Pocas cosas despiertan tanta unanimidad como un buen postre. Y si hablamos de los más célebres de Oceanía, Papúa Nueva Guinea juega en otra liga. Su historia culinaria, profundamente ligada a la subsistencia, la agricultura local y una enorme diversidad cultural, explica por qué los dulces aquí no son elaborados ni sofisticados. Aquí lo dulce es natural, directo y muchas veces fruto de lo que ofrece la tierra.

En este recorrido por la repostería papú asoman preparaciones que cualquier viajero ha visto —o probado—: platos con coco, plátano o taro, más cercanos a la cocina tradicional que a la pastelería clásica. Papúa Nueva Guinea puede dividirse en cientos de culturas y lenguas, pero hay algo que la mantiene unida: su manera sencilla de entender lo dulce.

1. Sago pudding

Uno de los dulces más habituales. Se elabora con almidón de sagú, agua o leche de coco y azúcar. Tiene textura gelatinosa y es muy común en distintas regiones.

2. Banana frita

Plátanos fritos, a veces rebozados, que se consumen como postre o merienda. Es una de las formas más simples y extendidas de dulce.

3. Tapioca con coco

Postre elaborado con perlas de tapioca cocidas en leche de coco. Es suave, ligeramente dulce y muy ligado al día a día.

4. Taro dulce

Raíz de taro cocida o machacada con coco y azúcar. Es uno de los alimentos básicos que, en su versión dulce, funciona como postre.

5. Fruta tropical con coco

Papaya, mango o piña servidos con coco rallado o leche de coco. Es probablemente la forma más común de cerrar una comida.

Papúa Nueva Guinea demuestra que el postre no siempre necesita elaboración. Sus dulces hablan de tierra, de coco y de una cocina donde lo dulce no se construye, se recoge. A veces, entender un país empieza por aceptar que el mejor postre es la fruta que acaba de caer del árbol.

Un hallazgo singular en el interior de Papúa Nueva Guinea ha cambiado la historia de la región tal y como la conocemos. Un equipo internacional de investigadores ha documentado la presencia de una concha marina en Walufeni Cave, un yacimiento del altiplano situado a más de cien kilómetros de la costa más cercana. El descubrimiento, analizado en un estudio publicado en la revista científica Australian Archaeology, arroja nueva luz sobre la existencia de redes de contacto y circulación de bienes en el Holoceno tardío, mucho antes de lo que se pensaba hasta ahora para la región.

Los autores del trabajo destacan que este hallazgo supone la primera evidencia directa de conchas marinas trasladadas a largas distancias hacia el interior montañoso del Gran Altiplano Papú. La pieza, fechada en torno a hace 2.400 años mediante análisis radiocarbónicos y de estratigrafía, plantea que ya en aquel periodo existían conexiones estables entre comunidades costeras y grupos que habitaban el altiplano, tradicionalmente considerados más aislados.

Un entramado de intercambios y pistas sobre el origen de la cultura Kasua

La investigación parte del contexto de Walufeni Cave, un yacimiento con ocupaciones humanas de larga duración que permiten rastrear los modos de vida de las poblaciones locales. La presencia de la concha marina en una secuencia cultural del Holoceno tardío sugiere que la circulación de objetos no era puntual, sino el reflejo de un entramado de intercambios que pudo incluir bienes materiales, ideas y prácticas culturales.

El hallazgo también aporta pistas sobre el origen de la llamada cultura Kasua, documentada en el altiplano de Papúa y caracterizada por elementos distintivos en la cerámica, el utillaje lítico y las prácticas simbólicas. Los investigadores plantean que la llegada de objetos exóticos como conchas marinas habría desempeñado un papel en la formación de identidades culturales diferenciadas y en la consolidación de redes sociales más amplias.

Según el estudio, el análisis microscópico de la concha ha permitido confirmar su origen marino y descartar que procediera de depósitos fósiles locales. Esto obliga a pensar en un transporte intencionado desde la costa, lo que a su vez abre preguntas sobre los mecanismos de traslado: ¿fueron intercambios directos entre comunidades costeras e interiores o existieron intermediarios en la llanura baja que facilitaron la circulación?

