La segunda jornada del VI Foro Económico de elDiario.es cerró por todo lo alto con una mesa redonda dedicada al espacio, titulada “Vanguardia aeroespacial: innovación y competitividad en la nueva era tecnológica”. Moderada por Marta Borraz, redactora de Sociedad del periódico, la octava mesa del día reunió a Juan Carlos Cortés Pulido, director de la Agencia Espacial Española (AEE); Sara Correyero, vocal del Colegio Oficial de Ingenieros Aeronáuticos de España (COIAE) y cofundadora de Ienai Space; Enrique Fraga, director general de Sistemas Espaciales de GMV; Fernando García, director de negocio de Indra Space; y Miguel Ángel Redondo, director comercial y de desarrollo de negocio de Hisdesat.

Borraz abrió el debate señalando la importancia del espacio en el nuevo contexto tecnológico y geopolítico: “Estamos ante una nueva era tecnológica vinculada al espacio y a la industria aeroespacial, que se ha convertido en un terreno estratégico a muchos niveles. Un nuevo contexto en el que nos encontramos con actores distintos, desde países como China a grandes empresas privadas que han dado un salto cualitativo. ¿Cuál es el papel de España en esta nueva carrera aeroespacial?”.

Cortés Pulido fue el primero en intervenir, y lo hizo de manera contundente: “España tiene un papel protagonista. En los últimos años se ha multiplicado la inversión en el espacio: España es la cuarta economía espacial de la Unión Europea. Tenemos un sector espacial de primer nivel con la capacidad de hacer sistemas completos, de operarlos y de ponerlos en órbita”.

Sara Correyero amplió el enfoque: “España debe buscar su especialización. Estamos desarrollando tecnologías que cubran la cadena de valor al completo, y de ahí la importancia de tener esa soberanía nacional. Pero también es importante entender dónde nos podemos especializar más y dónde tenemos ese ‘know how’ más fuerte para ser más competitivos, y no tener sólo actores que valen para todo sino actores muy buenos en determinados sectores del espacio”.

Fraga, por su parte, destacó que España ya no es un actor secundario: “Ha habido un reclamo histórico de que España se tenía que poner a su nivel. Pero incluso estando por debajo del nivel de inversión pública en la Agencia Espacial Europea, lo que ha conseguido el ecosistema de empresas españolas es increíble: tenemos liderazgo no sólo en tecnologías punteras sino en programas pilares de la Unión Europea en áreas concretas en las que hemos demostrado poder competir con países que están a un nivel superior al nuestro, como Francia. España tiene capacidad no sólo de innovar, sino también de liderar”.

Fernando García subrayó la relevancia estratégica del sector: “El mundo está muy convulso en el ámbito del espacio. Estamos en medio de una batalla que es comercial, pero también espacial. España tiene una tradición muy sólida en este ámbito del espacio. Siempre echábamos de menos presupuestos: ahora los hay, por lo que es momento de gastar ese dinero con inteligencia y criterio”. Redondo coincidió: “Se ha hablado de liderazgo, de presupuesto… la pregunta es ¿Por qué? Porque tenemos conocimiento. España es un socio fiable, de gran prestigio. Llevamos más de 60 años en el mundo espacial, lo que nos aporta una base tecnológica industrial potente que nos permite abordar estos retos”.

Independencia vs. soberanía

La reciente creación de la Agencia Espacial Española también se puso sobre la mesa. Cortés Pulido explicó sus funciones: “Gestionamos e integramos y somos la voz única de la actividad espacial. Antes íbamos a Bruselas y no había un organismo que fijase posiciones. Ahora mismo, la Agencia es el catalizador que mueve la tecnología y los programas en el ámbito espacial, pero no seríamos nada sin un sector como el que tenemos, que es nuestro mayor activo”.

El debate sobre la soberanía y la autonomía tecnológica fue especialmente intenso. Redondo advirtió: “La independencia aún está lejos. Para eso tenemos que tener la llave de acceso al espacio. Hoy por hoy los operadores necesitan poner los satélites en el espacio y se van a EE. UU. Pero la soberanía tecnológica sí está bastante conseguida”. Fraga puntualizó: “A nivel europeo, ser independiente y ser soberano son cosas distintas. Es el momento de reforzar lo que Europa ha sido y de actuar de forma coordinada”. 

