, escribe. 

La reacción sorprendió a Van Broekhoven, antropóloga y arqueóloga, experta en Nicaragua y con gran experiencia en este trabajo en museos también en Países Bajos, su lugar de origen. El Pitts Rivers lleva atendiendo peticiones desde los años 90, si bien en el pasado solía poner pegas y pedir más documentación antes de tocar su colección. “Esa mentalidad ha cambiado mucho en la última década”, dice la directora.

A la vez, los museos se han encontrado ahora con reticencias de los tories en el Gobierno, sobre todo cuando se trata de la devolución de objetos, como los bronces del antiguo reino Benin saqueado por soldados británicos en 1897 y que reclama ahora Nigeria. La mayoría de las piezas en Reino Unido se encuentran en el Museo Británico y también hay en el Pitt Rivers. El principio esencial de una comisión sobre la herencia británica y en particular sus “bienes difíciles” que el Gobierno de Boris Johnson creó en 2021 es “retain and explain” (es decir, quedarse con los objetos y explicarlos). Algunos de los miembros de esta comisión son escépticos sobre la revisión de los museos, como Trevor Phillips, empresario, antiguo presentador y ahora analista del think tank conservador Policy Exchange, que publicó una guía para museos sugiriendo que los cambios son caprichosos. “Cualquier cambio debe ser duradero y basado en un análisis riguroso de efectos y riesgos”, escribe. 

Pero Van Broekhoven subraya el proceso que ya existe. Desde que es directora, ha recibido peticiones sobre todo de restos humanos de Australia y Nueva Zelanda, y se han hecho devoluciones con los protocolos específicos para esos casos, que son los más evidentes. Las reclamaciones se estudian y si el museo las aprueba también necesita el visto bueno de la Universidad y de una comisión independiente. Los bronces de Benin esperan desde 2022 la decisión de este último panel. 

Reconciliación con Siberia

A veces, las peticiones son complejas y no requieren cambios, sino un esfuerzo para escuchar e invitar a más voces. En muchos casos, las comunidades implicadas no quieren los objetos de vuelta y ni siquiera retirarlos de las vitrinas, sino participar en cómo se exponen o cómo se explican.  

Van Broekhoven ya habla con naturalidad de las “celebraciones de reconciliación”. En octubre, ella y otros siete empleados del museo de Oxford bailaron delante de objetos de una tumba de los evenki, un pueblo indígena de Siberia Oriental, según una coreografía basada en la caza del oso tradicional y diseñada por una joven artista y activista indígena, ​​Galina Veretnova. La preocupación de los evenki era que el personal del museo no estuviera preparado para tocar los objetos y que eso hiciera “daño” a su comunidad. Los representantes evenki ayudaron a organizar una exposición que ahora se puede ver en el museo.

Los evenki no quieren reclamar las piezas, entre otras cosas porque temen que sean destruidas o utilizadas para otros propósitos en Rusia, donde hay acoso de las autoridades a las minorías. 

“Ellos saben, como otros pueblos indígenas, que la nación no necesariamente tiene sus derechos en mente”, explica Van Broekhoven. “Por ejemplo, también tenemos muchas conversaciones con la comunidad del Tibet, y ellos han sido muy claros en que prefieren que sus objetos no regresen a China”.

El museo es una oportunidad de acercarse a estas personas de comunidades variadas y traerlas a Oxford y así, según la directora, “buscar un mundo donde muchos mundos son posibles y todos somos bienvenidos y tenemos un lugar”. 

Sabe que muchos siguen sin sentirse así en Reino Unido. La directora recuerda el enfado de un líder masái que visitó el museo y se preguntaba por qué los misioneros habían cogido esos objetos y por qué estaban expuestos así. Después de sus quejas, una delegación masái visitó el museo y ahora se está organizando una ceremonia de reconciliación en Oxford con un grupo de familias masái y europeas para este verano. 

Las etiquetas

A menudo no se trata de devolver o guardar en un almacén, sino de explicar. Cada objeto en las vitrinas sigue estando identificado con una pequeña etiqueta amarillenta escrita a mano donde suele haber una fecha y un nombre para el objeto y otro para el explorador o el comprador que lo trajo al museo. Las más valiosas son las más antiguas, que suelen ser las que se preservan con más cuidado. 

En algunas vitrinas, otros carteles modernos explican lo que quieren decir esos viejos cartelitos y dan más contexto dentro de un proyecto que el museo empezó en 2018. 