La movilidad era más antigua y compleja de lo que se creía

Los especialistas resaltan la importancia de esta evidencia en el debate sobre las dinámicas sociales y económicas del Holoceno tardío en Oceanía. Hasta ahora, se consideraba que las conexiones de larga distancia en Papúa se intensificaron con la llegada de la horticultura intensiva y las expansiones austronesias, a partir de hace unos 2.000 años. Sin embargo, el hallazgo de Walufeni Cave retrasa este escenario y sugiere que los contactos y la movilidad eran más antiguos y complejos.

El estudio también recuerda que las conchas marinas han tenido un gran valor simbólico en muchas sociedades del Pacífico, empleadas como objetos ornamentales, moneda de prestigio o elementos rituales. En ese sentido, la concha hallada en el altiplano papú podría haber funcionado no solo como bien material, sino también como marcador de estatus o identidad, reforzando vínculos entre grupos lejanos.

Mayor conectividad en épocas tempranas de lo que se asumía hasta ahora

Los investigadores insisten en que este hallazgo obliga a replantear los modelos de interacción cultural en la región. Lejos de ser comunidades aisladas, los habitantes del altiplano ya participaban en redes más amplias de intercambio y comunicación, que pudieron sentar las bases de transformaciones sociales posteriores. El caso de Walufeni Cave se suma así a otros hallazgos recientes en Oceanía que apuntan a una mayor conectividad en épocas tempranas de lo que se asumía hasta ahora.

En sus conclusiones, los autores señalan que futuras investigaciones en cuevas y yacimientos del Gran Altiplano Papú serán clave para precisar el alcance de estas redes y comprender cómo influyeron en la evolución cultural de la región. Mientras tanto, la concha de Walufeni Cave se erige como un testimonio tangible de que la historia de los contactos humanos en Papúa es más rica y antigua de lo que se pensaba, y de que las montañas no fueron una barrera infranqueable para la circulación de ideas, objetos y símbolos.

Un reciente análisis de ADN mitocondrial ha desafiado una de las hipótesis más arraigadas en la historia de la humanidad en Oceanía: la llegada de los primeros humanos al supercontinente de Sahul, la masa de tierra que unía Australia, Nueva Guinea y Tasmania durante la última glaciación. Hasta ahora, se creía que esa migración se había producido hace unos 65.000 años, una fecha respaldada por hallazgos arqueológicos como los del yacimiento de Madjedbebe, al norte de Australia. Sin embargo, el nuevo estudio, publicado en la revista Archaeology in Oceania, sitúa esa llegada entre 45.000 y 50.000 años atrás, planteando interrogantes sobre la solidez de las dataciones arqueológicas existentes.

La investigación

Sahul no era un destino fácil de alcanzar. Colonizar esa enorme masa terrestre requería cruzar al menos 90 kilómetros de mar abierto desde el sudeste asiático, una hazaña sin precedentes en la historia de la humanidad primitiva. Precisar cuándo se produjo este salto oceánico no es un asunto menor: implica redefinir el grado de sofisticación tecnológica, cognitiva y organizativa de las primeras poblaciones humanas que abandonaron África. Cada año añadido o restado a esa cronología tiene implicaciones sobre cómo entendemos la evolución cultural y el desarrollo de habilidades como la navegación o la planificación a gran escala.

El estudio ha analizado más de 1.600 secuencias de ADN mitocondrial procedentes de poblaciones indígenas actuales de Australia y Papúa Nueva Guinea. Según los investigadores, los linajes genéticos más antiguos presentes en la región no superan los 50.000 años de antigüedad. Para que la teoría de una llegada hace 65.000 años siguiera siendo válida, deberían haberse perdido o reemplazado todos los linajes anteriores, algo que los autores consideran improbable a la luz de los datos actuales.

Difiere de las teorías vigentes

Esta revisión genética entra en conflicto con algunas de las principales pruebas arqueológicas de presencia humana temprana en Australia. El caso más emblemático es el de Madjedbebe, donde excavaciones han identificado herramientas de piedra y restos de carbón datados mediante luminiscencia y radiocarbono en más de 60.000 años. Los autores del nuevo trabajo genético no niegan estos hallazgos, pero sugieren que podrían estar afectados por errores de datación debido a desplazamientos de sedimentos o a contaminación del material analizado, como ya se ha planteado en otros debates metodológicos en arqueología.