Correyero criticó la falta de capital privado europeo que acompañe los proyectos nacionales: “Ahí las empresas españolas nos vemos perjudicadas. No hay fondos de capital riesgo en España con esa herencia de haber invertido en big tech, y menos en espacio, lo que hace que estemos un poco abandonadas”.

Cortés Pulido cerró recordando la importancia de la cooperación internacional: “En espacio, la independencia es imposible, como en otras muchas disciplinas. Pero la autonomía no. Por eso la clave es la interoperabilidad de los sistemas de desarrollo común. Por ejemplo: la Estación Espacial Internacional tiene muchos socios, y cada uno es responsable de un aspecto concreto. Eso hace que todos deban estar cooperando”.

El papel de la innovación y la transferencia de conocimiento fue otro eje destacado. Correyero insistió en que el mayor reto sigue siendo el talento: “Formamos a personal altamente cualificado que es muy valorado a nivel mundial, pero todavía nos cuesta retener ese talento, porque reciben ofertas toda la semana”. Redondo recordó que la seguridad está integrada desde el diseño de los programas: “En el diseño de los programas satelitales está intrínseco el análisis de la seguridad”.

Falta de regulación y espacio privado

La mesa abordó finalmente la irrupción del espacio privado y los desafíos regulatorios. Fraga bromeó comparando la situación actual con los mares del siglo XVII: “El espacio hoy en día está como la mar del siglo XVII, llena de bucaneros y corsarios. Hay poca regulación y es compleja. Regular el espacio es realmente complicado, pese a que hay intentos aún en ciernes. La regulación se va a hacer, como no nos descuidemos, en base a la práctica de los grandes”. 

Cortés Pulido recordó que la inversión privada depende del sector público: “Es una tendencia imparable que entre el sector privado. Pero su éxito pasa necesariamente por el sector público. El 85 % de la inversión en espacio es gubernamental. Space X no hubiera llegado a lo que es sin el apoyo de la NASA. Dicho esto, la regulación es importantísima: se prevé que para 2025 puede haber 100.000 satélites en órbita”. Correyero añadió que la sostenibilidad depende de la tecnología: “Tenemos que desarrollar las capacidades críticas para poder tener un espacio sostenible. Space X lanzó el año pasado unos 3.000 satélites. De nada sirve regular si la capacidad tecnológica no va de la mano”, subrayó.

Exploración lunar y retos futuros

El debate cerró con la exploración lunar, muy de actualidad tras el anuncio de la NASA de establecer una colonia permanente. “La Luna va a dejar de ser un destino para convertirse en el punto de partida de la exploración del espacio profundo”, vaticinó Cortés Pulido. Por ello, “el primer paso es la creación de una colonia humana allí”. Los ponentes destacaron que España mantiene presencia en misiones lunares y marcianas y que, aunque Europa aún tiene recorrido por delante, el país está bien posicionado para aprovechar su base tecnológica y su experiencia en proyectos estratégicos europeos.

España, tal y como concluyeron los ponentes, combina inversión creciente, talento y ambición estratégica, pero los retos son múltiples: regulación, sostenibilidad y retención de personal altamente cualificado son factores determinantes para consolidar su liderazgo en esta nueva era tecnológica espacial, tan apasionante como incierta.

En la medianoche del domingo 10 de agosto, miles de personas fueron testigos del paso de una gran bola de fuego que cruzó el cielo nocturno de Andalucía, Murcia y el sur de Alicante en dirección a las islas Baleares. El objeto, que empezó a ser visible a una altitud de unos 118 km sobre el océano Atlántico, recorrió unos 900 km antes de desintegrarse por completo.

Pero no se trataba de una estrella fugaz de la lluvia de Perseidas ni de un supermeteorito, como se especuló en redes sociales, sino basura espacial. Aunque al principio se identificó el objeto como de la cuarta etapa del cohete chino Jielong-3, a última hora del lunes los expertos han recitificado y han determinado que se trataba de un satélite Starlink al reentraar y desintegrarse en la atmósfera.

“Ocurrió a una hora que lo convirtió en trending topic porque había muchísima gente en la calle en ese momento y se vio desde un montón de sitios”, explica José María Madiedo, investigador del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC) y responsable del Proyecto SMART que vigila la entrada de objetos en nuestros cielos. “En torno a las 23:49 empezó a verse por la zona del Golfo de Cádiz, y luego a partir de ahí fue avanzando y ha sobrevolado Andalucía, Murcia, Albacete y el sur de Alicante. Y, a continuación, se adentró en dirección hacia las Islas Baleares y probablemente cayó en el Mediterráneo”.