Dentro de la vitrina que muestra palos, flechas, cuerdas y prensas para hacer fuego de India, Sumatra, las islas Maldivas, Europa y América se encuentran los dibujos de indígenas y las explicaciones escritas a mano hasta en los palos. Pero en el lateral de la vitrina, un cartel explica más sobre las palabras utilizadas en los carteles más antiguos y la idea de evolución: de palabras como “primitivos” y “salvajes” a “rituales” y “sagrados”, que a menudo tenían que ver más con el color de la piel y el origen que con el uso y desarrollo de esos palos. “El colonialismo se basa en la clasificación y las diferencias raciales. Utilizar lenguaje racializado crea una falsa jerarquía de los seres humanos basada en rasgos observables como el color de la piel o medidas físicas”, dice el texto, que incluye un diagrama que muestra el uso del lenguaje jerárquico en las etiquetas del museo y la frecuencia con la que se aplica a cada continente: por ejemplo, “salvaje” aparece con más frecuencia en etiquetas de Oceanía y África, y “civilizado” en descripciones de objetos de Europa, Egipto y Argelia. 

El mensaje también apunta al fundador y recuerda que el general Pitt-Rivers creía en el “evolucionismo social” que clasificaba las sociedades en distintos estados de salvajismo, barbarie y civilización. 

La directora comenta que a menudo se ha encontrado lenguaje “racista” en las etiquetas más recientes, de los años 80 y años 90, y con menos valor histórico.

Otra idea del museo es completar la colección con objetos y explicaciones actuales. En algunas vitrinas hay carteles de color rosa con mensajes especiales para el mes de homenaje a los derechos LGTBI, que en Reino Unido se celebra en febrero. Junto a una caja de parches decorativos para la cara del siglo XVII, un cartel explica que también se utilizaban para “obras de teatro que jugaban con el género” y una vitrina dedicada a Polinesia cuenta cómo en Samoa los isleños tenían un concepto “fluido del género” y una palabra para un tercer género que los colonizadores europeos intentaron reprimir. 

La polémica es parte del museo

El debate sobre la colección, el espacio o la organización es parte de la historia del museo desde su nacimiento.

“Todos los museos de este tipo son también sobre la cultura y los tiempos en que se han montado. Desde esta perspectiva el Pitt Rivers es una serie de historias que la cultura británica primero del siglo XIX, luego del siglo XX y ahora del siglo XXI, se cuenta a sí misma”, escribe Michael O’Hanlon, antiguo director del museo, en un libro guía sobre su historia publicado en 2014. “En contra de la percepción, las exposiciones siempre han estado en transición”.

En los años 40, había debates hasta sobre el color de los marcos de las vitrinas: el director entonces, un estadounidense, quería que fueran más claros y lo consiguió durante un tiempo como parte de un proceso para “desvictorianizar” el museo mientras luchaba contras las goteras, las plagas de ratas y la guerra. En los 60, hubo un intento fallido de llevar el museo a otro edificio más moderno en un proyecto muy polémico por el coste y la molestia para los vecinos. El proceso de “revictorianización” más reciente lo ha devuelto a parte de su estética original, por ejemplo con las vitrinas de madera más oscura. 

La polémica es parte de la vida del museo. El general Pitt-Rivers ya se quejaba en el siglo XIX: “Algunas series no se han desarrollado para nada, y otras se han hecho de manera imperfecta. Este no es el tipo de edificio para una colección en desarrollo, que estaría mejor en galerías alargadas, bien iluminadas desde arriba y sin pretensiones”, escribió el fundador después de la inauguración de su colección. “El espacio enorme y pretencioso no es lo que quería. Oxford no es el lugar para ella, nunca la tenía que haber mandado allí”.

Allí donde Extremadura despliega todo su poderío natural y donde los pueblos conservan y celebran tradiciones ancestrales, la UNESCO puso en el mapa en 2019 la primera Reserva de la Biosfera de la provincia de Badajoz. Uno de esos lugares donde los paisajes te atrapan y donde la cultura hunde sus raíces en tiempos que nos llevan atrás. Muy atrás.

Conocida solo por unos pocos, La Siberia extremeña engloba un total de 11 municipios que salpican un terreno de 155.000 hectáreas plagado de rincones aún por explorar, donde cuatro embalses crean una inmensa costa de agua dulce que la disfrutan 209 especies animales, y cuya extraordinaria biodiversidad atesora corredores ecológicos con una amplia variedad de ecosistemas. 

Si a esto le añadimos un rico patrimonio cultural en el que siguen vivas decenas de tradiciones centenarias, en las que el folklore, la gastronomía y los modos de vida han marcado el saber vivir de su gente generación tras generación, tenemos entonces la combinación perfecta para disfrutar de unos días de desconexión en lo más profundo del corazón de Extremadura.

Una Reserva de la Biosfera para todos los gustos

De todo el espacio que ocupa esta Reserva de la Biosfera de La Siberia, 37.000 hectáreas corresponden a monte público donde sierras, llanos, valles y campiñas son los elementos más destacados del paisaje natural. Los embalses de Cíjara, García Sola, Orellana y La Serena son grandes protagonistas con sus enormes masas de agua, donde además se practican diversos deportes de agua.