Desde el campo contrario, arqueólogas como Zenobia Jacobs, una de las principales defensoras de la cronología larga, han advertido que cuestionar la antigüedad del poblamiento humano puede tener efectos sociales y políticos. Para muchas comunidades aborígenes, los datos científicos que prueban su conexión ancestral con la tierra son clave en sus reclamaciones territoriales y su identidad cultural. Aunque el nuevo estudio no niega esa continuidad histórica, sí pone sobre la mesa la necesidad de revisar algunos supuestos sobre los orígenes de esa presencia.

Hay que tener varios elementos en cuenta

Más allá de la polémica, el estudio destaca por su amplitud de muestra y por el uso de herramientas genéticas cada vez más precisas. Sus autores reconocen, sin embargo, que el ADN por sí solo no puede ofrecer una imagen completa del pasado humano. La genética y la arqueología deben trabajar de forma complementaria: una aporta evidencia biológica sobre linajes y migraciones, la otra permite reconstruir contextos culturales, tecnologías y modos de vida.

Este debate no es nuevo, pero se intensifica en un momento de avances técnicos sin precedentes. El equipo responsable del estudio insiste en que su intención no es descartar décadas de trabajo arqueológico, sino abrir una vía de diálogo interdisciplinar más rigurosa. En última instancia, proponen que el modelo aceptado de poblamiento de Sahul se convierta en una hipótesis revisable, sujeta a nuevas evidencias genéticas y arqueológicas.

Mientras tanto, la historia de cómo y cuándo llegaron los primeros humanos a esta remota región del planeta continúa reescribiéndose. Con cada nuevo hallazgo, ya sea en un laboratorio genético o en una excavación arqueológica, se amplía nuestra comprensión de un pasado que, aunque lejano, sigue planteando preguntas esenciales sobre nuestra propia especie.

Durante décadas, las narrativas antropológicas sobre el comercio marítimo en el Pacífico Sur han estado dominadas por un sesgo masculino. La imagen que predominaba era la de hombres navegantes, exploradores y comerciantes, mientras las mujeres quedaban asociadas a tareas domésticas o locales. Sin embargo, un estudio reciente publicado en Journal of Archaeological Method and Theory cuestiona esta perspectiva y revela el papel central que desempeñaron las mujeres en los intercambios comerciales marítimos en la región de Massim, en Papúa Nueva Guinea.

El trabajo combina análisis arqueológicos con datos etnográficos y orales, y se basa en años de investigación de campo en comunidades insulares de la región. Los resultados apuntan a que las mujeres no solo participaron en las transacciones comerciales, sino que en muchos casos lideraron rutas marítimas, gestionaron redes de intercambio y jugaron un rol clave en la circulación de objetos valiosos como cerámica, alimentos procesados, conchas y materiales rituales.

La razón por la que no trascendió la importancia de las mujeres

Los autores del estudio, entre ellos, la antropóloga Michelle Langley, subrayan que la ausencia de reconocimiento institucional a este rol femenino no implica su inexistencia. De hecho, explican que la transmisión del conocimiento sobre navegación, producción y comercio muchas veces se realizaba por vía oral y en contextos informales, lo que ha contribuido a su invisibilización en la historiografía tradicional. Además, las herramientas metodológicas clásicas de la arqueología han tendido a privilegiar restos materiales asociados a prácticas masculinas, como herramientas de pesca o armas, en detrimento de los bienes más efímeros o contextualmente femeninos.

La reevaluación del sistema Kula: un elemento clave en la investigación

Uno de los elementos centrales del estudio es la reevaluación del sistema Kula, una famosa red de intercambio ceremonial que conecta múltiples islas del Pacífico occidental. Aunque históricamente se ha descrito como una esfera de prestigio exclusivamente masculina, las nuevas evidencias sugieren que las mujeres también participaban de forma activa, especialmente en el aprovisionamiento de bienes, la organización de los viajes y la mediación de alianzas sociales.

Asimismo, los hallazgos arqueológicos en zonas costeras revelan una presencia constante de restos asociados al trabajo femenino, como molinos portátiles, artefactos de alfarería y herramientas de procesamiento de alimentos. Estas evidencias, cruzadas con testimonios orales, apuntan a una economía marítima mucho más equilibrada en términos de género de lo que se pensaba.