Según estos cálculos, el objeto entró en nuestra atmósfera a una velocidad de 29.000 km/h y el rozamiento que sufrió con el aire hizo que se rompiese en múltiples fragmentos que se volvieron incandescentes. Esta bola de fuego artificial fue registrada por los detectores que el Proyecto SMART opera en los observatorios de Calar Alto (Almería), La Hita (Toledo), Sierra Nevada (Granada), Otura (Granada), Huelva y Sevilla. En algunos de los vídeos facilitados por los investigadores se ve una fulguración que corresponde a ese colapso del objeto.

“La gente especulaba con que podía ser la caída de un meteorito”, indica el investigador. “Otros especulaban con que podía estar relacionados con las Perseidas, pero me sorprendió que había mucha gente que de hecho ya decía que esto tenía pinta de ser una reentrada de basura espacial”.

Basura más frecuente

Estas reentradas de basura espacial se producen cada vez con más frecuencia, indica el experto, quien asegura que esta vez fue especialmente llamativo por la fulguración que produjo la fragmentación. “En algunos de los vídeos que tenemos se ve clarísimamente como hay multitud de objetos siguiendo la estela. Algunos en cabeza, pero otros bastante más atrás, que son más pequeños, que se han ido frenando más; ha sido muy curioso”, describe.

¿Cómo distinguir si se trata de un meteorito o de basura espacial? Madiedo tiene una receta que puede aplicar cualquier observador que se tope con uno de estos fenómenos. “Hay algo que lo delata y es la velocidad”, indica. “La velocidad orbital de un objeto en torno a la Tierra es una velocidad mucho más baja que la de un objeto que pueda proceder de mucho más allá del sistema solar”.

Este objeto, por ejemplo, ha entrado en la atmósfera unos 29.000 kilómetros por hora, explica Madiedo. “Y las Perseidas entran a unos 220.000 kilómetros por hora. Estamos hablando de casi diez veces más”, recuerda. “Cuando tú ves un objeto fragmentando en la atmósfera y a ti te da tiempo de sacar el móvil, apuntar y grabar un vídeo, ya puedes decir casi con toda seguridad que es una reentrada de basura espacial”.

El aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero no solo tendrá efectos catastróficos sobre la superficie del planeta, sino que limitará nuestras capacidades para enviar tecnología al espacio, según un trabajo publicado este lunes en la revista Nature Sustainability. 

El estudio, liderado por científicos del MIT, estima que el dióxido de carbono y otros gases de efecto invernadero harán que la atmósfera superior se encoja y la basura espacial permanezca dando vueltas al planeta durante más tiempo. Esto significa, según sus estimaciones, que la capacidad para albergar satélites de la órbita baja —la que transcurre entre 200 y 1.000 kilómetros de altitud— podría reducirse entre un 50 y un 66% de aquí al año 2100. 

El efecto se explica por el hecho de que el aumento de CO2 en las capas atmosféricas superiores produce un enfriamiento y un estrechamiento de la atmósfera superior de la Tierra, que comprende a la mesosfera (50-85 km) y la termosfera (85-600 km). En esta última zona orbitan la Estación Espacial Internacional (ISS) y la mayoría de los satélites. Si se contrae, se reduce la densidad y con ello la resistencia atmosférica, que lleva a los satélites viejos y otros desechos hacia altitudes donde se encontrarán con moléculas de aire y se quemarán. 

La explicación física es que estos satélites y basura espacial se frenan menos en estas condiciones, y esto significa que tardan mucho más en entrar en la troposfera y caer a la Tierra. Al contraerse las capas altas de la atmósfera, a una altura determinada se reduce la densidad y con ello la resistencia atmosférica, produciendo así un mayor tiempo en órbita. Esto ensuciará regiones codiciadas durante décadas y aumentará el potencial de colisiones en órbita.

“El cielo se está cayendo”

En la última década, los científicos han podido medir los cambios en la resistencia a los satélites y descartar que la contracción en la termosfera se deba al ciclo natural de 11 años del Sol. “El cielo se está cayendo literalmente, solo que a un ritmo que se extiende a lo largo de décadas”, afirma William Parker, autor principal del artículo. “Y podemos comprobarlo por cómo está cambiando la resistencia a nuestros satélites”. “A menudo pensamos solo en los impactos del cambio climático a nivel del suelo o del mar, pero esta investigación demuestra que los impactos llegarán hasta el espacio”, añade Matthew Brown, coautor del artículo.  