Para encontrarnos con el entorno, La Siberia ofrece 34 rutas senderistas, 16 senderos BTT, dos observatorios desde donde presenciar la berrea y un total de 16 miradores. Para estirar las piernas, nada como optar por la exuberante vegetación de la senda garganta de los Acebos o la raña de los Lobos si preferimos zonas de monte bajo y abierto.

Los amantes de la ornitología tienen también un gran aliciente aquí, pues entre sus aves se encuentran grullas, cigüeñas negras, águilas imperiales, avutardas y sisones, e incluso cuenta con su propia app ‘Orniguía La Siberia’. Si lo tuyo son las estrellas, has de saber que la escasa contaminación lumínica y las buenas condiciones meteorológicas favorecen las observaciones astronómicas en La Siberia.

Si miramos con atención a nuestro alrededor, encontraremos las huellas que el ser humano ha ido dejando a su paso a lo largo de miles de años. Los restos más antiguos los encontramos en el dolmen y el castro de Valdecaballeros, así como en las pinturas rupestres de Risco, Peloche o Fuenlabrada de los Montes. Más adelante, llegó la ciudad romana de Lacimurga, y después los dos castillos que vigilan La Siberia: el de Herra del Duque y el de Puebla de Alcocer. Uno de los enclaves más llamativos y buscados es el puente de la Mesta, situado en Villarta de los Montes, una construcción medieval de 225 metros de largo que solo es posible ver cuando bajan las aguas del embalse de Cíjara. 

Y como la gastronomía también es cultura, en La Siberia no debemos pasar por alto platos como el escarapuche de peloche, a modo de ensalada con carne asada o pescado, así como la caldereta de cordero, las migas, el estofado de liebre o el tasajo, elaborado con carne de caza. Además, no debemos olvidar que aquí la apicultura sigue un modelo único de producción sostenible, con colmenas trashumantes uniendo poblaciones y favoreciendo el mantenimiento de los ecosistemas.

La tradición hecha fiesta

La Siberia puede presumir de numerosas fiestas tradicionales, muchas de ellas declaradas Bien de Interés Cultural. Y ahí es donde encontramos una buena cantidad de celebraciones que se han mantenido intactas desde tiempos inmemoriales. Fiestas populares, ceremonias ancestrales, ritos paganos y religiosos... En definitiva, historias y tradiciones que lo llenan todo de sabores y colores. 

- De fuego y danzaores

Para cuando llega La Candelaria el 2 de febrero, los jóvenes del municipio de Risco llevan ya un mes amontonando madera para que cuando caiga la noche el fuego de una gran hoguera se lleve los pecados de locales y turistas. Sus brasas son perfectas además para calentar unos embutidos que se acompañan con vino de pitarra.

Al día siguiente, San Blas, le llega el turno a los danzaores de Garbayuela. Su baile y el sonido de sus palos al chocar marcan el ritmo de una ceremonia declarada Bien de Interés Cultural, dando forma a esta colorida muestra de patrimonio inmaterial. Hasta cuarenta danzaores se unen para llevar a cabo una pieza de gran simbolismo que esconde una historia de lucha ahora llena de orgullo y belleza. 

- Carnaval en Villarta de los montes

El martes de Carnaval, el bien y el mal se ven las caras en la Fiesta de las Alabardas, en Villarta de los montes. La celebración toma su nombre de las lanzas que portaban los soldados de Flandes en el siglo XV para combatir a los árabes, y entre flores y bordados ‘los ciegos’ sacan a bailar a las damas en una tradición muy diferente al carnaval al que estamos acostumbrados.

- El Arco de los Quintos de Valdecaballeros

De cuando los mozos del pueblo eran llamados a filas, en Valdecaballeros se mantiene esta tradición en la que los quintos celebraban su paso de la infancia a la adultez. El Sábado Santo, a primera hora, los jóvenes comienzan a talar pinos para construir el conocido como ‘Arco de los Quintos’ y así ganarse el reconocimiento de los mayores. Flores, hortalizas y banderas bordadas engalanan el arco una vez terminado, en espera de ser atravesado por la Virgen Dolorosa, protectora de los quintos. Al día siguiente, tras la Procesión del Encuentro, los mozos venden casa por casa las flores y las hortalizas para celebrar una comida con el dinero recaudado.

De manera que ya sea por el esplendor de su encanto natural, su atractivo ecoturístico, su valor ornitológico, la belleza de su cielo nocturno, su gastronomía o por la riqueza y tradición de sus pueblos, La Siberia recibe a cada vez más y más visitantes que viajan a esta zona de Badajoz en busca de lo auténtico.