La necesidad de una arqueología más inclusiva

El estudio también destaca la importancia de revisar las categorías con las que se ha interpretado históricamente el papel de las mujeres en las sociedades marítimas. Según los investigadores, limitar el análisis a las tareas consideradas “domésticas” ha conducido a ignorar actividades esenciales realizadas por mujeres que eran cruciales para el sostenimiento y expansión de las redes comerciales. Procesar alimentos para su transporte, conservarlos, tejer cestas para el intercambio o curar redes de pesca son tareas que requieren conocimiento técnico y que permitieron sostener los flujos comerciales.

Los autores defienden la necesidad de una arqueología más inclusiva, que incorpore no solo nuevos métodos analíticos, sino también voces locales y perspectivas de género que puedan enriquecer la interpretación de los hallazgos. De lo contrario, se corre el riesgo de seguir replicando una historia incompleta. La revisión del caso de Papúa Nueva Guinea se presenta así como un ejemplo de cómo el cuestionamiento crítico puede transformar la comprensión de procesos económicos y sociales en contextos históricos.

Este trabajo no solo aporta una nueva mirada sobre el pasado de Papúa, sino que plantea preguntas más amplias sobre cómo se construyen las narrativas históricas y quién las protagoniza. En un momento en que los estudios de género buscan despatriarcalizar también la arqueología, este estudio se convierte en una referencia clave para repensar la historia marítima del Pacífico desde una óptica más justa y diversa.

Durante años, el origen y la interacción de los primeros habitantes del Pacífico han sido una de las grandes incógnitas para la arqueología y la genética. Ahora, un nuevo estudio publicado en Nature Ecology & Evolution presenta el primer análisis de ADN antiguo extraído en Papúa Nueva Guinea y en el archipiélago de Bismarck, lo que permite reconstruir una historia mucho más rica y compleja de lo que se conocía hasta ahora. El trabajo ha sido liderado por el Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva, en colaboración con universidades locales e internacionales.

Lograr secuenciar ADN de restos milenarios en una región tropical como esta es una proeza científica. Las altas temperaturas, la humedad y la acidez del suelo suelen degradar rápidamente el material genético. Aun así, los investigadores consiguieron analizar restos humanos de entre 500 y más de 2.000 años de antigüedad, lo que ha abierto una ventana directa al pasado. “Por primera vez tenemos evidencia genética directa de individuos antiguos que nos permite afinar la comprensión del pasado del Pacífico”, explica Dylan Gaffney, coautor del estudio.

Convivencia sin mezcla en Watom

En la isla de Watom, frente a la costa de Nueva Bretaña, se hallaron restos humanos que muestran únicamente ascendencia papú, pese a haberse fechado varios siglos después de la llegada de la cultura Lapita, asociada a los austronesios. Esta cultura, conocida por su cerámica decorada y su avanzada navegación, dejó huellas materiales en la zona, pero al parecer no dejó un impacto genético inmediato. “Parece que, aunque coexistieron, los diferentes grupos no se mezclaron durante mucho tiempo, lo cual es bastante inusual”, comenta la antropóloga Rebecca Kinaston.

El estudio sugiere que las influencias genéticas de la expansión austronesia no se consolidaron en la región hasta mucho después de su llegada material. Esta separación genética prolongada contradice el modelo tradicional que suponía una rápida mezcla entre los pueblos del Pacífico. Según los autores, esto podría reflejar diferencias culturales profundas, como barreras lingüísticas o normas sociales estrictas que limitaron los matrimonios mixtos.

Nuevas pistas sobre las Marianas

Un descubrimiento adicional viene de los restos de un individuo enterrado en las Islas Marianas hace más de 2.000 años. Su ADN indica un origen no en Papúa, como se pensaba, sino en el sudeste asiático insular. Esta conclusión sugiere que los antiguos navegantes que colonizaron las Marianas hicieron un viaje extraordinario contra vientos y corrientes, algo que subraya sus habilidades marítimas. “Nuestros resultados resaltan las notables capacidades de navegación de los primeros pobladores de las Marianas”, afirma Cosimo Posth, otro de los investigadores.

En la costa sur de Papúa Nueva Guinea, los científicos identificaron una divergencia genética entre dos comunidades vecinas. Aunque no existían barreras físicas entre ellas, sus linajes comenzaron a diferenciarse hace unos 650 años. Esto indica que sus contactos sociales, redes comerciales o sistemas culturales operaban de forma separada, dando lugar a trayectorias evolutivas distintas.