Hoy en día, hay más de 10.000 satélites que se desplazan a través de la órbita terrestre baja, que describe la región del espacio hasta 1.200 millas, o 2.000 kilómetros, de la superficie de la Tierra. Estos satélites brindan servicios esenciales, incluidos internet, comunicaciones, navegación, pronóstico del tiempo y banca. La población de satélites se ha disparado en los últimos años, lo que requiere que los operadores realicen maniobras regulares para evitar colisiones para mantener la seguridad. Cualquier colisión que ocurra puede generar desechos que permanecen en órbita durante décadas o siglos, lo que aumenta la posibilidad de colisiones posteriores con satélites, tanto antiguos como nuevos.

En los últimos cinco años se han lanzado más satélites que en los 60 años anteriores juntos. Estamos tratando de entender si este camino es sostenible

William Parker — Autor principal del artículo

“La atmósfera superior se encuentra en un estado frágil, ya que el cambio climático altera el status quo”, sostiene Parker. “Al mismo tiempo, se ha producido un aumento masivo en la cantidad de satélites lanzados, especialmente para ofrecer internet de banda ancha desde el espacio. Si no gestionamos esta actividad con cuidado y trabajamos para reducir nuestras emisiones, el espacio podría quedar demasiado abarrotado, lo que provocaría más colisiones y desechos”. 

Con este resultado, los autores sugieren que mitigar las emisiones de gases de efecto invernadero no solo es importante para el clima de la Tierra, sino también para preservar nuestro acceso y uso del espacio exterior. “Nuestro comportamiento con los gases de efecto invernadero aquí en la Tierra durante los últimos 100 años está teniendo un efecto en cómo operaremos los satélites durante los próximos 100 años”, asegura Richard Linares, del Departamento de Aeronáutica y Astronáutica del MIT (AeroAstro) y coautor del artículo. 

Saturados por Starlink

Las predicciones del estudio se extienden hasta el año 2100, pero el equipo dice que ciertas capas de la atmósfera hoy en día ya están repletas de satélites, particularmente de “megaconstelaciones” recientes como Starlink de SpaceX, que comprende flotas de miles de pequeños satélites de Internet. “La megaconstelación es una nueva tendencia y estamos demostrando que, debido al cambio climático, tendremos una capacidad reducida en órbita”, afirma Linares. “Y en las regiones locales, estamos cerca de acercarnos a ese valor de capacidad actual”. “En los últimos cinco años se han lanzado más satélites que en los 60 años anteriores juntos”, afirma Parker. “Uno de los aspectos clave que estamos tratando de entender es si el camino que estamos recorriendo hoy es sostenible”.

Olga Zamora, astrónoma del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), considera que el artículo es interesante porque muestra la interacción de dos aspectos sobrevenidos del desarrollo de la civilización humana: el cambio climático y los posibles eventos catastróficos debido a una proliferación excesiva de satélites y basura espacial en la órbita baja terrestre. “Creo que la mayor enseñanza que nos proporciona el artículo de William Parker y colaboradores es que las políticas sostenibles deben aplicarse a todo aspecto de la actividad humana, desde reducir las emisiones de gases de efecto invernadero a evitar la proliferación innecesaria de megaconstelaciones de satélites”, asegura en declaraciones al SMC.

El artículo nos enseña que hay que reducir las emisiones de gases de efecto y evitar la proliferación innecesaria de megaconstelaciones de satélites

Olga Zamora — Astrónoma del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC)

“Desde hace tiempo tenemos evidencias de que el CO2 está aumentando al mismo ritmo en las capas altas de la atmósfera que en la superficie”, asegura Manuel López Puertas, investigador del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC) que participa desde hace 22 años en el estudio de los datos del instrumento SABER, a bordo del satélite TIMED (NASA). Que la atmósfera se contrae cuando enfría es pura física, explica, y tener una densidad más baja significa que la vida media de los satélites es más larga.

“Esto no es nada nuevo, pero ahora adquiere mayor relevancia porque estamos enviando esas grandes flotas de satélites a la órbita baja”, resume López Puertas. “El nuevo trabajo pone de manifiesto que el aumento del CO2 no afecta solo a la vida en la Tierra, sino también a las altas capas de la atmósfera, y, por otro lado, que necesitamos más que nunca una regulación internacional de la puesta en órbita de satélites, porque la tendencia actual es insostenible”.