Un pasado marcado por el entorno

La aparición de esta diferenciación genética coincidió con un aumento de la actividad humana y una intensificación del comercio, tras una época de estrés climático. Según Johannes Krause, director del Instituto Max Planck, “el entorno natural influyó claramente en la forma en que las comunidades se relacionaron y evolucionaron culturalmente”.

El estudio también llama la atención sobre las limitaciones de los registros arqueológicos y la necesidad de recurrir a herramientas genéticas para reconstruir el pasado. “Solo combinando genética, arqueología y tradiciones orales podemos empezar a ver el cuadro completo”, defiende Kathrin Nägele, autora principal. El análisis genético no solo ilumina movimientos de población, sino también la historia social y cultural de grupos marginados de las grandes narrativas históricas.

Este trabajo se suma a una creciente corriente de investigaciones que matizan las teorías sobre la expansión austronesia y la historia genética del Pacífico. A medida que se recuperen más genomas antiguos en la región, será posible afinar aún más el mapa del poblamiento humano en Oceanía. Lo que ahora queda claro es que la historia genética del Pacífico no fue una simple mezcla, sino una red compleja de contactos, convivencias y separaciones.

El Centro Nacional de Desastres de Papúa Nueva Guinea afirma que más de 2.000 personas quedaron enterradas por la gran avalancha que asoló una remota localidad del norte del país la madrugada del viernes.

Según una carta del centro fechada el domingo y enviada al coordinador de la ONU en el país, a la que tuvo acceso EFE este lunes, “más de 2.000 personas quedaron enterradas vivas” por la “masiva avalancha” ocurrida cerca de la mina de oro Porgera, en la provincia de Enga, al norte del país.

El alud, que ocurrió el viernes a las 3 de la madrugada (17.00GMT del jueves), “provocó una gran destrucción de edificios, jardines y ha generado un gran impacto en el sustento económico del país”, señala la misiva, que añade que la principal carretera de acceso a la mina de Porgera “está completamente bloqueada”.

“La situación continúa inestable pues el deslizamiento de tierra continúa lentamente, lo que supone aún un peligro para los equipos de rescate y los supervivientes”, subraya la carta.

Fuentes de la ONU consultadas por EFE informan de la dificultad de determinar con exactitud el número de víctimas mortales y desaparecidos debido en parte al trabajoso operativo de rescate por la inestabilidad del terreno y el difícil acceso a la zona.

Cifras del domingo de la Organización Internacional para las Migraciones (OIM), que tiene a seis trabajadores en la zona de la catástrofe, estimaban en 150 las casas y en 670 los enterrados bajo la avalancha, con “las esperanzas de hallarlos con vida desvaneciéndose”.

La avalancha también ha desplazado a unas 1.000 personas, según esta agencia.

El derrumbe de parte de una montaña la madrugada del viernes impactó sobre el poblado de Kaokalam, a unos 600 kilómetros de la capital del país, Port Moresby, sepultando las viviendas por una capa de entre seis y ocho metros de profundidad.

El área afectada suele padecer de lluvias intensas e inundaciones, y los desprendimientos no son inusuales en el país, en el que, pese a la riqueza en recursos naturales, una gran parte de sus más de nueve millones de habitantes vive en extrema pobreza y se encuentra aislada por déficit de comunicaciones e infraestructura, especialmente en lugares remotos como el de la actual catástrofe.

Papúa Nueva Guinea se asienta sobre el llamado Anillo de Fuego del Pacífico, una zona de gran actividad sísmica y volcánica que es sacudida al año por unos 7.000 temblores, la mayoría de ellos moderados.

Una agencia de Naciones Unidas ha estimado este domingo que más de 670 personas murieron en la avalancha de tierra que en la madrugada del viernes sepultó una aldea remota al norte de Papúa Nueva Guinea, según la televisión estatal australiana ABC.

[ACTUALIZACIÓN: Más de 2.000 personas “enterradas vivas” por la avalancha en Papúa Nueva Guinea, según el Gobierno]

El responsable de la Organización Internacional para las Migraciones en Papúa Nueva Guinea, Serhan Aktoprak, ha declarado a la ABC que según las nuevas estimaciones, más de 150 casas quedaron enterradas por una capa de rocas y tierra de entre seis y ocho metros de profundidad y temen que más de 670 personas hayan perdido la vida.

Aktoprak ha afirmado que la zona del desastre en la aldea de Kaokalam, a 600 kilómetros de la capital del país, Port Moresby, sigue siendo peligrosa por el riesgo de nuevas avalanchas, por lo que trabajan en la evacuación de unos 1.250 supervivientes.

A pesar del elevado número de víctimas, son pocos los cuerpos que se han conseguido rescatar, debido a la necesidad de maquinaria para mover las piedras y la tierra que sepultaron la aldea.

La ONG Care Australia, presente en Papúa Nueva Guinea, indicó el viernes en un comunicado remitido a EFE que la carretera de acceso a la aldea está bloqueada y “llevará un tiempo considerable despejarla”, lo que retrasará las labores de ayuda y la llegada de información sobre las víctimas.

A pesar de las dificultades, un equipo de rescate de las autoridades papús ha llegado al lugar para evaluar la situación y asistir a las víctimas, señaló la ONG. “Aunque la zona no está densamente poblada, nuestra preocupación es que la cifra de muertes sea desproporcionadamente alta”, reza el comunicado.

Testigos declararon a la ABC tienen miedo de nuevos desprendimientos de tierra en esta área montañosa y pidieron al Gobierno que envíe apoyos para garantizar la seguridad de los pueblos de la zona.

Según una vecina citada por la cadena australiana, Elizabeth Laruma, las casas quedaron enterradas cuando tuvo lugar la repentina avalancha desde una montaña cercana, que sorprendió a los lugareños mientras dormían. Esta mujer afirmó que “el pueblo entero ha desaparecido”.

Por su parte, el gobernador de Enga, Sandis Tsaka, indicó el viernes en un comunicado que equipos de rescate que incluyen a la Policía, el Ejército, ONG internacionales y el Programa de Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD) se han desplazado a la zona para asistir en un “desastre natural sin precedentes”.

El primer ministro papú, James Marape, indicó que divulgarán más información sobre la “escala del desastre y la pérdida de vidas” cuando los equipos desplazados evalúen la situación, según un comunicado divulgado por su portavoz. Asimismo, el primer ministro australiano, Anthony Albanese, transmitió hoy en la red social X sus condolencias y mostró la disposición de Australia a ayudar.

Imágenes desde el lugar de la catástrofe de la cadena estadounidense NBC muestran una vasta área de rocas y tierra arrancada de una colina, así como a vecinos recogiendo sus enseres y explorando la zona enterrada por el desprendimiento en busca de supervivientes.

El área afectada suele padecer de lluvias intensas e inundaciones, y los desprendimientos no son inusuales en el país, en el que, pese a la riqueza en recursos naturales, una gran parte de sus más de nueve millones de habitantes vive en extrema pobreza y se encuentra aislada por déficit de comunicaciones e infraestructura, especialmente en lugares remotos como el de la actual catástrofe.

Los expertos han advertido de que la próxima variante de COVID-19 que sacuda al mundo podría emerger cerca de Australia debido a las tasas muy bajas de vacunación en Papúa Nueva Guinea. Papúa Nueva Guinea es el vecino más cercano de Australia: en su punto más próximo, en el Estrecho de Torres, está a solo cuatro kilómetros del territorio australiano. De hecho, en distintos momentos de la pandemia las autoridades australianas han expresado su preocupación ante la posibilidad de que los viajeros de Papúa Nueva Guinea pudieran llevar el virus a Australia.

“Me preocupa que la nueva variante que nos sacuda surja de Papúa Nueva Guinea”, señala Adrian Prouse, responsable de programas humanitarios internacionales de la Cruz Roja australiana. “En Papúa Nueva Guinea menos del 5% de la población adulta está vacunada, en Indonesia, algo menos de un tercio. Dos países que están justo a nuestra puerta y que presentan retos importantes para abordar una vacunación masiva”.

Stefanie Vaccher, epidemióloga del Instituto Burnet que trabaja en Papúa Nueva Guinea desde el año pasado, comparte esta preocupación. “El virus se propaga y muta con mayor facilidad en poblaciones con bajas tasas de cobertura de vacunación. En Papúa Nueva Guinea menos del 3% de la población total está vacunada y es mucho más fácil que el virus mute y se propague”.