Uno de los aspectos más fascinantes de las conferencias, libros y artículos de Alice Gorman es que nos hace mirar la carrera espacial de una manera completamente diferente. Para ella, los restos de la sonda Huygens en la superficie de Titán o el disco de oro de las sondas Voyager son objetos con el mismo interés científico que los tesoros de un mausoleo romano o la tumba de un faraón: artefactos humanos que nos ayudan a entender quiénes somos y cómo nos adaptamos a diferentes ambientes.

A sus 60 años, esta científica australiana, que comenzó su carrera estudiando el pasado de las culturas aborígenes, se ha convertido en el gran referente de la arqueología espacial, una disciplina rompedora y atrevida que invita a utilizar las herramientas que se han usado para indagar en nuestro pasado y así estudiar y documentar nuestro avance hacia nuevas fronteras. En un reciente trabajo, por ejemplo, ha colaborado con los astronautas de la Estación Espacial Internacional para realizar el primer estudio arqueológico en el espacio, usando técnicas que se emplean habitualmente en los yacimientos. Por videoconferencia, y desde su casa en Adelaida, en el sur de Australia, Gorman habla sobre estaciones espaciales abandonadas, cucarachas mutantes y los riesgos de la minería espacial.

¿Es verdad que la inspiración para dedicarse a la arqueología espacial le vino mirando al cielo nocturno?

Sí. Una noche estaba mirando las estrellas y tuve esa revelación. Me di cuenta de que también estaba viendo los satélites y la basura espacial, y pensé que podían formar parte del registro arqueológico. Todo empezó en ese momento. 

¿Qué deberíamos hacer con objetos como el satélite Vanguard 1, el objeto más antiguo en órbita?

Siempre he defendido que deben quedarse donde están, a no ser que haya algún riesgo específico de colisión con otros satélites o piezas de basura espacial. No hay razón para destruirlos, en parte por su significado cultural y también por respetar el principio de preservación in situ, que se aplica en la arqueología y en el manejo del patrimonio cultural. Además, si retiras o destruyes el Vanguard 1, otro satélite sustituirá su plaza como objeto en órbita más antiguo. Perdería ese valor.

Pero en el espacio no se pueden estudiar bien, ¿no?

Bueno, si lo retiras y lo haces caer a la Tierra nada garantiza que lo puedas estudiar. Personalmente me encantaría acceder a él y hacer algunos trabajos, claro, pero ya tenemos los museos llenos de artefactos. Además, cada vez obtenemos mejores cámaras para ver cosas en órbita y se puede realizar una arqueología no invasiva con estas tecnologías. Es verdad que nuestra disciplina es muy táctil y que es bastante frustrante tener estos objetos asombrosos fuera de nuestro alcance, pero se puede hacer.  

Hay un lugar remoto en el océano Pacífico, llamado punto Nemo, donde se han hecho caer centenares de naves y artefactos que quedan fuera de servicio. Si se pudiera, ¿le gustaría echar un vistazo allá abajo?

Absolutamente. Es inaccesible porque está demasiado profundo para los submarinos actuales y para los sistemas de imagen remota. En ese sentido es un poco igual de inalcanzable que los objetos que tenemos en órbita, solo que en la otra dirección. Pero sí, estudiar esa acumulación arqueológica sería muy emocionante.

¿La arqueología espacial requiere adoptar en ocasiones el punto de vista de un extraterrestre?

Es una buena analogía, porque una de las cosas a las que nos dedicamos es a mirar lo familiar con extrañeza, observar las cosas como si fuéramos ese alienígena que viene de fuera, porque estamos demasiado cerca de ellas. Crear esa distancia es una magnífica oportunidad para dejar fuera asunciones del presente, desnudar el objeto igual que hacemos con los artefactos del pasado. Pero en el fondo hacemos lo mismo que otros arqueólogos, estudiar las adaptaciones humanas a diferentes tecnologías y condiciones ambientales a lo largo del tiempo. Un historiador miraría los documentos y nosotros miramos los objetos materiales, que a menudo cuentan una historia diferente. Parece que tenemos una horquilla de tiempo corta para estudiar, pero pronto habrá pasado un siglo desde el lanzamiento del Sputnik.

Los aliens podrían pensar que mandamos a gente al espacio en descapotables para castigarlos

¿Qué pensaría un extraterrestre si el primer objeto humano que encontrara fuera el muñeco conduciendo un descapotable que Elon Musk envió a Marte hace unos años? 

Ja, ja, ja. No tenemos ni idea sobre cómo sería este arqueólogo extraterrestre, pero lo que sabemos es que se daría cuenta de que el vehículo está increíblemente dañado, muchas partes se están desprendiendo y puede que el muñeco en el asiento del conductor (Starman) esté hecho pedazos. Probablemente se preguntaría: ¿para qué es esto? Es totalmente diferente a todo lo demás que vemos, es como si fuera el esqueleto de un gran objeto. ¿Por qué no fue preparado para el espacio? ¿Por qué enviaron algo al espacio sin protección? Quizá podrían pensar que es una forma de castigo, que hemos enviado a alguien al espacio en un vehículo descapotable de esta forma para castigarlo (risas).

No mucha gente sabe que hay dos estaciones espaciales vacías en órbita (Genesis I y II) con gran interés arqueológico. ¿Es verdad que en su interior podría haber cucarachas mutantes?  

Son dos estaciones espaciales experimentales lanzadas hacia 2006 por una empresa privada que hoy están bastante olvidadas. Nunca se pretendió que nadie viviera en ellas, pero se han abandonado y son objetos extremadamente interesantes desde el punto de vista arqueológico. La historia de las cucarachas es increíble. Pusieron un montón de objetos dentro de estas estaciones a ver qué pasaba con ellos, una de ellas era un experimento con cucarachas mexicanas bastante grandes. Como esos insectos son conocidos por su resistencia —se dice que sobrevivirían a un holocausto nuclear— lo que se te venía a la cabeza era que íbamos a encontrar cucarachas mutantes en el espacio. Por desgracia, hace unos años hablé con uno de los participantes en aquella misión y me confesó que las cucarachas ni siquiera llegaron vivas al espacio, lo que me puso muy triste.

¿Cuál es su artefacto arqueológico favorito del Sistema Solar?

Te diría que las sondas Voyager, que son los dos objetos arqueológicos más lejanos que conocemos. Mi favorita es la Voyager 2, porque en general mereció menos atención. Son muy famosas por el disco de oro con mensajes para una posible civilización alienígena que portan en una de sus paredes y las dos siguen enviando señales a la Tierra después de tantas décadas. Es increíble que sigan activas y monitorizadas. Y ya sé que no deberíamos antropomorfizar a las naves espaciales, pero yo me las imagino tan lejos y tan solas, que, no sé, siento un vínculo emocional con ellas.   

En el disco de oro de esas dos naves se incluyeron dos canciones aborígenes, una cultura que usted estudió en profundidad antes de dedicarse al espacio. ¿Qué significa para usted? 

Es relevante por muchas razones. Una es por el hecho de que tanto los aborígenes como el resto de pueblos indígenas del planeta fueron víctimas del colonialismo europeo y sus culturas fueron destruidas y en gran medida excluidas de la edad espacial. Pensar que, después de toda esta injusticia histórica, sus voces están ahí fuera, viajando en el espacio más allá del Sistema Solar, es una idea bonita. La posibilidad de que algún día los extraterrestres puedan escuchar las voces de los aborígenes australianos lo hace especial para mí.  

¿Los restos de las misiones Apolo serán algún día visitados por turistas como el Museo del Louvre?

Bueno, espero que no, porque cualquier visita turística seguramente lo destruiría (risas). Pero quizá con tecnologías para observarlo y tomar fotografías en un sobrevuelo desde la órbita...

Los astronautas de la misión Apolo 12 “Pete” Conrad y Alan Bean recuperaron partes de la sonda Surveyor 3 y las llevaron a la Tierra. ¿Se les puede considerar los primeros arqueólogos espaciales?

Algunos colegas consideran que sí, que aunque no era su intención, al tomar partes de esta sonda y traerlas de regreso, hicieron exactamente lo que habría hecho un arqueólogo. Son las primeras personas que miraron de cerca con sus propios ojos a otro vehículo aterrizado en la Luna, y eso es fascinante.

¿Puede el trabajo arqueológico en estas zonas de aterrizaje ayudar a combatir la conspiración lunar?