Vaccher alerta de las consecuencias para el mundo. “No debemos centrar nuestra atención en el lugar de procedencia de una nueva variante, lo preocupante para el mundo es la amenaza en sí. Los países tienen la responsabilidad de pensar globalmente y la pandemia ha dejado al descubierto lo interconectados que estamos... Es importante no solo porque suponga un riesgo potencial para sus poblaciones, que pueden ver cómo todos los esfuerzos y logros para frenar el virus se pierden, así como los sacrificios de la población durante los confinamientos. El sufrimiento humano es igual en cualquier país y las vidas humanas son igual de importantes”, dice la epidemióloga.

Preocupación por el sistema sanitario

Papúa Nueva Guinea ha estado lidiando con un devastador brote de COVID-19 a lo largo de 2021.

La cifra oficial de muertos por el virus en Papúa Nueva Guinea es de 590, con más de 36.000 casos, pero es difícil determinar la verdadera magnitud del brote debido a los bajos índices de pruebas y al estigma de tener la enfermedad. De la información publicada en la prensa se desprende que los ciudadanos piden a los médicos que no conste la COVID-19 como causa de muerte en los certificados de defunción de sus familiares.

Vaccher indica que un estudio llevado a cabo en Papúa Nueva Guinea en marzo de 2021 —antes de la gran oleada del virus— mostraba que el 24% de los trabajadores sanitarios del hospital general de Port Moresby ya tenían anticuerpos contra la COVID-19, lo cual pone en evidencia lo extendida y desapercibida que había sido la transmisión de la COVID-19. La pandemia ha paralizado el sistema de salud de Papúa Nueva Guinea, que ya estaba saturado y carece de recursos suficientes.

“En este momento, Papúa Nueva Guinea lidia con un aumento de la variante delta”, señala Prouse. “Cuando se superpone un aumento de delta con un sistema sanitario realmente frágil, con altas tasas de enfermedad, con escaso acceso al saneamiento y al agua potable, se observa un aumento de las hospitalizaciones y de las muertes”.

“Hemos visto cómo los principales hospitales de Papúa Nueva Guinea reducen sus servicios médicos. Lo preocupante, desde una perspectiva mucho más a largo plazo, es que estamos empezando a ver un aumento de los problemas relacionados con la malaria, la tuberculosis y la mala salud materno-infantil”.

“Otro dato devastador es que la mortalidad materna se ha duplicado en el último año”, subraya Vaccher. “La COVID-19 ha influido en esta situación: afecta a las mujeres embarazadas. Pero también se debe al hecho de que los hospitales han cerrado, los médicos y enfermeros están de baja con COVID-19, las embarazadas tiene miedo de acudir al hospital para las visitas.”

Desconfianza en las vacunas

Prouse dice que el suministro de vacunas a Papúa Nueva Guinea ha sido adecuado. En este sentido, ha elogiado al Gobierno australiano por hacer “un trabajo realmente bueno en el suministro de vacunas a nuestros vecinos del Pacífico”. En su opinión, el país ha tenido una gran dificultad en “conseguir brazos en los que administrar las vacunas”, en garantizar el almacenamiento en frío de las dosis y que la población reciba información correcta sobre la vacuna.

El principal problema es la resistencia de los ciudadanos a vacunarse. Ambos expertos coinciden en afirmar que los mensajes de Australia en torno a AstraZeneca a principios de año no contribuyeron a aumentar la confianza de la población en la vacuna. El Gobierno australiano donó decenas de miles de dosis de AstraZeneca a Papúa Nueva Guinea, al mismo tiempo que recomendaba a los australianos menores de 60 años que no se pusieran esa vacuna debido al riesgo de trombosis (que en realidad se ha demostrado muy bajo).

“En Papúa Nueva Guinea mucha gente está indecisa y no sabe si vacunarse, lo cual es un problema grave. No quieren vacunarse por muchas razones: les preocupa que la vacuna no sea segura, por prejuicios en torno a la brujería, o por miedo a la estigmatización”, afirma Prouse. “Todo ello hace que Australia corra el riesgo de que la próxima variante llegue a nuestras puertas”.

“[Para convencer a la población de que es positivo vacunarse] no basta con repartir un díptico informativo y marcharse. Hay que ganarse los corazones y las mentes de la población, hay que convencer a la población de que no deben temer a la vacuna y de que les va a salvar la vida”.

“Creo que lo mejor es que el Gobierno australiano financie a las organizaciones locales que hacen un trabajo en el terreno, conocen la realidad de las comunidades y tienen su confianza”.

Traducción de Emma Reverter