Bueno, en esencia ya sabemos que a estas personas nunca les convencerá ningún tipo de prueba. La sonda LRO (Lunar Reconnaissance Orbiter) ya tomó unas imágenes magníficas de esos sitios en las que se podían ver hasta las sombras de los módulos e incluso de las banderas, y los negacionistas se limitaron a decir que estaba hecho con Photoshop. Pero si un día hay miles de turistas espaciales visitando el lugar y subiendo sus fotos, con medios no invasivos, les será imposible negarlo. Aunque seguro que para entonces ya se habrán movido y estarán negando otras cosas.

¿Estos objetos son tan valiosos como los del antiguo Egipto y merecen la misma protección?

Claro que sí. Cuando la gente piensa en el patrimonio cultural, tiene en mente las pirámides o en los objetos de Mesopotamia, no suelen pensar que estos artefactos en órbita o en la Luna pueden ser igual de valiosos. Para que lo valoren, suelo pedirles que piensen en el Vanguard I como el objeto humano más antiguo en el espacio, o el sitio de aterrizaje del Apolo 11, donde la humanidad pisó por primera vez la Luna. Otro de mis ejemplos favoritos son los satélites Palapa de Indonesia, que además de servir para las telecomunicaciones tienen el aspecto simbólico, pues representan la unidad de la increíble diversidad lingüística y cultural del país. Es importante conservarlo, porque es muy valioso para su cultura.

Tenemos a un montón de naciones planeando ir a la Luna para explotar sus recursos, es el mismo error del colonialismo

Dice usted que la bandera de EEUU que dejaron los astronautas es un símbolo de la colonización. ¿Corremos el riesgo de repetir en el espacio los mismos errores que cometimos en la Tierra? 

Por lo menos ahora hay una mayor conciencia sobre este asunto y algo de espíritu crítico. Pero mira lo que está pasando ahora con la Luna, donde tenemos a un montón de naciones planeando ir allí para explorar los recursos minerales, el agua o lo que sea. Básicamente se trata de explotar sus recursos, y eso es exactamente lo mismo que hicimos en la era colonial, con la diferencia de que al no haber ecosistemas vivos o indígenas muchos piensan que no tiene impacto, lo que tristemente no es verdad. 

¿Llegará un momento en que miremos a la Luna y la veamos en obras?

Bueno, tendríamos que realizar una serie de alteraciones muy extremas para que el impacto fuera apreciable a simple vista, pero es verdad que buena parte de lo que vemos al mirar a la Luna es el albedo, su capacidad de reflejar la luz. De modo que si hubiera muchas actividades industriales en la Luna, podría haber mucho transporte de polvo que afectaría a esa reflectividad. No es que veamos una mina a cielo abierto en su superficie o los camiones mineros en las carreteras, pero sí podríamos alterar su aspecto y su luminosidad.  

¿Hemos llevado el Antropoceno al espacio?

Yo diría que sí. Este concepto se basa en que la actividad humana está creando una capa geológica identificable, perturbando los ecosistemas existentes y creando unos nuevos, producidos por los humanos. La geología de la Luna es diferente, claro, pero ya se está produciendo a muy baja escala un cambio similar y ya hemos llevado una gran cantidad de material humano hasta allí. A medida que la actividad crezca en intensidad podría suceder algo parecido a lo que supone el Antropoceno.

Si hubiera muchas actividades industriales en la Luna, el transporte de polvo podría afectar a su reflectividad

Hemos dejado decenas de artefactos en la Luna, Marte y Venus, e incluso en la mayor luna de Saturno. Por eso dice usted que son “paisajes humanos”. ¿Tenemos una idea de cuántas cosas hemos puesto a circular por el Sistema Solar?

No puedo darte un número exacto, porque depende de lo que definas como objeto puedes tener más o menos. Hay 190 objetos catalogados en el sitio de aterrizaje del Apolo 11, por ejemplo, y cifras similares en el resto de misiones lunares. Nadie ha hecho un recuento completo, pero, además de los miles de objetos de basura espacial que están en órbita y si dejas fuera los de la Luna, seguramente tenemos más de 500 naves y vehículos en diferentes lugares del Sistema Solar.  

A lo largo de su carrera, ¿se ha encontrado con críticas y reticencias de otros colegas?

Por supuesto. Este es un campo que cumplirá 25 años el año que viene. Al principio muchos creían que esto no era serio, que no ganábamos nada haciendo esto. Algunos pasaron a pensar que simplemente era algo cuqui, siempre ha habido un cierto nivel de oposición a todo lo que fuera aplicar la arqueología a asuntos contemporáneos. 

¿Qué han aprendido haciendo arqueología en la Estación Espacial Internacional? 

Mediante métodos arqueológicos estándar hemos aprendido algo que puede sonar un poco obvio, pero que a la vez es bastante profundo. Lo que vimos fue que los astronautas adaptan sus propios espacios para su comodidad más que seguir literalmente las instrucciones de quienes idearon y diseñaron las instalaciones en la Tierra. Uno podría pensar que es evidente, pero el hecho de demostrarlo con pruebas arqueológicas significa que hay un problema con el diseño de la estación, que es ineficiente. Y eso es emocionante, porque implica que un montón de ingenieros, psicólogos, nutricionistas o lo que sea, se juntaron a pensar en cómo viviría esta gente en el espacio y se saltaron algo muy importante. 

La arqueología nos sirve para entender que el Sistema Solar es nuestro hogar, que este es el lugar en el que vivimos

Uno de los aspectos que más nos interesan es que los astronautas viven en un ambiente de microgravedad, pero ellos hacen su propia gravedad usando el velcro, al que pegan todo tipo de objetos. Y lo que vimos fue que una zona con mucho velcro que estaba pensada originalmente para trabajos de mantenimiento, fue usada en su lugar por los astronautas para colocar objetos.

Usted dice a menudo que sus trabajos deberían servir para que nos sintamos más conectados con el espacio. ¿Cómo deberíamos pensar en el universo gracias a la arqueología?

La gente está acostumbrada a pensar que el espacio está vacío, que las estrellas son fantásticas, pero que el espacio que nos rodea en el Sistema Solar está muerto. Y creo que podemos ayudar a hacer que pensemos en el espacio como algo más próximo, algo con lo que nos podemos comunicar y con lo que vincularnos emocionalmente, como sucede con las sondas Voyager. El estudio de estos artefactos nos ofrece una idea de que la Tierra se extiende hasta las sondas Voyager 1 y 2, con las que aún nos comunicamos. No es una línea continua, pero sirve para entender, desde una nueva perspectiva, que el Sistema Solar es nuestro hogar, que este es el lugar en el que vivimos. 

La Agencia Espacial Europea (ESA por sus siglas en inglés) ha instalado en el observatorio del Teide, en Tenerife, una estación de telemetría pensada como banco de pruebas y primer paso en el objetivo de la reducción de la denominada basura espacial.

La estación Izaña-1, compuesta de telescopio y láser, fue instalada en julio 2021 y ha sido sometida a meses de pruebas y puesta en marcha, superando con éxito las pruebas finales, señala la ESA en un comunicado.

Además de reducir la basura espacial, este sistema está pensado para observar satélites activos y localizar cuerpos espaciales, medir sus posiciones y trayectorias y prevenir “colisiones catastróficas”.

La idea es probar y desarrollar tecnologías que apuntalen la transición hacia el impulso láser, para tener la capacidad de desplazar objetos que pudieran suponer una amenaza hacia nuevas órbitas.

En la actualidad, el láser de Izaña-1 solo puede rastrear los satélites equipados con retroreflectores, pero en unos años se someterá a una actualización que le permitirá localizar basura espacial, detalla Clemens Heese, responsable de tecnologías ópticas de la ESA.

Con una potencia inferior a 100 vatios, el rayo de láser que emite a pequeños pulsos la estación de Izaña-1 permite determinar la distancia, velocidad y órbita del objeto que mide con una “precisión milimétrica”.

La ESA indica que a pesar de que con esa potencia no tiene capacidad de cortar, ni siquiera de desplazar los objetos que enfoca, puede provocar daños en la instrumentación óptica de los satélites, además de generar distracción en los pilotos de los aviones que se interpongan en su trayectoria.

Andrea di Mira, ingeniero optoelectrónico de la ESA, asegura que se ha tenido en cuenta esta circunstancia y por eso el sistema está dotado de sensores para evitar cualquier interferencia de este tipo con el tráfico aéreo.

La ESA cuenta con que la estación Izaña-1 sea un banco de pruebas para desarrollar una tecnología más avanzada que los actuales métodos de radar para la rápida determinación de la localización, velocidad y órbita de objetos y establecer un método de control del tráfico espacial.

Además, plantea su próxima actualización para la recepción de señales con tasas de 10 gigavatios y superiores de satélites en órbita terrestre baja a 400 kilómetros de distancia, y así formar parte de la futura red europea de estaciones en tierra de comunicación óptica.